金陵，烏衣巷，原府。
原四公子原平之沖進母親鄭氏的院子，一路直接闖進內室，看到鄭氏手中正拿著合婚庚帖，目光陰寒，臉色沉重。
鄭氏皺了皺眉頭，道︰「你這是干什麼？耍性子給誰看呢？沒有通告就闖了進來，越大越沒有規矩了，哪里還有一點大家子的樣子？」
原平之佇立在原地，努力平抑住心頭的怒火，放緩聲，問道︰「父親也答應向費家提親了？」
「是啊，費家大小姐也算是你們的遠房表姊，和治哥兒聯姻，是親上加親的好事。」
原平之只覺得心中一團怒火，額角青筋跳得生疼，他努力壓低聲音道︰「這和替二哥納妾沖喜不一樣，出身低微、身為平民也就算了，這可是替三哥找的正室嫡妻，怎麼能要一位商戶女？士、農、工、商，最不入流的就是商人，奸商奸商，這種人養出什麼好女兒？」
鄭氏把庚帖放存桌子上，端起茶盞，倒是漫不經心地笑了。
「你這孩子懂什麼，咱們家的情況你多少總該清楚一點，你父親和大哥都說過，你們幾個兄弟姊妹並不再適合往高處尋親，治哥兒的婚事高不成低不就這麼多年，我好不容易尋到一門這麼合適的，你父親也覺得妥當，你就不要瞎操心了。」
原平之揚眉這真的合適？難道不是你故意尋來羞辱三哥的？」
「混賬！」
鄭氏手里的茶盞擦著原平之的耳際滑過，在地板上發出清脆撞擊聲後，被摔得四分五裂。
她站起身來，疾步走到原平之近前，怒視著他，怒罵︰「不孝子！這樣和親娘說話的嗎？」
原平之悶聲道︰「京里那些公子哥兒听聞三哥要娶一個商家女，都紛紛取笑奚落他，說他是原府最倒楣的兒子，生得最俊美有何用，不過是被原府室來換銀子。」
鄭氏氣急反笑，「胡說八道！簡直莫名莫妙！這到底是哪里傳的混賬話，你偏偏也信？咱們原府何時淪落到需要拿兒子換銀子了？」
原平之惱怒道︰「我是不想相信的，可事實不是如此嗎？他們還不知道三哥其實是庶子，就已經這樣嘲笑了，如果再知道了實情，還不知道會說什麼怪話呢！到時候原府的臉不就都丟完了嗎？最難堪的難道不就是娘嗎？他們不會說你面慈心狠，苛待庶子嗎？」
鄭氏一巴掌甩在原平之的臉頰上，眼中又痛又怒，她顫抖著手指，指著這個自己最寵愛的幼子，忍不住老淚縱橫。
「逆子！逆子啊！難道你就是這樣看你娘的？在你眼早，你娘我就是這樣口蜜月復劍、面善心惡之人？這麼些年，我怎麼對待治哥兒的，你不清楚？我對待他和待你們同胞兄弟三人有任何區別嗎？他的哪點待遇不如你們？你看看姨娘們養的五哥兒、六哥兒，和你們兄弟四人一樣嗎？下人待五哥兒、六哥兒和治哥兒一樣嗎？這都是誰為他帶來的尊榮？是誰在維護他？」
原平之跪倒在親娘身前，說︰「娘，我也是心疼您，不忍您被別人存背後指指點點啊！與三哥相比，我更心疼的是您啊！既然這麼多年您都善待三哥了，為什麼在他的婚事上，要堅持為他選擇一個商戶女呢？」
鄭氏擦了擦淚，木然卻又決然地道︰「這是我為他選擇的最合話的未婚妻，父母的苦心孤詣，你們這些小家伙又懂什麼？」
她懶得對自己這個驕縱任牲的小兒子解釋，也解釋不清楚自己復雜的心態。
小兒子友愛手足，天性良善，一心一意為他的三哥打算，可是他哪知道他的三哥卻絕非等閑之輩，？
就算再疼他、再寵他又如何？他還不是不和自己這個嫡母親近？畢竟隔了一層肚皮，終究會是兩種心腸，無論怎樣為他著想，他也不會像自己的親生兒子一樣貼心。
***
原三自從知道自己是庶子出身以後，就費心謀劃想從原府獨立出去，他那些小動作，真以為能瞞得過她這位原府的當家主母嗎？
他巴結皇帝，暗中為皇帝效力，可是他忘記了皇帝是她的親外甥，太後是她的親妹妹吧？
他就是想造反，又能反到哪里去？孫悟空再神通廣大，又豈能跳出如來佛的手掌心？
他不是精誦商賈之道嗎？他不是對物流南北，商通天下感興趣嗎？他不是很推崇四方行商的商人嗎？
那她作為慈母，遂了他的心願，為他特意尋覓一位商戶女為妻，難道還稱不上「體貼入微」、「苦心孤詣」？
嫡母難做，誰又能體諒她的難受與難為？
原平之見母親主意己定，顯然是下了決心的，不由得大為焦急，他還沒有接到三哥的來信，不知道是否願意迎娶費明蘭為妻，如果三哥不樂意，那麼就算母親勉強以「父母之命，媒妁之言」強行讓三哥娶妻，最後也只會加劇母子之間的矛盾，更加讓關系惡化。
原平之想先讓事情緩一緩，他雖然友愛兄弟，但也孝順父母，不想讓母親多年的聲譽毀于一旦，流言輩語的殺傷力是相當大的，一旦母親被認定容不下庶子，德行有缺失，就會丟盡顏面。
母親明明是那麼愛面子的人，為什麼在三哥的婚事上就這麼執拗了呢？
「娘，要不再等兩天，等三哥從外面回來了，問問他本人的意思？畢竟他也大了，又是堂堂的探花郎，如果他真不樂意，事情鬧大了，會計人看笑話。」
鄭氏坐回椅子上，擺擺手道︰「我特意去皇國寺尋找高僧為他們合的庚帖，卦象上說他們乃是天作之合的佳偶，上上大吉，你就不要管了。」
「可、可是……可是費忠貴剛過世不久，費明蘭身為嫡女要守孝啊！」
「不是」丕沒過百日孝期嗎？先把婚訂下來也是好的，免得夜長夢多。」
「娘——」
「行了，你出去吧！這件事你不要再過問。」鄭氏開口攆人了。
原平之心里氣惱得翻來滾去直跳腳，表面上還得勉強維持住原府四公子的禮儀派頭，悶悶不樂地從鄭氏院子里退了出來。
身為弟弟，他想幫助兄長尋找一門好親事。
可是身為兒子，他更不能當真忤逆母親，讓她傷心難過。
原平之不由得暗自感慨賢弟難為，孝子更難做。
總之一句話，人難做。
真是人人都難做。
余姚縣客棧，甲字第一號房。
原治之正坐在軒窗下的書案前研讀厚厚的卷宗，他今日換了一身天青色的長衫，長衫的交領與袖口用深青色滾繡出素雅的雲紋，腰系同色繡雲紋的寬腰帶，帶上僅僅懸墜了一枚羊脂白玉玨做佩飾。
他的頭發高高束起，只系了一條天青色頭巾，清俊的五官完全顯露出來，在旭日晨光中，直讓站在書案邊角研墨的妙齡俏婢看得移不開視線。
研墨的俏婢大約十七八歲的年紀，不算太高，但是身材窈窕，豐胸細腰已經很有女性的誘人風情，她生得五官端正柔和，不是極美麗，但卻讓人看起來極為舒服。
在原平之的心目中，俏婢盈袖這樣溫婉性情的女子，才最適合平時最會裝靦腆溫和，實則相當冷肅寂寥的原治之。
***
原治之審視著手中揚州各大鹽商歷年來的所作所為，這里面的資料，既有官府的記錄，也有民間打听來的消息。
鹽鐵之利，歷朝歷代都是官府稅收的重頭，但也最容易滋生腐敗，出現大問題。
兩淮鹽場是鹽利重地，產鹽量大，品質也高，揚州鹽運衙門上交的鹽稅幾乎佔了景國鹽稅的一半。
可是近年來，鹽業頻頻出現問題，官府招商辦課，實行由專商壟斷鹽引的「綱鹽法」，養肥了一批大鹽商，專業鹽商子孫世襲，巴結賄賂官員，壟斷了鹽的收買、運輸和銷售，任意剝削食鹽的生產者和消費者，導致官吏勒索成風，私鹽成行，鹽法紊亂，商民皆受其害。
去年冬天余姚縣甚至爆發了產鹽灶戶與鹽商的持械流血沖突，據說造成了三死十幾人傷，後果相當嚴重。
看到余姚縣案宗時，原治之不由得嘴角微挑，腦海中再次浮現出費明蘭高姚秀雅的身影。
費忠貴是靠賣鹽起家的，他本身也是余姚縣的大鹽商之一，成為皇商之後，雖然經商範圍擴增了許多，但他始終沒有放棄鹽業，對他來說，鹽業是他的立業根基。
但是費明蘭在處理費家產業時，最先出售的卻是鹽業，讓費家與鹽業這個既有世襲之權又有巨額之利的行進再無瓜葛。
原治之不相信她預先得到了朝廷要整治鹽業的消息，倒寧可相信她是透過自己的研究，得出了鹽業已經危機重重的判斷，在表面的繁華之下，其實是迅速土崩瓦解的巨大凶險。
存這個時候，與莫貪圖最後的饗宴，不如趁早月兌身。
如若費明蘭是男子，當更有可為吧？
越是深入了解這位費小姐，原治之就對她越是滿意。
人生難得一知己，更何況是紅顏知己？