原府位于煙雨江南最北邊的塘河縣，多雨、多湖泊、地廣人多，是少天災水患的魚米之鄉，水陸皆宜，四通八達，一年可收兩季稻，再種短期麥和玉米、白菜等作物。
不過一到入冬還是會下雪，雪大雪小不一定，有時滿天風雪無法行走，封城封路形同雪城，有時是暖冬，一片雪花也沒下，河面不結冰，氣候如同早春般暖和，暖陽煦煦。
謝天運算是比較倒楣的那種，剛出軍營時還有一點日頭，不冷，快馬疾馳還有些熱，哪知行經一半天象驟變，飄起雨了，讓他十分後悔未月兌下盔甲換上大氅，再帶上御寒的烈酒，驅逐寒意。
而他的營地就在與北境相隔一座山的黑狼山山坳底下，地勢險峻而形如葫蘆口狀，易守難攻，營區後面有座狹長的隱密山谷，平日做為演練、儲存戰備食糧和軍需品所用，亦可藏匿數萬兵馬以做伏兵。
北境不是國，卻也自成一方強兵悍將，雖與我朝交好可是不受朝廷管束，自封為王獨守苦寒之地。
不過北境與西遼相連，西遼幾乎是年年犯境，小打小鬧的掠奪一番，北境王娶了西遼公主為第三王妃，故而朝廷不放心，擔心兩方聯手侵犯邊境，這才派龍濤將軍領兵駐防，以免敵人翻山越嶺而來，殺我百姓，犯我國土。
所以他的責任說重不重，說不重又頗為重要，平日也就山區巡邏，做一番布防和設立崗哨，沒事時很清閑，練兵和操練，挖溝渠及設陷阱，一有動靜便是生死相搏。
「那你就猜錯了，山上積雪有半人高，人和馬都難以行走，沒有食物的餓狼更是凶狠，天寒地凍的天候不會有人想找死出來挑釁，因此年關前後我可以待在縣城。」若有緊急軍情會有烽火通知，他大老遠就能瞧見沖天的火光。
謝天運說得一臉愉快，原清縈听得眉頭輕蹙。「你是說你要一直住在原府？」
「你不收留我？」他一副賴定她的樣子，不見外的把自己當成府中的主子。
她臉色又冷了三分，似怒似惱。「府中有喪，不方便留客，你請便。」
「我是客嗎？」他反問。
「你不是客嗎？」他姓謝，不姓原，與她們是兩家人。
他正色直言，神情堅定。「听說貴府要招上門女婿，本人不才，自薦其身，望能成其美事。」
原清縈杏目一抬，看著他。「我對隨口一說的玩笑話不感興趣，你盔甲一月兌應該會冷吧！我叫人拿幾件爹的冬衣……」
一掀一闔的朱唇忽地一頓，她目光往下一放，看著捉住她小手的黝色大掌，眼中一閃慍色。
「小刺蝟，我所言非虛，不是玩笑話，我謝天運，心悅你已久，願一生與你共結連理，比翼雙飛。」
「什麼是守灶女？」
在許下白首之約後，對民情風俗一竅不通的謝天運這才一頭霧水的問，為何是女子守灶，守灶是何意思？
其實守灶是蒙古的習俗，由幼子繼承財產權，蒙古人崇尚火，故而言之守住灶火，也就是守護家中源源不絕的火焰和希望，照亮每個角落，帶來新的生命，意味著一家之主。
原府沒有男丁，因此原清縈以女子之身擔任起傳承之責，她所生子女只能上原氏祖譜，代代相傳，守著原府香火。
「守灶女不外嫁，只招婿，生死都在本家，百年後入祠堂、葬祖墳，與同輩男子同起同坐，地位如同嗣子，子嗣皆姓原……」她便是原府家主，掌理原府大小事。
「等等，一定要姓原嗎，不能一半姓原、一半姓謝？我家就剩我一人了，總不能讓先人無人祭拜。」姓什麼倒是無所謂，他孑然一身，走到哪里都是故鄉，他早就看開。
其實謝天運前幾年一直住在舅家，並無自個兒的府邸，江南的宅子和田產已被洪水淹沒，田契、地契等家產不復存在，雖然舅舅曾帶他回鄉討回應得的財產，可大半已流失，找不回來了，僅舊宅地基和幾處土地討得回來，其余皆已被當地縣衙重新劃分，賣出或分配給其他人。
他回去得太晚了，洪水過後的土地分割以主家在不在為主，謝府沒人出面便等同自動放棄，由縣衙接管成為官產。
因此回不去的謝天運便另刻牌位，將死去的先人供奉在廟里，畢竟是「外人」，不好移往成武侯府，舅舅雖是親人卻也是兩姓人，他有自己的祖先，不能兩家先祖同置一處。
後來他得了戰功，有了賞賜，常年在外的謝天運也很少回御賜的將軍府，祖先牌位請回府里也無人時時燒香祭拜，逢年過節更是冷清，三牲五果空擺著，子孫不在，所以仍放在廟里享四方香火，點長明燈，初一、十五有和尚誦經，鮮花素果不曾斷過，比供奉在將軍府祠堂更為妥當。
「你有听過入贅的女婿他的兒女跟他同姓氏的嗎？」既然是上門女婿就是別人家的人了，所生子女與本姓再無關連。
謝天運面色剛正的說道︰「多生幾個不就得了，孩子生多了便可分成兩姓，爹娘同一對就成了。」
他真的是這麼想著，一件簡單的事何必搞得那麼復雜，同父同母的兄弟還能認錯親爹親娘？
不就是姓氏不同罷了，還是流著相同血脈的一家人，不會因姓氏不同而彼此不合，互有隔閡。
「多生幾個？」他當她是產崽的母豬嗎。
想想可行，他越說越起勁。「一、三、五、七、九單數姓原，二、四、六、八、十雙數姓謝，你、我都不吃虧，一堆孩子繞在身邊很熱鬧，兩家人都枝葉繁盛。」
多好呀！許多吵鬧聲代表他失去的家人都回來了，還是他最親的骨肉，爹娘的期望總有一樣落實了。
原清縈一听，臉色難看地想給他一斧頭， 癥一發作會導致瘋顛，藥石罔效。「誰家一生一窩小豬，你當是石頭縫里蹦出來的，要多少有多少嗎，還拿十根手指頭來計數。」
「不然少生幾個，長子跟你姓，老二歸我，之後以此來歸分，原、謝兩家都有後。」歷經過多次生死的謝天運其實不太在意有無子嗣，若是那回他死在洪水中，又或是幼時受傷未被人救起而枉死荒郊野嶺，哪來的謝家香火。
一次次的逃過死劫，他領悟到世事無常，凡事順心而為勿強求，老天爺想給的才留得住，若祂不想給的，到頭來也是一場空，如同已是百年世族的謝府一夜傾覆，昔日榮光化為烏有。
「謝天運，你知不知道我們在說什麼？」看他漫不經心的神情，她真懷疑他清楚了沒。
「成親。」重中之重。
她瞪眼。「是入贅。」
他咧嘴一笑。「都一樣。」
「不一樣。」原清縈忍不住瞋他。
「小刺蝟，你的脾氣還是那麼暴躁，我知道贅婿是何意思，你不用為我著急，如今的原府如風雨中飄搖的小船，船上只有無力掌舵的女子，你需要一個男人和你同舟共濟，共渡難關。」她不是撐不起來，但艱險重重。
謝天運沒說的是，他一直派人打探原府的近況，也托人就近照料，時不時的傳些消息給他。
解氏三次為女兒議親都破局，一是原清縈不想太早嫁人而傳出惡名，使人望而生畏，不敢提親事，二是他從中攪局，破壞了親事，以致于她年十六仍未訂親。
原中源的死是事情發生後的第五日才傳到他耳中，那時他剛回京覆旨，在年後三月期間都不會有任何調動，皇上好意打算讓他先成家，他已二十出頭了，早該有嬌妻美妾為伴。
皇上原本要賜婚，但他察覺有異先謝恩，並言明已有心儀女子，打算前往求親，及時堵住皇上的嘴。
謝天運隱約知曉皇上欲賜婚的對象是誰，那是他極其不喜之人，甚至是厭惡，他也曉得那是舅舅私底下向皇上請求的恩惠，為的是親上加親，在舅舅眼中這是一門好親，將他所喜之人湊成一對。
可是舅舅的一廂情願卻是他所不願的，自以為是的為他好，連問都不曾問過一聲便自做主張，倚老賣老的認為身為長輩便能為他做主，任意擺布他的婚事以全一己之私。
明面上謝天運采迂回戰術，沒一口氣撕破臉戳破舅舅的暗中操縱，以他現在的身分是眾人眼中的乘龍快婿，成武侯府上下又豈會輕易放過，可是在成武侯府里，除了舅舅外，其他人皆非真心相待，若非他自己成器，誰又會多瞧他兩眼。
你有張良計，我有過牆梯，正好皇上有意派兵駐防黑狼山一帶，他便以為君分憂為由接下這個差事，避開侯府眾人的算計，同時也能就近回塘河縣，見他念念不忘的人。
「不要叫我小刺蝟，我已經不是當年懵懂無知的小姑娘。」原清縈正在生氣著，卻不知在氣他還是氣自己，總覺得胸口壓了一顆巨石，重到發悶、氣塞，有如細針戳著肺管，鈍鈍地疼。
眼露笑意的謝天運有一絲縱容。「我知道，不過不妨礙我對你心生愛慕之情，此情此意蒼天可監。」
听著男子示愛，她不喜反怒。「我們幾年沒見過面了？」
「八年。」
「八年前我幾歲？」
「八歲。」
她冷哼。「你對一名八歲小姑娘起了不軌之心……」
「等等，你這用字不妥，什麼不軌之心，我指的是二八年華的你，我一直想著你及笄後的模樣，盼著有一天能再相見。」他絕對不會承認十三歲時的自己對年僅八歲的她起了掛念，他那時想的是好好守住她，讓她不被人搶走。
「見面還不如懷念？」她輕嘲。
意思是落差太大，令人失望。
嘴角上揚，他的笑聲輕如落在瓦片上的雪花。「唇似丹朱，目若秋水，玉肌薄如雪，冰膚透著羞紅，我很滿意雙眼所見，你長成窈窕佳人了，甚好，我的報恩也師出有名了。」
今生無以回報，只得以身相許，老掉牙的詞兒，拾來一用倒也貼切，受人大恩豈可不報。
「你真的是龍濤將軍，而非滿口抹蜜的登徒子？真是與傳言不符。」世人都為他所蒙蔽了。
原清縈記憶中的白衣少年容貌清俊、性情溫和，有著茉莉花似的清雅笑容，見人便露出三分靦腆。
眼前的他變得壯實，不復當年的清瘦，說起話來葷素不忌，活月兌月兌是個兵營出來的兵痞子，時正時邪的眼神勾著桃花似的，一張嘴便渾然是吐不出文章的武夫。
這令人訝異的差別卻也不是太讓人意外，是人都會變，沒人一成不變，只是往好的方向去，或是誤入歧途。
「只對你。」他只在她面前展露真實面貌。
大雪紛飛，不見減弱，靈堂上的白幡隨著風吹搖晃，香燭燒至一半，火盆子里的炭火未熄，燒得通紅。
在寒冷的冬夜里，所有人都去休息，連下人也只留一兩個值夜，添茶加柴，余下的皆回屋了，無須守夜。
唯獨原清縈、謝天運像落單的狐雁，為廳堂那口棺守靈，一壺姜茶、兩只陶碗、一盤放到冷掉的桃酥，兩人相對坐著，竟是無語凝噎，不知該說什麼才好，他倆都已經不是小孩子了，還能手拉手玩泥巴。
「我爹出殯後你就回軍營吧，我家這渾水你別沾。」等爹入土後才是開始，她沒把握闖得過一波接一波的難關。
接下來的路不會輕松到哪去，宅子里的人事、族人的刁難、鋪子里掌櫃們的欺生、田間地頭的出息、茶園的運作、茶行的售貨，以及最妄自尊大的船行老大在爹還在的時候就有些不服管教，有自立門戶的意圖，這樁樁件件都是考驗。
謝天運笑著握住她的手，放在手掌心中輕輕揉搓。「我不走，我走了你怎麼辦？」
她抿著唇，想把手抽回。「事在人為，我也不是誰都招惹得起，想動我還是得付出代價。」
「是呀！你是刺蝟，能扎得人全身是血。」想到那些人鮮血淋灕、插滿短刺的情景，他忍不住低笑。
「謝天運，你還在靈堂。」他這舉動真是失禮。
他斂笑，神色端肅。「你以前都喊我天運哥哥。」
那時她很黏他，她走到哪里就一定要他也跟到哪里，歇個午覺也黏，讓他抱著她睡在窗榻下，她手腳纏住他……
想想那段日子還真是歲月靜好，雖然平淡卻也溫馨，沒有互相猜忌、爾虞我詐，只有歡笑。
「你也說了是以前，我們都回不到過去。」她心里還是有點怨他，覺得被最信任的人背叛了。
她把他當成家人，朝夕相處，以為不會有變，誰知他的親人一找來，他就頭也不回的跟人家走了，彷佛他們多年的感情是她平空想像，像夢一樣，他根本不放在心上，毫不留戀。
「小刺……清兒，別斗氣了，你需要一個丈夫，而我在，這是老天爺的意思。」她注定是他的。
頭一偏，她目光深沉。「你不可能一直在我身邊。」
「你找得到比我更合適的人選嗎？」他說的話傷人，卻也是實情，她別無選擇。
「……」原清縈不言不語，看著他的眼神充滿掙扎，她要一個男人，一個听話的男人，而不是讓人感到無路可逃的他。
「我們成親吧！清兒。」
他的小刺蝟，手到擒來。