龍異人撥了一棟府邸賜予周不華，做為新房之用。他本要另賜秋別一棟，秋別婉拒了。她以身體不佳為由，請辭還鄉。龍異人將她當作龍玉麟化身，對她好都來不及，怎肯讓她走？駁回所請。但考慮她「身弱多病」，決定不派實缺給她，讓她擔任典史侍郎，掌管宮內書籍，並供皇帝咨詢、代擬御旨。說起來是皇帝身邊的親信，比等閑京官更接近皇帝。
她屢辭不準，龍異人亦微感不悅，她只好恭領聖命，不敢再提。
自秋別擅自答應皇上賜婚，回來後周不華再也不看她一眼，也不和她說話。搬到新府邸後，終日躲在書房，不願見客。
秋別是新科狀元，而且初入宮中就邀得聖眷，因此不少人都想從她身上攀關系，賀客不斷，送禮邀宴的絡繹成群，好不熱鬧。秋別掌管周家多年，深諳人情利害，這些人一個也得罪不得。待他好的尚且要捅你一刀，何況是含怨挾恨的？打迭起精神，敷衍得滴水不漏，人人皆大歡喜。她做這些不為別的，就為了能讓周不華仕途順利，左右逢源。
這些天來，她不但要應付朝官賀客，龍異人也常常召她入宮，又要打點迎娶公主的諸般禮數，忙得分身乏術。
這一天龍異人留她太久，從宮里回來，已是上燈時分。秋別換下官服，心里惦算著迎公主的事，忽然想起，她和周不華已有多日不見，听婢女說，他把自己關在書房里閉門不出，他還在生她的氣嗎？
步出房外，但見明月高掛，院中灑下一片銀光。來到書房，只見室內燈火熒熒，她抬手輕輕敲門，門內人道︰「誰？」
「是我。」
門內沉默片刻，傳出澀然的聲音道︰「妳走吧，我不想見妳。」
秋別心為之一痛，他恨她到連見她一面都不肯嗎？張口還想喊他，突然之間悲哀襲上胸口，堵住她的喉頭。
門外沒有聲音，她是走了吧？周不華坐在桌前，出了好一會兒神。只覺懊悶欲絕，氣窒難當，他站起身來，想到外頭散散心；一推開門，卻見秋別站在門前，他沒料到她還沒走，看這光景，從剛才她就一直站在這兒。
兩人就這麼呆呆凝望。周不華心緒翻騰，有一刻想原諒她，下一刻又覺得她漠視他的心意，太不可恕，拉鋸的心在矛盾、在掙扎。
他本想掩上門，眼不見心淨；但見她淒然欲絕的神情，這扇門他不忍合上。
「進來吧。」他嘆息一聲，終究讓了步。
秋別走進書房，只見左首有一張小床，上頭有被褥枕頭，周不華這幾日就睡在上頭。桌上紙張東一堆西一堆，是他煩悶時抒發心情之用。
「听說你這幾天都把自己關在書房，不肯出來。」秋別打破沉默。
周不華低眉道︰「是。」是何原因，她最清楚不是？
他冷淡的態度令秋別接不下話。曾幾何時，兩人生疏到這地步？
「我知道你怨我──」
「我不敢。」他打斷她的話。話說不敢，神情態度卻分明是在生氣。
「華弟──」她竟不知何以為繼，她本是口齒便給的人。好半晌她黯然道︰「你該諒解我有苦衷。皇上肯將公主下嫁于你，這是天大的恩幸，你不能拒絕的。」
「我不稀罕娶什麼公主！」他氣呼呼的。
「『朝中有人好做官』。你娶了公主，皇上就是你的岳父大人，這等的靠山再堅固不過，你可保今生仕途順遂──」
「讀聖賢書，所為何事？」周不華是極痛心的神情︰「秋別姊姊，這是妳常教誡我的。不論窮通壽夭，做人都應該立定腳根，以天下禍福為己任。妳現在卻要我努力保住榮華富貴，難道這就是妳要我考科舉的目的？秋別姊姊，妳好教我失望。」
秋別漲紅了臉，羞慚得低下頭。她枉讀聖賢書，做的盡是心口不一的事，豈不愧然！
周不華覺得自己未免說得過分了些，太傷她之心。秋別用心計較都是為了他，他可以不接受，但不能譏諷她。
「我太沖動了，以致言出無狀。在此向妳賠不是了，秋別姊姊，您大人大量，原諒我無心之過。」他誠心誠意一躬到地。
秋別收拾傷心，扶起他道︰「你說的很是，何過之有？若非你一針見血道破，我到今日還不知自己私心胡涂得可憎。」
周不華惶恐無地，道︰「不不！妳怎是私心胡涂？妳為我含辛茹苦，日夜操持，旁人不知猶可，難道我這與妳朝夕相處的人是個睜眼的瞎子不成？我不知感恩圖報已是不該，再要有一言半語對妳不敬，天也不容。」
秋別激動的握住周不華的手，有他這句話，她死也無憾。就在這一相握間，兩人種種的誤會、嫌隙消釋無蹤。
周不華和秋別心頭浮漾起溫暖甜蜜、無限喜樂的平安幸福之感。看著對方，誰都不舍放手，也不忍開口破壞了這分寧謐。
真是︰但願此時此刻，化作天長地久。
好一會兒，周不華嘆了口氣，那是一聲充滿滿足喜悅的嘆息，他道︰「秋別姊姊，咱們回桃花村去吧。這榜眼、駙馬的，我是不想做也做不來，我還是寧願回去做個平凡的鄉下人。」
一語驚醒夢中人，秋別幡然從兩心相印的迷境中醒來。周不華與她道不相同，他還是想恢復以前閑雲野鶴般自由之身，她則不能坐視一番心血盡化東流。
「不能回頭了。」秋別搖了搖頭，淒然道︰「事已至此，不能回頭了。」
握在掌心的小手忽然不再溫暖，周不華一愣，秋別的手從他手心滑落。
兩人近不逾尺，但周不華卻霎時覺得有一條深深的鴻溝阻隔在兩人中間，無法跨越。
她再次傷害了她。看著他遙遠的眼神，秋別恨起自己來，但她不能不硬起心腸。以後他會明白、會感激自己，他是人中龍鳳，不該屈守鄉井，他會是個人人愛戴的好官。
「妳想要我怎麼做？」周不華胸中空蕩蕩的，聲音飄在空中似的。
「娶公主，去任職。」秋別咬了咬牙，一口氣不斷道︰「還有寫一封休書。」
「休書？」周不華片刻後才領悟過來，煞白了臉。
「是。你未娶公主先有妾，若是事發，也有這封休書證明你我夫妻已盡，皇上怪罪不到你頭上。」
周不華呆了半晌，忽地仰頭大笑幾聲，把秋別嚇了一跳。低下頭，他似哭似笑的道︰「好姊姊，難為妳連這都想到了。好好好，拿紙筆來，妳要休書，我便給妳休書，周不華無有不從。」
走到桌前，抽過一張白紙，吮毫舐墨，下筆如飛，只見他寫道︰
夫天尊地卑，乾坤定矣；卑高以陳，貴賤位矣。乾坤合一，萬物茁發。蓋聞夫婦之禮是宿世之因，累年共修，今得緣會。一從結契，要盡百年。夫妻相對，恰似鴛鴦，恩愛極重，兩體一心。常願生同床枕于寢間，死同棺槨于墳下。
兩載結緣，今已不和，想是前世怨家，緣業不遂，中道見此分離。干沙握合，永無此期。心不和合，當難取辦。相隔之後，祝卿更選豪宗貴婿，千世同歡，鴛鴦為伴，奴婢驅馳，幾歲不勤。
看到此處，秋別酸楚不能自制，終于滴下淚來。
千萬永辭，伏願娘子千秋萬歲。為留後憑。
拙夫周不華謹立。
放下筆，周不華看著休書呆呆出神，不知是在欣賞文采殊麗，還是筆走龍蛇？
「寫好了，妳拿去吧。」周不華轉過頭去，背影看起來無限蕭索孤涼。
秋別顫抖著手捧起那張重如千斤的休書，迷蒙的雙眼，怎麼也止不了奔流的淚水。
只听背後一聲輕響，是門關上的聲音。忽然室內一闇，油燈燃到盡頭，滅了光明。周不華站在黑暗中，四周冷涼的空氣襲來，好不淒清！
☆☆☆
今天是龍異人最鐘愛的十公主琴紓出閣的日子，全京城大放炮竹，為琴紓公主賀喜。
禁衛軍在前開路，之後是數不盡看不完的紅木箱子，里頭全是皇上及文武百官添賜祝賀的嫁妝。琴紓公主坐在十六人抬的鳳羅珠簾天香轎內，在鑼鼓笛笙細吹細打下，嫁進了順天王府。
左相柳影虹特地過府道賀，說了好些恭維敬佩的話。秋別代周不華遜謝。
周不華是新郎官，不能事事親為。秋別算起來是他「長兄」，由她出面充當主人，招待川流不息的達官顯貴。秋別在周家當家時日不短，再加上這一個月來，往來酬酢，越發練出膽子和架勢，只見她穿梭席間，觥籌交錯，應對自如。
直到深夜，賀客才一一散去。秋別送客回來，她喝了不少酒，頭上暈暈的，叫住一個正在掃地的婢女問︰「你們王爺呢？」
「好像到新房去了。」
秋別安心不少，他還是照自己話去做了。責任心所驅使，她提腳往新房而去，才走出幾步，又煞住腳。
周不華好不容易才為她所勸，見到她說不定又反悔了，倒不如不去的好。于是掉頭回房休息。
新房中，燻爐內燒著百合香，滿室芳馨。琴紓公主久坐不見新郎，等得氣悶，一把扯掉蓋頭的紅羅，叫道︰「笑眉，笑眉。」
一個小爆女匆匆忙忙從門外進來，道︰「是。公主有何吩咐？」
「駙馬呢？妳去看看客人走了沒有，為什麼駙馬還不來？」
笑眉應是，不敢怠慢跑去探情形，很快跑回來復命︰「人早走了。駙馬──駙馬在書房，他不來。」
琴紓公主氣得柳眉倒豎，喝道︰「不來？他是什麼東西？我龍朝霞是京城第一美人，娶了我難道還辱沒了他不成？不識抬舉的東西！那個賤民在哪里？帶我去！」
周不華拜堂之後，即自回書房，前頭笙歌樂舞，他一點也不關心。看著除下的吉服，不禁浮起苦笑。他兩番花燭，皆出秋別之意。想當初何等歡天喜地，今夜愁恨難解，心境晃若雲泥，低頭唏噓一陣。
正要睡下，門外來了一陣促急的腳步聲，步步含帶怒氣。正猜疑間，一個嬌脆的女聲在外大喊︰「周不華，你給我出來！」
他不認得這聲音。周不華取餅外衫套上，走去開門。站在門前的麗人怒氣騰騰瞪著他，此女容貌姝麗，氣質尊華，令人眼前一亮，只是高張的氣焰教人不敢領教；好比一朵玫瑰雖美，尖刺卻傷人。
從她身上的大紅喜服來看，她大概就是自己剛拜堂的妻子琴紓公主了。
他正要開口說話，一個巴掌重重摑在他臉上。
龍朝霞怒道︰「你給我好好听著！本宮下嫁于你，是出于皇上之命，你叼餃天幸，該感激涕零伺候本宮。你卻讓本宮在新房冷坐了大半夜，是何道理？打你這一巴掌，是要教你知道理、識規矩，凡事要以本宮為先，不準你違逆一分一毫，知道嗎？」
換作他人無端受摑，不是回手，定要大吵方休。周不華從前做乞丐的時候，受人臉色多了，遠較常人要善于忍辱。龍朝霞這一巴掌將他剩下的愧疚之心打得蕩然無存。他本還在為自己不進洞房，有負公主青春而愁結不解。見面之下龍朝霞高傲囂張的態度，更令他堅了不和公主相處的念頭。天下沒有哪個男子能夠忍受一個潑蠻無禮的妻子。
「很好，我知道了。公主請回吧。」周不華閉門謝客。
龍朝霞可氣炸了，一把推開房門，四下一望可盡，看來他房中並沒有他人。她本以為他在此藏嬌，故將自己冷落，是她錯疑了。誰會傻到新婚之夜還藏個女人在書房，等妻子來捉奸？
「你現在就回新房去，我不準你在書房留宿！」龍朝霞抬起下巴，傲然不可一世。
周不華一言不發轉身出門，龍朝霞可得意了，早就知道他非听從她不可，也出了書房。卻見他往另一方向而去，叫道︰「喂！新房不在那兒。」他連自己家中也弄不清位置不成？
周不華當然不是胡涂，龍朝霞要他離開書房，他懶怠與她爭執，干脆讓出給她，另找客房安居。
「我叫你站住！」見周不華不停步一直往前走，龍朝霞氣沖沖攔下他質問︰「你上哪兒去？」
「我去客房。」他道。
「本宮說的話你沒听見嗎？你現在立刻回新房去！」
「說不說在妳，去不去由我。」周不華的平靜和龍朝霞的忿怒恰成對比，他道︰「更深露重，公主是千金之軀，請回房安歇，可別感染了風寒才好。」
龍朝霞大怒，周不華一番好意听來卻像在譏刺于她，想也不想抬起手來。這回周不華有了防備，側頭避過，他也是有脾氣的，不能任人要打就打。龍朝霞見他閃避，怒火高漲更是不可收拾，見廊下擺著幾盆菊花，舉起來就向周不華砸去，這一擊自然讓他避開了，盆栽撞上柱子，連盆帶土掉在地上。龍朝霞一擊不中，又抓起盆栽，如非致周不華于死地不可。
這番聲響驚動了順天王府上下人等。有人忙去請秋別勸和。秋別躺在床上正在轉側，忽聞周不華和琴紓公主動上了武，這一驚非同小可，急忙披了衣服奔去。
「不準動！我要砸死你！」龍朝霞汗流發亂，盆栽仍一個個不停手往周不華身上招呼。
「公主！」這場面把秋別嚇得臉色蒼白，忙上前勸阻︰「有話好說！」發生了什麼事？
龍朝霞正在氣頭上，就是天王老子來她也不買帳，右手推開秋別，怒道︰「別擋我的路，我非砸死這混帳東西不可。」手一揚，食指上的金剛戒劃過秋別的額頭。
「哎喲！」金剛戒鋒利無比，秋別額上立時出現一道血痕。
周不華見秋別受傷，立即沖上來關心問道︰「妳怎麼樣？」
龍朝霞心里大不是滋味，道︰「只不過輕輕劃了一道傷口，要你大驚小敝的窮緊張什麼？」這男子又是什麼人，周不華居然重視此人勝于她。
周不華轉頭怒視，龍朝霞是一宮之尊，自不會畏懼于他怒色之下，昂然傲視回去。
「妳是堂堂公主，萬人之上的金枝玉葉沒錯。但妳也只不過是個會生老病死的平凡人，別以為所有人都得受妳輕賤欺辱。」
「你竟敢批評我？」龍朝霞兩眼如要噴出火來︰「周不華！你今日地位從何而來？沒有我父皇，你還是鄉下一只沒見過世面的井底之蛙。你會有高樓廣廈可住？你會當上順天王爺？」
「這些我都不稀罕。」周不華淡淡地道︰「飯疏食，曲肱而枕之，富貴于我何有哉？」這是他衷心宿願。
「你！」龍朝霞氣得幾欲咬碎銀牙。
秋別看這勢頭不妙，忙挺身打圓場道︰「公主殿下，舍表弟今日喝了不少，所以不太清醒。若他言語有沖撞之處，請公主貴手高抬，原諒則個。」扶著有些疼痛的頭，對周不華道︰「還不快向公主賠罪？」
「我為什麼要向她賠罪？」周不華昂首強項，不肯低頭。
龍朝霞氣炸了肺，咬牙道︰「好！好！周不華你有種！我龍朝霞自小到大還沒一人敢違逆我的意思，你是第一人。你既做了本宮的駙馬，我若不能好好管教你，本宮還稱得上青龍王朝第一公主嗎？給本宮走著瞧！」紅袖一拂，懷怒而去。
秋別攔之不住，就攔住了也無力可施，怔怔望著遠去的俏影。公主嬌蠻傲慢，是她始料未及的。
「公主是這種目比天高的人，只怕以後還有更大的禍事發生。」背後周不華幽幽數語，秋別耳旁有如鐘鼓齊震，出了渾身冷汗。
這是她首度為自己作為後悔，她為周不華處心積慮，終也一朝讓他名揚天下，且做了皇帝的快婿，富貴榮華無出其右。可依眼前看來，這是福？是禍？
試問蒼天，她是不負主命，助了周不華重振家聲？還是親手將他一步步推向不可知的深淵？
☆☆☆
三朝回門，龍朝霞坐著鳳天香車，在侍從護衛下回宮覲見雙親。周不華這位簇新的駙馬爺，也得隨行。龍異人來旨命秋別伴新人一同進宮。
這三日中，龍朝霞獨處新房，未曾傳喚周不華。周不華得以在書房中安適燕居，樂得清心。秋別是焦急不已，有心要拉攏二人，一個說之不動，一個心如盤石，兩人的門坎都快被她踏穿了。
一路上秋別忐忑不安，龍朝霞萬一向皇上告狀，皇上心疼愛女，周不華不知會有什麼不測之禍臨頭。
到了宣華殿，龍異人令三人一同晉見。
三日不見，龍朝霞氣色不錯，龍異人笑問︰「朝霞，駙馬待妳可好？」
在一旁垂手而立的秋別，心中猛地一大跳，屏息等待龍朝霞的回答。周不華閑立堂中，龍朝霞謗譖也好、稱美也好，都不放在心上。
龍朝霞瞥了周不華一眼，他毫不在意的模樣更令她心頭有氣，從沒有一個人像他這樣視她如無物。她本想向龍異人痛毀周不華，好讓龍異人懲治嚴罰他一番；但轉念又閉上口，她才不會讓他這麼好過。
冷哼一聲，龍朝霞笑挽住案親手臂，嬌聲道︰「駙馬呀！他對我很好啊！」
「這樣很好，你們兩夫妻要彼此和和氣氣的。父皇本來擔心依妳這驕縱的性子嫁了人，駙馬不知要受多少氣，現下听妳這麼說，父皇就放心了。」眾子女中，龍朝霞性情堅決，最像自己，龍異人對這個女兒不免寵愛過分，讓她爬上了天。凡事不順她的心意，身邊的人便要倒霉。他略說過她幾次，龍朝霞總是撒嬌撒痴，事後依然故我。
「父皇放心，我跟駙馬恩愛得很呢。」斜睨了周不華一眼，他面容適豫，看不出他心里在想什麼。
「駙馬，你進京也兩月多了，可有打算回家省親一趟？你高中榜眼，榮耀無雙，該將父母接來同住才是。」
龍異人此言勾起周不華思親之情，執手向上稟道︰「臣是薄埃之人，幼年時雙親俱已亡故，家祖母在數年前亦已仙逝，只有義父一人，對臣恩義深重，唯數年前因故失散，至今下落不明。臣一日不見義父，雖紈綺鼎食，不能甘味安寢。臣斗膽伏請陛下行文九州島，尋找臣父，讓臣能盡人子之道，孝養義父百年終老。」
龍異人欣然點頭︰「駙馬飲水思源，不忘親恩，朕沒有不成全你的道理。」轉頭道︰「伍卿家。」
「臣在。」秋別道。
「這事由你擬旨，交由尚書省辦去。」
「是。臣遵旨。」
龍朝霞拉著龍異人絮絮閑話，把周不華和秋別冷落一旁。
龍朝霞沒揭破和周不華勃溪之事，秋別暗自松了一口氣。這刁蠻的公主個性雖壞，仍念在夫妻情面上，不願向父親哭訴抱怨吧？日後只要自己大力撮合拉攏，這對夫妻定會和美相處才是。
外頭一位太監來稟︰「啟奏皇上，酒宴擺下了。」
「嗯。」龍異人微笑道︰「朝霞、駙馬、愛卿，和朕喝幾杯吧。」
「好啊。」龍朝霞笑道。
四人來到桃花亭。龍異人坐了，三人也跟著落座。伺候的太監雙手一拍，臉白唇紅的宮女上來斟酒。
「父皇，兒臣敬您一杯。」龍朝霞酒到杯空，連敬數杯後，頰邊如染胭脂，真個人如其名，麗如朝霞。
有酒無歌，大感無趣。龍朝霞令人傳歌女上來獻唱。歌女來了之後，依龍朝霞之命唱了一首「鷓鴣天」，歌聲頗為清雅。
「妳坐到伍狀元旁邊去。」龍朝霞有意作弄秋別，指揮道︰「給伍狀元倒酒。他若不喝，就是妳待客不周，我可要罰妳頂缸跪石頭。」
拌女一听可慌了，龍朝霞手腕之辣宮中皆知，當下戰戰兢兢倒酒捧到秋別面前，乞憐道︰「大人，請您賞小女子一個薄面，喝了這杯吧。」
秋別看她說得可憐，心有不忍，接過喝了。
「再給伍狀元倒酒。」龍朝霞接連下令，秋別憐歌女受人驅使、身不由己，怕她因不能完命而受罰，勉強自己喝了下去。數杯之後，不勝酒力的秋別腦中暈眩，說話也慢了。
「臣──臣不能再喝了──」秋別擋著歌女送來的酒，再喝下去，她真支持不住了。
「你非喝不可，這杯我敬你。」龍朝霞先干了，眼勾勾的看著秋別喝。
秋別身子搖晃，但她不敢不從，接過酒杯，要喝下去，旁邊伸過一只手來搶去了︰「我替妳喝。」周不華看不過眼，搶過酒杯一口吞下。
龍朝霞大怒，因為周不華重視秋別勝于自己，故而她要尋秋別的晦氣，好把周不華氣個半死不活，她便快心得意。而周不華此舉分明在和她作對，龍朝霞怒道︰「我自敬伍狀元，要你來多什麼事代喝？」
「她已經快醉了，妳要找人喝酒，我陪妳喝酒就是。」周不華不懼權勢，侃然而言。
「你──」龍朝霞大怒之下，抓起酒杯要住他身上砸去，龍異人出聲了。
「朝霞，妳這愛勉強人的老毛病還是不改。」龍異人看秋別眼花耳熱，醉態可掬，道︰「伍愛卿身體孱弱，妳這樣灌他喝酒喝出病來怎好？駙馬，你先送伍愛卿回去吧。」
「多謝皇上。」
秋別搖搖晃晃站起，躬身向龍異人告辭︰「臣──臣告退。」身子一歪，倒入周不華懷中。
已有七分酒意的秋別兩頰紅馥，艷色驚人，連亭外的桃花似乎也給比了下去。龍朝霞自負美貌，竟也看得片刻神痴，又見周不華對秋別溫柔款至，妒意大盛，冷笑道︰「伍狀元的容貌不遜于女子啊，你若是女的，我看駙馬一定會愛上你。」
「公主──說笑了──」秋別以為她看出什麼端倪，頭上發暈，心中焦急。
「我可從不說笑。」龍朝霞冷笑道︰「父皇，您看伍狀元是不是比女子還美？」
看著秋別，龍異人思緒飄到二十多年前，眼前的她和龍玉麟似乎迭成同一個人。龍朝霞叫了他幾聲，他一驚而醒。
「我在說話您听見了嗎？伍狀元可真美不是？這滿園的桃花也比不上他嬌艷。父皇，您不如封他個號，叫『桃花狀元』可好？」她語中含酸。
「『桃花狀元』？」龍異人喃喃覆道，隨口說︰「是很像，很像……。」是像桃花？還是幽冥里被自己親手害死的嫡親妹子？
周不華扶著秋別，道︰「容臣先行告退。」
龍異人手腕輕揮，讓二人退了下去。
回府途中，坐在馬車內，秋別半靠在周不華胸前，酒意松卸了心防，她道︰「華弟，你不知道你中了榜眼我──我有多高興，──你又娶了公主──我總算對──對得起老太太。我知道逼你娶公主──你不開心──可是我沒法子──沒法子啊──」言語逐漸模糊，沉沉入了夢鄉。
酒後吐真言，這是秋別的心聲。今天兩人會走向背向而馳的道路，是秋別性格使然？還是本就緣薄？
摟著秋別，周不華心情黯然沉重。蹄聲達達，車子輕輕顛簸上下，這一刻他什麼都原諒她了。但是簾外的現實仍無情的摧打著這對有情人。
如果能夠，周不華多希望馬車就這麼一直走下去，這條回家的路永無止境。