「給我拿走！天氣這麼熱，這熱茶我哪喝得入口？！」
禹綾剛走進院落，就听到氣憤的斥喝聲清楚傳來。
就是啊就是啊，天氣這麼熱，正是討好主子的絕佳時機，怎麼就沒人懂得這道理呢？靈黠大眼染上燦光，她端著置有一壺一杯的托盤，來到房門前恭敬一福。
「夫人，奴婢送來酸梅湯讓您消消暑。」
坐在里頭的杜夫人正被燠熱的天氣弄得心煩氣躁，一看到禹綾，怒氣霎時褪了一半，再看到她手上的事物，福泰的臉龐立刻轉為眉開眼笑。
「哎呀，還是妳懂我的心思，快進來快進來！」杜夫人熱切招手，腕上的玉鐲和金環撞得玎琤作響。「什麼時候煮的？應該已經放涼了吧？」
相對于主母的喜出望外，被罵到頭低低的婢女們卻是一听到禹綾的聲音就猛翻白眼，站在杜夫人身後揮舞大扇的婢女更是直接狠瞪她。
那些明顯的敵意禹綾當然都感受到了，但她絲毫不以為意，仍帶著可人的甜笑，專心一意地服侍主母。
「若是熱的，奴婢怎麼敢送來給夫人呢？」此話一出，一道道射來的目光利得像是當場要將她千刀萬剮。
欸，說錯話了。
禹綾輕吐舌尖，燦亮的眸子里不見懊惱，只有俏皮的笑意。
「這可是奴婢昨天就吩咐廚房煮好，早放在井水里鎮了一晚，都涼透了呢！」她擺好杯盞，執起茶壺微微一傾，漂亮的琥珀色液體劃了道弧落進杯中，斟好後端起杯盞，雙手奉上。
「妳真有心。」杜夫人贊道，舉杯就口，沁入心脾的酸甜滋味讓她停不下來，一口氣就喝個精光。
貼心的禹綾不待吩咐，立刻又執起茶壺斟了八分滿，杜夫人又是喝得一滴也不剩，連喝了三杯，總算勉強停下。
「夠了夠了，留點給紅瓔吧。」杜夫人嘴上雖這麼說，卻仍是一臉的意猶未盡。
「這一壺是特地為夫人準備的，小姐的份奴婢還鎮在井里呢，等小姐午覺醒來就會送去。」禹綾笑吟吟地幫忙再斟上酸梅湯。「雖然奴婢心掛著夫人，但服侍小姐的分內之務也絲毫不曾怠慢，請夫人放心。」
這番話和適時送來酸梅湯的舉止都讓人甜了心窩，杜夫人欣慰揚笑，視線瞥向其它的婢女，不禁嘆了口氣。
禹綾原是她的貼身婢女，聰明伶俐、體貼解語，結果被女兒紅瓔討了去，之後她身邊的婢女人數加了一個又一個，春夏秋冬、梅蘭竹菊全到齊了，可這麼多人卻仍抵不過一個禹綾。
「要不是紅瓔任性，非得要妳才能合她的意，不然我怎麼舍得將妳給她？」她不想承認，但女兒已被他們夫妻寵上了天是不爭的事實。「我那時還真怕妳會被她折磨得待不住呢。」
「夫人怎麼這麼說？小姐只是個性直爽了點，離任性還差得遠呢！」禹綾立刻皺鼻抗議，而後不好意思地笑了笑。「不過奴婢還是比較喜歡服侍夫人，您可千萬別跟小姐說喔！」
即使被反駁，杜夫人仍樂得合不攏嘴。
禹綾就是有這等本事，旁人說來總顯得虛假敷衍的話語，只要出自她的口中，就誠摯得讓人懷疑不了她的真心。
「妳回去吧，免得紅瓔醒來找不到人又要發脾氣了。」見禹綾乖巧地又幫她斟好酸梅湯才準備離開，杜夫人心里一陣感動，轉向後方交代︰「香梅，去通知賬房賞禹綾二兩銀子。」
二、兩，二兩耶！禹綾趕緊低頭藏住自己那綻出喜色的眸光。
「謝謝夫人賞賜，奴婢告退。」她羞怯一笑，像是有點喜不自勝又覺受之有愧的那種，正好和她微紅的臉頰相呼應——
天曉得，她是因為興奮到必須憋氣才忍得住大笑啊！
離開廂房，確定自己已走得夠遠，喜形于色的禹綾掩嘴笑得雙肩發顫。
「咯咯咯——」她知道夫人生性慷慨，只要服侍周到，賞賜向來少不了，但一次賞這麼多還是頭一遭。
二兩銀子耶，都快是她半個月的薪俸了呢！一想到又有白花花的銀子入袋，禹綾好開心，眉眼都彎成了一條縫。
「馬屁精！這種睜眼說瞎話的本事我們可學不來。」鄙夷的嗤哼從身後傳來。
禹綾回頭，見是被夫人派去通知賬房的香梅，她也不生氣，收斂了喜悅的小巧臉蛋仍是笑笑的。
「不然呢？自己該盡的職責沒做好，不懂得虛心檢討便罷，還只會冷嘲熱諷，這種本事我可也學不來。」
虛偽、不要臉、逢迎拍馬，類似的話語她早听多了，只要主子越夸她，她從同伴那兒所得到的攻詰及嫉妒也越多。
以為她會因此而感到難過嗎？才不呢！那些話不會讓她少一塊肉，主子的賞銀卻可以讓她家里的人遠離困苦的生活。
「誰不曉得妳是刻意在討好夫人？」遭到反擊，香梅話講得更難听了。「以為這樣就可以伺機飛上枝頭？妳別妄想啦，少爺永遠都不可能看上妳！」
低頭看看自己，禹綾無限惋惜地嘆了口氣。
「是啊，只可惜少爺喜歡的不是我這一種的。」從少爺染指的歷任婢女中，她早就看出少爺喜歡的是白白胖胖的女子，縴細嬌小的她根本連邊都沾不上。
沒料到會得到這種回答，香梅瞠目結舌。
這可不是能掛在嘴上說的事啊，就算心里真做過那種盤算，也得表現出一副貞節烈女的模樣，先是抵死不從，然後再一把鼻涕一把眼淚地請夫人作主，這樣才不會落人話柄啊。
結果她竟然這麼不知羞恥地直接承認？
「妳……妳有病！我懶得跟妳說了。」香梅怒啐了聲，轉身就走。
望著那快步離去的背影，禹綾聳聳肩，好心情一點兒也沒受到影響，步子再度邁開。
她覺得她們才奇怪呢，嘴上永遠在抱怨，卻從不曾努力去做些什麼。
怨天尤人也是過日子，做好自己的職責也是過日子，還有賞銀可領，有什麼不好？將主子服侍得妥妥當當的，說好听話讓主子開開心心的，這就是奴婢的用處，不然主人沒事花大把銀兩買她們回來干啥？
包何況，婢女的命不都是這樣嗎？
要不，被主子看上，即使沒名沒分，也能趁受寵時多撈點好處，運氣好些還能升格當上小妾。
要不，就是做到人老珠黃，最後不是勉強配個長工湊合湊合，就是在府里久待，成了個人人敬畏的元老嬤嬤。
哪條路好？還用得著選嗎？「飛上枝頭」——這詞兒已再清楚不過了。
但既然少爺看到她不會兩眼閃閃發亮，她又何必將時間浪費在痴心妄想上頭？
就算這一輩子只能當個婢女，她也要當一個得盡疼寵、不可或缺的婢女，不然一個月才五兩的薪俸怎養得起她那一家子人呀？大哥的磨坊才剛開張，小弟又打算娶媳婦，當然是能掙得越多賞銀越好過嘍！
想到那二兩賞銀，禹綾笑嘻嘻的，邊哼著小調，腳步愈加地輕快。
說她貪財也罷、說她狡猾也罷，只要香梅記得通知賬房她有二兩賞銀入帳就好了，其它的她一點也不在乎。
避他什麼貧賤不能移？哈，要是有人肯買，節操、尊嚴她絕對會稱斤論兩地全部賣光光，半點不留！
去他的山明水秀四季如春！
袁長風汗如雨下，昏沉沉的腦袋糊成一團，只有這句惡狠狠的咒罵不停地繞啊繞的，幾乎就要月兌口而出。
想他袁長風是多麼鐵錚錚的一條漢子，為了誘捕野馬，在曠野間受盡風吹日曬，三天三夜未曾合眼也沒露過一絲疲態；即使被發狂的悍馬摔斷肋骨，也能自己徒步走了十來里路返回家門，連吭也沒吭過一聲。
形勢越艱難，他的背脊就挺得越直，誰也別想看到他垂頭認輸的模樣——
結果他向來引以為傲的意志力，卻輕易地被江南的鬼天氣給摧毀了！
那不只是熱，而是像整個人鎮日浸在一桶溫水里，黏膩濕悶的暑氣鑽進呼吸、透進皮肉，就算待在屋內，熱氣仍如影隨形，逼得人喘不過氣。
「……難得來南方，一定要讓老夫好好地盡盡地主之誼。袁爺應該還沒去過岳陽樓吧？這麼吧，下午老夫帶您去逛逛，那兒的景色之壯闊……」
主人杜老爺的笑語將袁長風游離的心思拉回了些，他抬起臂膀以袖抹去滿臉的汗，抿唇不發一言。
他一點也不想在這種見鬼的天氣、頂著見鬼的大太陽、還去爬那見鬼的岳陽樓！他只想趕快回客棧，痛快地淋上幾桶冷水後，打著赤膊躺在竹席上一動也不動。
這個念頭一掠過，袁長風的唇抿得更緊了。他生平最痛恨好吃懶做的家伙，而他現在卻只因為「天氣太熱」這個原因就想要自甘墮落，叫他怎能不火大？
察覺到他神色有異，杜老爺趕緊指揮廳堂上的奴僕伺候貴客。「快、快、快！都過去，搧用力點，別熱著了袁爺。」
數名手持蒲扇的奴僕一涌而上，每個人都是賣力猛搧，非但沒帶來涼爽，那引起紊亂氣流的熱風反而讓袁長風心頭火直往上冒。
別再搧了，都是熱風有個屁用！袁長風臉色難看至極，深吸口氣，將已到喉頭的咆哮硬生生捺下。
雖然這幾年生意上的往來經驗，讓他和杜老大致了解彼此的個性，但基本的禮節他還是得顧到。
包何況，南方人對他們「北方蠻子」已存有根深柢固的偏見，他不想讓自己成為這項偏頗指控的最佳印證。
「無妨。」袁長風揚手示意那些奴僕退下，決定盡快將事情做個了結。
他們袁家世代在關外經營馬場，所培育的良駒聞名塞北，但方圓百里內的人幾乎都以養馬為生，再好的馬也賣不了太高的價格，五年前，剛接手家業的他不想再固守舊法困在原地，力排眾議，決定將馬匹賣往江南。
由于兩地距離太遠，要打理馬場還要負責談生意根本是痴人說夢，于是他四處尋找居中介售的合作伙伴，他提供馬匹，由對方負責在江南找買家。
北方馬以耐力及持久力著稱，已逐漸受到南方人的注意，一听到他有意大量銷售，吸引了不少人上門想爭取這個機會。
他不可能大老遠跑去江南，而那些人也不可能大老遠來到塞北，遂約在中間城鎮是最公平的做法，最後，他挑上了早年以陸運致富的杜老，既有人脈，又懂馬匹，做為他擴展生意的踏腳石再適合不過。
他和杜老談買賣，除了書信往返，就是延續慣例約在中間的城鎮相會，但養尊處優的杜老禁不起這種長途跋涉的折騰，隨著熟悉度及信任度的增加，後來已鮮少親自出馬，而是全權交由屬下出面代為傳話及處理，依然無損于他們之前所奠定的好交情。
大約一年多前，杜老開始會在信里有意無意地提起自己的女兒，還老愛舉一些南北聯姻的例子，就連代替杜老的人來，也將杜家小姐贊了個口沫橫飛，繞了這些圈子，杜老在上個月總算決定講明，信里頭哩嗦扯了一堆，簡而言之就一句話——若你也有意娶我女兒，就親自跑一趟吧！
因此，他來到了江南，也第一次嘗到什麼叫痛不欲生的滋味。
「杜老，既然我都已來到這里，原因您我都很清楚，就別再浪費時間迂回了。」即使已熱到快發狂，袁長風沈穩吐出的渾厚嗓音並未見激昂，反而還透著一股無形的魄力，自然地掌控了整個局面。「對于您的提議，我只有一個疑問——令千金有辦法過苦日子嗎？」
「這……」沒料到他會問得如此單刀直入，不知要如何回答的杜老爺干笑，好半晌才說道︰「袁爺客氣了，老夫雖不清楚您有多少家產，但光從老夫所經手的買賣金額看來，對于您會不會讓小女受苦這一點，老夫根本就不用擔心。」
他並不是在自謙！袁長風覺得頭很痛。杜老到底是在裝傻還是真听不懂？再這麼客套來客套去，要什麼時候才能講到正題？
「我是指令千金是否有持得起袁家的能耐。」不讓對方再有任何誤解的機會，袁長風筆直地望進杜老爺的眼，每個字都說得很堅定。「我不冀望她能幫我打理牧場上的事，但至少要能管好整個家，讓我無後顧之憂，令千金行嗎？她能坐好主母這個位置嗎？」
語音一落，袁長風听到外頭傳來類似抽氣的些微聲響，凌利的視線立即朝那方向睇去，瞥見有個婢女面朝外直挺挺地站在窗外，他一僵，懊惱地收回視線。
他忘了，杜老家里到處都是奴婢，搞不好那只是婢女在打呵欠，要是他沖出去逮人不就丟臉丟大了？
袁長風要自己別多心，卻沒想到，外面確實有人在偷听——