「救我——救我——不要走——不要走——」姚心妍昏迷中聲嘶力竭地喊著。
「噓——不要怕，不要怕。」
沈梓秧抱著姚心妍，輕輕拍著她的背心，哄著她。
「他們全都不理我，他們都走了，留下我一個人，我好怕，我好怕——」姚心妍靠著他寬闊的胸肩，半夢半醒地囈語。
「你是在做夢，一切都不是真的！你不是一個人，你有我，別怕！」沈梓秧擁著身邊的軟玉溫香，嘴里喃喃不停地安慰輕哄著。
他見姚心妍臉上的肌膚蒼白透明，像月光下閃動的白雪。
那一張桃花心瓣的臉，就像十七年前，他捧在懷里那嬰兒的臉——
十七年前，桃花盛開。
桃花莊的主人姓沈。
沈莊主的知己兼總管事姚勢天和他的夫人姚氏——蘇蓉芝，正在沈家主人的前廳擺滿月酒。
他們惟一的女兒出生剛滿一個月，筵席就擺在兩排桃花樹的正中央，被一株株、一簇簇的紅粉掩映著。當姚管家的夫人蓉芝懷抱著女嬰並肩與桃花莊的夫人沈氏——陳繡走出廳堂時，一陣清風輕撫，桃花枝葉擺動，篩下了滿園花瓣，點點星星地飄落在她們的身旁。
「讓我抱，讓我抱！」一個六歲俊秀的男孩蹦蹦跳跳地跑來，兩手舉得半天高，急著要抱女嬰。
「梓秧，別急，孩子還太小，等你再大一點，姚嬸嬸一定會讓你抱的。」沈夫人笑道，愛憐地輕撫著兒子的頭。
「我不小了，我已經六歲，我也開始練功了，我可以抱的，我可以抱她的！」男孩不願放棄，頻頻跺著小腳說道。
「哈哈哈！兒子啊……你不過練了個把月的功，就這麼神氣了，你們看！他已經等不及要抱老婆了!」桃花莊的主人沈照川捧月復大笑，他的結拜好兄弟姚勢天，好不容易有了弄瓦之喜，他們沈家比誰都高興，還為此大擺筵席，儼然是自己的喜事一般。
「是啊！這玉環是咱們的定親信物，來，蓉芝，你收下吧！」沈夫人將手上玉色晶瑩的玉環放在姚氏的手心里。
「繡姐，這太貴重了——」蘇蓉芝客氣地推拒後還是決定收了下來。她們親密得恍若手帕之交，拒絕了，反而見外。
「來，梓秧少爺，抱抱你還沒過門的媳婦吧！你知道嗎？心妍是你的，你可得好好照顧她呀！」蘇蓉芝彎身，信任地將女嬰放在小男孩的手上。男孩小心翼翼、戰戰兢兢地懷抱著女嬰，心底撲通撲通地跳個不停。女娃兒一張小臉紅撲撲的，大眼直溜溜地看著他打轉，猶如春花初綻，格格嬌笑。
「她在笑呢!她在對我笑呢！」小梓秧好高興，她為他笑了！
「繡姐，看來心妍還滿中意咱們為她挑的女婿呢!」蘇蓉芝笑道。
「可不是，你看梓秧都舍不得把心妍還給你了，我看啊!今天咱們就把心妍娶回家好了——」
沈照川看著自己的兒子，滿心驕傲地笑道︰「梓秧，這是你的媳婦呢！喜不喜歡啊?哈哈哈——」沈照川爽朗的笑聲回蕩在四周。
「真的?」她是屬于他的。梓秧深深地吸一口嬰兒的體香，用他的臉輕輕觸踫她絲絨似的女敕頰。真不敢相信，這小仙子般的女嬰，像珍珠一樣的寶貝，竟是完完全全屬于他的。他將女嬰懷抱得好緊好緊，像抱著玉瓷女圭女圭一般，生怕會把她跌碎了。
陳繡和蘇蓉芝見梓秧這般疼惜心妍，兩人含笑，互換了一個相知的眼神。
陳繡和蘇蓉芝是在楓林鎮一塊長大的玩伴。陳繡在七年前嫁人豪門富商的沈家後，兩人就失去了訊息。姚勢天因經商失敗，流落到蟠龍鎮，正巧沈家有個管帳收田租的缺，經人介紹給姚勢天，她們倆才又重逢相認。沈家不但收容姚家夫妻，還讓他做了總管事。不到兩年，姚勢天便得到了沈家的倚重和信任，姚夫人陳繡和蘇蓉芝兩人更是親如姐妹，時常是形影不離，加上初生的女嬰即將成為沈家未來的媳婦，姚勢天在沈家的地位自然愈顯重要。
沒多久，沈照川便讓姚勢天掌管沈家所有的內務和產業，自己樂得清閑悠哉，四處游山玩水。幾年下來，連沈家的下人們都認為姚管家和姚夫人是半個桃花莊的主人。
沈梓秧懷抱著十七年後的姚心妍，他的心跳與十七年前沒有兩樣！
他還是一樣小心翼翼地捧著她，呵護著她，只是她全然不知。
他心中懊悔自己還當她是個愛哭、怕痛的膽小女孩，所以才會在橋墩上誤算了她會乖乖追隨他，怎知道她會寧死不從?
他好後悔，痛恨自己在刀廠磨練出來的冷靜和無情，差一點害死了她。
他已經不是十幾年前不知世事、毫無心機的富家男孩了。
當年離開桃花莊時，他不到十二歲，她才六歲。
她一定是忘了他了，否則她不會誤認他是盜匪，否則她不會尋死，否則她絕不會離開他。
可沈梓秧今生就是要等著她重回他的懷抱。
***
「你醒了！」
姚心妍睜開眼，看見他不在身旁，心中竟然有些許的落寞。一閃神，她驚訝自己怎麼會有這樣的想法？
姚心妍再回神，看見了一位中年婦人，盤著高高的發髻，全身素妝白衣，手里不停地撥弄著佛珠。她的容顏秀雅，雙瞳如波，那明亮有神的雙眼，像極了一個人，卻少了一股英氣，多了一份祥和。
「你——你——」姚心妍越瞧她，越是覺得眼熟。
「你不認得我了嗎？也難怪，都十一年了。時間過得好快啊！我離開你的時候，你才這麼一丁點兒大。」轉眼，都長得這麼嬌俏了。」婦人愛憐地輕撫她的耳鬢，又接著說道︰「唉！讓你受苦了。我住在白衣庵里，成天念經燒香拜佛的，很多事情我已經不再去想去听，也不再過問了。」
這中年婦人轉頭，雙眼飄飄渺渺地望向窗外的遠方，心神似乎也飛到了遙遠的天際，遙遠的過去。
姚心妍瞥見她的耳邊有一顆黑痣，疑心道︰「你——」
「孩子，你不記得我了？我是沈大娘，你的小腳還是我執意要女乃娘幫你纏的呢！」婦人道。
姚心妍怎麼會忘記?!女人纏足是一種讓人永生難忘，不論上或精神上都不能承受的痛楚。她知道，要女人有一雙小腳，就是要她們謹守貞節，深處閨中，處處受限。這是道德的教化，守規範的保證。她雖有一雙人人稱羨的金蓮，可是背地里卻要付出椎心刺骨的代價。
姚心妍想起自己還是個五歲的孩子時，大人們用如同章魚般的大爪，將她細女敕的手腳團團包裹住，不讓她有一絲掙月兌的空間。然後女乃媽會坐在里腳凳上，將她那還未成熟的小腳，一層又一層地纏上裹腳布，每收緊一次，她就痛苦哀嚎一聲。
五歲的孩子，哭了又暈，痛了又醒。這痛讓她想起了曾經在後院窺見到下人宰割小羊時的景象。他們緊緊抓住罷出生不久的小羊，在喉間劃下個刀口，那羊兒的血便泉涌般地流到盛接的木桶里……等到羊兒失去了意志，他們就一刀砍下。將身首異處的羊頭，咕嚕嚕地轉到了她的腳下——她一陣尖聲，就暈厥在地上了。小小年紀的她無意中見到了這一幕慘不忍睹的殺戮，就時常想象自己好似那一只無辜的小羊兒。
不同的是，羊兒最終還是死了，而她卻是要轉醒過來。
「你看，這一雙小腳可傳到楓林鎮來了——」婦人慈祥的雙眼和溫柔的話語，不禁讓姚心妍卸了戒心。
姚心妍皺著的眉心突地展開說道︰「可是——你們——你們不見了——好多人都走了——」姚心妍極力想推開記憶的門，朦朦朧朧里好像記起了十一年前，在桃花莊里，那些一個個消失在她眼前的人，片片段段的對話及影像似有若無地在腦中被挑起——
姚心妍話還沒有說完，就見房門打開，陳寶晴跨進了門檻。
寶晴似乎有意要打斷她們的對話，見到了沈姑姑就自顧自地說道︰「姑姑，表哥還是把您請來了，他啊！虧他在刀廠里呼風喚雨，指揮若定的，踫到了這個姑娘兒就像散了魂似的。我看對女人啊，表哥是一竅不通。」陳寶晴邊說，邊將還冒著熱氣的藥壺擺在桌上，滿滿地盛了一碗端到了床榻前。
「吶！我帶來了些替換的衣服，就擺在這兒。這藥啊！是表哥交代我要按時煎的，可別再打翻了。」寶晴沒好口氣道。
姚心妍斜著身子，別過頭去，默不作聲。
「孩子，你真的不記得我了——」婦人問道。
「不記得！不記得!」姚心妍猛然搖著頭，不願再听。都是寶晴這女人，只要見了她，心妍就有說不出的氣悶。
「沈姑姑，她大病初愈，咱們多等些時候再說也不遲。」寶晴說道。
熬人接過溫熱的藥，呼了呼氣，想要喂姚心妍吃藥。「好好好沒關系，來，大娘先喂你吃藥，吃完了藥咱們再好好的聊。」
「我不吃，這藥——好苦。」姚心妍皺著眉頭，噘著小嘴，撇開了頭。
「好，你不吃，我就叫表哥來，他有辦法叫你吃。反正他不怕被你咬掉指頭，咬了一只他還有九只，正好再喂你九次，你的病可能就好了。」陳寶晴尖酸暗示，惹來姚心妍滿臉紅霞。
「你——」姚心妍腦海里閃過沈梓秧強行喂她吃藥的情景，不禁心跳加速，莫名的戰栗流竄過全身的每一道神經。
「來，好孩子，你得了風寒，深及心肺，不吃藥好不了的。唉！還這麼虛弱，看了真叫人不舍。幸好年輕人恢復得快，有梓秧和寶晴細心的照顧，很快就會好的。」
「不必了!」心妍心想，心情一陣起伏，情緒高昂地說︰「我不想吃。我說不吃了就是不吃，你們全都走開。你們把我困在這里，不放我走，你們、你們到底是什麼居心？咳！咳！咳！走開!都走開！」姚心妍大聲說話岔了氣而不停地咳嗽，把眼淚都咳出來了，她背轉身子，柔弱的雙肩不停地抖搐著，決意用沉默來抗議。
「好好好，不吃，不吃。你好好的休息，原本有好多的話要對你說，看來只有等你的病好點時再說了。唉！冤孽呀，這老天爺到底要怎麼安排啊？」婦人頹然放下手中退了溫的藥，站起身後不停地撥動著珠串。
沒一會兒，她們見姚心妍的背部趨緩，呼吸也平順了，陳寶晴才開口道︰「沈姑姑，您別擔心，她的病已經好多了，讓表哥去心煩好了！今天午時過後，所有的男人都要到廣場上祭刀。這一次光頭四和馬三哥請來了大明寺的法師來念法，儀式不到落日是不會完成的。姑姑，您得幫我準備好供品，我一個人招呼不來的。」
「好！就讓她好好的睡吧！晚一點兒我再來好了。寶晴啊……莊里頭多虧有你，我才會這麼放心的住在庵里。」「姑姑，這是我該做的。」沈大娘和寶晴雨人一同走出了屋外。陳寶晴照例將房門上鎖。表哥交代過的，不單是防姚心妍逃走，更是在保護她的安全，不讓閑雜人等隨意闖進。
***
每年臘月十二的初一，陳家口的擎天刀莊都要舉行祭刀儀式。
儀式莊重且漫長。所有男丁，連家奴和長工也都要聚集在大廳前的廣場上，女僕及家眷則恭敬地立在兩旁。大明寺請來的和尚們，披著袈裟，盤膝而坐，朗誦經文。大廳前陳設的紫檀木供桌上放著幾樣素果和齋菜，跪在首位的沈梓秧，神色漠然肅敬，帶頭舉香祭拜。
面對著廣場的廳前，擺設著金漆的香案。那鼎狀的大香爐，熊熊燃燒著黑色的灰煙，迎風飄搖，明晃晃的火焰，在十二月寒風中增添了不少暖意。
便場的青白石地上尚有積雪，且陣陣寒風刺骨。四、五十個壯丁，人人打著赤膊，身上只著藏青長褲，系著白腰帶，白色的綁腿和白皮靴，跪在蒲團上。他們因長年練功打刀，個個練就了一身糾結、壯碩的肌肉。
沈梓秧是眾人的焦點。他的身材魁梧，器宇軒昂，主導著祭禮，天生一副領導者不可侵犯的威儀，讓兩旁的女眷們，個個都睜著眼瞧得出了神。
沈梓秧拿起了端放在身前，那閃著青光，鋒利無比的斷玉刀，舉至左手臂前輕輕一劃，將如注的血流承接到白瓷碗上。
他站起身，雙手奉上供桌，退兩步，拱手作揖默禱，進入祭刀的最後儀式。
刀是嗜血的！暴上鮮血，才能祈求擎天莊避免血光之災。
終于，祭刀儀式在滿天紅霞中結束了。
沈梓秧讓寶晴包扎好刀傷後，一直沉默不語，寶晴也一反常態的不說半句話。他隨手套了件黑毛背心，往姚心妍的房門大步走去。
沈梓秧到了門前，門外的木栓子竟然被撬了開來。他二話不說，踢開了門，眼見的正如心中的猜臆——床榻上的女子已經不知所蹤。
「她有刀?」沈梓秧心中閃念，看著被撬開門鎖的刀痕，他心知肚明是誰給了姚心妍刀子。
他早該防範！只是他以為她還重病在床，弱怏怏地像是一只病貓，諒她如果想逃，也定是心有余力不足的。可他還是低估了姚心妍，也忽略了寶晴的心計。
天色漸暗了，北風夾著細細的飄雪。沈梓秧沒有費心多想，他交代了兄弟們照看里外，想要出門尋人的同時，寶晴聞風怒氣沖沖地跑來。
「沒有錯！刀是我無心放在房里的，她要走，咱們就順她的意讓她走，反正她是個燙手山芋，當初咱們的目的不也只是要破壞姚家和魏家的婚事嗎？人家不想留下，這兒又不是土匪窩，犯不著強留人。」寶晴想留住梓秧，不停地勸說著。
「寶晴，這是我和姚家的事情，不要你來插手。」沈梓秧不耐地說道。
「是啊！是不關我的事，是你和姚家的事。可事實上，人家姚姑娘根本不這麼認為！你知道嗎？你們沈家白疼她六年了！她不認得姑姑，更不認得你，姚勢天昏了頭，要把自己的女兒往虎口里送，那是他們姚家的事，不是沈家的事，犯不著還要賠上陳家口的人——」陳寶晴話還沒有說完，就驚覺自己說錯了話。
陳老當家當初把刀廠傳給外甥，就曾惹來刀廠師傅的不滿，原因就是陳家口滿莊子的人姓陳，刀廠三代傳人都姓陳，最傲人的鑄刀技術從沒傳過外姓。雖然老當家力排眾議，將刀廠傳給沈梓秧，而沈梓秧也不負舅舅重托，將刀廠經營得有聲有色，但對于這個心結，人們還是避免提起。畢竟擎天刀莊傳男不傳女，沈梓秧雖是半個陳家人，到底還是刀廠惟一的傳人。
可這會兒陳寶晴竟然腦袋管不住舌頭，月兌口說出了這個忌諱——
沈梓秧面色嚴峻，心里此時卻只是想著，她真的不認得娘了，更遑論是他了。娘是多了些紋路風霜，但大體上沒變，可是，他卻早已經不是那白淨斯文的小鮑子爺了。梓秧心中暗涌著些許失落。他以為找娘來，可以喚回姚心妍的記憶，可以留住她的人和她的心。
「沒錯！我是不該將刀廠陷入這種處境。」沈梓秧冷漠地說道。
「不是的，我不是這個意思，我——我是——」陳寶晴看見表哥的雙眼閃過一絲淡淡的憂傷，隨即又換上一貫嚴肅的表情。她知道表哥對姚姑娘的用情，更知道她的話刺傷了他，頓時心急得滿面通紅說不出話來。
「老大，別听寶晴小姐亂說話，姚姑娘是老大從小就定的老婆，怎麼能讓她給跑了?!咱們再出動兄弟們上起把姚姑娘找回來，況且她一個姑娘家有何能耐跑多遠？」光頭對陳寶晴本來就有好感，只是落花有意，流水無情。寶晴的一雙眼楮只要有老大的地方，從來就不會多瞧他一眼。如果老大的新娘子跑了，那麼他根本是沒指望了。
「死光頭，誰要你多話！」寶晴狠狠地瞪了大個子光頭一眼，又道︰「表哥，這天色已經暗了，地上又飄著雪蓋著足印，不好找的，我——表哥，對不起，都是我不好，我有口無心。你不要怪我，好不好？」陳寶晴最怕表哥生氣，噘起了嘴，低聲下氣地。「表哥，要不明兒一早，大伙兒一起出去把姚姑娘找回來。」寶晴還想再拖延。
「明兒一早？人不是走遠了，就是凍死了——」光頭說道。
「光頭陳文章!」陳寶晴大吼。
「老四，你就少說兩句。」馬老三開口。
「我怎麼知道?只要我說話，就一定討罵挨！」光頭搔搔頭，低聲說道。
「你們一定是八字犯沖，還虧你爹幫你取蚌名字叫文章，就是要你出口成章，哪想得到你是一說話就討罵——」馬老三笑道。
陳繡在旁一直沉默著。她知道梓秧是放不下心妍的，她何嘗沒有想到，梓秧一定記得他們從小就定的婚約。如此一來，寶晴就一點機會都沒有了。陳繡的心百轉千回，沈家和姚家的記憶已經不堪再回首，況且多年來，姚家一直沒有音訊，如今還將女兒心妍擇人另嫁……無論如何，這些都過去了，他們是絕不會再攀姚家的親。況且沈家有了寶晴，到底還是寶晴適合來做沈家的媳婦。
沈梓秧不願再多說什麼，披上狼袍就往門外走去。
陳繡知道，十一年前他們雖然離開了桃花莊，可是梓秧的心從來沒有離開過那牽動他心魂的桃花——姚心妍。
十一年前，桃花莊的最後一夜。
陳繡連夜和丫環們整理行囊，要離開桃花莊。梓秧和心妍兩人手牽著手，站在身後著急地詢問。
「娘，咱們為什麼要走？爹爹去世不過兩個月，為什麼一切都變了？」梓秧不解大人的世界為什麼這麼復雜。
「孩子，咱們回楓林鎮的家，桃花莊咱們是待不下了！我們一定要離開。」陳繡不想說太多，短短幾句話輕輕帶過。
「沈大娘，梓秧哥哥，叫我娘也和你們一起走，我們不要分開，好不好？」六歲的心妍，年紀雖小，可稚女敕的心里，見如此光景便隱隱有了分離的恐懼。沈大娘和梓秧哥哥待她比爹娘還要好、還要親，尤其是梓秧哥哥，自她有記憶以來，就和他是形影不離，亦步亦趨，人人都告訴她，她是梓秧哥哥的媳婦兒，所以她小小的心靈認為，跟在他身邊是天經地義的事情。
「傻心妍，你怎麼能和我們走呢？你爹娘會好好照顧你的。」孩子們沒心眼，他們怎麼懂呢？陳繡看著她稚女敕的小臉說道。
「我要你們！我是梓秧哥哥的媳婦兒，大娘，帶我走！帶我走！」心妍的小手拉著陳繡的衣袖，見她一徑的疊衣入箱，一臉的黯然，有著心妍又害怕又陌生的表情。
「梓秧哥哥，帶我走！帶我走嘛！」怎麼連梓秧哥哥也沉默，所有的人都不言不語，她不死心地拖著他的手，使勁地搖著抓著，心想這樣他們或許就走不了了。
「心兒——我一定要跟娘一起的。」沈梓秧不舍地開口。
「可是我是你的媳婦兒，媳婦兒是不是就得和你們一起的？是不是——是不是？梓秧哥哥——」
沈梓秧知道，他第一次要令這懇求的小臉蛋失望了。听著她稚女敕的嗓音劃破凝滯的空氣，竄入漾滿了他的整顆心，那雙純真的雙眼定定地瞧著他恍若要他答應。沈梓秧反手緊緊抓住她的小手，堅定地說道︰「心兒，我會回來找你，別怕—！我們會在一起的，我等你長大，好不好？」
「好——不!不——不好！我不要你們走，我不要分開，我不要！我不要！」心妍惟一的辦法就是要賴，這屢試不爽的辦法一定會有效的。
姚心妍甩著兩條馬尾巴，搖著肩，不停地踏著小腳，兩手就是不願放開梓秧。
「心兒——」梓秧不忍，還想要說什麼，就見門口來了幾個人，心妍被姚氏蘇蓉芝派來的女乃媽一把抓住，像提小雞似的拎了起來。
「放下！把我放下！梓秧哥哥，沈大娘，不要走！不要走喔！你們不要走，我會再來，我去告訴爹爹，就回來，你們不要走啊——」
沈梓秧最後看見心妍的樣子，就是她脹紅的小臉，和懸空亂踢的小腳，因為踢得太用力，掉了一只繡花鞋。
沈梓秧等到她們走遠了，低頭拾起了小繡鞋收在懷里。梓秧這舉動，陳繡全看在眼底，她輕輕嘆了一口氣，等梓秧看不到人回過頭來望著她時，陳繡又低頭繼續收拾衣裳。
沈梓秧定立在一旁想開口詢問，明明這是沈家的桃花莊，明明是沈家的人，為什麼得放棄？他知道他年紀還小，無力改變什麼，他只能不再言語，只能順從。
沒有人送行，她和梓秧就這麼悄悄地回到了楓林鎮。
唉!轉眼都十一年了，陳繡回想著來時路，是苦了他了，想不到他幼時的情誼非但沒有因時間而轉淡，反而成了一股不可收拾的烈火，熊熊地焚燒著他的心！這一把火若是沒有好好掌握，不但會失去了控制，還會將自己燒得遍體鱗傷。
陳繡的心里不禁涌起了一股不祥的預感。