唉一下馬車，沐蕭竹就被眼前古樸高聳的林府大門深深吸引住了。整個門體用昂貴的金絲楠木制成，上頭有著繁復華麗的雕刻，剛勁有力，氣勢渾厚，彰顯大家氣派。
林家是泉州銀城里數一數二的大富之家，如此闊氣又不失底蘊的架勢，無聲地向過往的人顯露富貴之氣。
「這雕刻技藝跟宮里于伯伯的功夫不相上下呢，好棒！」沐蕭竹眨著晶亮的眸子出神地說道。
她雖剛過及笄之年，但因爹爹是宮中畫院的畫師，帶她領略過諸多上等精品，從而使她的見識和畫技比同齡女子高出許多來。
「蕭竹，快過來，還愣著干什麼？」側門一開，個性嚴肅的沐秀自門後快步而來。她四十來歲，綰著烏發，舉手投足和說話間全是無法忽略的干練威嚴。
「姑姑！」沐蕭竹提著裙裾一陣小跑，快速邁上大門前的石階，動作俐落又輕巧，看得出是干過活的。
「慢點，一會進去可不能這麼冒失。今日老祖宗特地點名叫你來，你可別出了亂子。」沐秀嚴厲說著，眼里卻透著少有的慈愛。
這十五歲的蕭竹是她唯一的親人，半年前，哥哥在京中亡故，她托人將已成孤兒的佷女帶到泉州，見佷女乖巧懂事，便將她推薦到林宅做丫環，算是給佷女找一條謀生之路。
「蕭竹明白！」
沐秀扎緊佷女水紅的腰帶，確認她衣著頭發完全妥當後，才舉步帶她進入林家大宅，走進曲折迂回的步廊。
「到了這里，說話小聲些，還有得叫我‘沐總管’，可別叫錯了。」
「蕭竹知道了。」沐蕭竹耐住性子，蓮步輕移地跟著姑姑。「你應該曉得林家老祖宗是大少爺的祖母，是已故老爺的娘，不要記錯了。」
「知道了。」
這是她第二次見老祖宗，先前雖曾跟著大少爺回府，但基本上，她是個粗使丫頭，若非老祖宗召見，她是沒機會見到的。
「見到了老祖宗，你可別想說什麼就說什麼，她問什麼才說，沒問就別擅自開口。」
「記下了。」乖巧的沐蕭竹一一應著，沒有絲毫不耐煩。在她心底，她時時感恩著姑姑的收留之恩，若沒有姑姑，如今她不知身在何處。
大概在迷宮一般的內宅里穿行半刻，她倆終于來到了老夫人的憑雪院內。「老祖宗，蕭竹來了。」進了主屋，沐秀揚聲恭敬地稟道。
「給老祖宗請安。」一直低著頭的沐蕭竹撲通一聲跪在地上，給主座上的老夫人行了大禮。
「起來吧。」蒼老的聲音命道。
沐蕭竹依言而立，仍是不敢抬頭。
「這不就是在船塢讓老師傅們都自愧不如的小丫頭嗎？」老夫人身畔的一個主事婆子驚訝地說道。
「這小丫頭不懂事，到處亂插嘴，何嬤嬤就不要笑我們了。」沐秀面上有光，嘴上卻很謙虛。
「老婆子可不會笑你家小丫頭。」何嬤嬤遞了熱茶到老夫人手里後，正色道︰「老祖宗，我家漢子是船塢帳房，有一天回來跟我說，西林那邊送來一批木材，是給富定記造海船用的。但這小丫頭攔在大門口，直指西林送來的木材里有壞木，說什麼也不讓他們進來。
「西林老板的性子老祖宗也知道，哪里肯罷休，急得出手就想打這小丫頭呢，可小丫頭仍是不改口。後來，大少爺派人里里外外的查了這批木材，並沒發現什麼問題，小丫頭卻說木材潮氣甚重，各有偏斜一寸，根本不能造船。」
「偏斜一寸？」老夫人眼中訝光一閃。如此微小的誤差，若不用尺是很難發現的。況且若是真用偏斜的木材造船，師傅們恐怕會延誤工期，造出來的船也不若好木頭來得結實。
真是幫了一個大忙啊！老夫人在心里嘆道。
「對，她大聲說︰‘至少三成木材都偏斜一寸，不信拿尺來！’最後工匠們用尺一量，果然一毫不多一毫不少，就偏斜一寸。船塢的造船師傅如今都叫她小仙姑呢！」何嬤嬤一直帶著笑說著。
「小丫頭，把頭抬起來。」老夫人對眼前的小泵娘好感暗生。
沐蕭竹帶笑抬首，一張素淨清麗的臉展露在眾人眼前。
老夫人那一雙還不算昏花的老眼，上下打量著她的容貌和身段，暗中品評著。樣貌雖非上乘，不過眼楮靈巧出彩，富有生氣，氣質溫柔清純，的確是個難得的好孩子。
「小丫頭，你怎麼能看出木材偏斜了一寸？」銀絲滿頭的老夫人饒有興致地問。
沐蕭竹瞄了一眼姑姑，得到默許後才朗聲回道︰「回老祖宗的話，奴婢的爹爹是畫師，奴婢自小苞在爹爹身邊學畫，學畫之初，爹就囑咐奴婢定要練好眼力，爹爹說，只有用眼仔細感覺尺寸、長短、彎曲中的乾坤，才能下筆如有神助。奴婢習畫已有十年，眼力還未達到爹爹的要求，此次能瞧出木材的優劣實屬運氣。」
「會作畫？」老夫人微微驚詫。奴僕里別說畫畫了，能識字的丫環都不多見。
「老祖宗，這孩子只是懂些皮毛，別听她瞎說。」沐秀假意笑嗔。
「哎喲，這個沐總管，自家佷女明明有才，干麼藏著掖著，怕誰搶去不成？」
何嬤嬤道︰「我家漢子說，小丫頭在船塢徹夜幫著大少爺修改海船的圖紙，幫了不少忙呢。」
老夫人布滿皺紋的臉斂住笑，「大少爺若住在船塢，什麼時候起身？」這才是她今日喚小丫頭來的目的，詢問寶貝孫子在外的狀況。
沐蕭竹靈巧的眼楮一眨，答道︰「大少爺平時都辰時起身，不過偶爾夜里太晚睡下，奴婢會晚些時候再請大少爺起身。」
「飲食可有怠慢？」
「回老祖宗的話，大少爺酷愛杏仁豆腐，因此奴婢與飯鋪的張老板說好，請他一早將新鮮的杏仁豆腐送來船塢。早膳之後，奴婢會先送上泡好的參茶，午膳前，大少爺時常會被船塢里的事務拖住，有所耽擱，奴婢會備上小茶點，以防大少爺肚子餓。」
「前幾日我命人送去的補藥呢？」
「回老祖宗的話，補藥奴婢都有按咐囑送到大少爺跟前，看著他一滴不剩的喝完。」
「源兒很討厭藥味很濃的補藥，你怎麼做到的？」
沐蕭竹微蹙秀眉輕嘆道︰「回老祖宗的話，給大少爺準備雙倍的杏仁豆腐，大少爺自然不會那麼討厭補藥。」實際情況是，如果大少爺當日拒絕喝補藥，她會連隔天早膳的杏仁豆腐都一起取消。
林家大少爺林星源公事上說一不二，可是私底下一踫到頭腦靈活的沐蕭竹就很無奈。
老夫人喝下一口熱茶，微微點了點頭，「源兒年紀還輕，讓他早早接手船塢和鹽場生意實屬無奈，我這把老骨頭不中用了，偏偏他爹又走得早……唉，自他接手船塢，事必躬親、廢寢忘食，時常忙得沒功夫回府休息，三、五日才回來一趟。想他從小凡事都有人打理，這下可苦了他了。我能幫著他的地方真的不多。沐總管，你給源兒挑的這位小丫頭如此能干、知禮又聰明，真是解了我心頭之憂，我這顆懸著的心總算是稍微放下了。」
在姑姑眼神示意下，沐蕭竹趕緊再次伏到地上，「老祖宗，奴婢不敢當，奴婢只是盡本分。」
「這丫頭真是個可人兒，快起來吧，地上涼。」老夫人愛憐地說︰「過來，到我跟前來，讓我再好好看看你。」透著精明的眸光有意無意地掃過她的臀兒。
靶覺到老夫人的視線，沐蕭竹心中很是不解。老祖宗到底在看什麼？難道在馬車上她沾污了衣裙？
正想著，听見老祖宗喚自己，她無法再深究，連忙起身移步至老祖宗身邊。待走近，沐蕭竹才有機會多看兩眼夸贊自己的老夫人。她雖然面上帶笑，看上去也和藹可親，但眼角眉梢中還是能看出威嚴與肅穆之氣。听姑姑說，老祖宗家世極好，母族乃是官宦人家，父系更是富甲一方的豪門。
「沐秀呀，老身真是越看越喜歡你這個乖佷女。」說著，老夫人自頭上拔下一枚玉簪子塞進沐蕭竹手里，「跟著大少爺里里外外的忙，不能寒酸，這簪子你比我用得著。」
通體透白的和田美玉被雕琢成細細的簪，簪頭還嵌著一枚小巧圓潤的珍珠，此物雖沒有過多的裝飾，但這樣的質樸反而能讓人眼前一亮。
她捧著手上的簪子有些發怔。長這麼大，這玉簪是她得到過最好的禮物了。
「傻丫頭怎麼還站著？還不快叩謝老祖宗。」沐秀斥道。
「不必了，只要她以後能好好照顧源兒，便是對我最好的答謝。」
沐秀還想催愣住的沐蕭竹下跪，突然听到門外急匆匆的腳步。
「老祖宗，三姨娘在院外鬧著要進來。」通報的婆子滿額是汗，說話時也滿臉通紅。
一時間，老夫人眯起眸子，何嬤嬤也收起了笑臉，正堂里的氣氛因為這個消息驟然變得低迷和緊繃。
「該死的田富娣！」老夫人沉著臉低喝，厭惡之情立現。
「老祖宗，您息怒。」何嬤嬤跟沐秀互投了一個心知肚明的眼神後，一同規勸著老夫人。
「罷了，何珠，你先送這小丫頭回船塢，源兒身邊不能沒有人，船塢那些粗婆子不懂怎麼照顧源兒的；沐秀，你去院門口打發田富娣走。」
「是。」
拜別老夫人，沐蕭竹來不及跟神色凝重的姑姑道別，便被何嬤嬤帶向通往側門的回廊。
「小竹，不用再拘禮了。」何嬤嬤一邊走，一邊與她談笑。
聞言，憋著一口氣的沐蕭竹這才緩緩透過氣來。
「謝謝嬤嬤。」
「別這麼客氣。」何嬤嬤爽朗地道︰「我是老祖宗的陪嫁丫環，你姑姑是大少爺母親的陪嫁丫環，我倆共事多年，情同姐妹，她的佷女便是我的佷女，以後有什麼難處呀，可別跟我客氣。」
听著何嬤嬤熱情的話語，沐蕭竹覺得心底暖暖的，失怙失恃的她自京城來到千里之外的泉州，常感到孤獨感，有人這般關心她、跟她說說話，她甚是感謝。
兩人一前一後剛出側門，就听偏南的方向傳來女人高聲的喝斥。「沐秀你這臭婊子，皮又癢了是嗎？我你也敢攔！」
「三姨娘……」沐秀的嗓音似有若無，听不真切。
「我跟你沒什麼好說的，我要見老祖宗。老爺走了，連你們這幫臭奴才都敢欺負我！」
秋日的院落空寂，女人高昂的聲音充斥在院落的里里外外，估計府外的路人都能听見如此駭人的叫罵。
「我姑姑她不會有事吧？」沐蕭竹停住腳步，轉回身來，深秋的陽光曬在她憂心忡忡的小臉上。
「有老祖宗給你姑姑撐腰，三姨娘不敢怎樣的。在這個府里，老祖宗來自名門望族，而過世的夫人來自官宦之家，連二姨娘都是書香門第，只有這個田富娣出身低賤。」
何嬤嬤毫不掩飾自己的嫌惡，「小竹你記住，以後見到三姨娘和她那個不成器的兒子林星河，你一定要躲得遠遠的，只有這樣，你姑姑才不會生氣。」
「生氣？為什麼要生氣？」沐蕭竹一臉天真地追問。
「以後你自會知道的。」何嬤嬤沒多說，牽著她出了林府。
返回船塢，沐蕭竹反覆琢磨何嬤嬤的話，越發迷惑了。
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獨自坐在書案前的沐蕭竹擦拭著林星源的一方古硯，她看看案上的文房四寶，閉上眼，胸中默想著山水畫的技法。
當何嬤嬤出聲時，她才猛地回過神來。
「小竹，大少爺命人傳口信回來，今夜會與于大人商談出鹽一事，今日便不回宅子安歇了，特別囑咐你留在宅子里，等明日他回來再帶著你一起去船塢。」何嬤嬤特地來大少爺在林府的院落，告訴沐蕭竹這個消息。
听著何嬤嬤的交代，回過神來的沐蕭竹連忙放下布，邊給何嬤嬤道謝邊手腳俐落地為她奉上一杯熱茶。
何嬤嬤接過茶，神情親熱地道︰「你還是第一次在祖宅里過夜吧？」
「是呀。本來杏春院有各位姐姐打理，並不需要我跟來伺候，但大少爺命奴婢在宅子的書樓里查看一些造船圖，看能不能找出一些急需的圖紙。」
在所有丫環中，唯有她能擔當此任。目前船塢急需修補「雲龍號」，這艘老船已在海上航行了十年，都已破破爛爛的了，如今正躺著船塢里等工匠起死回生。可是再厲害的工匠也不會在沒有全船圖紙的情況下貿然動手，而找圖紙的任務自然就落在她的身上。
「真是個聰明孩子。」何嬤嬤揉了揉她的頭，自言自語的道︰「老祖宗真有眼光啊。」
「何嬤嬤你說什麼？」沐蕭竹一臉迷惑。
「沒事沒事，哈哈，你對宅子還不熟吧！你姑姑每天都忙得不可開交，想是不能好好的關照你。不如這樣吧，紅杏……紅杏！」何嬤嬤踱到門邊，喚著杏春院的主事丫環。
「何嬤嬤，叫我做什麼？」豐腴的紅杏從側房里掀簾而出。
「我今天就把小竹托給你了，吃喝沐浴你都帶著她。宅子太大，別丟了啊。」
「何嬤嬤，瞧你說的，我哪敢虧待了會畫畫的小仙姑。」
何嬤嬤與紅杏笑鬧一陣後便回去了。
有了何嬤嬤的關照，原本對沐蕭竹冷冷淡淡的紅杏轉變了態度，親自帶她去下人房里用晚膳。
吃過晚膳後，天色早已黑沉，時間已過戌時頭刻，月上柳梢頭，她們結伴著，一前一後在點著羊皮風燈的回廊里往回走。
苞在紅杏後面，沐蕭竹舉目望向兩側，在月光和四周燈光的映照下，回廊外的奇花異草、直沖雲霄的巨樹，還有布置精巧的怪石構成別具一格的風景。
她要把此情此景記在心里，來日畫于紙上，暗自打算如何給這幅畫構圖。
「別再往前。」忽地，走在前面的紅杏擋住她的去路，眼神戒備地望向前方的某處。
「嗯？」尋著紅杏的目光看過去，眼力還不錯的沐蕭竹立即看見不遠處，一個紫袍男子抱著廊柱昏睡。
初冬的涼風穿廊而過，一股掩不住的酒臭氣撲鼻而來。
「真是晦氣，竟讓我看見！」紅杏冷冷地哼道︰「退回去，我們繞著硯池回杏春院。」
前方那個醉得不省人事的男子猶如洪水猛獸，令杏春院的大丫環退避三舍。
「他好像受傷了。」沐蕭竹說道。
遠遠看去，那男子額角滴血，血雖已干涸在臉上，但看起來還是頗為嚇人的。
「不關我們的事。」紅杏抓起她的手，轉身往回走，腳程比來時快了許多。
「我們是不是喚人……」
「你只是個奉茶丫環，這麼多事做什麼？你知道他是誰嗎？」逃離回廊不久，紅杏回身，語帶嘲諷地問。
「我……」她一直都是船塢的丫環，就算回府也不會到外頭走動，只見過大少爺和老祖宗，其他的便只剩聞其聲未見其人的三姨娘。
「他是二少爺。」
「二少爺？」一個主子躺在冷風陣陣的回廊里無人聞問？沐蕭竹吃了一驚。
「還羅唆什麼，快點走。」