膳房的氣氛沉重如盤石，袁紫葵連同四名常家人，誰也不敢讓匡雲白知道常勝鏢局已面臨破產的窘境。
但他已產生懷疑，這會兒又該如何是好？
「為什不說話？」若問匡雲白這輩子最恨什，那鐵定是被人耍弄。他的人生已經夠混亂了，不須再添一項麻煩來讓它更復雜。
席間，其余五人面面相覷半晌；最後，由袁紫葵給了他一個模稜兩可的答案。
「目前還在局里的鏢師只有你一人。」
「其它人都走鏢去了？」疑惑仍深深烙在匡雲白眼底。
袁紫葵不否認也不承認。常勝鏢局目前是只請匡雲白一名鏢師，她沒說謊，至于匡雪白要怎想，那就與她無關了。
「別顧著說話，來來來，咱們吃飯。」二女乃女乃喧笑地打著圓場。
除了老祖宗外，袁紫葵、翩翩夫人、常豪忙不迭地捧起碗筷直扒飯。
匡雪白看著他們，疑雲未消；但……模模凹扁的肚皮，他也確實餓了，掙扎片刻，終于抵不住饑餓，舉箸挾起一撮看起來、還有聞起來都有些怪異的菜肴送進嘴里。
袁紫葵、翩翩夫人、二女乃女乃，還有常豪，吃了這些東西都沒事兒，沒道理他吃就會出問題吧？他安慰自己，但……
「哇！這是什鬼東西？」菜才入口，他立刻把它吐了出來。
「菜干。」居然說她做的菜是鬼東西！袁紫葵很不開心。「你有什不滿嗎？」
「我吃過菜干。」在被追殺到最危急時，他甚至吃過一些客棧酒樓里的剩菜剩飯來填肚子，但也沒嘗過如此恐怖的味道。「我想知道的是，這到底是哪個天才做的？居然能煮出這種『驚天地泣鬼神」的味道？」
他也太侮辱人了吧！竟說她做的菜「驚天地泣鬼神」？﹗袁紫葵憤怒地指著自己的鼻子。「是我，你有何意見？」
「果然是妳！」不該意外的，早知她是個什也不會的千金小姐，卻來掌管一間偌大的鏢局，能不出錯才是奇跡，至于出錯嘛……乃屬正常。
「沒錯，你要不喜歡可以不吃。」他以為她愛嗎？想當初在家時，爹娘可是連只碗都舍不得她洗，結果為了回報常家的救命之恩，她在鏢局里什粗活都干了，洗衣、燒飯、劈柴、挑水……她已盡了全力，常家人都知道，所以盡避她做得不甚完美，大伙兒也都睜只眼閉只眼；這新來的匡雲白卻成天批評她，好過分的家伙！
「我不是告訴過你，你既做不來那些家務粗活，那就別費神找麻煩了，乖乖地去當你的千金大小姐，不好嗎？妳就非要成天惹事端？」匡雲白委實受不了袁大小姐的任性。
聞言，翩翩夫人、二女乃女乃、小常豪俱皆難堪地垂下了腦袋；獨那挨罵的袁紫葵倔強地抿緊唇，靈動的美目里有著水光在閃動。
「我建議鏢局另聘管家。」匡雲白說，心里也清楚這話會傷到袁紫葵的自尊心；但這世上有些人確實不適合勞動，袁紫葵便是其一；與其勉強她做事，弄得傷人又闖禍，他寧可現在把話談開，即使她一時無法接受，但起碼保住她一條小命。「另外，干粗活的長工與廚娘也該另外請人。」
袁紫葵不說話，只是瞪著他，想到他對她的評價這低，她就既憤怒又難過。
她一直很努力啊！雖然做事粗心、成天惹禍、進步又慢，但終是將這鏢局苦撐了半年有余，沒有功勞總有苦勞吧？他居然一句話就否定了她的全部，真是可惡！
匡雲白瞥開眼，假裝沒瞧見她眼底的痛，他也不想傷害她，但這樣對大伙兒都好。
「明天就開始貼告示請人吧？」他問。「大家覺得如何？」
沒有人回答，比之前更沉重的氣氛罩住了整間膳房。
「干又不說話？」匡雲白轉向翩翩夫人。「夫人，妳的意思呢？」
翩翩夫人低下頭，扭著衣角，顫抖的雙唇吐不出半個字來。
「你不必問了。」袁紫葵微啞的嗓音打破了岑寂。「鏢局不會另外請人的。」
「為什？」
「因為我會包辦一切。」她說。人定勝天，她相信不管她的手腳有多笨拙，只要努力，鐵杵終能磨成繡花針。
「你明明做不來。」他懊惱，她竟看不出他的好意，他不想她每天搞得一身狼狽啊！那樣嬌滴滴、春花也似的大姑娘，他不想看她受傷，他會心疼啊……
呃！說錯了，不是心疼，只是不願再被麻煩纏上身，太累了。
「你不必再說了，這鏢局里一向是我說了算。」她捧起碗筷，表示這個問題到此結束。
匡雲白呼呼喘著氣，被她的不識好人心氣得心髒險些兒停擺。
「你們別吵了嘛﹗」翩翩夫人嬌嗔的柔柔嗓音怯怯地插入。「不然……以後我來做飯好了。」
「你做飯！」袁紫葵、二女乃女乃和常豪同聲大吼。她想毀掉鏢局不成？
「不……不成嗎？」翩翩夫人一臉天真的笑。
匡雲白望了翩翩夫人一眼，秀雅的面容上是一片無邪，目測就很賢慧，由她做飯應當會比讓袁紫葵掌廚適當些。
「就這辦，以後廚娘一職改由夫人接任。」
「你不是當真吧？」袁紫葵問他。
匡雲白拉起翩翩夫人，以行動證明一切。「夫人，咱們現在就到廚房去展現你的好手藝給他們看。」
「好。」翩翩夫人笑咪咪地跟著他走。
「慢著。」袁紫葵試圖阻止這樁錯誤演變成災難。
「你又有什意見？」匡雲白回她一記冷然的白眼。
袁紫葵只覺心頭一窒，他……討厭她！
「有什話快說。」匡雲白不耐煩地催促道。
她深吸口氣，強壓下心頭的酸澀。「你若想試盡避去，不過我有一個條件。」
「什條件？」
「在翩翩夫人進廚房時，你得寸步不離地跟著她，以防她發生意外。」
「那有何問題？」匡雲白不以為廚房里能發生什災禍，爽快地答應了。「這說我可以進廚房了？」翩翩夫人像個天真的孩童似的，笑開了一張花顏。
匡雲白點頭，護著她，雙雙往廚房方向行去。「我們走吧！夫人。」
待他兩人離去後，常豪扯扯袁紫葵的袖子。「葵姊姊，這樣好嗎？娘會把廚房給燒掉的。」他很擔心。
袁紫葵何曾安下心過，但匡雲白眼底那種嫌棄的厭惡卻令她心痛，她想抹消他對她的誤解，才會答應他的要求。
「匡雲白已答應要小心盯著你娘，所以應該會沒問題才是。」
「我還是不放心。」常豪說，也跟著跑出膳房。
「唉！」袁紫葵低嘆口氣。「沒辦法，我也去看看好了。」她才起身，卻發現二女乃女乃捉住了她的衣袖。「二女乃女乃，你干什？」
「你該不會也看上了那個小伙子吧？」二女乃女乃附在她耳畔，語出曖昧。
「什小伙子？」袁紫葵驚喊。
「就是我的小冤家，匡雲白。」二女乃女乃一臉陶醉地說。「他真是個俊俏的年輕人哪！臉蛋好、身材也好，又有男子氣概，我好久不曾見過這般迷人的男人了。」
「二女乃女乃！」袁紫葵跺腳。「你別亂來，萬一嚇跑他，就沒人幫咱們保這趟鏢了。」
「你少來。」二女乃女乃推了她一把。「你明明也看上他了，還在這兒假惺惺。」
「我沒有。」袁紫葵反駁，腦海中不經意又閃過他瞪她的表情，心頭一時酸、一時苦。
「你有，你瞞不了我的。」二女乃女乃語含警告地說。「可小冤家是我先看中的，不準你來跟我搶。」
「我才不會。」袁紫葵低吼了句，況且匡雲白很討厭她呢！還談什搶不搶的？
「你答應了就不準反悔喔！小冤家是我的。」二女乃女乃終于放開她。
袁紫葵立刻跑出膳房，三步並作兩步地沖向廚房。
二女乃女乃喜歡匡雲白是他們倆的事，與她何干？她……奮力地搖搖頭，然而卻不解眼眶中的水霧為何始終不散，反而還有越來越濃的趨勢。
想起過去，她也曾經是眾人捧在手心中的小寶貝，如今竟落得這步田地；有時候真忍不住想拋下一切，徑自離開；只可惜良心不允。非親非故，常家人卻對她付出了那多，她還記得昔日重病在床時，翩翩夫人是如何衣不解帶地照顧她；已故的常勝總鏢頭為了她的醫藥費，還連續接了好幾趟鏢，一連幾個月忙得不眠不休；還有二女乃女乃，她也曾掏出她的私房錢為她買藥；小常豪是個開心果；而老祖宗總是在她皺眉吃藥時，偷偷塞顆糖給她。常家人都是大好人，他們不該有今日家破人亡的下場。
她要保護他們，這是她唯一能夠回報他們的。
或許她該鼓起勇氣回家求救，盡避她尚無法面對家中的一切。想起那場促成她離家的相親宴……仇段，當時他選擇了姊姊袁紫藤，真教她傷透了心。
她一直很喜歡仇大將軍的，他威武、雄壯，總是那樣地出類拔萃，在一群人中，她一眼就可以看到他；他的容貌英挺，就好象……
「咦？怎回事？」她低呼一聲，深印于心底的仇段幾時消失了？轉而盤旋其間的是另一張臉－－匡雲白。
為什會這樣？仇段呢？那個她心所鐘愛、卻舍她而就姊姊的男人，她怎會想不起他的模樣兒？而匡雲自卻不停地在她心底、腦海里來回盤旋；他們……明明才相識不久的。
「你到底在干什？」一記雷霆怒吼忽而自天外劈下。
「匡雲白！」袁紫葵趕緊沖進廚房。「發生什事了？啊……」她看見翩翩夫人正拚命把各種能燒的東西塞進灶里，而灶上則架了口巨大的鐵鍋。
翩翩夫人就湊在鍋旁，嘴里喃喃自語。「變烤雞、變烤雞、變烤雞……」
「我早說過，翩翩夫人不會做飯的。」袁紫葵長嘆。常勝鏢局里美如天仙的翩翩夫人是標準的「不食人間煙火」，她甚至不知道飯菜是需要動手去做出來的，還以為那些東西都會自動從燒熱的鍋里變出來，而袁紫葵「變」出來的束西不好吃是因為她能力差。
匡雲白氣得渾身發抖，大把大把的火焰不停地自他周身噴出。他到底是來到了一處什樣的鬼地方？
「袁姑娘，我們最好再談談。」就算給他一千兩白銀，他也不願意在這等瘋狂的地方工作，萬一給傳染瘋病怎辦？
冷，好冷！
袁紫葵情不自禁地打著寒顫兒，初見匡雲白，發現他慵懶的外表下藏著一個火爆的性子，她已有所警惕，言行得小心，絕不能胡亂惹怒他。
但……人生不如意事十常八九，想不到還沒哄他保鏢上京，他倆的主雇關系就已走到幾近崩裂的地步了。
「這個……飯菜不合冑口沒關系，我們……外頭客棧、酒樓那多，我可以另外去買回來給你吃。」如今只求將他留下走完這趟鏢，其余她什都不在乎了。
「好大方的雇主啊﹗」匡雲白冷笑。「不過我想知道，除了我之外，鏢局里的其它鏢師呢？方才在廚房，翩翩夫人在灶里燒的是後園中拆下來的爛圍籬，為什？你們沒買柴火嗎？還有，打我進鏢局以來，就沒瞧見任何一名僕佣長工，難道你們習慣凡事自己來？但若是如此，為何你們一個個處理家務的能力這差？那位翩翩夫人甚至連飯菜是要動手做出來的，都不知道？﹗」
「呃……這實在是一言難盡。」她支支吾吾的，真恨娘親當年沒生一點兒說謊天分給她。
「既然說不出來，那我走了。」他才不想在一個莫名其妙的地方、為一群瘋狂痴呆的人工作。
「慢著。」他這一走，常勝鏢局就垮定了！袁紫葵憂急地擋住他的去路。
「讓開。」匡雲白閃過她繼續往前走。
「你先別走，我說就是了。」賭吧！她祈求老天保佑，希望能激出他一些憐憫心，助鏢局一臂之力。
匡雲白雙手環胸說道︰「我洗耳恭听。」
「事情是這樣的……」袁紫葵閉上眼，一口氣將常勝死亡、鏢局陷入困境、常家一家人面臨流落街頭命運的事全招了出來。「所以，我們根本沒錢請管家、長工，甚至是廚娘。」
「那我的工資呢？你們該不會連付我工資的錢都沒有吧？」竟然妄想誑他做白工？﹗混蛋！
「只要完成這趟鏢，我們會有錢的。」袁紫葵急道。
「多少？」
「呃……」她不敢說出實話，怕他獅子大開口；但說謊，又擔心他不信，左右兩為難啊！
「我走了。」騙他一遍不夠，還妄想騙他第二遍，作夢！
「一萬兩。」吼完，她縴弱的雙肩也重重地垮下了。
「一萬兩呀！」他吹了聲長長的口哨。「這說來，我為鏢局辛苦賣命的結果是僅得一成利益嘍？」冷言冷語到一半，忽地轉成勃然怒吼。「而你們什都不用做就能獨得九千兩，世上哪有如此便宜之事？你把我當傻瓜耍啊？」
「誰說我們沒做事，起碼鏢是我們接的，若沒有我們接鏢，你連一兩銀子都賺不到。」如果匡雲白想一個人獨吞一萬兩，那袁紫葵情願放他走，鏢貨她自己保，或許成功的機會只有萬分之一，但她不介意賭賭看。
豈料－－
「五千兩。」匡雲白也非冷血之人，眼見四名無辜的常家人都快淪落街旁行乞了，他難道還會趕盡殺絕不成？「鏢貨我來保，事成之後，鏢局得一半酬金，我拿一半；五五分帳，夠寬大了吧？」
袁紫葵瞠目結舌半晌，喜悅的笑在臉上綻放，清純甜美，更勝臨江水仙，妍麗得教人看呆了眼。
「你真的肯保這趟鏢？只拿五千兩？」事實上，只要他肯八二分，她也就滿意了，想不到他竟大方地給了他們一半利益，早知道就不騙他了。她開心地握住他的手，鬈長的羽睫上盈滿澄澈如珍珠的清淚。
那純摯的笑顏令他忘了呼吸，只覺逃亡終年的辛勞在這一瞬間獲得了宣泄，郁悶散盡後，他又得回了愉悅的新生。
袁紫葵感激地上下搖著他的手。「我很抱歉先前誑了你，對不起，請你原諒我；在你居住鏢局的這段時間內，我會盡我所能地招待你，呃……你吃不慣我做的飯菜，對不對？那打明兒起，你的三餐我就另外買，還有衣服、武器……你有任何需要，我都會盡力幫你達成，只請你務必完成這趟鏢，常勝鏢局能否繼續生存就全看你了。」
不只匡雲白在她身上得到了救贖，連袁紫葵都因他答應保鏢、並且大方地分出五成利潤給鏢局後，感到身上的擔子輕了一半，如今，她再不將他視為普通鏢師了，他是鏢局的希望、也是她的救星。
匡雲白怔楞地望著兩人交握的手，體內乍起悸動，一波接一波，宛若洶涌的浪濤，險些兒淹沒了他的理智。
袁紫葵由他的視線發現到自己的失態，恍然一抽手，還差點兒將他給推了出去。「不好意思，我不是故意的。」她刻意又退了幾步，與他保持一段距離，狂奔的心髒在胸膛里急躍如擂鼓。
他皺眉，惱火漸上心頭；她竟在得到他的保證後，又將他當成禍害，避之唯恐不及了，真是該死﹗
「既然你這說，那我就不客氣了；剛才什也沒吃到，是有些餓了，你就先去幫我買只燒雞、半斤白干、鹵牛肉，加上一些小菜回來吧！」
她瞪大了眼。燒雞、白干、牛肉……那得要多少錢？唔！鏢局里能當能賣的差不多都賣光了，她要上哪兒湊錢幫他買食物？
早知道就別把話說那滿了，唉﹗不曉得他接不接受殺價？
可是他如此大方，一個人擔起全部的走鏢工作，又肯將收益半數分給鏢局，她若太小器，豈非顯得很差勁？
「我立刻去買。」沒辦法，再辛苦也得咬牙認了；她希望翩翩夫人房里那只給火焰紋了身的中土木箱尚能值幾兩文，那今晚的難題就算解決了，至于以後的事，那就以後再說吧﹗她已無氣力再去處理更多的麻煩。
畢竟是個養尊處優慣了的千金小姐，如今雖在現實的壓迫下，長了些智能，也明白了一點人情世理，但天真的本性不變，做起事來同樣瞻前不顧後。
匡雲白目送她匆忙離去的背影，暗想，這位袁家的小鮑主真是單純，隨隨便便就信了他的話，也不怕他吃飽喝足後就翻臉不認人。
不過她是怎來到這里，又掌管起常勝鏢局的存續問題的？能放心讓一個什都不懂的大小姐掌管一家生計，這姓常的一家人也夠怪了。
而在袁紫葵的愚蠢經營下，常勝鏢局居然還能撐上半年，簡直是奇跡！
不過雖然對這些人有著好奇，但他卻不想跟一堆瘋子牽扯過深，省得被麻煩纏得月兌不了身。
「等這趟鏢走完，賺到五千兩後，我立刻走。」他打定了主意。
匡雲白的一生幾乎可與災禍劃上等號。
出生就是個見不得光的私生子，不僅與父親的緣分淡薄如紙，連唯一疼愛他的母親也為人所害。想報仇，但仇人卻是父親的結發妻子，而且仇人的兒子們還是他的救命恩人兼兄長；匡雲白什事也無法做，只能逃，不停不停地在各地逃命。可盡避他已如此辛苦，上天仍不肯放過他，這輩子頭一個對他表示愛慕之意的女子竟是名－－年逾六旬的老嫗。
「哇！你怎在這里？」二女乃女乃是鬼嗎？居然又悄無聲息地模進他房中，大剌剌地霸佔他的床。
「討厭，你不好意思來找奴家，奴家只好來找你嘍﹗」二女乃女乃掀被起身，羅衫半解的模樣兒煞是……嚇人。
匡雲白抖了下，全身的雞皮疙瘩同時起立行禮。
「二女乃女乃的好意在下心領，請你出去吧！」他的手好癢，想揍人，但……二女乃女乃那具瘦薄如門板的身材，大概經不起他半拳就會嗚呼哀哉。他這人雖沒什好品行，但也沒下流到揍打老弱婦孺。
「可奴家也只能這樣補償你的損失呀！」二女乃女乃撒嬌地偎近他身畔。
匡雲白差點兒吐出隔夜飯。「我沒什損失需要你補償啦！」
「不，我知道你為鏢局工作，損失可大了。」二女乃女乃一雙皺皮老手巧妙地伸進他的前襟，搔撫著他的胸膛。「鏢局里已經沒錢了，付不出你的餉銀，卻要你做白工，奴家真覺得過意不去，因此就讓奴家來服侍你做為補償吧﹗」
「不不不！我一點兒都不覺得自己是在做白工，所以你千萬別來補償我。」匡雲白狼狽地閃躲著她的毛手毛腳。
「唉呀，小冤家心腸真好，這樣一來，奴家就更仰慕你，非要補償你不可了。」他不給模，二女乃女乃干脆捉著他的手，硬塞進自己的肚兜里，讓他來模她。
瞬間，匡雲白如遭雷殛地僵成一塊硬石。
生平首度踫觸女人的胸脯，但入手卻是一種軟爛、皺扁的感覺，活似一塊放了十天半個月的臭豬肉，登時把他嚇得三魂飛去了七魄。
以為他不反抗就是同意，二女乃女乃快速解下他的腰帶、掀開他的衣襟。
「唉呀！好久沒踫這年輕有勁的小伙子啦！真教奴家小心肝怦怦跳個不停。」她一邊說、一邊不停地吻上他的胸。
「啊﹗」胸膛上的濕潤喚回了匡雲白被嚇飛上九重天的神智，他慌忙後退一大步，救回自己險些兒被奪去的「貞操」。「你干什？」所謂「敬老尊賢」全是屁話，害他差點失了身，自此而後再也不信那些鬼玩意兒了。
「公子做啥兒這大聲，奴家怕怕。」二女乃女乃身一傾，又想倒入他懷中。
匡雲白氣得火冒三丈，一掌轟開房門，一手拎起二女乃女乃的後領，毫不客氣地將人給丟了出去。
「滾出去，你再來騷擾我，我立刻走，教常勝鏢局當下垮成一堆廢墟。」他氣爆了。