桔梗在昏昏沉沉間醒來，難得今兒個意識清醒，她看了看四周，房里只有簡單的桌椅，雖然簡陋了些，但還算干淨。
「祥子？」
以往，總在她睜眼時，就能看到那道讓她安心的身影，但此刻看不到他的身影，狹小的臥室里也顯得空曠了起來，一種可怕的想法頓時浮上了心頭。
他走了。
他撇下她一個人走了，把她一個人孤零零地留在這里，一個遠離故鄉的地方。
她咬著唇，無力地看著天，屋頂上有絲空隙，一繒陽光硬是從那兒擠了進來。
數日以來的病痛折磨著她，沒死在那群土匪手里，眼下，她卻要病死異鄉了，而杭州，只能來世再見了。
她性子堅強，一直勉強地硬撐著，但祥子的離去像是抽空了她的靈魂，她一時悲從中來，淚水便沿著她的臉龐流了下來。
不能怪他，誰願意拖著一個累贅在身邊，他還要去包頭，還有一番事業要做，兩人非親非故，又怎能要他一直照顧她。
一道人影背著光走了進來，一時還看不清他的面容，低沉沙啞的聲音便興奮地揚起。「妳醒了。」
乍听到他熟悉的聲音，竟有種見到親人的感覺，她一時鼻頭涌上酸意，淚水無預警地往下掉。
「別哭、別哭……」他伸手想抹去她的眼淚，又覺得于禮不合，大手尷尬地縮了回去，在青布衣裳上蹭了蹭。
她用衣袖拭去了淚水，在看到他的瞬間，心里漾滿了興奮和激動。
那晚在山林里，他不惜舍棄畢生的積蓄也要護她周全，他用自個兒的生命保護她，即使在她身染重病的時候，他也沒有撇下她不管。
「是不是身體還不舒服？」焦急和關愛之心溢于言表，他急得又探了探她的額頭，指尖觸到她肌膚時又倏地縮了回去，一時不知如何是好。
將他的舉動看在眼里，她輕搖著頭。「我不要緊，好多了，只是有點餓了……」
他心里涌上一陣狂喜，樂于看到她的精神和食欲都變好了。「好好好，妳餓了，妳會餓了，我去拿吃的給妳，妳要吃什麼？」
「我想喝粥。」病弱的身子沾不得油膩，還是吃些清淡的，才不傷胃。
他連忙跑出去向店家要了碗清粥，她慢慢地坐起身子，不知道自己躺了多久，但大病初愈後的虛弱，讓她清楚地體認到自己這次病得不輕。
不一會兒，他端來了一碗熱粥，小心翼翼地喂她喝下，臉上的表情十分專注。
「夠嗎？還要不要？」他低聲探詢著。
「不要了。」
她只感到乏力，閉上眼楮又要昏沉沉的睡去。「祥子。」
「我在這里。」他溫柔地應道。
「你……你會不會走？」她仍是擔心自己會被他拋下。
「不會，我會一直在這里陪妳。」
他的答話安慰了她，她安心的睡著了。
桔梗在半夢半醒之間，被一陣說不出是什麼的嘈雜聲音給打擾了，那聲浪里有喧嘩、有掌聲，隱隱約約地傳進了她的耳朵，她蹙著眉，悠悠從夢中醒來。
「快、快、快，小伙子，加油嘿……」
「大牛，你可要說話算話。」
「對對對，我們大伙兒可都是听得一清二楚，你可要一言九鼎哪！」
「……」
聲音從樓下的街道上傳來，他們不知道在爭執些什麼，只覺聲音越來越大、越叫越響。
她勉強撐起身子，虛弱地倚著窗邊靠坐，樓下人聲鼎沸，沿著街道擠滿了人。
桔梗瞇起眼往下瞧了半響，漸漸看清了正在上演的畫面，在街道上有兩個男人打著赤膊，肩上各扛著兩只沉重的布袋，從街道的一端將布袋扛到另一端。其中一個男人發色微紅，力壯如牛、身壯如山，另一個人則高大健壯，古銅色的胸膛爬滿了汗水，在陽光下閃閃發亮，他猛地抬頭，線條堅毅的嘴角抿成一線，咬牙忍耐著。
那是祥子。
她虛軟地倚著窗欞，歹毒的陽光狠辣地曬著，只見他大手一抹額際的汗水，一趟又一趟地扛著布袋。
「小伙子，你還差得遠咧！看到沒？你還差我十袋米……」
祥子對他的言語挑釁恍若未聞，仍是沉穩地邁著堅定的步伐。
叩！叩！叩！
敲門聲響起，拉回了她遠揚的思緒。「進來。」
「啊！泵娘妳醒啦！那位客倌吩咐我送些吃的來給妳。」店小二哈著腰說道。
陽光灑在這孱弱的姑娘身上，顯得她肌膚賽雪，即使是一臉憔悴的病容，也掩不住她出眾的容貌，高貴端莊的儀態顯現出她不凡的氣質，就像從仕女畫中走出來的美人兒。
「小二哥，他們在做什麼？」縴縴細指指向了樓下的人群。
「哎！你們是外地人，所以不知道，那個人是本地大財主家里的工頭，我們叫他大牛。他力大如牛，他說如果有人在兩個時辰內，能搬米搬得比他多的話，就多給兩倍的工錢，但只要搬得比他少，就分文都不能要。那位客倌說，只要他搬得比大牛多，就要三倍的工錢，若輸了的話，就再白做兩天的工。
「目前還沒有人能搬得比大牛多過，他就讓那些人免費為他工作，本地人都知道這件事，所以他專找外地人下手，我看那位客倌只怕是白忙了。」店小二詳詳實實地把事情的始末敘述了一遍。
只見樓下祥子身形微晃，腳步微一踉蹌，隨即又站穩了腳步，他低吼一聲，振臂將肩上的布袋挪正位置，又繼續搬。
她的心髒跟著緊縮了一下，眼前的一切瞬間變得模糊起來。
「小……小姐。」店小二用手撓了撓頭，萬分不願地開了口。「我們掌櫃問，你們什麼時候要付帳？你們已經住了半個多月了，那位客倌說今天會付清，你們可不能再拖了。」
她縴細的十指緩緩握緊，隨即又松開。「小二哥，你放心吧！我們會付清房錢，不會讓你為難的。」
「那就好，但是……我看那位客倌贏不了大牛的，他已經連續五年都沒有遇到對手了。」
沒注意到店小二已經走了，桔梗仍怔愣地看著祥子出神。
烈日當空，群眾仍然喧囂，他身上的衣物全讓汗水浸得濕透，石板地上有著一滴滴的汗水印子。
祥子由一開始的落後，慢慢地追了上去，他拉駱駝賣的也是力氣，走了幾趟後，他學會了運用巧勁，漸漸地縮短了差距。
午飯時間，大牛喘了口氣，由一開始的輕視，到現在也倍感壓力。「喂！小伙子，東家讓你先吃頓飯，吃完後我們再比。」
祥子的動作更俐落了，對他的叫喊置之不理。一個專門的搬運工人，一天也不過能搬上百來袋，他想在兩個時辰內搬完這些，仗的就是自己年輕力壯，吃得了苦。
為了爭取時間，他沒有停下來吃午飯，這讓大牛更加著急，隨便囫圇吞下兩大碗飯，便又跑來搬米。
「九、九十二袋了……小伙子都搬九十二袋了，大牛，你還差他兩袋。」
圍觀的群眾早已看不慣大牛仗勢欺人，平日里盡讓人做白工，眼看這外地人即將得勝，也出了他們心中一口惡氣。
一時間，人群中又是一陣歡聲雷動。
祥子精神一振，動作更快了，當他將肩上最後一個布袋卸下，眾人立刻拍手叫好。
「一百袋了！那小伙子全搬完了，大牛，你可不能食言。」
「快給人家工錢，別忘了是三倍的工錢。」
大牛一張黑臉漲得通紅，在群眾鼓噪下，不甘願地掏出錢扔給了祥子。「你這小子還真是了得，拿去吧！」
拿到工錢，祥子拱了拱手。「多謝了，我在這里人生地不熟的，還得仰仗牛爺關照，若還有什麼活兒可干，請多關照小弟。」
祥子不卑不亢，還給大牛留了點情面，他深諳多個朋友總比多個敵人好的道理，大牛的臉色這才稍霽。「兄弟，明天你再來，我這活兒還讓你干。」
「多謝！」他打了個揖。
拿著銀子，他付了積欠客棧的房錢，再走進屋里時，他不自覺地放輕了腳步，就怕吵醒了桔梗。
「妳醒了？」見她斜倚著床，雖仍是不勝嬌弱，但與前兩天相較，氣色已好了許多。心里稍稍放心，卻又見她一對黑眸一瞬也不瞬地瞅著他，祥子的心跳又亂了。
「剛睡醒，你去哪兒了？」她明知故問。
「我出去為妳買藥。」他揚起手中包著藥材的紙包晃了晃，嘴邊咧著笑容。
「祥子……」她輕聲喊他，「你過來點。」
他連忙搖頭。「我一身的汗臭味，怕妳受不了。」
她微微一笑。「不要緊，我不也是一身藥味？」
那怎麼會一樣？但她的溫柔讓他不由自主地坐到了她床邊。
桔梗拿出繡帕，為他擦拭額上的汗。「外面很熱吧！瞧你一身的汗。」
他全身一震，見她溫柔沉靜地看著他，他的喉結艱澀地上下滑動。「是很熱……不要緊的……真的不要緊……」
她幽幽地嘆了一聲。「傻瓜！」
嗄？
她顯得有些累了，輕咳幾聲。「祥子，我病了多久了？」
「十七天了。」
「我們身上也沒有銀兩了吧？」
「妳別擔心。」他答得又急又快。「妳好好地養病就好了，我還有銀子。」
她的黑眸湛亮如星，一瞬也不瞬地瞅著他。「為什麼你對我這麼好？」
祥子愣了一下，頓時，他臉孔漲紅，支吾低語。「應……應該的，我……妳生病了……我是個大男人，妳是個弱女子……」
他恨，恨自己無能為力，恨自己身上沒有銀兩，不能讓她在市鎮里最昂貴的驛館客棧里休息，不能為她找大夫看病，恨他不像個男人，不能好好保護……他心愛的女人。
見他的額頭又沁汗，桔梗再拿起繡帕為他拭了拭汗，他心里一陣感動，不覺痴傻地看著她。
「讓我看看你的手。」她又柔聲地要求道。
祥子乖乖地將一雙大手攤在桔梗面前，那是一雙慣于勞動的手，指掌間長滿了厚繭，還有新增的各種大小傷口，深深淺淺的，數起來竟也有十來道。
「不要緊的，不會痛。」見她一臉難過欲泣的模樣，他忙藏起手不讓她看。
怎麼會不痛？在兩個時辰內，搬完了足足一百袋的米，只怕不僅是手上，連身上都可能有傷。
她抬起縴細的小手，露出雪白?腕上通體碧綠的玉鐲子，青翠亮眼的綠色，襯得她細致的肌膚和縴細的玉指更加白皙。鐲子在她細瘦的手腕上，顯得有些松月兌，才沒幾天，她已經消瘦了不少。
「祥子，這是我從家里帶來的翠玉鐲子，你把它拿去賣了。」說著她就將腕間的玉鐲給褪了下來。
「這是妳的東西，不能賣。」祥子連忙推卻。
她卻靜靜地瞅著他。「我病了這麼多天，也花了不少銀子，你我的身上都再沒有其它值錢的東西了，你的刀和衣服都典當了吧？」
她隱約記得在她意識模糊之際，吃了不少的藥，若沒有銀子，當地店鋪只怕不願意讓一個外地人賒帳。他們所有的財物都放在那馬車上，馬車被劫，身上自然一無所有。
「妳別管這些，我會好好照顧妳的，不用妳賣首飾。」他十分堅持。
她將鐲子塞在他的手里，不容他拒絕。
「你拿去吧！這鐲子少說也值個五百兩，如果沒有盤纏，我們怎麼去濟南？你怎麼去包頭？你又怎麼在包頭做生意？」
「我一個大男人，怎麼能用女人的錢？」一個男人不能讓心愛的女人吃好穿好的，已經很孬了，再拿她的錢，豈不成了吃軟飯的小白臉？！
她輕嘆了一聲。「光是你救了我一命，這份恩情我就報答不了，更何況為了我，你還將那些貨都賠光了。」
「不行！」祥子兀自堅持。
「你到包頭做生意時，我要佔一股，這是我出的本金。」她春蔥似的指尖帶著涼意，緊緊地將玉鐲塞在他手里。「祥子，我們同生死、共患難，我知道你是個重情重義的漢子，但成大事者不拘小節，沒有本金，你如何在包頭發展？」
他額上青筋跳動，但面對她懇切的目光，他只能咬牙收下。
昏眩又襲上了她，講完這些話已耗盡她僅剩的體力，等他終于將鐲子放進懷里，她長吁一口氣後，便又閉上眼楮，沉沉地睡去了。
桔梗這一場大病，經過將近一個月的調理，身體總算恢復了，兩人又踏上了旅程，直奔濟南城。
「再走個十里地有間農舍，我去年來時認識了住在那兒的一對老夫妻，我們先在那里休息一宿，明兒個再上路，那里離濟南城已經沒多遠了。」祥子擔心桔梗的身體會受不住這一路的顛簸，堅持要她先休息一晚，他才安心。
她沉吟了一會兒。「我上次去大舅家到現在，已經過了好幾年了，我也記不得路了，你就先去城里打听打听吧！」
又走了一段路，祥子找到了那間農舍，那對老夫妻熱心地招待他們。前幾年祥子路過這里時，在山路上救了不小心跌斷了腿的王老爹，老夫妻對他十分感激，之後祥子經過時，也總會順道來拜訪。
安頓好桔梗，四個人簡單地吃了頓飯，祥子和王老爹則多喝了幾杯酒。
☆
在這夜色正濃的時候，祥子一個人坐在屋外，拎著個酒壺喝起悶酒，他仰起頭灌下了一口又一口的酒，燒刀子火辣辣地直燒肚腸。
自從桔梗病愈後，在往濟南的這一路上，祥子益發顯得沉默了，白天趕車時常是一言不發，只有在桔梗看不到的時候，他才會悵然傷感地看著她。
離別的日子就要到了，越靠近濟南，他就越覺得不安。她是杭州首富樊家的大小姐，他是個窮小子，她美麗動人，他貌不驚人，她知書達禮，而他卻只是個粗人。
啊～～
他大吼了一聲又一聲，豪壯的聲音在乎野上傳開，四周傳來低沉的回聲，總算一紆胸口的郁悶煩躁。
「為什麼這樣大吼大叫的？」一道輕柔的聲音在他身後響起。
他倏地回過身，看她一身簡單的粗布衣裳，雖然打扮得像個山野村姑，卻仍難掩雍容優雅的風韻。看到她秀發上簪著他親手雕刻的木簪，他心里有種滿足，卻又有一種更深刻的空虛，不斷侵蝕著他。
當她的發上簪著用金珠翠玉打造的雲篦時，那粗陋的木簪就會被丟棄了，而她的美麗該用名貴的珠玉翡翠去裝飾，不該用這塊爛木頭。
祥子別過頭︰心頭又是堵得慌。「妳怎麼還不睡？」
「你大吼大叫的，教人怎麼睡得著。」桔梗難掩笑意地說道。
他仰頭看了看天上的繁星點點，夜晚已有涼意了，但對他來說正覺得舒適，而桔梗怕冷，已經罩上一件薄衣。
「妳就要見著妳大舅了。」他悶聲道。
她輕應了一聲。「你會不會在濟南多留幾天？」
「不會，送妳到妳大舅家後，我就要往包頭去了。」
她垂下了眼瞼，遮住了她眸中的悵然。「沿路奔波了那麼久，你不如多待幾天，我想好好地招待你。」
他還想再多看著她，即使是再多幾天也好，但是，幾天之後仍得面對離別。想到這里，他一咬牙。「不了，入冬前，我就得趕到包頭去。」
「我們……是不是再也見不著面了？」桔梗幽幽地問。
「應該……再也見不著了。」祥子悵然地回答。
此去一別，他在漢、蒙邊境，她卻在富饒的濟南，他要在包頭做買賣，她則會為人婦、為人母，從此之後，兩人都得各行其路，再無相見之日了。他們原該是沒有交集的，偶然同行了一段路後，緣分也就該盡了。
「妳去睡吧！妳的病才剛好，身子還很弱，不能再受風寒。」他趕她進屋。
「你呢？」
「我再待會兒，把這壺酒喝完。」
她進屋後，靜靜地躺在床上，屏息地听著屋外的動靜，整整听了一夜，她知道他終究沒有回房。
走近濟南城里的大街，街道上有各種商鋪林立，人來人往的好不熱鬧。祥子一路走著，記得桔梗說過，她大舅就住城東區，說是天富總號趙家，無人不識。
他不想走得太快，甚至下意識地越走越慢，在熙來攘往的人群中，他停下了腳步，一股悵然若失的空虛感益發扼緊了他。
再過去，就是濟南城里富戶聚集的城東區了，放眼望去，高牆宅門顯得十分氣派，門前的鎮宅石獅高大威猛，樓閣高聳入雲。
隨著步伐向前邁進，他的心頭也越來越沉重，桔梗……和她同行的路就到這里了。
對，只要再多走一段路，她就不用再奔波勞累，不用再隨他餐風露宿。她越見消瘦的身子，可以在這樓閣高榭里，用錦衣玉食滋養呵護著，用一干奴僕小心伺候著，不久她就又會出落得像朵盛放的桃花了。
對，只要再多走一步，再一步……
「這位爺，你的氣色看來不怎麼好，進來小店喝個茶歇會兒，包你神清氣爽、精神百倍。本店有上好的烏龍茶、毛尖、花茶，還有白干，女兒紅、紹興酒，包你滿意。」
腳步不由自主地踏進了茶樓，喝著伙計倒的茶水，是今年剛采的新茶，芳醇潤喉，但祥子食不知味，只是一口接一口地喝著。
茶館里什麼人都有，其中一群人的談論吸引了他的注意。
「你听說了沒有？」
「听說了，天富總號的趙老爺在找他的佷女，只要能夠提供消息，就有五百兩銀子可拿。」
「五百兩？真的嗎？但誰知道他佷女長什麼樣子？」
「那可是個大美人，現在城里貼著不少告示，上頭就有她的畫像。」
他全身劇顫，茶水都溢了出來，一口氣奔了出去，直往城里張貼告示的地方跑，那里正圍滿了人。
牆上貼著桔梗的畫像，她娉娉婷婷，正對他盈盈淺笑。畫像里的她穿著一襲雪白裘衣，發際的翠玉釵、金步搖裝飾得她美麗非凡，這才是她原來的面貌，一個長在江南水鄉的深宅大院里的樊家小姐。
他蹲在牆角，痴痴地看著眼前的畫像，一個時辰，兩個時辰……
☆
祥子走回城東趙家門前，看著眼前的宅院，高大的院牆內有無數的僕役，有精致典雅的庭園，有川流不息的達官顯要，有廚子精心烹調的佳肴美味……那是他可望而不可及的豪富之家。
他猛地大吼一聲，雄渾的聲音震動了四方，路人紛紛側目尖叫。
他轉身開始狂奔，穿過市集、穿過麗水橋、穿過城隍廟、沖出城門，一路跑著，跑得胸腔都快爆開了，他還是拔腿狂奔著，希望能就此一路跑到天涯海角。
直到接近了城外的那間小農舍，他才放慢速度，慢慢地走進小院里，院子里響起了幾聲狗叫，卻不像他的心跳那般瘋狂，只顯得寧靜安詳。
桔梗正坐在井邊，努力地搓洗著他的衣服，一張小臉專心一致地搓揉著那件沾滿塵土的粗布衣裳，背後的樹枝上晾著幾件她已洗好的衣服，他的布衫、單衣、褂子正迎風招展……
他的眼里有些模糊了，熱騰騰的酸意直竄鼻尖，她看來像是平凡的村婦，細心地洗著她男人的衣服，一切看來這麼自然、這麼平凡、這麼幸福。在這農舍小院里，她是他的媳婦，是他的女人……
這是夢嗎？那他但願永遠不要醒……
桔梗抬頭要晾剛洗好的衣服時，卻見到祥子就站在她前面，讓她嚇了一大跳。他的樣子看來有些可怕，滿頭滿臉的汗水，一襲藍布衫濕得可以擰出水來，而他正一瞬也不瞬地盯著她，目光里交織著痛苦和絕望，復雜得令人心悸。
「你怎麼了？悶不吭聲的嚇了我一跳，怎麼跑得這麼急？是不是出了什麼事？」她有些著慌地問。
「沒……沒什麼，外面天熱，跑了一段路。」他強自壓抑著心里的激動。「妳怎麼……在洗衣服？」
她的嬌顏染上幾抹紅霞，羞赧地笑了笑。「一路上衣服都穿髒了，剛好……也沒事，就……洗了洗，我……不太會洗，你……你別嫌棄……」
衣服濕答答地滴著水，歪七扭八的橫披著，末洗的衣服零亂地躺在木盆里，生平第一次洗衣服，她洗得很狼狽，青蔥玉指已是紅通通的。
「不……不會、不會。」他的聲音已有些哽咽。
這一輩子闖蕩過大江南北，餐風露宿，什麼苦他都吃過了。堂堂男兒志在四方，早些年這樣的飄蕩，他並不覺得有什麼，但這幾年，一種孤獨如影隨形地伴著他，尤其在孤身一人時，那滋味更加濃郁。他不曾和哪個姑娘兒女情長過，多年的準備就為了在包頭大展手腳。
但是，現下一個女子為他洗衣，只為了他一人這麼做，讓他在此時嘗到了幸福的滋味，甜甜的、濃濃的，那莫名的空虛感被充滿了、被填飽了。原來，他想要一個家，想要眼前這個盈盈淺笑的姑娘。
看到他眼里的茫然和震驚，她仍有些羞澀。「我不會洗衣服，是王嬤嬤教我的。」
「妳洗得很好。」
他心里涌上感動，堂堂一個七尺男兒，卻激動得想嚎啕大哭。
她仍是羞澀，不好意思承認，當她看到他穿著這麼破舊的衣服時，她只覺得心疼不舍。
「你去城里有沒有打探到我大舅的消息？城里是不是有間天富總號？」
祥子高大的身軀僵硬了一下，眼楮回避著她的目光。「沒有，沒找到這家鋪子。」
一連串的謊言從他的嘴里不假思索地流泄了出來。「听說……在兩年前有，但是已經撤掉很久了，至于妳大舅，听說已經舉家南遷，現在不知去向了。」
在這一刻，他違背了自己一向堅守的道德良心，自私地誆騙了她，只怕她走進那深宅大院里，從此他將連她的背影都見不著了。為了這點兒私心，他知道，他會墜入十八層地獄里，永世不得超生。
「走了？」桔梗顯得有些驚訝。「怎麼會走了……」
他咬著牙，良心像是被蟲啃囓著，愧疚感排山倒海而來，但講出去的話卻怎麼也收不回來。
「是，听說……听說他們往江南去了。」
她更詫異了。「怎麼從來沒听大舅說過這事。」
「可能……可能他們為了某種原因去了某個地方，才會斷了音訊……也或者是妳恰好錯過了他捎來的消息。」他有些忐忑地繼續編織理由。
「是嗎？」
謊言像滾雪球一樣越滾越大，他知道，從這一刻起，他有罪，罪在欺騙她的信任。
她沒再多說什麼，沒有他想象中的震驚不信，也沒多問些什麼，她甚至顯得很平靜。
這晚，兩人草草地吃了幾口飯後，就上床睡了。照例，她睡在內屋，而他守在外廳，他枕著雙臂，失神地看著茅草房頂，不知過了多久，才昏昏沉沉地睡著了。