伯府管事內心難掩幾分驚駭之情。本以為不過是個村姑愚婦，在他們一連串迂回進逼、紅臉白臉恫嚇下，定會嚇得下跪求饒，哭哭啼啼，滿口感恩戴德……
可那鄧大娘子黑白分明的一雙清亮眼眸，卻仿佛一柄利劍深深洞穿了他們這場把戲——「難不成老夫這善心還發錯了？」伯府管事面色漲紅，惱羞成怒了起來，高聲冷喝道︰「做人分不出好歹，便是死了也是胡涂鬼，早知如此，老夫又何必枉做好人？」
「伯府扣在我手上的四十九顆狗頭，看來是不想要回去了？」一個低沉嗓音似笑非笑的響起。
眾人眼前一花，鄧箴迅速回過頭去，愕然地看著高大魁梧的燕奴，淵停岳峙地佇立在房門口，身旁緊跟著的兩只小豆丁不是早該躲進房里去避難的甘兒和拾兒嗎？
「好呀，鄧大姊兒，你屋里原來也窩藏個野男人，偷人都偷成鄧家的家風了！」人群中有人怪笑了起來。
伯府管事卻不啻見著了惡鬼閻羅，老臉刷地慘白了……
有個不起眼的漢子悄悄地退出人群，趁機消失無蹤。
「放屁！」忍了許久的鄧細大吼，滿眼憤恨地道︰「你們不就沖著我來的嗎？來呀，要沉潭要殺頭，我鄧細都認了，反正也是我瞎了眼，被狗咬了一口——」
燕奴瞥了她一眼，「還輪不到你說話，嫌自己惹的禍還不夠煩人嗎？」
「你又是什麼東西？」鄧細又羞又惱，卻在接觸到他煞氣冰冷的目光時，不自禁狠狠一抖。
「燕、燕大人……」伯府管事兩股顫顫，結結巴巴的開口，哪里還有方才貴人的氣派？
里正和老村長心頭一悚，下意識後退著想躲進人群。
「鄧大娘子是鎮遠侯府的人，」燕奴懶得看注定是死人的伯府管事，眼神銳利的環視蕎村眾人。「我家侯爺甚是賞識她的庖藝，若有人惹得她不快，便是存心壞了侯爺的胃口……我倒想看看，究竟誰有那麼大的膽子？」
鄧箴呆住了。
恩公，他是鎮遠侯？
竟是那個百戰百捷、名震天下，皇上金口昵稱「朕之鎮國玉獅子」的鎮遠侯爺？
蕎村眾人頓時傻眼了，嚇得撲通撲通跪成了一片。
「大人饒命啊！」
「小民、小民怎麼敢給侯爺添堵？這都是誤會、誤會……」
「往後我們再也不敢了，求大人饒了我們吧！」
「都是里正、村長還有那個勞什子的貴人哄騙我們來的，大人明察啊！」
情勢急轉直下，原本氣勢洶洶的眾人下一刻像夾尾狗般哆嗦著連滾帶爬逃出了鄧家，最後只剩下自知大難臨頭的伯府管事和鄧家姊弟，以及愉悅獰笑的燕奴。
「說吧，」燕奴一臉嫌惡，腳下狼靴頂起了跪地垂首顫抖不己的伯府管事下巴，「李羿又讓你干什麼好事了？」
「老奴……老奴……」伯府管事汗出如漿，瑟瑟說不出口。
燕奴冷笑一聲，「便是你不說，爺也知道李羿又想盯著侯爺看上的人作祟，不過你大可以滾回去告訴他——，侯爺念他是不懂事的表弟，我可和他沒有半點親緣干系，若是他再敢惹侯爺不舒心，伯府就等著掛白幡吧！」
「是……是……」伯府管事已經決要嚇癱了。
「滾！」
片刻後，心里也不知是甜是苦是澀的鄧箴低聲嘆了口氣，拉著滿面驚疑震驚的亂細和滿眼崇拜的弟弟們，深深感激地對著燕奴跪了下來。
「多謝燕大人出手相救。」
燕奴哪里敢受主子另眼相看的小娘子的禮，二話不說忙閃身到一旁，清了清喉嚨道︰「不過隨手教訓了個狗奴才罷了，不必放在心上；我今日來實則另有要事，是想請小娘子到京城鎮遠侯府走一趟。」
「這……」她遲疑。
「侯爺舊疾發作，已一天一夜半點米水不進，」燕奴眼神一黯。「太醫說那猛藥不可空月復飲下，否則脾胃受創甚劇，將咯血不止。」
鄧箴臉色一白，一想到那清皎似月的溫潤男子竟受此病痛折磨，只覺心都擰成了一團。
「我立時跟燕大人進京！」盡避家中諸事糟亂未理，鄧箴還是毅然決然地應下，回頭對鄧細沉聲吩咐道︰「妹妹，你在家中好好照顧甘兒和拾兒，至于陳家的事，咱們有的是時候同他們細算這筆帳，你別擔心。」
「姊姊，我……我也跟你去。」鄧細沖口而出，頂著燕奴譏諷的眼神，硬著頭皮道︰「今日若非藉侯爺威勢，妹妹只怕也逃不了這一劫，我、我真的也想盡些綿薄心力，就是為奴為婢、服侍侯爺于病榻前也是應該的。」
逃過大劫後的鄧細心思又活了，方才一度的內疚悔愧終究敵不過天性里的自私貪求，只要見著有一絲往上攀的可能，就絕不願錯過。
「嗤！」燕奴笑著，眼神冷了，戲諸地問鄧箴︰「鄧小娘子，令妹跟你確定是同一個爹娘生的？」
「你——」鄧細氣紅了臉。
鄧箴眸光灼灼地注視著妹妹，眼底失望之色越發濃重。「細兒，我原以為你吃一虧長一塹了。」
「姊姊你……你在說什麼？」鄧細心虛地一跺腳，氣惱道︰「難道就只準你自己攀高枝兒，卻不許我報答恩人？
你明知道如果我們……我們有人撐腰，哪里還有方才被那群混蛋下等人欺上頭來的窘境？」
鄧箴閉上了眼，胸口一陣冰涼痛楚。
這個妹妹……終是屢教不改。
燕奴同情地看著鄧箴，摩挲著下巴——難怪自家主子會對這鄧小娘子一見生念，原來兩人都有相同坑人不倦的親眷。
「細想想，你這妹子到陳家做妾也不錯。」燕奴閑閑地道。
那話語中的森冷和警告之意，霎時令鄧細打了個大大的寒顫，當下不敢再胡攪蠻纏。
鄧箴到灶下取了兩瓦罐自制的面醬和烏梅脯，用一方老舊卻干淨的布巾裹了起來，想了想，也不知自己一去會耽擱幾日方回，便取了兩百文錢給鄧細，另外還偷偷數了二十文給鄧甘。
她怕成日不著家的細兒在自己出門後，又鬼迷心竅去尋了那陳大郎君，也不知會不會記得弄飯食給甘兒和拾兒吃。
思來想去，面上自有躊躇擔憂之色……
燕奴冷眼旁觀，揉了揉眉心，最後還是決定把鄧家人統統帶走。
「侯府宅院甚多，然閑雜人等不得進入，你弟妹便安置城東別院，待你辦完事之後再隨你返家。」
「這不妥……」鄧箴呆了下。
燕奴打了一記響哨，馬車迅速驅近門前，哪里還由得鄧箴婉拒？
在疾馳卻平穩舒適的馬車上，鄧箴左右攬著興奮過後沉沉睡去的弟弟們，眼神復雜地盯著一臉歡喜地趴看窗外的鄧細。
今天這一切來得太急太快，亂哄哄得令人來不及思忖細究，可眼前和陳家這妝因親成禍的糟心事看似過了，其實依然埋下了不小的隱患。
只是她現在對這個妹妹，也不知該從何訓斥起。
鄧箴蹙了蹙眉，深覺頭痛。
「姊姊，你怎麼會認識鎮遠侯府的貴人？」鄧細難掩好奇和艷羨忌妒地問，「侯爺，真的那麼看重你？」
「侯爺是尊貴之人，高不可攀。」她聲音清冷，隱含怒意。「細兒，別忘了我們是什麼身分，難道陳家的事還沒給你足夠警醒嗎？」
「對，都是我錯，是我認人不清，」鄧細也火了，咬牙切齒道，「是我帶累你，讓你丟臉，可我已經受到報應，被全村人羞辱得徹徹底底，難道還不夠嗎？」
「你執迷不悟，無可救藥。」鄧箴只覺心冷得無以復加，別過視線，連看都不願再看一眼。
鄧細一窒。自己心里何嘗不知道闖下了大禍？又何嘗不知今日若非長姊，自己早已性命不保……可是、可是那種活生生在眾人前被剝去衣衫，羞愧若死的感覺，這個向來「賢淑清高」的長姊又怎麼會懂？
而且陳大郎君對她的始亂終棄，陳家的種種糟蹋羞辱，她是勢必要報復回來的——如果能夠攀上鎮遠侯府，能擁有了權勢，到時候就該陳家和全蕎村的人跪在她面前哀泣求饒了！
想起那位燕大人今日的風光，鄧細頓時熱血沸騰，骨子里本就不安分的野心更是蠢蠢欲動。
如果她能被鎮遠侯爺看中……如果她能做上一國之侯的貴妾……
就在鄧細面色一陣紅一陣白，滿心洶涌地盤算之際，鄧箴緊緊環著兩個弟弟，心神卻己飄遠了。
——恩公已經一天一夜未進食了，若是能熬些粳米糜，取上頭那一層厚厚的米油先喝些，自然是極為滋補養胃的，可萬一僅有淡淡米香的糜湯引不起他的食欲呢？
——再不便是煮一鍋鮮香的魚湯，生滾幾回後，放幾片雪白溢著豆香的黎祁，滴兩滴白麻油，恩公應當會喜歡吧？
胡思亂想間，馬車一路馳向京城……
在燕奴的「冷笑鎮壓」下，不安分的鄧細還是只得乖乖跟兩個弟弟住進了別院，鄧箴則是抱著兩瓦罐的釀物，進了高大巍峨的鎮遠侯府。
不顧舟車勞頓的疲憊，鄧箴立時就在侯府正院的小膳房挽起袖子洗手作羹湯，熟練地熬了一鑊濃稠泛香的米糜；自大水缸中撈了只鮮活的草魚，只用最鮮女敕滑口的魚月復，抹上少許鹽，擱兩枚烏梅脯，就在籠上大火蒸。
趁隙又切了女敕香椿葉，拌蛋汁烙成了香椿蛋餅子，最後並那一小鑊米糜、一碟子烏梅脯蒸魚，交與親自來端的代叔。
「鄧小娘子果然好手藝。」
鄧箴沒忘了自己入府後就得裝聾作啞，因而只是靦腆一笑。
待代叔離去後，鄧箴又在掌心畫寫幾字，婉拒了一清秀奴婢欲領她到住處的提議，堅持守在灶旁，等候送往侯爺房中飯食的結果。
若是不合他的胃口，她還能趕緊做些別的呈上去。
無論如何，都要讓他能吃得下，這才好服藥啁！
她靠在灶台旁的大案桌上，心下惴惴不安……終究是安穩不得，索性檢視小膳房里都有些什麼菜蔬食材，盤算著接下來還能做些什麼美味又易克化的吃食。