小寧一直覺得死亡很可怕，然而，現在才發現。原來死亡可丑如此輕易，就像擦肩而過的風，有時候只需要一瞬間，而且毫無知覺。
她死了嗎？
有片刻，她感覺自己已經沉入了幽暗的河底，甚至被水草纏住了腳踝，陽光透過與世隔絕的水域，從頭頂直射下來，迷離夢幻。
然而，她還是醒了。
也不知喝了多少河水，醒來的時候，全身疲軟無力，呼吸有些艱難。
「醒了！醒了！」小桃雀躍的聲音響起，「爺，夫人醒了！」
爺？他也在嗎？
她實在很想知道，在那樣的情形下，他先救的到底是誰一她在他心中，是否佔有一席之地？
睜開恨楮，喬眠風就坐在床邊，離她好近好近。
他的神情好嚇人，嚴肅深沉，不發一語地瞪著她，從小到大也沒見過他如此鐵青的臉色。
「主子感覺如何？」小桃輕輕喚道︰「能認人嗎？」小寧努力擠出一絲微笑，點點頭。
「主子听得懂我說話！」小桃滿臉驚喜，「爺，主子沒事了！」
「她當然沒事了，你以為她真的會被淹死？」喬眠風終于從牙縫中擠出這一句話，听起來滿是恨意。
「爺……」小寧緩緩抬眼，虛弱的喚道。
「醒了就起來，別裝病！」喬眠風忽然站起身，踱到盆景旁，用力拽下一片綠葉，指尖狠勁搓揉著。
「裝病？」小寧萬萬沒想到，才剛轉醒，得到的居然是這樣的「安慰」，一顆方才暖和的心頓時又涼了下來。
「你不是愛裝嗎？」喬眠風回眸，冷睨著她，「明明會泅水，卻假裝不會，你騙誰呢？」
「我……」她自知理虧，無可辯駁，然而，心卻傷痕累累。
不管怎麼說，她等于冒險從鬼門關走了一遭，他為何連句噓寒問暖的話也沒？
他就真的這麼討厭她媽？她在拿性命博取他的憐愛，難道他看不出來嗎？
「爺，主子剛好點，就暫且別說了吧……」小桃見狀連忙勸道︰「來，主子，喝藥了。」
「喝什麼藥，喝什麼藥？」喬眠風忽然大發雷霆，拿起藥碗猛砸到地上，「她不是不怕死嗎？她不是連命都可以不顧嗎？自己不要命，我們何必操心？讓她死了算了！」
為什麼如此絕情的話從他口中說出來，反而比較像是關切，像是在責怪她的輕生？他的眼角隱隱閃著淚花，似乎是替她焦急擔心的痕跡……
她看錯了嗎？或者，這一切有只是她的幻想？
「爺，你不要動怒……」小桃連忙跪倒地上，收拾殘片，「主子不是故意的，真的，誰會拿自己的性命開玩笑？你好好听主子解釋啊——」
喬眠風強抑住胸口起伏，眼神復雜的望向小寧。
他如此的眼神，讓那個她再也忍不住，話語如水般流淌而出——
「沒錯，我是故意的，」她深深喘息道︰「我就是想知道你對我的感情到底如何？我再也受不了這種若即若離的關系，不願意再百般猜測……」
她還耍繼續說嗎？已經用盡了全身力氣，她再也說不出話了，只覺得虛弱得快要暈倒「
四下一片沉默。小桃怔在一旁，不知如何是好‧而喬眠風……沒有再言語。
他只是看著她，萬千心事盡在眼眸之中，讓她依舊迷惑，不知所以。
而後，他緩緩往門外踱去，步履沉重，足下似有千金重，滿月復心事不堪負荷。
他就這樣頭也不回地離去，夕陽晚照的房中，不曾有過他探望一般，空蕩冷絕。
「主子，我再到廚房替你重煎一碗藥吧。」半響過後，小桃怯怯地說。
「不……」小寧輕輕搖頭，「不必了，我沒事……」
「主子，你嚇死我了！」小桃吁出一口氣道︰「爺把你抱回來的時候，你全身濕淋淋的，臉色蒼白，府里的人都說你活不了了。
「他先救了誰？」她冷不防地問。
「什麼？」小桃一怔。
「我跟永玉格格同時落水，爺先救了誰？你听他們說了嗎？」如此有趣的消息府里早該傳遞了吧？
「爺救了你。」小桃肯定地答。
「真的？」眼中閃過一絲驚喜，不敢相信自己的耳朵。
「的確是爺親自跳入河中把主子救上來的…」
小桃的前半句讓她欣喜若狂，但後半句卻馬上將她打入地獄——
「可是……永玉格格並沒有落水啊，」
沒有嗎？那麼她們之間的賭約，豈不白費了？
剎那問，她什麼都明白了，她這個傻瓜，中了永玉格格的圈套！
因為永玉格格的誘騙，她故意沉到幽暗的河底，但爺不知道那個賭約，他只會覺得她心計太重，哄他來救她，博他的憐愛。
呵，她真是白痴！怎麼這樣輕易上當了呢？只怪她太過愛他，又孤獨無助，才會一時失了準。
現世報來得好快，他非但沒有半分憐愛，還責罵了她…活該！
她又要流淚了嗎？然而，這一次，她只覺得悵然空洞心酸到極致，居然哭也哭不出來了……
「丫頭，怎麼愁眉苦臉的？」太夫人發現小寧的異樣，和藹地笑問,「身子好些了嗎？」
「早就沒事了……」
距離上次溺水，已經過了一個多月了，這段時間以來，她沒再見到爺，听說他生意很忙，應酬很多，總是很晚很晚才回到府中，在書房歇下。
「你跟風兒還在鬧別扭？」太夫人觀賞著池中的魚兒，閑閑地道︰「真不懂你們年輕夫妻，放著大好時光不珍惜，等到像老太婆我這般年紀，眼睜睜看著老伴兒離去，後悔也來不及了。」
「听說太老爺在世的時候，與祖女乃女乃的感情好得很，我們哪比得上呢……」小寧很羨慕，卻不免也有些心酸。
「祖女乃女乃跟你說些悄悄話，」太夫人笑道︰「其實，當初我嫁進喬府的時候，並不是配給你太老爺。」
「什麼？」她有些錯愕，「那……是嫁給誰？」
「你太老爺的小弟弟，當時只有八歲。」
「八歲？」小寧瞪大眼楮，感到不可思議。
「我那小丈夫死後，才嫁給你太老爺的，當年還有人說我倆是通奸呢。」
太夫人緩緩道︰「說起來，我當年的際遇並不比你好，你太老爺于我也有許多矛盾誤會，現在回想起來，最終能得到幸福，唯有靠兩個字——」
「哪兩個字？」她靜心听著。
「執著。」
「對，有時候，面前仿佛有萬般阻礙，然而在克服之後，會慶幸自己並沒有放棄，否則也不會在山窮水盡看到柳暗花明。」
真的嗎？如果她一直守著爺，耐心等待，真的能贏得他的青睞，等到陽光明媚的春天嗎？
她很懷疑……真的，很懷疑……
「過兩天是永玉格格的生日，喬府會派女眷登門獻禮，太夫人忽然道︰「本來我想叫周嬤嬤去，可惜單派個管事似乎投什麼禮貌，還得辛苦你跑一趟。」
永玉格格？一提到這個名字小寧萬分忐忑，每次和她踫面都會出事，如果可以，她真想避而不見。
「明白了，我會準備好禮物的。」她垂下眸，只得如此回答，身為喬家的如夫人，不可能事事只想到自己，還必須顧全大局，「太夫人一說話問，只見周嬤嬤自池塘另一邊匆匆忙忙地繞過桌。
「出什麼事了？」太夫人蹙眉間。
「上次那位……宮里的貴人，又來了……」周嬤嬤低聲答。
佟斌妃？小寧猛然抬眸，這才憶起，「對了，上次是我說的，等她感到沒那麼癢以後，再來讓我看看，」
「這事我不管，丫頭，全權交給你了。」太夫人拍拍她的手，
「祖女乃女乃放心。小寧會處理妥當的。」
小寧心不會意，扯開淺笑，努力篤定心神後，隨著周嬤嬤來到前院。
佟斌妃仍像上次一般，淡妝打扮，由張公公陪著，坐在偏廳里喝茶，不過，這次她的身後卻多了一名青年貴公子，模樣清俊雖然一身素淨衣著，卻掩不住天生的華貴氣質，眉眼和善卻又閉著一絲威嚴，一看就知來歷不凡。
「民女叩拜貴妃娘娘。」小寧依照禮數，俯身磕頭。
「快快請起。」佟斌妃連忙叫張公公將她攙扶起來，「寧夫人算起來你是本宮的救命恩人，不必如此多禮，況且，現在也不在宮里。」-
「貴妃娘娘近來可好？」小寧微笑道，看了眼她身後的貴公子，欲言又止。
「哦，這是我……表哥。」佟斌妃會意，連忙解釋，「本宮讓他做陪，寧夫人不會責怪吧？」
「民女這兒倒沒什麼不便的。」她搖了搖頭，「既然是貴妃的娘家里人，想必不會多說什麼。」
上次的事，永玉格格是如何知曉的，她心中仍有疑惑，卻不便詢問佟斌妃，但肯定有人泄了密，但到底是誰說出去的。難道是張公公嗎？
「我表哥很好奇，听我說了許多纏足的異事，更想過來看看。」佟斌妃笑道︰「寧夫人，你真有本事，本宮用你的法子治療，果然好多了。」
說完，小寧向周嬤嬤打了個手勢，立刻有奴婢端著熱水盆子、藥粉，纏足布若干條，頻頻上前。
「我這腳……這輩子都只能如此了嗎？」佟斌妃忽然嘆道︰「表面上倒是挺漂亮，可一月兌了鞋，連我自己都不敢看……」
「誰教你自己瞎弄！」貴公子心疼地責怪，「如果讓太後她老人家知道，還不知會怎麼罰你呢！」
「我這還不是為了……」佟斌妃委屈地辯駁，卻不得忍住，把說了一半的話給吞進肚里。
「貝勒爺，你放心好了，」小寧對貴公子笑道︰「佟斌妃這腳還有救，按我這新鮮法子每晚復纏，就能慢慢把彎曲的腳趾給糾正過來，不過時間得久一些，或許一年半載吧。」
「真的嗎？」佟斌妃大喜，「原來你上次叫我再來，就是為了告訴我這個新法子？」
「娘娘這腳是新纏的，所以還有救，可是象我們太夫人那樣，纏了幾十年，就沒辦法再糾正了。」小寧細心說明。
「恕我冒昧，想請教個問題，寧夫人自己是天足，為何卻精通纏腳之術呢？」
斌公子看向她的裙下，忽然問道。
「回貝勒爺的話，」小寧大方答道︰「我自幼在喬府長大，喬家最出名的就是纏足之術，沒吃過豬肉，倒也見過豬走路，小時候我就想著，假如有一天不當奴婢了，主子慈悲放我回去，我就開一間醫館，專治金蓮的疑難雜癥。」
「呵，這樣的醫館倒新鮮。」佟斌妃與公子一起笑了。
「貴妃娘娘和貝勒爺不知道，其實這些年來我們喬家很少幫人纏足了，我們自己新買來的丫頭也不給纏，祖女乃女乃一心專研了一套舒緩足部的療法，希望可以幫助天下可憐女子緩解痛苦。」
直到今天她才明白，當年為什麼祖女乃女乃明知她是大腳，還讓她做爺的丫鬟，其實，祖女乃女乃打從心里是厭惡金蓮的吧？
有天下第一美足之稱的婦人，其實比誰都懂得纏足之害，所以，祖女乃女乃希望喬家從她這一輩媳婦開始，能有所轉變。
「沒想到喬家還有這樣的慈悲心腸，先前我倒是誤會了。」貴公子頗為感慨，「這麼說起來。你們對朝廷的纏足禁令，並無抵抗之心。」
「別人不敢說，我是第一個贊成這道禁令的，」小寧莞爾道「身為女子，本米就有月事之苦、生育之苦，偏偏還給自己找罪受，惹上這纏足之苦，只為博得男人的青睞，想想也實在可憐。
「可是，男人偏偏就喜歡小腳女人…～」佟斌妃說著，還偷偷睨了身邊的「表哥」一眼。
「貴妃娘娘，不怕說句得罪的話。男人若真心喜歡一個女子斷不會因為一雙腳就失去對她的寵愛，反之亦然。」小寧輕聲回應。
就像永玉格格也有一雙大腳，爺照樣迷戀她，但換了自己就算纏出一雙舉世無雙的小腳，爺也未必會理睬。
「寧夫人果然睿智，喬府有你，真是福氣！」貴公子頷首夸耀。
「貝勒爺這樣說，小寧真不敢當了……」
一邊替佟斌妃按摩足趾，一邊與兩人笑著閑聊，氣氛十分輕松愜意。
不過憑她的直覺，這位貴公子應該不只是佟斌妃的「表哥」，他此行的目的，似乎也不只是「看看」，不過，可以瞧出對方並無敵意。
又要見到永玉格格了，她真的很害怕，只想擱下禮物馬上就走，不願意與對方多糾纏。否則，說不定又會惹禍上身……