那日，喬婉利用了朱爾靜的情資，在最恰當的時機里，串通王貴嬪揭發皇後有孕產子的真相。皇上龍顏大怒，廢了皇後，殺了孽種，斬了皇後與侍衛孫少慕一家百口。
喬婉至此成為皇上在後宮里最為信任的女人，一個月後，順理成章登上母儀天下的後座。
但，看著那麼多人無辜遭受牽連死去，喬婉非但沒有父仇終于得報的痛快感，她只感覺到永無止境的淒涼、悔愧與悲傷。
深夜時分，在隱密的宮苑密室里，喬婉坐在昏暗的燭台前，愣愣地發著呆。
只要一閉上眼，彷佛還可以看見當日那一幕──
「不……」她渾身如墜冰水之中，忍不住發抖起來。
下一瞬間，她被擁進了那熟悉的、寬大溫暖的臂彎里。
「爾靜哥哥？」她不勝寒苦地抬起頭來，眼神有那麼一剎那的陌生與蒼涼，彷佛認不得眼前心愛的男人，然後才漸漸地回過神。「你怎麼來了？」
朱爾靜並不後悔先前為顧全大局，對她爹之事袖手旁觀，以致令她傷心至深，但他確實後悔當日不該待她那般凶惡。
此刻見她靈魂備受煎熬折磨的淒苦眼神，他分外心痛。
「我去了一趟信陽，今早才回來。」他緊緊地抱著她，心情沉重地道，「皇後一事我知道了。婉婉，這些日子苦了你了。」
苦？
她澀澀地笑了。
這些年來，她早已分不清什麼是苦、什麼是樂，什麼是好、什麼是壞。
她只記得該幫助他取回江山，坐穩龍位，以他的快樂為快樂，然後他們就可以得償所願，永遠在一起，其他的，她什麼都記不清了。
「爾靜哥哥……」她抬手觸模他的眉心，指尖冰得令他心悸。「我就只剩下你了……」
「你一直有我，」他在她耳畔低語，語氣堅定無比。「我會永遠陪著你。」
「爾靜哥哥，請你告訴我，這一切都是值得的。」她仰望著他，「這真是我們所想要的。」
朱爾靜凝視著昔日清麗的容顏已被美麗妝飾得判若兩人的喬婉，她清亮眸底的天真快樂被蒼涼的傷痕取代，只覺得心如刀割。
但為了大業，他已犧牲了所有。只要奪回皇位，奪回原就屬于他的天下，成王敗寇，史書上也只會寫下他如何匡扶正統、復國成功的偉大功績。
一將功成萬骨枯，世上豈有不流血流淚即可穩坐的江山？
包遑論昏君無道，小人橫行，他朱爾靜有絕對的自信能讓天下百姓過上比現在更勝數十、甚至數百倍的好日子。
「相信我，」他將她擁得更緊更緊，彷佛要將她融入自身骨血之中。「我們做的是對的事。」
「我們做的是對的事，」喬婉喃喃，不斷催眠著自己、說服自己發自內心去相信。「我們……我們做的是對的事……」
既然是對的，可為什麼當她做了這些對的事的時候，她卻只感覺到無比深沉的悲傷和恐懼？
她最近常常覺得冷，好冷好冷，這股寒意好似是自心底、骨子里滲透出來，就算她裹上再多的袍子也驅逐不去。
也只有在爾靜哥哥懷里，她才能再度感覺到一絲暖意，感覺到自己是真正活著的。
「爾靜哥哥？」她緊偎在他溫暖的胸前，聲音低微得幾不可聞。
「嗯？」他撫模著她的頭發，語氣里滿是憐惜。
「你還記得我娘在我小時候，常常唱給我听的那支小曲兒嗎？」
「我記得。」朱爾靜的眼神因回憶變得溫柔，「那年我中了毒，你就是一直不斷唱著那支曲兒安慰我、陪伴我，我怎麼會不記得呢？」
「那麼你可以唱給我听嗎？」
「我一個大男人唱小曲兒？」他一怔，不禁失笑。「要是傳出去，會給人笑話的。」
她蒼白的臉上浮起了一絲落寞寂寥。
「好好，」他心一痛，急急道︰「我唱。」
「真的嗎？」她眼底升起一朵小小的希望火苗，令人觀之鼻酸。
「爾靜哥哥幾時誆過你，又幾時說話不算話了？」他輕輕地吻了下她的額心。
喬婉目不轉楮地望著他，四肢百骸好似也漸漸暖和了起來。
「要是唱得七零八落、五音不全可別笑我哦！」他清了清喉嚨，先警告道。
「只要是爾靜哥哥唱的，一定好听。」她淺淺一笑，眸光有些迷蒙。
她又怎麼會笑他呢？就連她自己都忘了那支曲兒該怎麼唱了。
彷佛娘唱那支曲兒哄她睡覺，彷佛她唱那支曲兒哄著爾靜哥哥睡覺，已經是好久好久……是前生的事了。
朱爾靜抱著她，輕輕搖晃著，無限柔情地開口唱道︰「寶寶乖，寶寶睡，夜里別怕黑，星星陪你睡。爹心肝，娘寶貝，寶寶要乖乖，乖乖好好睡……」
喬婉這才終于安心地閉上雙眼，蜷縮在他溫暖的懷里，這一刻，她感覺到自己好像回到了當年，好像還是那個爹娘健在、無憂無慮、天真快樂的八歲小婉婉……
好像那些年的那些歲月都沒有真正過去。
好像這些年的這些痛苦都未曾發生過……
在清冷如永夜的深宮里，喬婉總是苦苦盼望、痴痴等待著，有朱爾靜陪伴的那些幸福的夜晚來臨。
可是這一天深夜，她穿著那襲象征一國之母，金尊玉貴織錦鳳袍，髻上束著金光燦燦的鳴鳳發冠，美麗的臉上卻是一片冷漠。
她的手，緊緊掐攥成拳。
偌大的香寧宮內，靜得連根針落下都有聲，可香寧宮外，隱隱傳來了殺聲震天的咆哮，淒厲的慘叫聲夾雜著絕望的哀鳴哭號，一聲聲恍似自地獄深處傳來。
她的腦海里浮現夜幕降臨的不久前，在御書房里，驚恐又憤怒的信武帝被逼自縊的那一幕──
幾名孔武有力的皇家侍衛狠狠拉緊手上的雪白長綾，信武帝雙目暴突，舌頭伸得長長的，七竅被劇烈力量激出了血來，觸目驚心地流布滿面。
朱爾靜身著白色袍子、胸口繡著銀色盤龍，慣常含笑的俊美臉龐面無表情，負手注視著這一切。
他眼底是毫不掩飾的痛快滿足，多年來積恨深如海的苦怨冤辱、國仇家恨，在這剎那間展露無遺。
「為什……」信武帝氣絕前雙目暴瞪著他。
「還用問嗎？」他冷冷地笑了，眸底卻毫無半點笑意。「這一座江山，本就是我的！」
「你……」信武帝頸子斷折，此生此世再也說不出任何一個字了。
「臣弟恭送皇兄仙歸。」朱爾靜微笑道。
喬婉還記得自己顫抖著冰冷雙手，捧起玉璽，在她模仿信武帝的字跡假造的「罪己遺詔」上蓋下朱紅璽印。
朕昏庸無道悔恨羞慚，上辱沒列祖列宗，下愧對黎民百姓……唯有自縊，將江山還予朱氏正統王孫，方能稍慰列祖列宗先靈……
她已經為他做完最後，也是最重要的一件事──由她這個信武帝的皇後，親手將此遺詔頒布天下，令他奪回皇位，穩坐江山的理由名正而言順。
她做完了她該做的，其他的便由他掌管一切、奪宮復位，收拾大局。
喬婉像游魂般回到鳳宮，在朱爾靜的人馬護衛之下，安安靜靜在鳳宮里等待大事抵定。
靜王軍隊為防有人從中趁火打劫，鐵腕鎮壓，令得那一夜無論有罪或無辜的嬪妃、宮女、侍衛、太監們，都在劫亂之中死了大半。
「主子，靜王大業功成了！」素兒自門外奔進，眉眼間難掩興奮。「文武百官已在半個時辰前擁戴新君、三呼萬歲。」
喬婉清瘦身子微微一晃，蒼白的臉上閃過激動、釋然、寬慰之情，卻也無法自抑地深深嘆了口氣。
「終于走到這里……」她閉上雙眼，想起了所有經歷過的種種悲歡苦樂，卻是笑與淚、痛與喜全模糊成一片了。「我們終于熬到這一天了。」
「是啊，恭喜娘娘，賀喜娘娘。」素兒面上喜色盈盈，好不為她高興。「娘娘，待會兒靜王──不，是新皇就會來看你了。這麼多年來嘗盡辛苦，兩位主子今日總算苦盡笆來，素兒也好為主子們開心哪！」
「素兒，謝謝你。」喬婉淚眼蒙朧，緊緊握著素兒的手，「這些年來若不是有你陪著我，我只怕早就撐不下去了。」
「主子，以後什麼都會好了，」素兒替她拭去淚水，含淚喜笑道︰「將來，您每天都會過得很幸福很幸福，再也不需要流淚了。」
「對……往後我的生活里只有歡笑，不會再有眼淚了。」她還是喜極而泣。
「莫哭莫哭，主子，不如讓素兒幫您重新妝點一番，等萬歲爺一會兒來了，瞧見必定十分歡喜的。」素兒興匆匆地提議。
喬婉不禁羞怯地紅了臉，吞吞吐吐地道︰「那、那好吧，就有勞素兒了。」
素兒歡歡喜喜地幫她重新打散了發，伺候著她洗淨淚痕斑斑的臉，捧出色色齊全的胭脂香粉來，巧手替她描得柳眉黛色新新，櫻唇點點嫣紅欲滴。
不一會兒，喬婉雪白臉蛋顯得清麗嬌女敕，楚楚可人極了。
「主子，來，換上這新裁繡的袍子吧。」素兒展示著一襲帶著喜氣的淡紅榴花緞袍。
喬婉臉上喜悅的笑容消失了，看著那襲宛若新嫁娘的袍子，不禁輕嘆一聲。
「不，畢竟先帝駕崩不久，我曾經是他的皇後，卻穿得一身喜氣，終究不太適宜，爾靜哥哥見了，心底說不定也會覺得我怎麼恁般冷血無情，連半點表面工夫都懶怠做。」
她沒有忘記，為了演好今夜這出「戲」，就連他自己穿上身的也不是簇新尊貴的金黃龍袍，而是雪白銀繡的盤龍袍子。
「主子這麼說也有道理。」素兒略一沉吟，「那，主子想換過哪一件呢？」
她沉默了很久，才輕聲道︰「我記得還有一套玄黑色鳳袍，衣繡金色鳳凰的，不如就那件吧。」
「是，素兒馬上去取。」
不一會兒，喬婉一頭青絲綰成後髻，別上金色鳳凰釵，耳垂掛著金色牡丹穗子，縴秀身子套上玄黑色鳳袍，束以金縷帶，更加顯得柳腰不盈一握，卻端的是尊貴優雅動人。
她就這樣自三更天歡喜忐忑地等待著，直過四更天、五更天……直至紅燭成淚，余煙裊裊，大業功成的朱爾靜卻始終沒有來。
終于，斂容端坐在雕花榻上的喬婉緩緩收回眺望的眸光，落在一臉疲憊又惴惴不安的侍女臉上。
「主子，」素兒強笑安慰，「也許萬歲爺剛好有事耽擱──」
「不用說了，我明白。」她臉上浮起一抹淺笑，勉力撐起身子，「你也歇息去吧。」
話聲未落，她整個人突然軟軟墜倒──
「娘娘！」