一望無際的黃沙漫漫，風刮起，塵沙形成漩渦在地面上打轉高揚。
滾滾黃沙地上什麼都沒有，只有幾株比人還高的仙人掌孤獨地矗立著，只有高照艷陽，一點點將旅人烤焦。
遠方男女慢慢走近，女子被男人負在背上。
她受傷了，很重的傷，因為顛簸，傷口裂開，鮮血一滴滴自後背淌下，隨著男子走動落在沙地上，很快就讓沙土吸入，轉眼不見痕跡。
男人非常疲憊，干涸的嘴唇月兌皮、滲出血絲，太陽持續發威，他很熱，但身體已經滲不出汗水，他堅定著腳步，持續向前走，他咬牙道︰「我就不相信人不能勝天。」
他叫做夏侯淵，數日前從陵縣回來，知道林超金竟派蕭芳去偷襲里各後他瘋了！
里各武藝高強、思緒縝密、擅長兵法，身邊大將如林，要殺他談何容易？就算有再精密的計劃也要天時地利來配合，豈能因為林超金被搧了一巴掌就非逼著蕭芳去偷襲？
蕭芳帶去的五百人死得一個都不剩，他到的時候蕭芳已然奄奄一息，倘若再晚上半日，他見到的將會是一具冰冷屍體。他恨！恨里各更恨林超金，這兩個人，他發誓一個都不會放過。
貼靠在他的背上，聞著他身上傳來的男子氣息，蕭芳突然想笑，咯咯咯地，每笑一聲、每個震動都讓她疼得皺眉頭。
應該安靜點的，但她真的想知道……在死掉之前知道答案。「夏侯淵，你到底喜歡我什麼？」
她長得不美麗、皮膚黝黑，從小沒爹沒娘，在邊城長大的她長成一個女漢子，她說話粗魯傲慢，沒有任何男人會喜歡她的，但從京城來的夏侯淵一眼瞧上她。
怎麼會呢，又白又富、武藝高強、身分高貴的夏侯淵欸，喜歡誰不好，怎就喜歡上她這個男人婆？是眼瞎了嗎？
他頻頻示好，面對他的真誠，她只有一種感覺——無事獻殷勤，非奸即盜。
經驗教會她，人是種再現實不過的動物，若沒有特殊目的，好端端的一個高富帥何必處處牽就自己？
何況他是三皇子啊，那是怎樣的身分地位，不需要她來解釋，而自己不過是個父母兄弟被韃子殺光，一心報仇、投入軍中，靠砍人頭而成名的女羅剎。
她與他是雲泥之別，是再怎樣都攏不到一塊兒的關系，他絕不可能……像他說的那樣——愛上自己。
但，現在她有一點點相信，如果不是太愛，怎會甘冒性命之險闖入敵營將她救出？只是……終究難懂，他想要誰不行，為什麼非要她這個丑女？
他笑開，沒回答卻問︰「你從什麼時候起對我動心了？」
「去，我什麼時候對你動心！」她口是心非。
就算她再驍勇善戰，就算她割人頭像割韭菜，就算人人聞之喪膽，終究……她只是個女子，一個渴望被疼愛的女子，所以她是真的動心了。
「應該是我幫你換鞋那次吧。」夏侯淵自顧自道。
換鞋……
那次，他指她的鞋說︰「女子該多注意儀容，瞧瞧，你的鞋多髒。」
她滿不在乎地踢起一片沙塵笑道︰「什麼髒？那是沾了人血的戰績勳章，三皇子再想要這樣一雙鞋，恐怕都難找呢。」
蕭芳表現得無比高冷，是個男人、懂得看臉色，都曉得在這種狀況下就該退避三舍。
但是他沒有，一個欺身上前，仗著身高優勢箝住她的腰，將她抱到櫃子上，好似沒听懂她的嘲諷般回答，「再驕傲，也別隨時把戰績穿在身上，過度炫耀是種膚淺行為。」
然後夏侯淵親手除去她的鞋，換上一雙繡花長靴，那……也算繡花鞋對吧。
天！瓖了珍珠的繡花鞋？她這輩子想都沒想過會穿上腳的東西，更過分的是，他當著她的面把舊鞋給燒了。
真是太可惡！她沒別的鞋，不想赤腳就得穿上，那些日子穿著繡花鞋在軍營里走來走去，被多少同袍嘲笑啊。
但她不得不承認鞋很好穿，並且讓她狠狠地臭美了一把，就算偷襲敵營她也穿著，好像穿了他就在身旁。
口是心非啊，她騙不了自己，大概也騙不了夏侯淵吧！
「夏侯淵，你知道我快死了嗎？」
「知道。」
「你會哀傷嗎？」
「會，我還會惋惜。」
「惋惜什麼？」
「此生，我將一世孤老。」
一世孤老？為什麼，因為她？憑什麼啊，朋友如手足、女人如衣服，更何況她還不是他的女人，怎就說這麼重的話？
因為她快死掉，甜言蜜語便不要錢的往她耳里灌？因為他想當好人好事代表，令死者不心留遺憾？她不會也不該相信的，可偏偏他的口氣那樣哀慟悲涼，硬是說服了她。
她干笑兩聲，用十足痞的口氣道︰「你別害我沒痛死卻嚇死了，堂堂三皇子呢，什麼名門閨秀娶不得？別胡說了啊！我答應，當鬼之後在身邊保護你，再替你尋個美嬌娘，幫你們牽線……」
「就算會嚇死也給我受著，那是我的肺腑之言，你當人當鬼都給我牢牢記住。」他阻下她的話，口氣是從未有過的凝重。
然後莫名地，她相信了、牢記了，更莫名的是這個「相信」，讓她深深、深深地安下心……
她長嘆氣，苦笑道︰「如果有來世，我會對你好。」
「這是允諾？」
「是，我、蕭芳的承諾，永世有效。」
他笑開了，心底卻明白——她做不到。
負著心愛之人一步步慢慢走著，太陽威力依舊，他口干舌燥、不停舌忝著刺痛干裂的嘴唇，但是到最後連口水都沒有了。
鮮血帶走她的精力，蕭芳越來越覺得疲累，她想假裝無事，想運足中氣同他說話，但是……無能為力了。
「夏侯淵，我死去後，懷里的匕首歸你。」
「好。」
「我希望你活下去，如果太渴，就喝我的血吧。」
夏侯淵皺眉，再一次嗎？再次拿她的血續命？心……苦了……
她的聲音漸漸低沉，身子漸漸軟下，最終失去心跳呼吸……
他繼續往前走，然而身後的玉蘭花香消失，無須回頭，夏侯淵便已明白她不在了。
大男人是不作興哭的，可理智阻止不了淚珠，晶瑩從眼角悄悄滑下，眼楮一陣椎心刺痛……
此生，又是一場絕望……
眼楮張開，天色尚未大亮，窗外朝暾初起，雲朵染上幾抹霞光。
柳婧舒慢慢坐起身，並不冷，但她拉過棉被將自己裹緊，下意識看著床下的棉鞋。
她沒穿過繡花鞋，不知道穿著那樣的鞋子，自己會不會覺得臭美，但是縫著珍珠的長靴真的挺漂亮。
下床，套上棉鞋，她的鞋頭也有一抹深褐色的血漬，但那不是砍殺敵人留下的，而是殺雞染上的血。
听起來有點掉分兒，但是她很感激，感激自己不是蕭芳。
從及笄之後，她陸陸續續作著怪夢，一段段的故事、一篇篇的哀愁，不同的女子與男子在夢境中反覆出現、離開、消失，她不理解為什麼會作那樣的夢，可每回醒來，心里頭總有說不清的滋味，是愴然哀淒、沉重壓抑。
公雞啼鳴，她將自己從低沉的情緒中拉回來。
走到院子里，淘水盥洗後進廚房升火，打開米缸，就剩兩把米了，頂多能夠撐得過今日。
想了想，她走到地窖前，拉開上頭的木門，順著梯子往下爬，地瓜也剩下不多，豆子麥子早已告罄，兩甕腌漬的菜還有半滿，她覺得很煩，但時間不容許她在這時候多想。
隨手挑幾顆地瓜，盛了一碗泡菜，她爬出地窖進廚房做早飯，另一邊還起了爐子熬藥。她直覺看一眼掛在牆上的藥包，還剩下兩日的草藥，爹爹那病得長期養著，一日不可缺藥……
「停！」她對自己說，真的不能再想，再想就要遲了。
做好早飯，她听見母親和妹妹的房門打開，在後院打井水梳洗，婧舒皺了眉，卻沒多說半句。
常氏是繼母，妹妹柳媛舒比她小一歲多。
母親薛玟生產時沒熬過，離世了，祖母在的時候常說，母親是個會過日子的，她有一手好廚藝，嫁進柳家後就卷起袖子到城里賣糕點，光是那一年掙的就讓家里蓋新屋、鑿新井，還足足置下十畝地。
祖父在時家里光景不差，這才送唯一的兒子去讀書。
總是這樣的，身邊有錢就盼著光宗耀祖，祖父把柳家的希望全壓在父親身上，父親只需要讀書，旁的啥事都不必經手，慢慢地他被養得光會讀書不通庶務。
後來祖父過世，臨終遺願讓兒子一定要當官，為此家里不斷變賣田地供他念書，十八歲那年柳知學終于考上秀才，可家里卻窮得揭不開鍋，眼看就要放棄科考這條路了，幸好薛玟在此時嫁進柳家。
薛玟一力承擔養家責任，柳知學方能繼續求學，日子就這樣順順當當地過下來了。
然世間不如意之事十之八九，成親第二年，薛玟懷上孩子，誰想得到隨著大喜而來的是大悲，兒生娘死，母女緣淺擦身而過。
沒了主事的薛玟，老人家身子不好、柳知學不會帶孩子，家里亂成一團，于是喪事剛辦完，柳知學進京一趟，將常氏帶回來。
常氏是官家千金，家中落難便將她給賣了，父親能看上常氏，自然是因為她有幾分姿色。
然紅袖添香的生活雖好，但添完香之後呢，肚子餓了還是得頂著滿身油煙下廚房，常氏哪做得來這等苦差事？因此常氏把娘家的富貴派頭給拿出來——買奴僕下人、吃香喝辣穿金戴銀。
可柳家不過是小康，哪支應得了這種生活，不多久，娘攢下的六十幾畝田地，在短短幾年當中全給賣光。
沒有銀錢，甭說仕途，飯都沒得吃了，幸好里正良善寬厚，見村里唯一的秀才公日子快過不下去，便在村里尋兩間屋，讓柳知學在里頭教小毛頭們念書，全家人勉強能過上日子。
可祖母過世後，爹爹受不了這個沉重打擊病了，祖母攢了一輩子的棺材本，轉眼花得七七八八，生活越發困難。
碗筷擺上後，婧舒匆匆吃飽，背起書袋準備出門上課。
自從柳知學生病後，便由婧舒代替爹爹去教書。
手不能提、肩不能挑，都說百無一用是書生，這話妥妥的沒錯，薛玟在的時候，柳知學可以放大膽量追求夢想，但薛玟不在，夢想成了空話。
即便如此，她不能否認柳知學是個好爹爹，他雖怯懦但性情溫和舉止有度，從小他便親近兒女，手把手教孩子們認字讀書。
柳媛舒對讀書不感興趣，但婧舒愛極了，她一踫到書就回不了神，舉一反三讀得津津有味，柳知學常嘆，「若婧舒是兒子，柳家的門庭就能托付了。」
柳知學和父親一樣，總想著讓柳家改換門楣，希望啊……希望才五歲的弟弟宇舒能夠撐得起這個重擔。
「婧兒。」才剛踏出廳門，常氏就從屋里走出來，急急喊住她。
又來了……深吸一口氣，她就曉得這事兒逃不過去。猛然轉身，強拉起笑臉，她問︰「母親喊我有何事？」
「你爹的藥……」
「我知道，只剩下兩服。」
「缸里的米……」
「我知道，沒了。」
「娘手上只剩下幾十文錢，娘怕……」她掩面而泣，哭得一樹梨花春帶雨。「都怪娘沒用，要是娘有點本事，也不必讓女兒出去養家……」
又來……婧舒握緊拳頭，她很清楚自家繼母多有戲，若不及時阻止，她可以哭一整個上午。「母親挑重點說吧，我還得去上課，若是去得晚了，學生不滿想退束修，娘身上那幾十文錢恐怕不夠退。」
常氏一愣，忙進入正題。「家里是什麼光景，婧兒心底清楚，只是眼看婧兒已經及笄，要是再不快點說一門親事，怕是要耽誤……」
「昨兒個劉媒婆來過了？」一句話直指重點。
常氏愣住，她沒想到婧舒不羞不臊就直問了。「是。」
「說的是哪一家？」
「是張家，張家夫人可喜歡婧兒了，說你知書達禮，人又長得好……」
她不听常氏廢話，又問︰「張家給多少聘禮？」
說到這個，常氏雙眼發亮。「張家願意給二十兩。」
二十兩就把她給賣斷？婧舒輕嘆，果然是個不懂過日子的。「母親有沒有想過一個問題？」
「什麼問題。」
「爹爹現在的藥，每個月得一兩半，而家里的糧米布料，若非我摳摳省省，依母親的用法，一個月至少得花三百文，張家給的銀子根本撐不到一年。
「倘若我不嫁，繼續在學堂里教書，每月可給家里掙一兩銀子，再加上抄書賺的，雖辛苦卻勉強能夠度日，哪種情況比較劃算，娘算不出來？」
「宇兒年紀不小該啟蒙了，你祖父、你爹都盼著宇兒光耀門楣。」
意思是要賣掉她讓宇舒上學？「宇兒可以跟我一起去學堂。」
跟她？光認幾個破字能考狀元？常氏雖沒直說，但眼底的鄙夷一清二楚。
「到下月領束修還有二十幾日，你爹的藥快停了，不管怎樣眼前這個難關總得先過。爹娘考慮張家，不僅是因為錢，張家確實是門好親事，倘若此番錯過，怕是日後婧兒再尋不到好親事。」
好親事？這話虧她說的出來，張家是有幾個錢，但張軒是個病秧子，同住一個村里鄉鄰，沒幾個人見過他的面，听說他長年臥床，而大夫曾經透露，張公子能活多久不好說。
這叫婚姻？不對，應該叫做沖喜。她氣笑了，問︰「母親確定張家是門好親？」
常氏忙道︰「當然是，張家老爺胸有丘壑，並非一般常人，張夫人溫柔良善對誰都親切，有一對這麼好的公婆，婧兒嫁過去之後，非但不會受折磨，又能吃穿不愁，這樣的婚事人人搶著要。」
「既然如此，為解家中燃眉之急，又想日後生活能順利繼續……讓媛舒嫁過去吧，有張家的聘禮再加上我在學堂掙的銀子，咱們家定能順利度過難關。」
「不行！」常氏激動。
「為什麼不行？公婆好又吃穿不愁，這麼好的一門親事呀。」
「媛兒還小。」
「媛舒就比我小一歲，在家中除吃睡之外，旁的事都做不來，又總是嫌吃穿不足，若能嫁進張家，過上榮華富貴好日子，不是恰恰合了她的心意？」
被婧舒一堵，常氏答不出話，只能抽出帕子滴滴答答掉淚，抽抽噎噎好半晌後說︰「你是家中長女，你爹生病，只能靠你支起門庭，我才同你商量，你若是不滿意，但凡有其他辦法解決，我能說個『不』字，何苦牽扯到媛兒身上？她再不好也是你的親妹妹呀，我知道你打心底看不起我這個母親……」
婧舒翻白眼，每回講不出道理就要拿繼室來說事，不累嗎？別看她哭就以為她可憐勢弱，錯！眼淚不過是她控制人的法子。
婧舒沒有心情可憐她。「倘若母親堅持和張家結親，可以，只要新娘不是我，我都沒意見。我要出門了，藥已經熬好，記得給爹爹喝。」
丟下話，她走得飛快，轉眼就看不到人影。
常氏怔怔看著，下一刻蒙起眼楮嗚嗚咽咽哭起來。「我這樣為她盤算，她怎不知感恩，後娘難為，枉費我待她一片真心……」
在門邊站上老半天的柳媛舒道︰「如果張家那麼好，我嫁吧。」
反正她早就受不住這樣的生活，沒有金簪玉鐲也罷，現在連朵頭花都買不起，過去身邊的小姊妹都羨慕自己有個秀才爹，可如今……她看一眼陳舊的鞋子，越發厭惡起現在的柳家。
常氏一听，氣得跳起來拍上她的背。「胡說什麼？你怎麼能嫁到張家？張軒是個病秧子，能活多久都不曉得，你、你……氣死我了。」
「既然張家不好，娘何必非要讓姊姊嫁？」
「婧舒有張家能嫁就不錯了，咱們家連半文錢嫁妝都給不起，誰會要她？」
「難道我會有嫁妝？」柳媛舒不屑輕哼，家里是什麼情況她比誰都清楚。
「你不同，你長得漂亮，若是能夠踫上貴人，可就飛上枝頭了呀。」
女兒模樣長得好，比起當年被送進宮的隔房姊姊都漂亮，這般美麗的女兒自會有錦繡前程等著。
「娘這話就甭再提了，鄉下地方哪來的貴人？何況我這身穿戴……能入貴人的眼才怪。」
娘總說她是享福的命，說等爹爹當上官員，她便成了官家千金，到時若有機緣遇見公侯皇子，定會過上截然不同的人生。
她相信了呀，可爹能考得上當官嗎？對爹對娘，她失望透頂，傻子才會再把娘的話當真。
「小時候娘請大師給你們姊妹算過命，你姊姊生生世世孤寡，你卻是富貴命。」若非如此，怎會張家一開口她立刻應下？婧舒命該如此。
何況大師也說，婧舒八字不好，越早出嫁柳家能越早從噩運中月兌離，柳家的楣運都是她帶來的，只要她一走，柳家就得救了呀！
常氏這話說太多次，柳媛舒都懶得听了，撇撇嘴，坐下來添飯，她不管弟弟、爹爹吃了沒，硬是把里頭的白米全給撈走，拿起筷子在菜盤里挑挑揀揀，沒找到能入口的，跑進廚房翻半天，翻出最後一瓢糖，全往粥里澆了。
三口兩口把稀飯吃掉之後，轉身往外走去，她受不了這個貧窮逼仄的家。
見親生女兒這樣，常氏摀著臉，抹抹眼眶，一次又一次對自己說︰「沒事，只要媛兒踫到貴人就好了。」