桔梗花。
這原是一種不甚引人注意的紫色野花，時序未到秋天，還不是開花的季節，即使開花了，長在這百花爭艷的樊家庭院里，還是不顯眼。
因為她和桔梗花同名，也因為她對桔梗花的偏愛，所以放任它們在這花園里越長越多。想必到了秋天，桔梗花開時，定會看見一大片雅致可人的紫色花朵吧！
天高雲淡，窗外的桃花迎風招展著。因為要替她的出閣做準備，園子里外全都已經修葺一新，全府上下都高高興興的──除了她之外。
煩！煩！煩！
桔梗重重地嘆了一聲，滿園美好的春色完全進不了她的眼，連枝頭婉轉的鳥鳴听來都嫌鬧心。
「好一幅美人春意圖。」
她暗惱有人不識相地打擾了她的感傷，回頭一瞧，只見一個青衣男子正直勾勾地打量著她，毫不掩飾眼里的驚艷垂涎。
原來是沉家的大公子。她調回視線，不願搭理他。
他面貌生得俊美非常，但一對眸子暗濁不清，眼神飄忽游移，眉宇間隱隱透著陰邪。當他看著人時，眼里幽幽地閃著詭異的光芒，讓人不由得機伶伶地打個冷顫。
「我是來送聘禮的，順便來見見我未來的弟妹。」他的聲音似黏又膩，讓人听了忍不住打心里涌上一陣惡心。
沉家日日催促著履行婚約，終于讓樊老爺點頭首肯。這兩個月來，各式聘金、聘禮一箱箱地往樊家送，沉家財大氣粗，娶個兒媳婦都鋪張闊綽得令人咋舌。
強壓下心頭又起的煩悶，她道︰「沈大公子，我尚未出閣，不好單獨會見你，我讓丫鬟領你去大廳見我爹。」
他陰惻惻地低笑了。「過不了多久，樊小姐就要進我沉家門，也不算是外人，不必那麼生疏。」
她下意識的退後一步，拉開和他的距離。
「樊家小姐美得足以傾國傾城，比我那三個小妾還要美上十分，我真是羨慕我二弟。」
她臉色微變，語氣陡地變得清冷。「大公子請自重。」
「嘖嘖嘖……果然人美，性子也烈，等妳進了門，我們就是一家人了，妳還得叫我一聲大伯，怎麼這麼生疏？」他欺近身來，以描金玉扇輕佻地挑起她的下巴。
啪！
一道清脆的巴掌聲響起，他白玉似的臉上頓時浮現清晰的紅色指印。她冷冷的加重語氣道︰「大公子請自重。」
「妳……」怒氣方要發作，他卻隨即陰沉地笑了起來，曖昧地撫著臉上的指印，彷佛正在享受著她的。「好！好烈的性子，正合我的口味，我想，等妳嫁過來後，我們一定會有很多的樂趣。」
她只覺得惡心，想到以後要和他成為親戚，她就想要作嘔。
「樊小姐、桔梗妹子……」他色迷迷地再度欺近她，宛如女子般柔滑細膩的賊手撫上她的臉頰，她臉才一側開，他卻又伸手抓住了她。
「你放開！」她素手微揚，又要摑去，他已快手快腳地牢牢抓住她雙手。
「妳近看更美了，不愧是蘇杭第一美人。」他放肆地調笑著，臉龐逐漸湊近。
這園子向來清靜，此時見不到任何的丫鬟僕役，她力持鎮定。「你若再無禮，我就大喊，到時候只怕沉家顏面掃地，壞了你的名聲，我也會以此為由退了這門婚事。」
聞言，他有些忌憚，遲疑了一下。桔梗想乘機掙月兌，他卻婬笑一聲說︰「牡丹花下死，做鬼也風流。」
「無恥！」她又怒又氣，重重地踢他一腳，但他卻抓得更緊。
「桔梗……桔梗……」前廳的方向傳來一聲聲的輕喊，來人是桔梗的二娘。
一听到第三者的聲音，沈大公子便迅速斂起一臉的怒氣。
「沈大公子，原來你在這里啊！老爺正在等你呢！」見到他，二娘雖感微訝，但臉上仍是一派溫柔淺笑。
二娘雖已是婦人，但卻未見衰老，風姿綽約，依舊美麗動人如昔。
「夫人。」沈大公子忙作揖行禮。「我剛路過這兒，看到樊大小姐，所以和大小姐說了幾句話。既然樊老爺在等我，那我這就過去。」
二娘熱切地說︰「那好，我還在奇怪怎麼沈大公子不見了呢！槐花，妳帶沈大公子過去。」
「是。」
臨走前，沈大公子投給桔梗別有深意的一瞥，使桔梗再度蹙起了娥眉。
庭院里，只剩下二娘和桔梗兩人。
二娘幽幽地嘆息。「妳受委屈了。」
原來她都知道，也看到了。桔梗不作聲，靜靜地坐在椅子上，二娘的目光顯得幽柔而悲切。
「我知道要妳嫁給沈二公子是委屈了妳，以妳的才情容貌，就是嫁進皇家也不為過。但這婚約早就定下，若是想要悔婚──妳知道，沉家是不會放過樊家的。」
她的親娘早死，爹又娶了二娘，這幾年，她和二娘向來不親。二娘溫婉嫻淑，但對于一個取代親娘地位的女人，她實在無法和她交好，不過，二娘所生的二妹和小弟倒是向來和她親近。
「桔梗，」她輕聲地說︰「這就是女人的命啊！」
命？
「妳看這些桃花，不管多美，也只能美上這麼一季，花季過後就紛紛花謝凋零了。女人的一生也是這樣，最美最好的都在這一季的花期盛放，美麗過後，也只能化作春泥。」
二娘嫁來時才十六芳齡，而爹已逾不惑，老夫少妻的，她何嘗不寂寞？一思及此，桔梗也不禁有些動容。
「二娘，妳是在勸我要認命嗎？」她淡然地道。
「桔梗，我雖非妳親娘，但也希望妳能獲得幸福，妳爹更不願意將妳嫁給沈二公子，可是……當年妳爹經商失敗，若非沈老爺鼎力相助，讓妳爹能順利渡過難關，樊家便不可能有如今龐大的家業，所以妳爹才會在那時替妳定下這門婚事。這婚事已經拖了兩年，是再也拖不了了，下個月就得完婚，我……我已為妳備妥嫁妝，絕對不會委屈妳的。」
她愣愣地出神了，一朵桃花隨風飄落下來，打在她臉上，她眨了眨眼，縴指拈起了花瓣。
「命嗎？我該認命嗎？」她輕嘆一聲，神色益發落寞。
「傻孩子，這是自古以來身為女子的宿命啊！」二娘柔聲說道。
「我就不能挑個自己喜愛的人嗎？」
她的聲音極輕極輕，彷佛只有桃花听到了她的嘆息。
如果時間能停止流動，婚禮永遠不會到來就好了！但那不啻是痴人說夢，桔梗再不願意，也只能無奈地數算著日子的到來。
從窗前看到新砌的繡樓已經建起來了，陽光下，一群群的工人還兀自忙碌著。
把眼光從繡樓移開，看到貼身丫鬟小仙和後院的三個丫鬟吱吱喳喳地談笑著，不一會兒，小仙看到桔梗倚著欄桿在看她，便連忙跑進房里。
「妳們幾個剛剛在聊些什麼？」她有些懶洋洋的。午後陽光正熾，徒增幾分令人昏睡的慵懶。
「小姐，妳不知道，後院來了個工頭，可好玩了。」小仙興奮地向主子報告。
桔梗揚起柳眉。「什麼工頭？」
「他叫祥子，原本是拉駱駝的，專走大漠南北，一走就是好幾千里，他和我們講了些各地的趣聞，真是有趣極了！」小丫鬟嘰哩呱啦地喳呼著。
「什麼是拉駱駝？」她被挑起了興趣。
「就是在西北沙漠地區，商隊要從這里出去到西域和那個……那個什麼地方……對了，去俄、俄羅斯的話，就要靠駱駝商隊幫忙運貨，他就是拉駱駝的領隊。」
她秀眉微揚。「蒙古和俄羅斯？他去的地方還真遠。」
「是啊！小姐，他說走一趟得好幾個月，要走上好幾千里呢！他還說蒙古姑娘熱情爽朗，騎馬射箭的技術比漢人男子還行，而且蒙古人喜歡摔角。」小丫鬟興奮地轉述她听來的消息。
「那他怎麼會來這里？」杭州距離蒙古可不是普通的遠呢！
「他拉貨來杭州，據說在杭州待滿一個月後就要走了。這次為小姐建的繡樓就是他負責的，等蓋好後，他又要往北方去了，好象要去哪……唉！我怎麼想不起來……啊！對了，是包頭。」小仙偏著頭想了好半天，才想起正確的地名。
「包頭？」好陌生的地名。
陽光亮晃晃的有些刺眼，她微瞇起眼，視線卻穿過花窗，落在想象中的那個陌生地方。
「小姐……」
小仙的聲音倏地變小了，不知道小姐心里在想些什麼。服侍大小姐那麼多年了，她知道小姐的性情雖然溫柔，卻極有主見，這次的婚事，一定讓她很心煩。
「小仙。」
「是。」她乖巧地應了一聲。
「妳去叫那祥子過來，我有些話想要問他。」桔梗淡淡地交代。
雖然奇怪小姐的吩咐，但她仍連忙退了出去，乖乖地去執行她的任務。
☆
祥子被領到桔梗的面前。
走遍了大漠南北、錦繡山河，他見過各種各樣可愛、可厭、可憎、可人的女子，但在這如詩如畫的江南、在這花團錦簇的桃花林中、在這雕梁畫棟，富麗堂皇的深宅大院里，一道縴柔的身影竟讓他難得地失了神。
微風吹拂著她的發絲，如黑緞似的烏亮長發上簪著翠玉金步搖；她穿著一襲嬌艷的桃色衣裳，袖口和衣襟處用金線繡著幾朵花，一身絲綢華服的她顯得貴氣逼人；像和闐美玉似的羊脂玉膚，嵌著兩顆盈亮璀璨的眸子，美得像這林子里的桃花精幻化成人。
他看著她，忍不住心醉神迷起來。
桔梗眼睫輕顫，抬起頭來看著呆立的他，一雙如秋水般清澄的眼眸映著他高大的身影。
祥子愣住了，生平第一次，他似被定了身，只能像個傻子般看著她。
「你叫什麼名字？」原來她還有一副好听的聲音，嬌嬌甜甜的、軟軟的，讓他的心弦又是一震。
「喂！祥子，我家小姐問你話呢！」小仙好笑地提醒。小姐貌美、氣質又佳，多得是男子看她看得傻眼。
他仍是震驚的，從胸膛里清晰地傳來他的心跳聲，怦怦地跳著，眼里只看得到她。
「喂～～」小仙忍不住推了推他。
「啊……有……有什麼事？」祥子吶吶地問，手腳有些無措。
小仙又是一陣忍俊不住的竊笑。「我們小姐問你叫什麼名字。」
「季祥，叫我祥子就可以了。」
他有著黧黑的皮膚、一雙炯炯有神的大眼、高大粗壯的身材，穿著一身老舊的青布衫，上面沾了不少塵土。雖是個做粗活的下人，但他渾身上下卻沒有下人身上常見的那種畏縮拘謹的神態，反而顯得精悍干練，那湛然的眸光晶亮得讓她不安。
「听說你去過很多地方。」她輕聲問道。
「是的。」在這麼美麗的小姐面前，祥子很難不緊張，只好盡量簡短地回答。
「你要去包頭？」她對那個陌生的地名一直感到好奇，雖然她這輩子大概是沒機會親自去看看了，但是听听故事增長見聞也不錯。
「是的。」
桔梗又接著問︰「包頭在哪里？」
他一瞬也不瞬地盯著她，舍不得眨眼，就怕少看她一眼。「包頭位于河套平原一帶，從那里再往北走，就是蒙古草原了。」
好幾次，她都忍不住想挪開視線，只因他的目光太熾熱，寫滿了他毫不掩飾的驚艷，但最終她還是冷靜的迎視著他熾熱的目光。
「我只知道西北大城市里有歸化、蘭州、薩拉其，未曾听過有包頭。」她輕柔的嗓音緩緩地說著。
他全部的感知能力都集中在此時此刻，望著她輕輕掀動的紅潤唇瓣，他只覺得目眩神迷。「康熙爺在那里設了地界，它成了大清和蒙古之間的邊界，也是旅蒙商隊要走進蒙古草原的第一站。它現在雖然還沒有什麼名氣，但遲早會取代歸化。」
「你去包頭做什麼？」
他照實回答，「去那里做生意。」他不懂，這養在深閨里的千金小姐，怎麼會對這種事情感興趣？
她輕應了一聲，半掩的眼睫掩住了她的心思。
「行了，你下去吧！」她輕聲說道。
他仍舊緊盯著她，那樣炯然的目光讓她有些不自在。
踩著騰雲駕霧似的虛浮腳步，他不清楚自己究竟是怎麼離開的，等他回過神時，人已在新建的繡樓前站定了。
他轉身看著這座精巧的樓閣，雕樓畫棟典雅非凡，既彰顯了主人尊貴顯赫的身分，又在細處花盡巧思，顯露出風雅的品味。
這是杭州首富為他美麗的女兒所建造的──為了祝願她的出閣，嫁給另一個人，一個江南有名富商家的少爺……那是他得窮盡多少歲月才能達到的目標啊！
他伸出手，這繡樓就置身在他的指縫間、在他的掌中，彷佛觸手可及……
悄悄地合攏掌心，繡樓便從指縫中溜走……唉！仍是遙不可及啊！
她是天上的明月，而他，則是她腳下的塵土呵……
「大姊。」從門後探進來的是一張甜美可人的小臉。
「可荷，進來吧！」桔梗揚聲叫喚。
罷沐浴完，她只穿著單衣，慵懶地倚臥在床上。
二妹可荷嬌憨地膩著她。「大姊，我今兒個和妳一起睡好不好？」
「妳都這麼大了，還怕一個人睡嗎？」桔梗輕點著她光潔的額頭取笑。
「娘說妳快出閣了，以後不容易見到妳，我心里舍不得，才想和妳一起睡，我們和以前一樣聊天好不好？」她的眼眶微紅，淚珠在邊緣打著滾。
「傻丫頭！」她輕嘆了一聲。
可荷也鑽到了床上，竹席是以珍貴的寒玉竹特制的，即使是在盛夏里，睡在上面也會覺得沁涼舒適。
「姊，少桐說，要是妳出嫁後被夫家欺負了，就回來娘家，他一定會替妳出氣。」可荷半是撒嬌地攀著她道。
想到年僅十歲的小弟說出這番話的模樣，她不禁笑了。
「姊……」可荷用又柔又軟的嗓音說道︰「妳別嫁人好不好？那個沈二公子配不上妳，听說他活不過今年了。」
桔梗喟然的輕嘆一聲。「別說他了。」
听出大姊的憂愁，可荷也不敢再多說什麼，沉家的逼婚，已讓爹娘愁白了頭發。
「姊，最近府里來了個工頭，叫祥子的，妳知不知道？」她體貼地想轉開話題。
又是他？桔梗挑起了秀眉。
「今兒個我听到他和帳房的王先生說話。」她神秘兮兮地說︰「我听到王先生和他說什麼要他把原料的錢報高一點，然後兩人平分。」
桔梗听出了興味。「哦？他怎麼說？」
「他不肯，他說替東家做事，不義之財一分都不能拿，把王先生氣得直吹胡子瞪眼。」
看可荷淘氣地眨眼，桔梗微微一笑。「說不定他知道妳在那兒偷听，故意說給妳听的。」
「才不是呢！」可荷又是吃吃地笑。「少桐和我躲在牆後，他們都不知道，王先生走了之後，我們一樣不敢動，後來啊……我看到王先生帶了一個女人來，王先生自己躲在門後，要那個女人去敲祥子的門……」
講到這里，可荷稚女敕的俏臉上染上一抹嫣紅，支支吾吾了起來。
「怎麼了？」瞥見二妹吞吞吐吐的模樣，她心里也約莫有了數。
「那女人她……她穿得好、好不知恥……我就遮住了少桐的眼楮，我看到她……她撲到祥子的身上，對他……模來模去……」
可荷漲紅了臉，桔梗也覺得羞窘。「嗯！後來怎麼了？」
「祥子把她推開了，她跌到地上，叫得好大聲，我不敢讓少桐繼續看了，所以就拉著他跑了。」
是嗎？他既不貪財，也不嗎？
听著可荷咯咯地嬌笑，她輕敲一下她的頭。「妳一個大姑娘家，偷看別人還不覺得害臊。」
可荷又絮絮叨叨的碎念了好一會兒，夜漸漸深了，她在睡意朦朧間，迷迷糊糊地睡著了。
桔梗卻是思慮清明，睜著眼，一夜無眠到天亮。
「小仙說大小姐妳找我？」能再看到她，令他十分驚訝，祥子屏住氣息地看著她
她輕點螓首。「是的，我找你。」
「大小姐有事交代？」祥子猜測地問。
桔梗輕輕撥弄著手中迎風微笑的連枝桃花。「今兒個夜里，三更時分，我在聞香亭那兒的後門等你，你帶我離開這里、離開杭州，到濟南去。」
他無法置信地瞪著她，一對濃眉可怕地擰成死結。「大小姐，妳說什麼？」
「你沒听錯，我要你帶我走。」桔梗又重復了一次，平靜地提出她的要求。
不理會他的沉默，她的聲音清晰而不容置疑。「我再不走，下個月就得出嫁了。」
「我知道，」他淡淡地道，「對方是個有錢的少爺。」
「是有錢的少爺沒錯……」她嘲諷地冷笑，「但他身染重病、朝不保夕，我嫁去雖是當新婦，但說不準隔天就成寡婦了。」
他沉默了，黝黑的大手緊緊地握成拳後又松開。別說是富貴人家，就是一般的市井小民，這種事他也見得多了。
「我只看過他一眼……」她幽幽地道。
灰敗的臉色、瘦骨嶙峋的身子、凹陷的眼窩，躺在床上出氣比入氣還多，與其說是人，不如說是一副徒具人型的空殼子。
這就是她未來的夫君嗎？她不甘心要嫁入這樣一個傾頹腐敗的家族，貪污的公公、婬亂的大伯、病危的夫君、耽于逸樂的小叔們，還有一堆貪婪如豺狼虎豹的親戚－－這樣的未來，讓她心驚。
他無言地看著眼前剛萌新綠的荷花池，寬厚的背影像一座山似的靜立著，她話里的淒涼讓他听得一陣心絞。
「那種飄蕩的日子，不是妳這種養在深閨的千金小姐所能忍受的－－可能好幾天都喝不到一口熱茶、吃不著一頓飽飯，甚至睡不了一頓舒服的覺。」
她輕挑秀眉，骨子里的傲氣和倔強被挑了起來。「人生可不是吃得飽、睡得好就夠了，如果心里頭不舒坦，那比死了還不如。」
他沉默著，讓人猜不出他的情緒。
她溫言道︰「只要你把我平安送到那里，我會給你銀子，很多、很多的銀子，譬如……五百兩。」
他轉過頭來，一對虎目炯炯發光。
她觀察著他的神色。「對，五百兩，你可以用來做任何你想做的事情，可以開一家店鋪、可以做生意。我知道你胸懷大志，不甘于平凡，你需要一個機會。」
祥子仍是一瞬也不瞬地盯著她。
「你只要把我平安地送到濟南就行了，我要去投靠我大舅，而你去包頭。你要是肯順道送我一程，我可以先給你一百兩，你覺得如何？」
他一對濃眉緊攢著，若非她神色鎮定如常，他真不敢相信她剛剛講出來的話是在神志清醒的情況下所說的。
他啞聲道︰「妳就這麼放心跟我走？孤男寡女的同行，妳的閨譽只怕會不保了。妳並不清楚我是什麼人，或許，一出了杭州，我就把妳賣給人販子了－－妳知道，妳很值錢。」
她仍是微笑著，知道他是存心嚇唬她。「我相信你是個正人君子，你是個生意人，也是聰明人。剩下的四百兩得要把我平安送到濟南去，我才會給你。再說，我也留了口信，如果我失蹤了，憑我家的財力、勢力，只怕天下之大，也再沒有你能容身的地方了。」
「妳寧願冒這種危險，也要逃婚？」祥子還想再確認她的決心。
「是的。」桔梗斬釘截鐵地回答。
他的眼里閃爍著贊賞的光芒。「妳很聰明，也很勇敢，不知道這樣的聰明勇敢會不會害了妳。」
「那就是我的問題了。」迎視著那對熾熱如火的目光，她仍是自信而平靜的。「記住，是三更時分，你若晚了，我就自己走。」
若說第一眼她的美麗把他迷得七葷八素，那第二次見面，她的明快果斷更是讓他吃驚。
當晚，兩人踏上了旅途，揮別杭州，一路往北走。
筆鄉，被她漸漸地拋到身後了……