蘇州查家，是天下有名的巨富，據說府庫里的銀兩，三十輩子也花不完。
查老爺單名一個原字，他少年得志，二十二歲就殿試狀元及第，從此平步青雲，一直在京城當官。後因朝中奸臣亂政，黨派相軋，他不願陷人傾軋之中，請求歸鄉奉養年老母親。
查夫人李氏，是眾所公認的貌美賢淑，唯一的缺憾是肚皮不爭氣，生不出一兒半女，查老太太常以不孝有三，無後為大逼查老爺納妾，但查老爺很愛他的妻子，始終不肯納妾。
好不容易在查老爺五十歲這年，李氏懷了身孕，查老爺雖頗為欣喜，卻又不禁憂慮，李氏身體孱弱，而且年近四十五才首度懷胎，如此唯恐不利于母體。
若在產褥期間，出了什麼岔子，他寧可不要孩子，只要李氏無恙！他也把這個顧慮向李氏提起，李氏卻堅持要這孩子，就算有危險，她也不在乎。
十一月初，李氏分娩，這天下起瑞雪，是今年的第一場雪。
房外，查老爺神色不安、滿眼血絲、鬢發雜亂的走來走去。
"娘，你生孩兒時需要這麼久的時間嗎？"李氏已經連續哀叫五個時辰了。
查老太太嘆了口氣，緩緩地說︰"這不是好現象，你媳婦恐怕是難產……"
董老爺一听，雙腿一軟地跪在地上，"老天爺，我願意散盡家產，只求祚保我妻兒一命……"
說時遲，那時快，一聲宏亮的嬰兒哭聲響徹查家大宅。
「恭喜老夫人、老爺，母女平安。"產婆喜孜孜的奔出來報喜。
"哭聲這麼大，怎麼會是個女孩？"查老太太以一種遺憾的聲調說。
"男孩、女孩，只要是查家的孩子都好。"查老爺此刻欣喜無比，感謝老天爺的賜予……
查老爺在心里暗自發誓，雖然他不是皇帝，但他會把這個女兒當成公主呵疼，並替她招一個天下無雙的駙馬。
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查嬙，查老爺的掌上明珠，從小聰敏秀麗，在及芨之年，便以閉月羞花之貌聞名遐邇了，連蘇州第一名妓賀小宛也甘拜下風，讓出了蘇州第一美女的封號。
這天是八月十五日，正是中秋泛舟賞月的日子。
黃昏時，剛吃過中秋月餅，查嬙就吵著要查老爺答應她去行春橋串月。
串月，是當時蘇州一帶的風俗。
每當中秋之夜，明月當空，湖平水靜之時，劃船游湖，可見月光映射在橋拱下，每一拱下，水中皆映有一月，劃船穿行拱中，總有明月相隨，因之稱作"串月"。
"爹，好不好？"查嬙拉扯著查老爺的衣袖撒嬌。
"女孩子家，晚上最好少出門。"查夫人蹩眉說道。
"娘，今晚不一樣，今兒個是中秋夜，沒有閨秀會待在家里，而不去泛舟賞月的。"
"要賞月，何必去行春橋，後院也看得到。"查夫人回道。
女兒每出門一趟，府庫里的銀兩就得大量失血，所以她總是用各種理由來阻止女兒外出。
"在自家後院賞月那多沒意思。"查嬙不依地嘟起了小嘴。
"夫人，過節嘛，嬙兒喜歡熱鬧，你就讓她去，只要別太晚回來就好了。"查老爺只要瞧見查嬙一嘟嘴，就什麼都答應了。
"謝謝爹。"查嬙福身後回頭便跑。要不，還得听娘羅羅唆唆一大堆哩。
"老爺，你太溺愛嬙兒了。"查夫人用責怪的眼神看著查老爺。
"我就這一個女兒，我不溺愛她，溺愛誰？"查老爺持著白胡須說。
"希望培兒這次出門不會又捅什麼漏子回來。"查夫人心中有股不祥的預感。
查嬙出門喚了一乘小轎子，直向行春橋。
罷走不久，她就掀起轎簾，"珠兒，我耳朵突然好癢，是不是你在偷罵我？"
一個頭挽著雙髻，身穿藕色短祆，面如圓月，眼如秋水，帶幾分稚氣在臉上，沒有半點笑意的丫鬟半轉過身子，"小姐，你甭冤枉我，沒事我干嘛偷罵你！"
"你別以為我不曉得你為了昨天我把你的小狽送給小寶而懷恨在心。"
"我哪敢恨你！只希望小姐下次在幫助別人時，用自己的東西，別慷我之慨。"
"可是我沒養小狽，小寶的小狽又走丟了，看他哭得那麼傷心，所以……"
珠兒細眉一挑，"小姐你只想到小寶沒了小狽會傷心，有沒有想到我的小狽送人，我也會傷心？"
"我沒看到你哭啊。"查嬙無辜地望著她。
"昨晚我抱著棉被痛哭。"珠兒沒好氣地說。
"真的啊？那明天我抓只小狽還你。"查嬙突然喊道，"停轎！停轎！"
路邊有個一身素白的女孩跪在地上，頭插一朵小白花，正要賣身葬父。
浣花樓的老鴇走到女孩跟前。"我用五兩銀子買下你，並幫你葬了你爹。"
"不要答應她！"查嬙出聲阻止。
老鴇轉頭一看，臉色馬上暗了下來，"查小姐，請你高抬貴手吧！拜你之賜，我的浣花樓里現在全是超過三十歲的老女人，生意已經一落千丈了。"
"那是你的事！"查嬙冷冷地說道，"我是不會坐視你只花五兩錢，卻要葬送這個姑娘一生幸福而不管的。"
"誰說我葬送她的幸福來著？我這可是為她好呢。唉！這女孩，以後最多嫁個賣魚郎，說不定這三餐不濟，這倒不如在我的浣花樓做妓，以後當官老爺的妾，過著錦衣玉食的日子。"
"陪那種行將就木的老頭子有什麼好？"查嬙拉起跪在地上的女孩，"小泵娘，我給你一百兩葬父，剩余的錢應該夠你打點以後的生活。"
老鴇斜著眼嘴冷哼，"查小姐，有錢也不是這麼個花法，我替你盤算過，這些年，光是你跟我搶賣身葬父的孤女和替山塘街的妓女贖身，不下千人，以每個人一百兩計算——一倘若你再這麼揮霍下去，我看不出三年，查家就要變賣祖屋了。"
"只要你們一日逼良為娼，這錢我會一直撒下去。"查嬙理直氣壯地回道。
"好呀。"老鴇充滿惡意地譏諷，"等你敗光查家的家產，連查老爺的棺材本都沒有，跪在這條街上賈身葬父時，我鐵定買你。"
"你不會有那個機會的，因為你的浣花樓，我看不出一年就該關門大吉了。"
"敗家女！"老鴇辱罵一聲後忿忿地離開。
"臭鴇母！"查嬙對老鴇的背景扮了鬼臉後轉頭問女孩，"小泵娘，你有沒有親人可以投靠？"
"有，我和爹本來就是要去河南投靠伯父，後來爹卻不幸感染疫病……"
查嬙從身上模出點碎銀子，"這你先拿去把你爹埋了，明天你到街底的查家來找我，我會給你一百兩盤纏讓你主投親。"
"謝謝小姐，你真是救苦救難的觀音菩薩。"女孩跪了下來朝她磕頭。
珠兒看到此景，心思飄到多年以前——
案親愛賭，牌九、銅寶樣樣都來，每每一翻兩瞪眼，大把銀子，出出入入。但是十賭九輸，當家里再也找不出一丁點值錢的東西典當時，父親就開始打她的主意，想把她賣到妓院來湊賭本。于是，她趁父親熟睡時逃跑，開始過著流浪乞討的生活，那時的她才六歲。
有一天，她又餓又病地臥倒在山塘街的路旁。這時八歲的小姐打這里走過，便把她扶了起來，看她可憐，背著她回家房大夫為她治病。還親自喂她飯吃。第二天她跪在地上，哀求著小姐讓她在這里住下，她願意做一輩子奴婢，以報深恩。
而小姐不僅收留了她，更沒把她當奴婢看待，兩人情如姐妹。
"你在想什麼？"查嬙撞了一下珠兒的手肘。
"想我們當初相遇的情景。"
查嬙憶起往事，不由失笑出聲，"喔，以前我都是撿受傷的小鳥或小狽回家，那天我背你回家，我娘嚇了一跳，她以為你是尸體。"
這珠兒，撿到她時還瘦瘦干干的，但女大十八變，如今已出落得亭亭玉立。
"那天要不是小姐，珠兒恐怕不是命喪黃泉，就是淪落煙花之地——"珠兒聲音便咽，"小姐的恩情，珠兒無以為報。"
"你很想報恩是不是？"
珠兒很用力的點頭。
"那晚上府里人都睡著時，你去偷帳房的鑰匙給我。"娘子目前"頒旨"告知帳房除非她點頭，才能給她錢，老爺點頭不算數。可是她已經拍胸脯答應給孤女一百兩、跟娘說，大概只有挨罵的份，不得已只好用偷的，來個先斬後奏。
"小姐……"珠兒有點欲言又止。
"吞吞吐吐，有什麼事你說。"
"我听帳房說老爺打算辭退一些人，包括他在內，因為庫房里已沒多少銀子了，以後不需要他管帳了。"
查嬙瞬地張大眼楮。"有這種事！我怎麼一點也不知道？"
"那是因為老爺不想讓你操心。"老爺老來得女，所以很疼小姐。
"喔，以後我要少花錢了。"查嬙垂下眼睫，心情沉重了起來。
珠兒峨眉輕鎖，心里像鉛壓住一般。
小姐有一副菩薩心腸，看到可憐人壓根不可能裝作沒看到……唉，那個老鴇素有鳥鴉嘴之稱，真怕被她不幸言中，查家不出三年就……
呸呸呸，不會的，小姐做了那麼多善事，老天不可能沒長眼楮！
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中秋夜來行春橋串月的人很多，橋附近早已停滿了一大片燈舫——這些是專供游湖的小船，上面多數有雕刻精致的圍欄、五彩的流蘇、夜晚使用的明角琉璃燈，還有吃酒飲茶、撫琴唱曲的雅座。
皓月臨空，塘河上下，月光和水光疊映一起，明滅變化，煞是好看。
在掛滿各色彩燈的燈舫上，絲竹聲、吟唱聲、嬉笑聲、敬酒聲，此起彼落，恣情作樂，好不熱鬧。
查嬙和珠兒劃船來到湖心時，見人多嘈雜，不願多作停留，便將船撐過橋拱，往前劃去，來到一個游船少、靠近荷塘的水面上。
"這里好，就在這里賞月吧。"查嬙仰望夜空那明亮的月色。
這時，一陣珠圓玉潤的琵琶聲響起，接著，歌聲唱和著一曲"蝶戀花"︰益莞稍頭春色淺。新試紗哀，拂袖東風軟。紅日三竿簾幕卷，畫樓影里雙飛燕……
"誰的歌聲這麼好听？"珠兒邊劃著船槳邊問。
查嬙站到船舷上，翹首張望，"是賀小宛，也只有她的琴藝和歌聲才會這麼出色動人。"