揚州六月，紛飛的柳絮，撲得行人滿臉。
城內最大的「聚客來酒樓」正值晌午時分，用膳的客人將偌大的酒樓擠得滿滿的，座無虛席，令老板忍不住眉開眼笑。
在二樓的一間包廂內，幾名客人邊喝著酒，邊討論起揚州最新的話題——柳織堂的老板為妹擇親。
說起柳織堂，可是揚州人的驕傲，在七、八年前，柳織堂雖然在揚州城內擁有好口碑，但直到最近這四、五年，生意才愈做愈大，甚至因為一款絲料「揚水繡」紅到京城，深受王公貴族的喜愛，儼然成為南方絲綢莊的翹楚。
柳織堂發展迅速實不在老板柳晉元的預料中，但自從他收養了一對兄妹後，運勢就好得讓人嫉妒，一連幾年棉產豐收、蠶絲穩定，原料品質好，加上織布、染布與繡工的手工又優良，這才將柳織堂的名氣打出揚州城外。
外人都道是柳晉元好心才會有好報，但柳織堂會有如此驚人的成長，莫允飛功不可沒，雖然他年少，卻聰明而且好學，常提出中肯的建議，改變了堂里冗長的制程及染色技術，使得柳織堂在這幾年的名聲一飛沖天。
柳晉元對義子的欣賞與信任，從莫允飛甫十八歲就被委以大任可見，而柳晉元在卸下重責之後，即與妻子四處游山玩水，直到因意外去世。柳晉元離世後，莫允飛正式成為柳織堂的當家；不久，即傳出莫允飛為義妹柳顏擇親的消息。
柳織堂的大小姐欲出合的消息，就好比在揚州城內丟下炸藥，揚州甚至其它縣城的名門大戶紛紛前來提親，只是沒有一門親事能讓莫允飛點頭答應，柳顏的婚事就這麼拖了下去。
在眾多求親者之中，即使有人被拒絕即打退堂鼓，但還是有百折不撓的求親者打死不退，其中就屬揚州河大善人的獨子何繼青最為積極。
「莫老板真的又拒絕何少爺的提親？」方桌一角，一位微胖的男人問道。
「千真萬確，不只是何少爺，多少富家公子哥上門提親都被莫老板給擋了回去。」另一邊留著八字胡的男人，邊啜著酒邊說。
「這個莫老板是在想什麼？說要幫柳小姐擇親，卻老是拒絕上門求親的人。」微胖男子不解的瞪眼。
「誰知他心里想什麼！不過前去提親的那些人家，除了有錢外，人品倒沒有什麼出色之處，他拒絕也算情有可原。」另一名瘦削細眼的中年男子道。
「我之前一直覺得莫老板心思深沉、難以捉模，現在更搞不懂了。不過柳織堂畢竟是柳家的產業，正統的繼承人是柳小姐，要是柳小姐嫁人了，這柳家產業豈不全落到她夫家手上？我想莫老板一定是想到這一層，才會拒絕那些提親的人。」微胖男子揣想道。
「錯了，你當莫老板是你嗎？他那種人就算是白手也能起家，更何況柳老爺早將柳織堂交給他，柳小姐只不過是名義上的繼承人，一點實權也沒有，就算嫁人，頂多配些豐厚的嫁妝，她的夫家想得到柳織堂是不可能的。」八字胡男子不以為然的反駁胖男子的說法。
「那麼莫老板嫁妹是為了將礙手的人給趕出去，好名正言順的掌握柳織堂了？」一直默默听著朋友對話的光頭男子，突然做出結論。
「誰知道呢。」
幾名中年男子，就像街頭論人長短的三姑六婆般，談論著「天下名堂」柳織堂里發生的大小事。
在揚州，一般人對莫允飛以義子身分坐上掌權大位的傳奇皆津津樂道，更遑論是這種嫁妹奪權的戲碼，皆教眾人睜大眼看著戲如何搬演下去。
「不過話說回來，柳小姐很少出門，只听說她小時候有些與眾不同，沒想到還有這麼多人上門求親。」光頭男子模了模自己的光頭道。
「再怎麼怪異的女人，只要是柳織堂的小姐，求親的人還會少嗎？」
「可她徒具小姐之名，並無實權，娶到她不也是娶個空殼罷了。」
「她雖無權，好歹也是柳家小姐，而且對那些人來說，最重要的是與莫老板成為親家，這才是最大的好處。」
「這麼多年下來，他們義兄妹感情好不好，其實我們也不清楚，就算與莫老板成為親家又如何，也不一定能享受到好處呢。」八字胡男子小嗤一聲，對那些擠破頭想娶柳小姐的人覺得好笑。
「我和你的想法正好相反，能讓柳老爺信任的男人，人品絕對壞不到哪里去，對柳小姐也不會錯待才是。」胖子搖頭道。
「事情照你想的那麼簡單，天下就不會有壞人了。莫老板將柳小姐關在府里，不準她出門，我就不相信他對她有多好。」八字胡男子杠起胖男子，反駁道。
四個人對莫老板是好是壞、有野心還是為報恩，吵了起來。
柳織堂是揚州人的驕傲，莫允飛是揚州人嗑牙閑談的話題，不論他好與壞，至少他讓這里的鄉親不覺得人生那麼無趣吧。
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牆外的人談得沸沸揚揚，牆內的人卻雲淡風輕的過著自己的日子。
只是偶爾公事外的騷擾，還是讓人皺眉厭煩；尤其是不受歡迎的客人硬上門糾纏，更教莫允飛不耐。
「少爺，何少爺又來了。」
柳總管趁著莫允飛與手下談完公事的空檔，連忙進門通報。
坐在案首的莫允飛濃眉一蹙，冷淡的說︰「告訴他顏兒不嫁，要他死心不要再來了。」．
「奴才說過，但他不听，直嚷著要見大小姐，除非大小姐親自拒絕，否則他不走。」柳總管對橫行鄉里的小霸王何繼青，是一點法子也沒有。
莫允飛端正的五官因為冷笑而顯得嚴厲。「要見顏兒也得看我同不同意。」
他怎麼也沒有想到，在他決定為義妹擇親後，上門提親的淨是游手好閑、不務正業的富家子弟，其中又以河繼青的風評最下等，不但個性輕浮任性，又喜新厭舊、拈花惹草，對姑娘始亂終棄，這種男人別說是讓顏兒嫁他，根本連兒都不會讓她見面。
「少爺，如果你不出面，我想他不會死心的，尤其何少爺的名聲不好，奴才擔心處理不當會有麻煩上身。」柳總管憂心忡忡的說。
莫允飛深黑的眼中閃過一抹寒光，冷淡的說︰「如果我怕麻煩，就不會拒絕他的提親了。」
「奴才知道少爺不怕，可奴才擔心他會挾怨報復，對大小姐不利……」
事關柳顏的安危，莫允飛這才不耐地起身離座，「我知道了，我會親自和他談談。」
柳總管見他肯出面，不由得吁了口氣，跟著他疾步朝前廳走去。當莫允飛行經蓮湖時，腳步倏地一停；他順著主子的眼光，才瞧見在蓮湖上的亭子里，大小姐和二小姐正在亭中對弈。
亭中兩名年輕女子，一個圓臉上嵌著圓潤大眼，長相甜美中流露出些許的嬌憨之氣；坐在圓臉姑娘對面的女子，則略顯蒼白，秀美精致的臉上，瓖嵌著一雙如黑玉般晶瑩的眸子，秀氣的鼻下是兩瓣呈淡粉色的櫻唇，掛著淺淺的笑容，讓人如沐春風。
圓眼女子一見莫允飛，如見救兵，由石椅跳起拉著莫允飛的手叫︰「哥哥，你來得正好，快幫我看看，我的棋快死了！」
莫允飛看著棋盤，只見黑子包圍白子，白子散亂得幾乎無力回天。他撇唇一笑，舉棋放定一角，頓時白子絕處逢生，解了燃眉之急。
「啊！」柳顏輕呼一聲，抬眼看他含笑嗔道︰「大哥壞了我的布局。」
莫晴兒拊掌樂道︰「我活了！我活了！扮哥真是厲害。」
「大哥忘了，觀棋不語真君子。」柳顏瞅著他道。
「晴兒棋藝本就不如你，你贏她也沒有樂趣可言。」莫允飛冷峻的表情在她們面前軟化不少。
「對啊！扮哥和顏姐的棋藝在伯仲之間，你們兩個廝殺高才有意思。」莫晴兒邊說邊順勢將哥哥推入座位。
「我現在沒有時間，等我有空再說。」他失笑地道。
「你一直那麼忙，什麼時候才有空！」莫晴兒低叫。
「我不忙就表示柳織堂快完了。」他睇了妹妹一眼。
「才偷閑一下子，柳織堂也不會關門，你有多久沒來看我和顏姐了，你根本不知道顏姐……」她覷了一眼沉靜的柳顏，立即說道︰「顏姐和我都很想你呢。」
「我知道自己不對，不過我現在必須去見一個不速之客，等我處理完他的事再來陪你們。」
「大哥說的不速之客是誰？」柳顏忽然問。
「你不需要知道的人，反正我會打發他走。」
柳顏抿嘴淺笑道︰「是何家少爺嗎？」
「你怎麼知道？」他明明交代下人不能讓她知道何繼青的事，不知又是哪個人多嘴？
「屋子就這麼大，人多口雜，我總會听到一些事。」柳顏輕笑。「他似乎不放棄，要我親自去回絕嗎？」
「不用，你不需要出面。」莫允飛一口拒絕她的提議。
「是啊，顏姐，那家伙可不是什麼好東西，前幾日我上街，就听說他『又』拋棄一個姑娘，害那個姑娘差點想不開輕生。這種玩弄姑娘的混蛋，你絕對不能去見他。誰知道他會不會見著你的美貌，就更加無賴地黏上來。」莫晴兒一提起何繼青，厭惡之情溢于言表。
「我哪有什麼美貌，你太夸張了，我也不相信會有人因為提親被拒就做出什麼舉動吧！」柳顏因莫晴兒的話而失笑。
「他要是肯接受拒絕就不會上門糾纏。」莫允飛不以為然的輕哼。「總之你要避開何繼青，最好不要出門，直到他死心為止。」
「既然大哥這麼說，小妹就听大哥的。」柳顏笑道。
「我先去大廳打發他，之後再來陪你們下棋。」他滿意的點頭。
「好的，我們會等你。」
柳顏微笑地看他轉身離開，雙眼一瞬也不瞬地凝視著他修長挺拔的身影愈走愈遠，直到他轉人石林間，看不到人影才移開眸子，卻險些被無聲湊近的圖瞼嚇到。
被莫晴兒知悉了然的眼光盯著，柳顏芙頰不禁浮起兩朵紅雲。
「你靠得這麼近，差點嚇到我了！」她輕移眸子，輕聲道。
「顏姐，你真的同意讓大哥安排你出嫁嗎？」
「為什麼不同意？嫁人不是女人最後的歸宿嗎？」
「話是這麼說，可是你的感情呢？你的心呢？你要瞞著大哥，帶著遺憾嫁給他挑選的人，就這麼過一輩子？」莫晴兒抓著她的手，大聲地問。
「我不明白你說的是什麼意思？我沒有什麼遺憾啊。」她的笑容倏地一僵。
「你喜歡哥哥，不是嗎？」
「晴兒！你別胡說，我對大哥只有兄妹之情。」過于迅速的否認，顯得欲蓋彌彰。
「不要騙我了，打從我們被義父母收養，大哥疼你勝于我這個親妹妹，你也總是跟著大哥，」雙眼、整副心思全放在大哥身上，這麼明顯的感情還想騙誰呢？」
「大哥關心我是因為我……爹娘的交代，他自覺是我的保護者，所以才會多關心我一點，而我那時還小，突然多了兄長的疼惜自然高興得跟前跟後，但絕不是你想的那種感情。」
「顏姐，你何苦自欺欺人，壓抑自己的感情並不會讓你變得快樂。」莫晴兒頁的為她擔憂。
「晴兒，我們不要談這件事……」柳顏垂下睫，不想多說。
「逃避解決不了問題，顏姐，我不想見你為了順從大哥的意思，而違背自己的心意嫁人。」
柳顏抬起頭輕笑，「我對大哥真的沒有兄妹之外的感情。」
「你還想瞞到幾時呢？如果我說是你自己泄露你對大哥的愛意呢？」
「不可能。」柳顏的眼神不定，芙頰上微微泛汗。
「我記得有一年你病得很重，幾乎是藥石罔效，後來出外巡視分鋪的大哥接到消息，連夜趕車回來，而你的病情在大哥回來後奇跡式的轉好；自此之後，大哥絕少遠行。後來，有一次我听見你在睡夢中喚他的名字，當時還不明白，等到稍微懂事後，才知道你那時就喜歡上大哥了。」
莫晴兒看著她臉色忽白忽紅，心中更確認自己所說無誤。
柳顏心虛地低頭道︰「不是，你不要再胡說了。」
「我有沒有胡說，你我心知肚明。」莫晴兒沒好氣的瞅著柳顏，忍不住又問︰
「你真要嫁不喜歡的男人，又讓大哥娶陌生的女人？」
「只要他快樂就好。」柳顏輕笑。
「那你呢？你快樂嗎？」
「只要他高興，我嫁給誰都無所謂。」
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莫允飛尚未進入大廳，就听見由內傳出叫囂的怒罵聲。
他眉頭一皺，黑沉的眼眸閃過不耐與厭惡，瞬即又是一片淡漠。
他前腳才剛踏進大廳，何繼青的怒氣立即由奴僕身上轉移至莫允飛，對這個曾在他家當奴才的男人，他仍自恃是他的主子。
「讓本少爺在這里枯坐半個時辰是你們的待客之道嗎？下人就是下人，當了主子也不知禮儀。」
「對不受歡迎的客人，柳府沒有接待的必要。」莫允飛面無表情的道。
「你以為自己成為柳府的主子就跩了嗎？你難道忘了自己曾是我們何家的奴才，竟敢將舊主子當成不受歡迎的客人！」
「也許何少爺的腦子不夠好到理解『英雄不怕出身低』這句話，即使曾為何府奴僕，但現下何少爺是在我柳府的屋檐下，最好收斂你自己的脾氣。」莫允飛冷聲道。
「你真以為自己是柳府的主子嗎？只要本少爺娶了柳小姐，立刻攆你出府！」何繼青趾高氣揚地說。
「想娶顏兒？只怕何少爺還不夠格，莫某勸你死了這條心，以後不要再來糾纏不休。」莫允飛冷笑地瞥他。
「誰說本少爺不夠格，你忘了本少爺是誰？」
「我怎麼忘得了，你少爺正是揚州何大善人的不肖子何繼青。」
他冷嘲明諷的語氣，讓何繼青更加暴跳如雷。
「本少爺不肩和你談，我要見柳小姐！」
「莫某說過，想見她，你還不夠格。來人，送客！」莫允飛沒有耐性與他爭論下去，冷著臉下逐客令。
「什麼本少爺不夠格，我看是你別有私心，說什麼要為柳小姐擇親，卻又拒絕所有的提親，根本是想囚禁柳小姐，不讓她嫁人，以防她的夫家阻止你霸佔她的家產！」何繼青見柳府的僕人逼近他，氣怒地大叫。
「隨你怎麼說，我不在乎！」莫允飛冷冷一笑。
「莫允飛，我勸你最好答應這門親事，否則後果自負！」
何繼青的隨從和柳府的僕人開始互相推擠，但柳府人多，何繼青和隨從立刻被眾人押著往外推。
莫允飛懶得理他，只是輕輕地坐下，從侍僕的手中接過香茗品啜。
「你看著！我一定會將柳顏弄到手！」被推往門外的河繼青仍扯著嗓叫囂。
莫允飛捧杯的手一頓，喚住侍從︰「等一下！」
「知道怕了吧！我就說誰會敬酒不吃吃罰酒？本少爺是看得起柳府才會來提親，你要是不識時務的阻擾，本少爺真火了，我的兄弟可不會善罷罷休。」何繼青滿意地獰笑起來，以為莫允飛怕了。
莫允飛放下瓷杯，冷眼盯著他，一字一字慢慢地說︰「我只是想提醒河少爺，如果你敢動顏兒一根寒毛，我會殺了你。」
「你、你是在威脅我！」何繼青看著他冰冷的黑眼珠—背脊忍不住發涼。
「不是威脅，只是提醒。」說罷—他伸手輕拍茶幾，茶幾瞬即應聲斷裂。
何繼青一見斷裂的茶幾，腿都軟了，好半天說不出話。
「我看何少爺知曉莫某的提醒了，送何少爺出府。」他淡淡的說。
侍從立即將腳軟的何繼青拖出去。
「少爺這一出手，想必何少爺會死了這條心。」柳總管這才松了口氣。
莫允飛望著碎裂的茶幾，眼中閃著迷離矛盾的光芒。
「少爺？」柳總管見他捧著杯，盯著茶幾出神，忍不住出聲叫喚。
莫允飛回過神，垂眸掩去眸中翻轉的情緒。「你說什麼？」
「奴才想河少爺應該會死心，不再來糾纏。」
「最好他能死心，不過這段時間還是要加強府里的守備，不能讓小姐落單，也不要讓她出門。」
「是，奴才記下了。少爺，你是不是該去找兩位小姐？她們還在後花園等你呢。」柳總管提醒道。
他才起身，腦中就問過何繼青說的「獨佔」一詞，一時間竟無法邁開腳步。
何繼青也許不聰明，但他的話無意中刺中自己心底可能的想法，他拒絕那些親事，真的只是他們配不起柳顏嗎？還是在下吉心識中，他有著阻擾她出嫁的私心？
一想到這里，莫允飛的額際泛出冷汗，他不明白自己的「私心」代表什麼意思，也不想去探索，有些事還是不清楚的好。
「我想到柳織堂里有些事，我必須過去處理，你去告訴她們一聲。」莫允飛開始舉步，卻是往大門的方向走，邊走邊交代柳總管。
柳總管靜靜的頷首。不多話，是身為總管的主貝任。
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天清氣朗，徐徐的風兒吹得船桅上的風帆振動，渡船頭停滿大小船只，有貨船，也有客船，岸上卸貨的工人、等待遠行的旅客、送行的人，將渡口擠得滿滿。
岸邊，柳晉元避著妻子與送行的女兒，拉著莫允飛走到一旁。
「允飛，那個……」
「柳織堂的事我會處理，義父不用擔心。」
「我不是指堂里的事，是……」柳晉元瞄了一眼女兒，低聲問︰「我是想顏兒十六歲了，你有沒有什麼想法？」
「想法？義父是指？」
「婚事啊！她十六了，也該為她找個婆家，你說好不好？」
「她才十六歲，不急吧？」
「我知道你舍不得，但是女孩子大了，總是要嫁人的，還有你也二十二歲了，早該成家，如果你有中意的人，一定要和爹說，爹不論怎麼樣都一定會讓你娶到你的心上人，你……有中意的人嗎？」
「我現在沒有心思想這種事。」
「你的音心思是說你沒有心上人了？」
莫允飛微微一頓，接著才回答︰「是，沒有。」
「那就好、那就好。」柳晉元高興的拍拍他的肩。「等爹回來，一定會幫你找個好媳婦兒，就像『顏兒』那樣好的女孩。」
「再說吧，義父，船要開了，你快上船吧。」
「好好。」柳晉元走了幾步，又轉頭說︰「對了，我們不在的這段時間，你要好好照顧顏兒，順便想想什麼樣的男子適合她。」
莫允飛僅是眉頭一蹙，直覺地說︰「這種事還是由義父處理比較好。」
柳晉元笑道︰「既然你這麼說，就等我回來再處理吧。我和你娘上船了，你們回去吧。」
柳晉元看著只等他一個人的船，連忙揮手催他們走，自己則快速的登船。
「祝義父、義母一路順風。」
船漸漸離開渡口，柳晉元和妻子站在甲板上不斷的揮手喊道︰「回去吧！允飛，顏兒就交給你了，你要照顧她喔！」
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柳織堂外忽起的喧嘩，將屋內因忙于公事而疲累小憩的莫允飛由夢中吵起。才合眼就夢到最後見到義父、義母時的情景，而義父臨行前的那一句話，卻在夢里不斷的重復，是在提醒他不能忘記義父的心願嗎？
為柳顏尋得好歸宿，是他唯一能照顧她的方法，不是嗎？
「少爺，你醒了啊，要不要回府里休息一下？」柳織堂的總執事歐大叔走進後屋，見他醒了問道。
「不用，我還有一些帳要對。」
「少爺是準備要遠行嗎？否則怎麼連熬幾天幾夜對帳？」
「沒有，只是先做些，省得到年底帳積得更多。」他笑道。
「少爺不出門就好，我還擔心少爺若要出門，那柳織堂的事要怎麼辦呢？尤其最近才又開了間新鋪子，我月底還要去巡察，少爺必須坐鎮才行。」
「工作的事我已經分派好人手管理，我在不在都無所謂。」
他知道生意愈做愈大，一個人是管不了那麼多事，早幾年就已栽培人才，分別派到各個分鋪去擔任執事。每半年由各分鋪回揚州向他匯報一次，每三個月就由總鋪的總執事做為期三個月的巡察工作，若遇急事則以飛鴿向他報告，再由他下指令。所以分鋪與總鋪的聯系相當密切，他對各鋪的經營方針與營收同樣了若指掌。
「當然有所謂，少爺，各分鋪的執事雖是人才，卻還是有不濟事的時候，少爺的存在當然重要。少爺，你不會想要離開堂里吧？」
總執事每當听到外面的傳言，說莫允飛想私吞柳織堂時，他都心驚膽戰地怕莫允飛會受不了傳言，為自清而放棄柳織堂。
「柳織堂是義父交給我的，我不會讓義父失望，不過若是顏兒未來的夫婿有興趣，我也樂意將堂里的生意交給他。」莫允飛淡笑。
「大小姐的對象，少爺有人選了嗎？」
「這個……」他沉吟一聲才道︰「已有頭緒了。」
這些日子有一戶北方大戶前來提親，對方的人品絕佳，家世背景比起柳織堂有過之而無不及，只是他雖然口頭允諾對方的提親，卻苦無機會向柳顏開口，才會躲在堂內思考在什麼時候公布這個消息。
「是嗎？其實柳織堂能夠如此壯大出名，少爺功不可沒，若要小的說，真希望大小姐的夫婿對這布織生意沒有興趣才好。」歐大叔說出心底話。
「我倒不這麼想。」
「少爺、總執事，策馬山莊的秦莊主現在在大廳，想見少爺。」伙計小丁匆匆忙忙的前來通報。
「秦莊主？我們與專營販馬、飼馬的策馬山莊並無來往，他來做什麼？」歐大叔皺眉不解地說。
「小的不知道，只知秦莊主知道少爺在這里，所以來此求見少爺。」
「來者是客，小丁，你去請秦莊主進來。」
「是。」