這是周宜琳這輩子最為狼狽的時刻——當她知道那個站在她面前的男人是何人之後，簡直恨不得腳下有個洞把自己給埋了，然後永遠都不要出來！
她知道這個男人即將到來，大將軍早已派人送信通知，算算時間，就是這兩天的事了。她的心情既是意難平又是焦灼，怎麼也定不下心安靜等候，就算把佛經念了千百回，也沒能得到一宿安眠。
她覺得一直將自己困在這樣的情緒里早晚會出事，無論如何一定要讓自己平靜下來。所以在連下了幾日的春雨之後，趁著今日好不容易放晴，放眼望去整座山頭青翠清新，看起來舒適迷人，又听到一個小尼姑道這種時節山林里必定長了很多蘑菇，拿來煮湯喝可是鮮極了。她听得心動，于是帶了個小丫頭，跟兩個嬤嬤說了一聲，便悄悄地從淨檀庵後門出去了。
兩人沿著山路往下走，確實找到了很多新冒出頭的蘑菇還有木耳，更意外收獲了一些野菜與野山蔥。撿了滿滿兩籃子之後，主僕倆想著也該回去了，才發現這一路邊走邊摘野菜，竟也快走到山下來了，回頭可得走上老遠的路呢。
還沒來得及轉身往山上走，就听到山腳下突然出現各種混亂的咆哮聲，接著便听到讓人害怕的刀棍交擊聲；在接連听到幾聲慘烈的哀嚎後，呆住的主僕倆連忙尋了一處矮樹叢蹲進去，然後，除了牙齒打顫、渾身發抖之外，她們早已嚇糊了的腦袋里，什麼想法都沒有。
從這一次的意外遭遇里，周宜琳發現了自己的無能。她沒有自己以為的那樣冷靜，也沒有被人稱贊的那樣聰慧——能輕易將經文或者四書五經背誦起來，並儲存在腦子里再不會忘，並不能叫聰慧，只能說她記憶力比較好，這與聰慧無關。
一個在遭遇意外時只會發抖而無所作為的人，是沒有資格談聰慧的。平時再怎麼有急智、或總比別人想得更通透什麼的，其實一點用也沒有；這些小聰明，用在跟姐妹們斗意氣佔佔上風還成，真要謀什麼大事，則壓根不可能。她恨這對男女讓她清楚看到自己的狼狽與無能。
本來，她身為一個世家旁枝閨秀，就算再落魄，到底還是如今權傾天下天威大將軍的家人，是定國公這樣高門家的千金，在面對眼前這個被大將軍看重的新銳將軍時，是一點也不會畏怯的，就算他的仕途無量，她的身分還是遠高于他。
就算大將軍明白指出欲讓她下嫁給秦勉，可是，那不代表她就得對他伏低作小，折了世家貴女的尊嚴。本來，她是打定主意要把高姿態端到底的，可是……在經歷了那樣糟糕的初次相見之後，她只想躲在房間里一輩子都不要出來見人了！
當然，她更知道，那個叫秦勉的軍漢，在見識到了她這個「高門貴女」像只被嚇破膽的鵪鶉那樣蹲縮在草叢里時，想來對她印象也不會有多好。
這真是再糟糕不過的開場，即使她從來沒打算要給他留下任何的好印象，可也不該是這個樣子的啊！這教她以後怎麼在他面前抬起她貴女高傲的頭顱？！
真是太丟臉了！丟臉到，她這一輩子，不，連同下輩子都忘不掉！
「姑娘，你這是怎麼啦？」林嬤嬤與李嬤嬤圍在周宜琳身邊團團轉。
兩個老嬤嬤並不知道自家姑娘在山下的遭遇，只以為是在摘野菜的途中巧遇了來接她們進京的秦勉等人；而自家姑娘在見過秦勉那個粗人之後，就關在房間里不肯出來，也不肯說話，甚至現在都不肯吃晚餐呢！飯菜都放涼了。
「我的姑娘啊，不管你心底有怎樣的不舒坦，總不能不吃飯啊！痹，起來用點湯飯好嗎？這鮮菇湯還是你跟阿玉親手摘回來的，可鮮著呢！」林嬤嬤斜坐在床沿，輕輕拍著周宜琳緊扯著棉被的手。
「是啊泵娘，你松松手，別把自己悶壞了，起身用餐吧。」李嬤嬤也婉言勸道。方才她將小玉給提溜到門外仔仔細細問了外面發生的事，想著姑娘八成是被那些窮覽極惡的搶匪給嚇壞啦，才會把自己埋在床被里，怎麼也不肯出來。
周宜琳當然知道自己不可能埋在床被里一輩子，人終究還是要面對現實。
她在努力壓下心中那股羞惱之後，順從地讓林嬤嬤將被子拉開，然後坐起身。
實在說，今天的日子過得真是驚險極了，別說淨檀庵向來只提供早晚兩餐，平常捱到晚上早已饑腸轆轆，像今天這樣走山路做勞動，又被刀光劍影血肉橫飛的場景嚇壞，她整個人從里到外、從精神到都處于極度耗損匱乏的虛弱狀態。也就是俗稱的——餓壞了。
至于秦勉那個男人……算了，她沒力氣想了。也不要想！
兩個嬤嬤將周宜琳給扶到桌邊坐好，俐落地為她端湯布菜。
「今天的菜可好了，除了有姑娘摘回來的菜，還有新送來的大白米，咱這邊分了一大碗呢。姑娘你看，這白得發亮的大米，既沒有摻雜粗糧，也沒有夾砂石，可見外頭的日子是真正好過起來了，都能供得起這樣好的糧了。」
「不只大白米呢，還有這個餃子里包的可是野鴨肉呢，听說是那些軍漢在路上順道獵來的……哼，那些粗漢子，也就這點可取了。」李嬤嬤既是歡喜又嫌棄得要命。
今天兩個嬤嬤當然也趁機去前院看了一眼那位大將軍給小姐挑的夫婿，那個叫秦勉的軍漢……哎，也就湊和著吧，反正也沒她們挑剔的余地，只能往好的一面去自我安慰︰至少不是個老頭子、至少看起來像個人……
只是先看一眼，除了對他的外表有點粗略的印象之外，其它卻是完全不知道的。但光是那平平無奇的外表，就能讓兩個嬤嬤私底下相對垂淚，哀嘆自家姑娘的命苦了。堂堂周家千金，大將軍何至于讓姑娘如此委屈下嫁？
當然，這些感嘆是不能在姑娘面前說的。大將軍的意志不能違逆，她們也就只能盡量朝好的方面對姑娘開解了。
人生就是這樣的無奈，誰教姑娘的至親長輩都不在了，沒人能為她打算呢！
還能有個歸宿，已經算很好了。
「咱們在淨檀庵吃齋念佛這麼多年，總算因為秦將軍的到來，能吃到一點葷腥，想來日子定然會過得愈來愈好的。姑娘，你別憂心，一切都會好的。」林嬤嬤安撫道。
周宜琳將一大碗白米飯給撥了一大半還多到另一個空碗里，對兩個嬤嬤道︰「我吃不了太多，還想著多吃幾顆餃子呢，這些飯都讓你們吃了吧。你們也別站著服侍我，我自己吃就好，你們也快去吃吧，別餓著了。」將桌上的菜與水餃又分出去一些，就趕著兩個嬤嬤出去吃飯了。
世家的規矩當然不允許主僕同桌吃飯。現在外頭太平了，規矩自是更被重視起來。周宜琳珍惜著一路陪伴她至今的兩個老僕以及小丫鬟，卻也不敢壞了這些表面的規矩。她是一個孤女，必須自重。
兩個老嬤嬤端著飯菜走到外面的小廳，招呼著小丫頭一同吃飯，並低聲說起了那些今天剛到淨檀庵的軍漢們的閑話。
「什麼？！那個秦將軍竟然就跟下屬坐在地上吃飯，都沒分尊卑的？！真是粗鄙！」
「泥腿子出身的，當然什麼規矩都不懂。我可憐的姑娘，怎麼受得了這樣的人……」
「你收聲吧！咱姑娘極是聰慧，定然有辦法將那個粗人給矯正過來的；那將軍想在官場上走，就得拾掇出個人樣，日後倚仗姑娘的時候多了，那人定然不敢不善待姑娘的。」
「那也要姑娘願意才成！」
「如果大將軍非要讓咱姑娘下嫁，不管姑娘願意不願意，咱總要勸她對秦將軍上心一些，這也是為了讓自己日子好過。」
「哎……可不是嗎，這世道啊，能安心活著就是福氣了……」
外頭的談話聲愈來愈小，即使周宜琳努力傾听，也听不到什麼了。
她靜靜地一口飯、一口菜地將桌上食物一一解決。今日的菜色比平常好太多了，她又特別餓，所以吃了比平常還多一半的量，把自己撐得飽飽的。喝完最後一口湯之後，她雙手放在肚子上，細細感受著這難得飽月復且滿足的感覺。
在淨檀庵這幾年，每日兩餐素菜粗糧供應，因為外頭戰亂，糧食稀罕，她們這些女眷還能吃上兩頓，已經算是非常幸運了。
吃不飽、餓不死，食物粗糙無味，身上衣服不僅陳舊，更是補丁迭著補丁，若不是兩個嬤嬤精巧的繡工遮掩，她這個名門千金，看起來會更落魄可憐。而這些，就是她這幾年過的日子。
在離開這個庇佑她多年的尼庵之後，她的日子會變得怎樣呢？有可能更好嗎？就像今晚吃的這一頓飯這樣，吃飽、吃好、有肉。
必須只能嫁給大將軍指定的人，才能改善處境嗎？有沒有可能……靠著自己，就能過起好日子？那麼，她能做些什麼？除了嫁人以外。
雖然今天狼狽軟弱的表現讓她對自己很失望，但她想，自己至少不算是笨的，頂多只是膽小無能而已，不是沒腦。在沒有性命之虞的情況下，她腦子的運轉還是可以的。
所以，她看得出來，那位秦勉將軍對她沒什麼意思。下午那會兒，在知道她是誰之後，便再也沒有看她一眼，連話都懶得多說一句，拉著站在他身邊的女人，轉頭就走了。
那個被他拉走的灰撲撲女人，才是他在意的吧？
如果雙方對大將軍想促成的這樁婚事都不情願的話，那麼……大將軍會妥協放棄這個想法嗎？
她周宜琳確實無足輕重，但那秦勉可是大將軍看重的人。如果他堅決不娶她，想必是可以不用娶的。
那麼，下嫁不成的她，又會被怎樣安排？再把她配給另一個大將軍看重的下屬？
想要不被任意擺布的話，她就必須讓自己有用，或者，自立自強。
「那大將軍的眼光真不錯，對吧？」用完了晚飯，錢香福就被秦勉拉著在山林里亂逛，美其名為消食，當然，也順便找一些野菜草藥什麼的。
「什麼不錯？」秦勉一時沒想起她指的是什麼，不過腦袋一轉，就也知道了。回道︰「喔，你是指那個千金小姐嗎？就那樣吧，長得還成，挺白的。」
「你就記得她長得白？」錢香福扯著他袖子，不可思議地問。
「女人家白白的挺好的。」秦勉認為女人該長得白才算長得好。嗯，個人偏好。
「哼，那我可不白。」她高昂起自己灰撲撲的臉蛋道。
秦勉停下步伐半側過身直視她的臉。就一直看著，沒說話。
錢香福被他看得有點心虛，差點就想躲開，不過最後還是挺著任他看了。並問︰「看什麼？」
「你應該比她還白，而且是天生曬不黑的白，比她了不起。她那樣，應該是成日躲在庵堂的結果，如果她跟你一樣勞作，肯定早就變成一塊黑炭了。」
「你胡說八道什麼！人家這樣好看的一個人，你不欣賞也就算了，還取笑人家，真是沒風度。」她伸手捂住雙頰，沒辯駁他的話，只問道︰「你知道我抹了黑漿果的汁液？」
秦勉笑道︰「這是我秦家研制出來的變色藥，我怎麼會不知道？」
「可你不是十歲就離家了？那時候你頂多才認得幾個字，書都沒讀幾本呢，又怎麼會清楚祖先留下了哪些東西？」
「……雖然我是個軍漢，看起來理應大字不識幾個，但是，其實我自三歲起由父親啟蒙之後，是學得很好的。七歲時四書五經都會背了；十歲離家之前，縱使沒能將密室里的藏書都讀完，卻是知道一些大概的。」
秦勉覺得他的婆娘有必要對他認識得更多一點。在他出門四處流浪討生活之前，他的祖父與父親其實是期許把他教育成一個才高八斗的謀士的。他們認為謀士地位高，能讓他安全地在亂世里求生，不必拿刀拿槍與人對砍，還能被上司禮遇重視。
亂世，既是軍閥的天下，也是謀士的博弈場。
雖然沒當成謀士，但秦勉一直認為，當一名耿直粗率的將軍，不管打天下還是坐天下，只要不戰死，肯定能活得比謀士滋潤。太聰明的人會被忌憚，容易死得早，不管是死于殫精竭慮出謀略，還是死于太聰明被猜忌，總之，你讓上司覺得你比他聰明，你就別想過好日子了。
所以，一方面是時勢使然，一方面是對謀士這個職業存有疑慮，所以他現在成為一名被大將軍器重的小將軍而不是軍師，秦勉覺得這樣的成就，也足堪告慰祖父與父親在天之靈了。至少，如今看來，順利活到壽終正寢是沒問題的。
錢香福被他的語氣逗笑，揶揄道︰「你是希望我知道你除了勇武之外，腦子也好使是嗎？」
「腦子不好使的，早就把腦袋瓜子給留在戰場上了。不過我確實比一般人的腦子更好一點。」秦勉厚臉皮地說著，伸手將她身子拉近，又道︰「我只是想讓你知道，就算我讀書只讀到十歲，但該學的、該知道的，都沒落下。所以，我知道你這暗沉的臉面，是抹上黑漿汁的，須以木患子清洗才能干淨，抹一次可以撐上十來天。要是放著不管不顧，那汁液經年累月地用下來，一部分會沉澱進皮子里，讓你真正變成黑底皮色了。」他低頭在她耳邊嗅了嗅，聞到很淡很淡的酸溫果味，像是未成熟的青果吃起來的感覺。「嗯，有木患子的酸味，看來是有乖乖每天洗臉。」
她伸手想推他，沒推成，反而被他一手抓住，將她手往他肩脖上放去，示意她環抱著他。