子音看著眼前這兩個出眾的大男人，四只眼楮轉都不轉的，怔怔地目送著榮榮的身影消失在街的盡頭，心中不禁五味雜陳。
這京里來的外來客，名叫辛兆羽，家中是朝廷內務府正白旗的包衣。辛父景廷個性剛直不阿，雖然吃了朝廷幾十年的俸祿，但總學不會鑽營奉承的本事，一生為官，官位還是說低不低，說高不高，同期的翰林學士官位都扶搖直上，只有辛景廷是大過不犯、小餅不斷。
惟一值得慶幸的是辛家全心全意栽培的獨生兒子——辛兆羽。辛兆羽天資聰穎，六歲就能寫千字，古文詩賦無不得心應手，再加上他外貌豐神絕秀，在京城時就是出了名的才子，更是數一數二的美男子，前途不可限量。因此在京里炙手可熱，時有高官說親拉攏。
日前他為了躲避朝中當紅的大臣昂辛的說親，離開京城，四處游歷，這日特地來到香山縣尋找好友李子明，雖然過去他們在京城里只有幾面之緣，可是一見如故，因此辛兆羽到此，一來想和好友敘舊，二來想找個清靜的地方靜心修習，好準備明年的科舉。
這一次的科舉不同于歷年，正是皇上親自坐鎮御點。
榮榮回到了于家，等不及第一件事就是告訴爹爹劉掌櫃提起的差事。
「不行！我死也不會讓你踏進馬家一步。」于棟材才听見馬家這兩個字，就七竅生煙地從椅子上跳了起來，這會兒他的酒意全醒了。
「可是爹爹，咱們已經捉襟見肘了，您的老毛病又復發，家里頭需要銀子，好給您抓些藥材，補補身子。劉掌櫃說是教馬家的女眷，為了避嫌，才想找女兒去的。」榮榮心想，家中一直是節流，總得要開源才行。
「什麼他們避嫌，我還怕他們呢！榮榮，你還年輕不懂事，這馬家仗著當今皇太後的包庇，壓榨百姓、作威作福，連府縣衙門都任他們驅使。更可惡的是馬家的大少爺，橫行無忌、欺壓善良，老的惡馬是妻妾成群，小的惡馬是嫖妓宿娼，連良家婦女也不放過。我如果讓你去了馬家，不是送羊入虎口嗎？」
「我不怕，難道這香山縣沒有王法、沒有正義了嗎？」
「哼！王法、正義，如果有這兩樣東西，太陽就打西邊出來了。」于棟材生氣地道。
于棟材是一個有氣節的讀書人，幾次赴京應試，看透了試場的黑暗舞弊，科場上有許多不肖分子謀通關節，買官鑽營，只要花個幾千兩銀子就能買個新科舉人，官場舞弊令人心寒。幾年下來，他清者自清再也不願去這渾水，只是他終生抑郁不得志，晚年一無所有，還得靠自己的閨女出門打點，于棟材只要心中想到此，就有很深、很深的無力感，忍不住又拿起了酒葫蘆，倒滿酒杯，一飲而盡。
「我知道了，爹，劉掌櫃不過是傳個話，我明個兒就去回了他，想必他們馬家應該不會為難人才對。」榮榮知道爹爹肯定不會讓她去，心想那就去回了吧！
「榮榮，你太單純了，他馬家財大勢大，只要他們提的事，誰敢說不？你去跟他們說，我于秀才接了這個差事，于家閨女還未出閣，怎麼可以讓你往那不干不淨的地方竄，成何體統？」話才說完，干脆拿起了酒葫蘆骨碌骨碌地喝了起來。
「好了！爹爹，您身體不好，別喝了，人家馬家才不會要你，嗯，我是說他們是想找個會讀書寫字的女的，您不合的，唉！如果我是個男孩就好了……」
「榮榮……」于棟材張著口，卻說不出任何話來。在自己心中，榮榮的好，是十個男孩也比不上的，只是榮榮不知道。
「哎！人生由命非由他，有酒不飲奈若何。好了！好了！馬家的事和咱們無關，人靠心好，樹靠根牢，他們做孽太多了，早晚要樹倒猢猻散的。」
榮榮看著父親吟詩飲酒，心中感嘆，只有這樣的時候爹爹才是快活的，因此實在不想，也不忍阻止。
爹爹一向不懂得表達自己的感情，害娘死前還在埋怨爹爹不曾說過什麼體己話，只有開口閉口吟詩作對。娘永遠不知道，也來不及知道，自從她過世以後，爹爹天天借酒澆愁，做什麼事都提不起勁，好像心也隨著娘而去，留下的只是副行尸走肉的軀體。
她只知道，如果有一天，遇見了自己喜歡的人，一定要向他表白，絕不保留。但是能嗎？榮榮不敢再想象，她的心，生平第一次跳動得如此厲害，她的心底有個聲音告訴她，他——他就是自己喜歡的人。
可是，他在香山鎮不過是個過客，過客的腳步是匆促的，他會為她多做停留嗎？唉！喜歡又如何？她的根在香山鎮，她還要照顧爹爹一輩子，她離不開這里的，還是多想想現實吧！
榮榮清早就到「香滿樓」回劉掌櫃的話，她渾然不覺有人正跟在她的身後打探。
這人就是馬家大少爺的隨從，馬全。他一得知榮榮回絕了馬家的差事，就急急忙忙到鄰近的妓院「芙蓉閣」向馬大少爺回報。
「什麼？于榮榮她竟敢拒絕！」躺在床上的馬少龍氣得從暖被窩里跳出來。
「唉喲！馬大少爺，怎麼一大早火氣就這麼大，有誰這麼膽大包天，敢得罪咱們少爺啊！」芙蓉閣大紅牌項燕奇，還倚在馬少龍的身邊睡眼惺忪地嗲聲說道。
「大少爺，我就說這于家老頭最愛跟咱們作對了，你看他寫的勞什子文章分明就是在指桑罵槐，咱們馬家還讓他撈不到官做，他怎麼可能會把自己的閨女往咱們馬家送？」馬全說道，他的哥哥馬福則在一旁猛點頭。
「劉掌櫃說，這于秀才說什麼也不會讓他們家的閨女到咱們府里來教書，他說他自個兒願意來馬家教女眷們讀書寫字——」
「吱！他于秀才算哪根蔥，誰要他一個糟老頭？我馬家會讀書寫字的文書秀才，比他嘴上的雜毛還多，還輪得到他來丟人現眼！我要的是他的閨女，干他啥事！」馬少龍滿嘴不屑。
「少爺，您怎麼說干他啥事？那可是于秀才的親生閨女，咱們想要這于姑娘，還得先過過她爹那關。」
「他只是個又老又病的窮秀才，本少爺看上他的閨女可是他祖宗八代的造化。」馬少龍道。
「可不是嘛！于秀才真是不識時務。」馬全應聲道。
「想不到，少爺這一次是閨女出閣——頭一遭，被人拒絕了。」馬福是哥哥，卻沒有弟弟來得聰明刁鑽。
「你給我閉嘴！都是你們兩個成事不足，敗事有余。這王管事出那什麼爛主意，我們馬家做事，向來不必拐彎抹角的，什麼閨女出閣不出閣的？本大爺還不是照吃不誤。」馬少龍平日呼風喚雨的，想不到對一個老秀才的閨女垂涎了大半個月了，還弄不到手。
「是啊！是啊！少爺，這叫做︰先來個生米煮成那個熟飯，只要熟了，要炒？要煎？不是全由您了嘛？是不是啊？大少爺。」馬全應聲著。
「大少爺，這于家姑娘可是出了名的知書達禮，咱們對付她可不能像對付平常的娘兒們一樣。」馬全知道大少爺打的什麼主意。
「喲！怎麼？知書達禮又怎麼樣？女人不就同一回事兒，只要霸王硬上了弓，這弦一出了，還怕她不乖乖就範嘛！良家閨女，不就是這一點想不開嗎？其實這女人的清白可薄得像紙，一旦跟過了男人，一次、十次、百次，又有什麼兩樣兒？」項燕奇遮著打呵欠的小嘴不在意地說著。馬家大少，就是喜歡她這凡事不在意的模樣兒，他可是看膩了女人爭風吃醋的丑態。
項燕奇是芙蓉閣里的當家紅牌，年齡雖過了三十，但是生得豐腴嬌俏，床上功夫更是了得，馬大少爺和馬家的王總管都是她的裙下之臣，只是王總管都是偷來暗去的，不敢讓馬大少爺知道。
「是啊！我的小美人，你就算跟了我這麼久，也還是這麼的白女敕誘人……」馬少龍轉身上下其手，惹得項燕奇咯咯嬌笑。
「好了！好了！馬大少爺，我項燕奇有什麼本事能誘得您不放啊！這于家的閨女，只消勾勾小手指頭，您就整個魂都飛到九霄雲外去了，哪還會把奴家放在眼底？」項燕奇瞪了瞪白眼，不以為意的。
「是啊！自從半個月前在‘香滿樓’看到了這天仙般的美人後，做啥事都提不起勁，听少虎說起于姑娘是香山鎮里少數能讀能寫又聰明伶俐的閨女，她定當得起這馬家的大少女乃女乃，更何況又生得這麼標致，兩個大眼楮水汪汪的，想死我了！幾天前，我就告訴了娘，正想討這樣的姑娘來給她做媳婦兒。什麼門當戶對的狗屁！我馬家可不需要用這種方法來壯大門風。」
半月前，馬少龍結同一群酒肉朋友在香滿樓喝酒慶賀，正好撞見于榮榮手攬了幾卷字畫和劉掌櫃談買賣，馬少龍拿起酒碗正要飲盡，看見了她，嘴里的酒和口水不禁又倒流了滿滿一碗，忍不住心癢難耐。但想到爹爹日前才告誡他不可以再鬧事，他勉強克制了自己的沖動，只讓馬福、馬全去打听佳人的消息。
等回到了馬府，和母親傾吐心中對于姑娘的傾慕之意，馬夫人大喜，想不到她整天無所事事的寶貝兒子，終于看上了好人家的姑娘，想定下心來了。于是馬全和王總管想出了個主意，空個差事讓于姑娘來做，好讓馬夫人也能瞧一瞧這未來的媳婦，才托了「香滿樓」的劉掌櫃代為傳話。
只有馬少龍一心以為憑他們馬家的家世地位，別人想攀親帶故都來不及了，怎麼可能有人會拒絕，此時得知于家竟然不從，心下更是想得到榮榮。
「好！就霸王硬上弓，我不信這閨女從了，老丈人會不從。」馬少龍胸有成竹地說。
「是啊，少爺，咱們早就安排好了，現在就是個好機會，咱們趕緊偷偷跟在于姑娘後頭，見機行事……」馬福和馬全早就準備好了大少爺的衣衫，就等他爬出這暖被窩兒。
「干什麼這麼急！又沒有別的花轎敢跟你們比快，我叫下人弄些早點，吃了再走也不遲啊！」項燕奇話還沒有說完，三人已經一溜煙地不見人影了。
項燕奇心想，這些下三濫的賊子，要到閻羅地府赴死，也用不著跑得這麼快，真是缺德短命啊！又要害人家一個清清白白的姑娘。
這馬少龍在香山縣是出了名的小霸王，他的父親馬承禧曾經在京里當過大官，自從他承幸娶了皇太後的表親——劉玉如，仕途從此一帆風順，不可一世。
只是馬承禧樹大招風，遭人密告貪污瀆職，皇上大怒要明察時，卻因有皇太後的包庇掩飾，更有皇上面前的大紅人昂辛撐腰，才逃過一劫，即時告老還鄉，卷了萬貫財富，霸居在香山縣里。
馬家長年行賄知縣，互相牟利，狼狽為奸，在香山縣里欺壓善良，百姓們都是敢怒不敢言。
這一次于榮榮讓馬家的人看上了，說什麼都跑不掉的。