聞言，她一怔。應老爺是由嫡母養大的庶子？
「你怎麼知道？」
「當然是姑母說的。」他唇角一扯，哼笑出聲，「不然你以為姑母為何寵著慣著應慕冬？她便是知道姑父心里沒有嫡庶之分，才從小便嬌慣著應慕冬，任他做了再壞的事她也沒有一句責罵。」
原來如此，應夫人便是知道應老爺是庶子出身，對嫡庶並無既定成見，因此才處處提防著應慕冬，怕他強過應景春。
萬幸的是，這麼多年來她處心積慮捧殺應慕冬，卻並沒有離間應景春及應慕冬的兄弟之情，也不曾慫恿應景春仇恨應慕冬。
「魏少爺，別跟她廢話了。」柳三元惱火，「這丫頭不能讓她回去。」
「當然。」魏庭軒瞥了他一眼，「她是你女兒，你打算怎麼做？」
「我找個地方把她囚禁起來吧，應家若來要人，便說她早已離開。」
「你們休想！」柳鳳棲從腰間抽出兩本冊子，「我一定會將你們走私禁藥的證據交到慕冬手上！」
魏庭軒與柳三元見她手上握著私帳，陡地一震，柳三元本能地轉頭，往上看著門楣處的匾額。
「還不把她手上的東西拿來！」
魏庭軒一聲令下，兩名手下便幾個箭步上前，一左一右包抄柳鳳棲，欲搶下她手上的帳冊。
柳鳳棲奮力抵抗，拉扯之間，其中一人反手往她臉頰上一揮，在她白嫩的臉頰上留下一道印子，只是她哪里是他們的對手，沒兩下便被箝住，並奪下她手上的兩本帳冊交到魏庭軒的手上。
魏庭軒拿到帳冊，翻開一看，竟是空白的。
一旁的柳三元見他手上的是空白帳冊，嗤地一笑，「拿兩本空白的帳冊就想唬人，我就說那帳冊藏在頂上的匾額後面，她哪里拿得到……」
柳三元此話一出，柳鳳棲笑了，應慕冬真是神機妙算啊！
此時，外面傳來聲音，「拿下！」
幾名穿著靛色棉布衣的散工進到書房，分別擒下魏庭軒、柳三元及兩名手下。
柳三元驚慌失措地道︰「你們這是做什麼？」
「放開本少爺！你們是誰？疼……疼啊！」魏庭軒掙扎著，卻被那擒住他的漢子將手臂反折，疼得他哇哇大叫。
這時，另兩名散工站在門口，其中一名是府衙的總捕頭曹青，另一人則是應慕冬。
魏庭軒及柳三元不識曹青，卻對應慕冬再熟悉不過。
「應慕冬？」魏庭軒見他做散工打扮，驚疑不定地道︰「你……你這是……」
「總捕頭，」應慕冬一揖，問道︰「方才犯嫌的自白，大人可都听見了？」
曹青外表威武嚴肅，如怒目金剛般的眼眸直視著魏庭軒與柳三元，「本官听得一清二楚。」
听見應慕冬喊他一聲總捕頭，魏庭軒及柳三元頓時雙腿發軟。
「來人，擺梯子！」曹青一聲令下，其手下捕快便自屋外取來梯子，搭在房門邊爬了上去。
于此同時，應慕冬已繞過所有人到了書案後，一把攬住遭到攻擊的柳鳳棲。
「你沒事吧？」他細細地端詳著她，很快就看見她臉上的印子，自責地道︰「你受傷了？」
她搖頭微笑，「不礙事的。」
不一會兒，那捕快在匾額後頭模出兩本綑成一卷的帳冊。
見狀，魏庭軒跟柳三元都呆住了，兩人猛地回想起剛才的一切，這才恍然大悟—— 他們被設計了！
「大人。」捕快將帳冊呈給曹青。
曹青接過，翻看了幾頁，私帳上詳細記載著買主名單、買賣數量以及金額，教曹青神情越來越凝重。
「原來這一年來發生在開陽方圓百里之內的迷奸案，全是你們販賣禁藥所致！」嫉惡如仇的曹青咬牙切齒地瞪著兩人。
「大人，我冤枉啊！」魏庭軒試著想解釋，「那是……」
「冤枉？」曹青打斷了他，「如今人證物證俱在，爾等剛才也已自供犯行，難道是本官與這滿室的捕快能栽贓嫁禍的？」
魏庭軒啞口無言，旋即憤恨地轉頭看著應慕冬，「應慕冬，你設計我！」
「魏庭軒，你沒做的事，誰都設計不了你。」應慕冬冷然一笑，「你剛才招認的那些事，可不是我逼著你說的。」
「應二少爺，與他們多說無益，別浪費唇舌了。」曹青說罷，喝令道︰「全部帶走！」
捕快們將魏庭軒及柳三元等人押出書房之外，喊冤、謾罵的聲音響徹整條走廊——
「大人，我是听命行事，我是冤枉的！」
「死丫頭！你居然聯合外人陷害親爹，你會有報應的！」
「都給我住口！再叫囂便堵了你們的嘴！」
听著他們的聲音越來越遠，原本情緒有點激動，心跳也始終急促的柳鳳棲終于慢慢地平靜下來了。
感覺到懷中的她隱隱的在顫抖，應慕冬心疼又感激地將她緊擁入懷，外面的永興跟小燈則識趣的關上書房的門。
「讓你受驚了。」他語帶自責及歉疚，「疼嗎？」
「不疼。」她話鋒一轉，語帶崇拜地看著他，「真的都讓你料中了呢！簡直就像是你寫了套劇本，而他們按著演一樣。」
應慕冬挑眉一笑，「一旦魏開功起了疑心，接下來大概也就是這樣的發展了。」
「我起初不懂你為什麼不讓我在第一天就下手，現在……」她看著他一身散工打扮，笑說︰「我懂了。」
他低頭瞧了自己身上的靛色棉布衣，唇角一勾，「我查過莊子每年都在桂月初五雇用散工，正好可以讓我跟曹大人等人神不知鬼不覺的混進莊子。」
「你實在太聰明了！你讓我等，性情浮躁又好功的魏庭軒就會失去耐心，自己找空子讓我鑽，你又讓我帶著假帳冊誘騙柳三元說出他藏帳冊的地方……」她滔滔不絕地說著，雙眼發亮地盯著他，「他們還以為逮到我這只耗子了，卻萬萬沒料到真正的貓在後頭等著，你狠狠反將他們一軍，給死去的柳鳳棲跟那些受害的姑娘們討了公道。」
見她用那彷佛崇拜偶像的眼神注視著自己，他眼底透出憐愛。
「若沒有你，也不能成事。」說著，他將她攬進懷中，松了一口氣，「幸好你沒事，否則我可原諒不了自己。」
她像只溫馴的小貓般偎在他懷里，聲線軟軟的，「我怎麼會有事呢？有你在啊！」
聞言，應慕冬端起她微微泛紅的臉蛋，眼底盈滿歉疚及愛憐，低下頭，他在她額頭上吻了一記。
「大哥囑咐我將莊子這邊的事交辦好再回去……」
柳鳳棲一怔，「大哥知道？」
應慕冬點頭，「我早已跟他交代這件事的來龍去脈，現下或許他已經告知父親了。」
她忖了一下，「難怪我這趟開陽之行，車夫跟隨行的小廝都是他親自安排的。」
「大哥擔心你的人身安全，這兩個人可都是他精挑細選過的。」
「大哥夫妻倆都是好人。」她抬起眼望著他，「我們以後要好好跟他們相處。」
「那是一定的。」他頷首，「回去後我自有打算。」
那天夜里，曹青領著一幫捕快及兵丁，按著名冊上的名字，雷厲風行地逮捕了幾十個買主，其中不只有富家老爺跟公子、騷人墨客，甚至官家的人也在其中。
曹青曾在京里做事，是為了照顧老父親才請調回開陽，他早已關注此案多時，卻苦無證據，所以當應慕冬帶著祝鬼手的信來找他時，他真是既驚訝又歡喜，听了應慕冬的計劃後，他毫不遲疑地便答應與應慕冬合作。
如今人證物證俱在，在祝神手那兒療傷的小姑娘也願意上衙門指證，相信不用多久便能讓這些人為他們所做的缺德事付出代價。
魏庭軒遭到逮捕之後，在懷慶的魏開功也在翌日遭到逮捕。
應慕冬受命先將莊子打點好再返回，而在他們還在開陽之時，應府已經一陣鬧騰了。
內屋里，所有僕婢都被驅走，就連平時緊跟著應夫人的心腹陳嬤嬤都被應景春請了出去，只留下應老爺、應夫人跟應景春自己。
「老爺，你想辦法救救我弟弟跟外甥，開功父子倆為我們應家盡心盡力多年，沒有功勞也有苦勞，你不能見死不救啊！」
應夫人向來維護娘家人，知道魏開功父子先後遭逮，魏家宅子也遭到官府貼上封條，所有人不得進入後，立刻向應老爺求援。
應夫人只知他們私買私賣，卻全然不知他們做的是什麼害人的勾當。
「老爺，他們是一時糊涂，鬼迷心竅，你無論如何都要想辦法救他們啊！」應夫人哭求著。
應老爺則是鐵青著一張臉，不發一語。
「老爺，你倒是說說話啊！」
「你要我說什麼好？」應老爺神情凝肅地看著她，「這火差點就燒到咱們頭上了，你要我怎麼救他們？」
「那私買私賣也不是什麼大不了的罪，關押個三個月，咱們給罰些銀子不是就好了嗎？」不知事態嚴重的應夫人說著讓應老爺哭笑不得的話。
「罰銀？你可知道他們私買私賣的是什麼？」
「他們在糧行做事，能買賣什麼，還不就是……」
「娘。」應景春打斷了她，「舅父跟庭軒買賣的是禁藥。」
聞言，應夫人一怔，「什麼？」
「他們趁著每回去燕城時向不法走商購入南蠻禁藥神仙草，這草為生藥時可外用以減輕痛苦，可是炮制後內服，卻可令人神志清醒卻手腳麻痹。」應景春越說，神情越是凝重，「這一年多來，開陽及附近幾處城鎮都有女子聲稱遭到迷奸侵犯，卻求救無門，還因為神志清醒而被加害人一口咬定是自願的合意行為……」
听到這兒，應夫人臉色丕變，神情蒼白而驚惶。
應景春續道︰「娘，那些受害女子都是身分低下卑微之人，其言輕如鴻毛，無人信之，勇敢告官者不只得不到公義，還因此受到親族及街坊鄰居排擠，甚至被發賣到更悲慘的地方去，甚至因此尋短見……」
應夫人眼眶泛淚，手腳直發抖，她想為親人求情，可听到應景春這些話，她什麼都說不出口。
她不是個完美的人，但也並非毫無是非善惡觀念之人，知道自己的弟弟跟外甥做出這等天理難容、人神共憤之事，縱使她想維護，也沒那個臉面再要求什麼，只能頹然地坐在那兒，愁容滿面，淚流不止。
應老爺看她一臉悲愁也是不忍，嘆了一口氣，說道︰「夫人，不是我們見死不救，而是救不得，這次若不是慕冬機警，恐怕火就會燒到應家了。」
聞言，應夫人微頓，「慕冬？」
「是的，娘。」應景春向她詳細說明事件原委，「上回慕冬與我一起去燕城時，無意間發現庭軒私下買了一批來歷不明的貨物，于是抽了麻布袋里的草料找人詳查，並且進了糧行查探，這才發現此事。」
應夫人微微瞪大了眼楮，不敢相信她捧殺了應慕冬這麼多年，他竟然還有這份心思及能耐。
「查出舅父跟庭軒買賣的是南蠻禁藥神仙草後，慕冬又獲知開陽那一帶發生不少冤案，便意識到事情不尋常。前些日子糧行走水，庭軒便將私買的貨物交給弟妹的父親柳三元運回開陽，慕冬便情商弟妹，要她回開陽查探並尋獲私帳……」
「那他為什麼不先跟我們說？要是他先說了，我就可以勸阻開功跟庭軒，事情也不會變成……」
她話未說完，平時好脾氣的應老爺突然重重拍案，應夫人一震，驚慌地看著他，「老……老爺？」
「你看看你多糊涂！」他指著她，懊惱地道，「慕冬便是知道咱們會心慈手軟，讓開功父子倆成功脫罪，才會瞞著咱們，直到最後才告知景春。」
「娘，」應景春神情嚴肅，「慕冬這麼做完全是為了保護我們應家，他沒做錯什麼。」
應夫人哭喪著臉，「可是這麼一來，你舅父跟表弟就……」
「娘，他們做的可是傷天害理的事，會禍延子孫的。娘應該要感謝慕冬，而不是怪罪他。」
「一點都沒錯。」應老爺附和著，「也幸虧鳳棲願意大義滅親，這才能將那些戕害女子的惡人一網打盡。」
被丈夫跟兒子訓了一頓，應夫人也不敢再說什麼，噙著淚坐在那兒抽抽噎噎地直哭。
「娘，」應景春說了句語重心長的話，「慕冬是我們自家人，不是外人，他同我一樣都是您的兒子。」
這句話像是一記重鎚，重重地、狠狠地敲在應夫人心上。