秋別掛念周不華和龍朝霞情況，登門來拜。周不華不在家中，詢問之下，這幾天他都在北門發放米糧救濟災民。秋別微微詫異，他如何賑災去了？柳影虹野心別具之事，她一概不知。
龍朝霞接到來報，秋別造訪，真是踏破鐵鞋無覓處，得來全不費工夫。這些天她旁敲側擊，想從金開口中探得蛛絲馬跡，金開的嘴卻密得像踫到異物的蚌殼，敲不出一個字來。
「桃花侍郎大駕光臨，稀客稀客。」秋別正要離去，香風飄來，龍朝霞出廳含笑見客。
「公主。」秋別一揖。
「你來找駙馬？他不在。陪我坐坐。」
秋別心想這是個好機會，先探探龍朝霞想法為何，看機說合，于是遜賜坐下。
定目細看秋別，也是絕世美人的龍朝霞不能不含妒，莫怪周不華對她不假辭色，秋別確是美得不可方物。有了這樣的妻子，不會再看上其它庸脂俗粉。
忽然心念一動，笑道︰「侍郎難得來訪，且寬坐一會兒，陪本宮說話。」
秋別樂從︰「下官遵命。」她也要借機為周不華說說好話。
龍朝霞命人傳上酒菜，有了前車之鑒，秋別對酒敬而遠之。龍朝霞本想將她灌醉，解衣查驗，就可知道秋別究竟是不是女子。這麼一來，只得另想別計。
腦筋一轉，又有一計。灌酒不成，改以美色相誘，非讓她露出馬腳不可。
當下盈盈一笑，嬌媚無限，道︰「論起來你是我大伯，我有一事關于駙馬，不知該找誰商量，侍郎你可願听本宮幾句心事？」
「下官樂意之至。請公主放心，下官和駙馬雖是兄弟，絕不偏私。駙馬還算肯听我的話，我會叫他別讓公主委屈了。」
「此處不宜深談，侍郎請隨我來。」
龍朝霞所說適宜深談之處，就是她的閨房。秋別不疑有他，跟了進去。秋別精明強干，事事經心，唯獨此事欠三思。龍朝霞乃堂堂一國公主，旁人怎可隨意進她閨房？又何況是個「男子」？只因秋別一時輕心，忘了自己的「身分」，一心只掛著周、龍兩人之事，而導致之後東窗事發。
「公主有話請說吧。」四下無人，盡可放心直言。
龍朝霞轉過身來撲進秋別懷里，緊緊抱住她，嬌聲道︰「我是有話要告訴你，這些話我藏在心里很久了。我喜歡你。」
秋別萬料不到龍朝霞要說的竟是向自己示愛，慌道︰「公主，不可如此──」要將龍朝霞推開，但她纏得死緊，半點掙月兌不得，秋別也不敢用力推開，抱著自己的是公主啊！
「公主，公主，別捉弄下官了。」秋別苦思月兌身之策，只有不把她的話認真︰「您是有丈夫的。」
「這丈夫又不是我自己選的。」龍朝霞搶白道︰「周不華心里根本就沒有我，我討厭他凡事都不在乎的樣子，他一點都不懂得憐我愛我，這樣的丈夫我要他何用？」突然表情一變，柔情款款道︰「你不一樣，你總是溫柔軟語，這才是我心目中所要的良人。我老早就傾心于你了。」伏在她胸前。
秋別哭笑不得，和事老反成事主，最令人啼笑皆非的是，公主竟會愛上她這個假丈夫。勸道︰「蒙公主錯愛，下官只有來生圖報。公主既成了下官弟媳，禮教不容輕慢。舍表弟是質魯了些，但本性和善，可堪托付終生。公主請給他一些時間，他會是個好丈夫。」
「我不要。」龍朝霞一口拒絕，一步步將秋別逼向床邊。秋別退無可退，小腿撞在床沿之上，一個踉蹌，向後摔倒，跌在床上。
龍朝霞臉含微笑，爬上了床，她向前進一分，秋別就向後退一分。
「別怕，他出門去了，沒人會來打攪我們。這事你不說我不說，沒人知道。」來解秋別衣扣。
「公主請自重！」秋別護住衣襟，嚇得心頭亂跳，想跳下床月兌身。龍朝霞擋住她去路，貓戲老鼠般笑道︰「你哪兒都不準去！」
龍朝霞撲上來要強解秋別衣衫，秋別一邊閃躲，一邊叫道︰「公主，不可如此。」龍朝霞哪肯理會，覷個空扯下秋別腰帶，衣衫寬散，又來扯她外袍。
再不設法月兌身，只怕自己秘密難保。秋別顧不得龍朝霞是公主之尊，反臂揮開她，跳下床去，要奪門而出。
眼看就可水落石出，龍朝霞怎會讓她跑了？喝一聲︰「來人！傍我抓住他！」門外幾個健僕攔住秋別，一人一邊抓住她手臂，秋別登時動彈不得。
龍朝霞施施然下床來，得意一笑道︰「我說了你逃不出我手掌心的。」一只玉手伸到秋別頷下，準備解衣釋她心頭之疑。
只見龍朝霞的手愈伸愈近，秋別胸中宛如狂風暴雨大作，電閃似的驚，電閃似的懼，腦海閃過千百個念頭。突然靈台大明，風雨止息，有了決絕不顧的決定。
「放手。」秋別的聲音出其冷靜，但有一股莫名的威嚴。龍朝霞一怔，抬頭見秋別不復驚惶，正平平直視著她︰「公主不用解我衣衫，妳想知道什麼，我告訴妳便是。」
龍朝霞一愕，怪道︰「你曉得我想知道什麼？」
「請公主叫他們撤手。」男女授受不親，她不能受人之辱。
龍朝霞虛抬下巴，挾制秋別的兩健僕恭身退下。
秋別拍拍衣衫，整好衣冠，走到床邊取腰帶系上。龍朝霞揮腕令眾僕退下，守在門外，房中只剩龍、伍二人。
龍朝霞高坐椅上，傲然睥視著秋別，道︰「伍秋別，本宮問你，你是男是女？照實說，不準有半句虛言。」
她女扮男裝之事終也走漏了風聲，不知怎麼刮到了龍朝霞耳邊？在受官之初，秋別早知會有這麼一天，但只要周不華一生順遂，她身死不足惜。
「是。我是女子。」秋別直承不諱。
一听秋別果真是女子，龍朝霞眉峰如聚寒霜，怒往上沖。冷冷又問道︰「本宮再問妳。妳是不是周不華的妻子？」
「以前是，現在不是。」
「什麼以前是，現在不是？」龍朝霞想到數月來受二人欺騙，難怪周不華對秋別總是關懷呵護，格外不同，對自己卻是冷冷的。他們兩人在背後不知取笑了自己多少回。她是萬人之上的公主，自尊心遠比旁人高，自小眾人拱若璧珍，養成她只有自己沒有別人的刁蠻脾性。周不華對她並不敬畏，讓她自尊大大受損；而周不華已有妻室之事，更是讓她覺得遭受莫大恥辱。
「不華少爺是周老夫人的愛孫，老夫人臨終前囑咐我要好好輔佐他，因此將我給了不華少爺。後來因為禍起鬩牆，不華少爺和我被趕出周家，我們便在桃花村落腳。之後上京趕考，我因一時戲興，瞞著不華少爺進闈應試。蒙皇上垂愛，欽點我為狀元，我屢辭不準，只得硬著頭皮做下去。少爺怕我被殺頭，一直為我隱瞞。我們離開周家之後，我自慚有負老夫人所托，不敢再居不華少爺侍妾，求他賜我一封休書。迎娶公主之時，不華少爺確是孑然之身，並沒有欺瞞公主、皇上。」秋別將事實小小做了修改，把一切過錯全歸到自己身上，務要保全周不華。
「伍秋別，妳和周不華聯合起來欺騙皇上及本宮，罪不可恕。本宮非請皇上大大治罪你二人不可！」龍朝霞手一揮，桌上杯壺叮叮當當碎了滿地。她絕不原諒這兩人。
秋別沉默不語，事已至此，辯解無用。一切只有到皇上面前，听候裁決。
☆☆☆
龍朝霞押著秋別，進宮見龍異人。
文華殿外，太監將龍、伍二人擋了下來，道︰「公主、侍郎，皇上正在問案，請稍候片刻，小的再向上稟告。」
龍朝霞的個性說風就是雨，不耐久候，這禁宮內外哪一處她沒去過？龍異人問案詢政又有什麼大了不得的？
「問案最好，我這兒也有件公案大家來斷一斷。」推開守門太監，大剌剌闖進殿去。
「父皇！」也不顧有人無人，龍朝霞肆無忌憚的呼叫直闖，殿上諸人都回過頭來。
坐在殿上的龍異人皺起眉，道︰「朝霞，父皇正在處理事情，妳怎可隨意闖入？」
「太監說您正在問案。我也有件案子要請皇上您作主，所以就進來啦！」龍朝霞蠻不在乎的道，側頭看見周不華、柳影虹及兩位大臣在旁，對周不華冷笑道︰「你在這兒正好，這事你也月兌不了干系，大伙兒正好三曹問案！」
周不華和跟在龍朝霞後頭進來的秋別視線一觸，各各一怔︰怎麼你也來了？
「有什麼事待會再說。」龍異人了解女兒的個性，多半又是哪個倒霉的觸怒她，她來告狀來著。「你們來了也好。你們一個是駙馬的妻子，一個是表哥，也該讓你們知道。」
「什麼事？」看這情形，氣氛不對，周不華犯了什麼事不成？
「左相，你來說吧。」
「是。」柳影虹面無表情，平著聲音道︰「駙馬私開糧倉，將十萬石白米發給流民。擅動國糧，市惠百姓，藐視君上，以上是他所犯之罪。」
秋別聞言大驚，只見周不華平靜的站在殿中。對自己所作所為，周不華並不後悔。能夠救得上萬條人命，後果是生是死，他也顧不得那麼多了。
「華──駙馬──」秋別想從他口中听到一個答案，甫一出聲，寂然難再繼續。
不必再問了。他的為人她還不了解嗎？周不華天性仁厚，見別人受苦就如同自己受苦，非得傾己去幫助他不可。以前種種，就是最好的明證。她還要問什麼？
「皇上，微臣未得聖旨，擅動官糧，罪無可恕，不敢請求赦免。唯此事是我一人主意，與旁人無關。守倉的馬糧官乃受我所逼，不得不為。皇上若要降罪，就請斬我一人。」周不華不忘前諾，極力為馬糧官開月兌。
龍異人眉心打了個結。周不華仁民愛物，他實有心放他一馬；但國法難容，周不華犯下這麼大的事他都放過他，以後如何服眾？
「看不出來你平常半句不坑，也會做出這麼大膽的事來。」夫婿遭難，龍朝霞不但不擔心，反而幸災樂禍︰「想想你又有什麼事做不出來？欺下瞞上原是你拿手好戲。你們這一對同命鴛鴦能死在一處，也不錯啊。」
周不華聞言，臉色瞬時大變。
龍朝霞朗聲道︰「父皇，伍秋別女扮男裝，欺君罔上，愚弄天下，膽大包天，請皇上降她死罪！」
龍異人大震，看向秋別︰「你是女的？」
「是。」
「她不是！」周不華搶道。
秋別感激的看周不華一眼，有這分心意就夠了，她不奢求能保命。
「周不華，你是泥菩薩過江自身難保，連自己命都保不住，還一個勁兒替伍秋別開月兌。你是痴子還是傻子？」龍朝霞譏道。
「伍愛卿，你真的是女子？」龍異人走下階台。她是女子？她是女子？從他眼中看出，秋別已和跳蕩天真的龍玉麟合而為一。
秋別盈盈拜倒，伏首答道︰「犯女伍秋別欺瞞聖上，戲侮天下才子，自知國法難容，不敢求赦，請皇上降罪。」
「妳──」
「皇上。」周不華搶步到秋別身旁向龍異人下拜︰「這一切皆由我而起，是我要她陪我一同赴考，伍秋別不是存心欺見皇上。若有罪罰，就請加諸我一身，不關她的事。」
「不！是我自己好奇貪玩，想進考場看看，和駙馬沒有半點關系。」
你一言，我一語，兩人都互相爭著認罪。龍朝霞听得怒，喝道︰「夠了！什麼都不用說，你們兩個都得死！」轉頭道︰「父皇！伍秋別是周不華的妻子，他們這樣欺負女兒，您絕不能算完！」
一波未平，一波又起，龍異人思緒翻騰不已。莫怪周、伍二人之間總又像是尷尬生分，又像是糾葛難解，原來他們是這麼深密的關系。
真該處死兩人嗎？龍異人猶豫不決。周不華擅開糧倉，並非謀圖私利，而是為了成千上萬的災民們，他不能也不該斬他。至于伍秋別，龍異人俯視跪在地上的她，蒼白的容顏和龍玉麟如此肖似，他已經害死了自己的親妹子一次，他怎能再做一次劊子手？
柳影虹看出龍異人的遲疑，周不華上回在大殿險些壞他大事，他一直記怨在心。現下這個報仇的好機會，他不會輕輕放過。
「皇上，國法家規，不容錯亂。」柳影虹正氣凜然奏道︰「周不華知法犯法，伍秋別顛倒陰陽，玩弄天下才士于股掌，兩人罪不在恕。為正朝綱，臣請皇上下旨，將兩人處斬。」
「這──」龍異人好生為難，委決不下，「如奏」二字無論如何說不出口。
柳影虹看出要龍異人處死周、伍二人，難上加難。眼前是除去心頭大患的好機會，這回弄周不華不死，以後怕再沒有良機。
「請皇上當機立斷，下定奪吧。」柳影虹再逼一步。
龍異人煩亂不已，委決難下。要不要斬？要不要斬？
「父皇！您還在考慮什麼？將他們兩人處死！」
看看秋別，又看看周不華，兩人跪在地上，神色鎮定，早將生死置之度外。龍異人更加不忍，要他怎下得了手斬了這一雙璧人？
「父皇！」龍朝霞催促。
龍異人做了一個止聲的手勢，先將此事按下，容他徐徐圖個緩圓相救之計。道︰「茲事體大，一個是今科狀元，一個是駙馬，不能說斬就斬。」頓了一下，道︰「來人哪！將伍秋別和周不華押入天牢。」
☆☆☆
周不華和秋別被關入天牢，衙役將鐵鎖鎖好離去。
秋別問道︰「你怎麼去開糧倉了？」言中倍極關心。
周不華不答，走到牆邊用袖子撲了撲地上的灰塵，道︰「妳坐這兒吧。」自己在離二尺之處坐下。這是周不華細心之處，他知道秋別愛潔，就是在這命在傾危的當口，他依然替她設想到了。
秋別在他身旁坐下了，道︰「你還沒告訴我開糧倉的事。」只要還有一線生機，她就要設法保全他。
自以前就是這樣了。秋別的心，永遠在周不華身上，打算他的前途，鋪陳他的道路。彷佛不傾盡一切，不足以回報周老夫人的恩德。
「開都開了，有什麼好提的？秋別姊姊。」這一聲「秋別姊姊」，將兩人多月來的誤會、隔閡全都化開了。周不華臉有肅容的道︰「公主怎會發現妳是女子？」
秋別輕嘆一聲，苦笑道︰「我不知道，我早知會有這麼一天，只爭來早與來遲罷了。華弟，不提我的事，你快跟我說事情經過，讓我們想看看有沒有什麼辦法可以保你不死？」
「我犯的是死罪，妳不用再替我費心。倒是妳，皇上對妳十分看重，只要我們向皇上求情，皇上說不定會法外施恩，賜妳無罪。」
「你說這什麼話？」秋別涵養甚好，等閑難教她動怒；只見她雙眉立起，周不華此言讓她真的生氣了︰「你以為你死了，我還能活著嗎？」
此話一出，兩人都呆住了。話中的深情厚意，任誰都不會錯認。秋別一時的急怒之言，道出她真實的心意。
是。早在很久以前，早在他們都還未發覺時，兩人已經愛上了對方。他們全副心思都在對方身上，願意為對方做任何事，甚至為對方去死，也在所不惜。但他們都不曉得，這是愛，是世界上最可貴最純淨的愛。他們只知道自己不能沒有對方，如果一方死了，另一個留下的絕無法再活下去。
直到此刻，他們才發現，彼此是深深的愛戀著。那分愛是那麼深，那麼濃，那麼刻骨銘心。
周不華和秋別，就這麼一直怔怔相望著。
他緩緩伸過臂來，將她摟進懷里。秋別忘了抵抗，這是她第一次被他所抱，倚在他寬厚的胸膛上，衣衫下傳來他溫熱的體溫和規律的心跳。曾幾何時，那個憨傻木訥的乞丐少年，長成了頂天立地的男子漢？
「秋別姊姊。」頭頂傳來他溫柔而堅定的聲音，秋別沒來由一陣顫悸︰「不管是生是死，我們都要在一起。」
眼前逐漸模糊，秋別任著滾燙的淚水滑落臉頰。這是她的夫婿，她的良人，一個情深義重的好男子，一個視民如己、以天下為己任的大丈夫！她何其有幸，嫁了這麼一個偉岸不群的好夫君！
胸前的濕意令周不華感到奇怪，低下頭見秋別滿臉淚痕，他慌了手腳，道︰「秋別姊姊妳怎麼哭了？是我說了什麼話惹妳不高興嗎？還是我冒犯了妳？」忙放開她。
秋別被他慌慌張張的毛樣兒逗得破涕為笑，彷佛以前的乞丐兒金元寶又回來了。她縱身投入他懷中，雙臂摟住他結實的背脊，仰頭一笑，如曉露芙蓉，雨後梨花，道︰「你沒有冒犯我，也沒有惹我不高興。華弟，你不知道我此刻心中有多麼歡喜。」
周不華笑開顏。兩人互摟互抱，相互依偎，有千言萬語想告訴對方，卻又覺得一句都可不必說，兩兩必能心映。
兩人心中充滿著平安喜樂，一天也罷，生生世世也罷，那都不重要了。此刻兩人相守在一起，這陰暗的天牢就像天堂一般溫暖美麗。活也好，死也好，對兩人來說，再沒有一刻比現在更教他們幸福滿足。
周不華柔聲道︰「秋別姊姊，如果我們僥幸不死，妳願意和我一道辭官回桃花村去嗎？我種田，妳教村里的孩子念書，妳說可好？」
秋別微笑道︰「出嫁從夫，你說怎樣便怎樣。不論富貴貧賤，我總是跟著你。」經過這一番，她也看破了。富貴榮華，原是一場空。世情俗態，又何必太看重？
周不華聞言露出歡喜的笑容，他摟著秋別，輕輕哼起歌來︰
情人送我一把紅紗扇，
一面畫水，一面畫山。
畫的山，層層迭迭實好看；
畫的水，萬里長河流不斷；
咱二人相交，
如山水相連。
要離別，
除非山倒水流斷；
要離別，
除非山倒水流斷。
拌聲歡悅，情意纏綿。秋別心滿意足靠在周不華懷里。兩人都想︰這天牢就是仙鄉，又何必奢求地久天長？
☆☆☆
龍朝霞闖進殿來，沖到龍異人面前，質問道︰「父皇，周不華和伍秋別的事，您打算怎麼辦？」昨天被龍異人拒絕再問，她不死心，非要討一個答案不可。
「朝霞，妳太沒有禮數了！」龍異人不悅女兒的魯莽獨行。
「女兒知錯。父皇，您快告訴我，是不是要處死他們兩人？」
龍異人沉吟，至今他還未想到什麼方法既可維續朝綱，又不傷兩人性命。龍異人愛惜周不華的才能，秋別和龍玉麟一般無別的面貌，也令他難以痛下殺令；他左右為難，只有拖延一陣再說。
「父皇，您不想殺他們對不對？」龍朝霞咄咄逼問，她不致兩人死地不能消這口怨氣。
「這是妳對父皇說話的口氣嗎？」龍異人微微發怒，有些是因為被女兒說中心事。這個女兒都是讓他給寵壞了，現在居然連父親都敢頂撞。
「父皇，您別生氣嘛！」龍朝霞一改先前的蠻橫，換上一副愛嬌的面孔，道︰「人家是氣得昏了頭了！您想想看，駙馬在娶兒臣之前，已經有了妻子。天下有哪個女人知道丈夫另有妻室，會不捻酸吃醋的？」見龍異人臉色稍和，她又道︰「他是我的夫婿，我怎會真的逼他去死？只是不出這口氣，兒臣不能甘心。」
「那妳打算怎樣？」女兒的心思，一向令他捉模不著。
龍朝霞從懷中取出一只白玉瓶來，嘴角揚起一絲不易察覺的詭笑︰「這里面裝了兩顆藥，吃下去會肚痛如絞，卻無生命危險。我想拿這兩顆假毒藥騙騙他們，等他們吃下以為必死無疑，我再說明真相，這樣我才能消這口怨氣。」
龍異人一听大妙，他先「賜死」周伍二人，事後御醫再施以妙術「救活」，兩人「死後重生」，群臣不能說他偏私不公。
「朝霞，妳這藥真不傷人嗎？」
「兒臣不敢欺騙父皇。」
龍異人大喜，道︰「那好！案皇就依妳，讓妳出這口氣。不過事情過後，妳得和駙馬和好如初，不準再耍脾氣了。」
龍朝霞一笑︰「兒臣遵命。」
龍異人即刻派人拘提周不華和伍秋別到文華殿。龍異人高坐殿上，龍朝霞坐在其旁的圓凳上，柳影虹和另兩位大臣站在兩旁。
周不華和秋別平靜的站在殿中等候宣判，死亡對他們來說已沒什麼可怕的；因為，他們不是孤孤單單的一個人。
「周不華、伍秋別，你們二人欺君罔上，一個顛倒陰陽、混亂法紀；一個未奉君令，擅動糧倉。朕雖有心開赦，但國法難容，姑念你二人未有大惡，賜你們全尸，這兩顆毒藥，你們吃了吧。」龍異人命太監呈上藥丸。
終究難逃死罪。周不華和秋別相視一笑，各自捻起藥丸放入口中，藥才入月復，肚腸立刻刀割般刺痛起來，痛得冷汗不住冒出。雙膝一軟，支持不住倒在地上。
龍異人正覺有異，龍朝霞已站起來下階走到周、伍二人身前，居高臨下，得意的看著兩人痛苦不世的模樣，冷笑道︰「怎麼樣？牽機藥的滋味可好？你們得罪了我，就是這種下場！」
「朝霞，妳這藥有毒？」龍異人色變。
「父皇，您親口所言，要處死他們，這藥當然有毒。」龍朝霞一副理所當然。
龍異人怒不可遏，她居然敢愚弄自己；又見周、伍二人痛得縮成一團，一拍椅子扶手，喝道︰「解藥呢？拿出來。」
「解藥是有，不過只有一顆。」她拿出一顆豆大的藥丸，把玩似的捏在食指和姆指間，戲耍般說道︰「我該給誰呢？」
周不華疼得死去活來之際，听到有解藥可救，他想也不想道︰「給……給她吃……。」劇痛之下聲音都啞了。
「怎麼你不救自己嗎？嘖嘖嘖，這麼偉大。」
「我死不要──緊──妳──妳把解藥──給她。」他忍著疼，艱難的擠出這兩句話。
「喂！妳的好丈夫要把藥讓給妳，妳吃不吃？」龍朝霞轉向秋別。
周不華的話一字一句都像大槌鑿在秋別心上，她瞪著那顆藥丸，伸出手顫聲道︰「把藥給我──」
龍朝霞將藥丟到她手心內，秋別立刻掩袖吃了下去。龍朝霞鄙夷笑道︰「我還以為你們是至死不渝的愛情呢！畢竟是自己性命寶貴，生死關頭，丈夫又算什麼呢？再嫁就有了可不是。」
周不華受著劇痛折磨，抱著肚子汗出如漿，彷如千百把鋼刀剜刺。吞下藥後，秋別已有力氣起身。她膝行來到周不華身前，凝視片刻，垂淚道︰「華弟，你我夫妻一場，卻即將陰陽兩隔，我實是好生不舍──」語音淒迷，真情流露，文華殿上肅然無聲，只听她如泣如訴的低聲呢喃︰「你一定很疼吧？你放心，再過一會兒你就不疼了。」輕輕捧起周不華慘白如死的臉龐，她的臉色亦如紙一樣蒼白，成串的淚珠滾落不停，淒然道︰「華弟，讓我最後再好好看看你。」凝視片刻，她將自己嘴唇湊了上去，親吻他冷涼如冰的嘴唇。
只覺一物自她口中度了過來，周不華還未察悟，已然吞了下去。不過片刻間，月復中疼痛依舊，卻已不似剛才那樣難忍。
他呆了一呆，痛徹心扉的大叫道︰「妳──妳怎地把解藥給了我？」
原來秋別並沒有服下藥，她知道她若正面拒服，他一定也不肯獨生。因此使了個障眼法，終于騙他吃了。這時秋別再也支持不住，往後摔倒，他眼捷手快抱住她。
「華弟──你答應──我──你要──好好活──活下去──」秋別自知必死無疑，她只怕周不華對她用情太深，一時想不開，也隨她之後了斷。
周不華當真是心痛如絞，摟著秋別愈來愈冰冷的身子，淚如雨下，哽咽道︰「妳怎能如此？怎能如此？我不要妳救我，我要妳──我要妳──」話難以繼續，心已碎成千片萬片。
全身又是一陣劇痛，抽筋拔骨似的疼，魂靈兒彷佛要離身而去。秋別偎緊周不華，顫聲道︰「我好冷──」周不華忙摟緊她。「我──我不能陪你回──桃花村去了──，你做官也好，不做官──也罷，我──不逼你了──」
「只要妳不離開我，不論妳叫我做什麼，我都听妳的。」周不華雙淚交流，左臉貼在她右臉，不住摩挲，淚水滴滴落在秋別臉上；斯情斯景，當真令人不忍觀視。
秋別淒然一笑，道︰「你真是我的──好華弟──」頭一側，臉上微笑猶在。
「秋別姊姊！」他驚叫，懷中的身軀動也不動。
「傳太醫！」龍異人急喝。
☆☆☆
經數字太醫漏夜不歇的診脈下藥，秋別依舊昏迷不醒，氣息微弱，徘徊在鬼門關前。
龍異人下令，不管用什麼方法，一定要把秋別救回。太醫們戰戰兢兢，生怕一個小疏失送了秋別性命，也丟了自己腦袋。
到了第三天，秋別突然全身泛紫，出氣多，入氣少，隨時都可能撒手而去。
太醫在榻前緊急商量的結果，只有孤注一擲，將死馬當活馬醫，決定采用「以毒攻毒」的方式來和老天搏一搏。
太醫宰將眾人商議的結果，秉告前來探視病情的龍異人，由他裁決。龍異人難以決定，一直守在秋別身邊的周不華發話了︰「皇上，請準太醫們放手一試。」
「這可是性命交關的事──」稍有閃失，秋別立赴黃泉。
「臣知道。」三日來不眠不食，周不華形容憔悴瘦損，他願意下賭注︰「盡人事，听天命。臣相信拙荊吉人自有天相。」
「既然你這麼說。太醫宰，你就大膽下藥吧！」
得了皇命，太醫宰無所顧忌，親自去煎了一碗濃濃的斷腸紅。
周不華道︰「我來喂她。」
周不華扶起秋別身子，她昏迷不能吞咽，他一口一口吐哺喂她服下。一碗喂完，太醫宰忙送上一碗清茶︰「快清口，別吞下了。」
餅了片刻，秋別突然蜷縮起身子，在床上輾轉翻滾，痛苦申吟。
太醫宰忙解釋道︰「這是毒性相抗，請皇上不用緊張。」但是暗地里他也在提心吊膽，秋別會不會因此一命嗚呼？
足足有一盞茶時間，秋別由大翻大摔，逐漸平復下來；張開口來，吐了一大口黑血，衣衫頭發全都濕透了，只見她臉色由紫轉青，由青變白，呼吸亦逐漸平穩。
太醫宰托過她右腕細听，綻露笑容道︰「好了，好了，這可救回來了。」
龍異人龍心大悅，喜道︰「好極了，各位太醫辛苦，朕每人賞賜十斤黃金。」
「多謝皇上。」眾太醫松了一口氣，得到皇上厚賞，人人笑逐顏開。
周不華道︰「皇上！臣有不情之請，請皇上答應。」直挺挺跪在龍異人之前。
「駙馬這是做什麼？快快起來。」龍異人俯身相扶。「有事慢慢說。」
「駙馬之稱，不華愧不敢當。不華和公主成親以來，從未踏入公主閨房一步，公主仍是無瑕之身。不華非是嫌棄公主，而是早有妻室，不敢相棄。拙荊待我，情深義重，我心中亦只有拙荊一人，容不下其它女子。不華夫婦觸犯國法，本該就戮，蒙皇上加恩，免我二人死罪。不華資質庸碌，原無意仕途，法外余生，更無干求之想。伏請皇上垂憐恤情，準我夫婦去官還鄉，歸隱田舍，則不華歡喜涕泣，感恩不盡。」朝龍異人深深一拜。
「這──」龍異人極不願放他二人離去。
「草民請皇上答應吧！」周不華將頭伏得更低。
龍異人沉默半刻，看看躺在床上才救回一條命的秋別。當年他若肯放龍玉麟和鳳江城一條生路，何致二十多年來一憶起便痛悔難當？今日的周、伍二人，就像當年的鳳江城、龍玉麟一般。他一心想留下他們，就真的是對他們好嗎？
長嘆一聲，龍異人幽幽道︰「起身吧，朕──準你二人回鄉。」
「多謝皇上！」至此，周不華真真正正揮別名枷利鎖，終于可以做回本來的自己。
起身坐在床沿，握著仍昏睡不醒的秋別冷冷小手，周不華淚光瑩然，微微一笑，心道︰「秋別姊姊，我們可以回家了。」