「你說什麼？相爺把女兒帶回府了，寧平侯的千金身染重疾，不克參加選妃，于尚書、羅將軍、御史大人方靜的千金都自以婦德不足為由整裝出宮，還有幾人抱病不起，唯恐疫染宮人而閉門謝客？」
看著一份又一份呈上來的退選奏折，白鶴年笑臉越來越僵，眉頭皺痕越聚越多，眼角笑紋逐漸被陰色取代，勾起的嘴角是陰沉的笑意。
華相思為後，馬丹顏為貴妃，淑妃柳月兒、德妃于折燕、賢妃方憑雪、宜妃羅夢容，其余的婕妤、美人、才人各九名，寶林、御女、采女若干，全都圈選在御封的紅帖上，入住的宮殿早已撥出，題字立匾。
而他親自挑出的後妃人選竟有大半不肯入宮，在他措手不及之下紛紛打退堂鼓，打亂他安排好的計劃，讓他有種被人踩臉的不快。
為什麼一心想攀上高枝的她們會在只差臨門一腳之際萌生退意，讓到手的尊貴身分從手中飛走？當初她們不是無比欣喜的等著入宮，為了得到後位而對他輸誠，父兄皆為他所用，共謀大計而結盟？
到底發生什麼事，為何有如此大的變化？是巧合，抑或是人為因素，誰在背後里搞鬼？
眼眸一眯，白鶴年以指輕敲桌面，將手邊奏折丟在一旁，他半垂著眼，面上無波，沉靜得宛若在品一壺茶，他在靜待茶香散逸，抿一口最初的清香，使心胸開闊。
「是的，王爺，侯爺震怒，說欺人太甚，要王爺你給他一個交代，他嬌養多年的女兒不是進宮讓人羞辱，還有華相爺也不是很高興，板著臉不接受內務府的致歉，他已三日未上朝以示不滿，言明相府與皇家無緣，勿再提起選妃一事。」兩位朝中勢力頗大的重臣都不願與皇家締親，皇後一位怕是會空置。
「知道她們為何不願意留下嗎？皇上英姿不凡，年少貌佳，見過其絕世豐采無不拜倒，她們會突然自請出宮，這太不尋常。」情竇初開的少女，誰不深深為俊美的皇上傾倒，芳心暗許，遑論一攀上他立刻成為人上人。
「卑職問過儲秀宮的管事姑姑，她說蛇鼠為患驚擾了姑娘們，當下倉皇出逃，儀態有失不夠莊重，她們自覺羞愧，不配皇上恩寵。」幾近的身子都被皇上以外的男子給瞧了，她們還有何顏面陪伴君側？
白鶴年發出冷誚。「本王要听實話。」
「實話？」身著石青色蟒紋片金邊朝服的中年武官微微拭汗。「啟稟王爺，是卑職失職，沒能約束底下人，教他們擅闖了儲秀宮……」
「擅闖？」雙眸倏地一睜，迸出陰狠的銳利。
「不知為何？儲秀宮一夕之間涌進無數蟲蟻小獸，把秀女們嚇得花容失色，驚慌不已，因時值寅卯交接時分，天色微亮，剛起身的秀女們被突生的變故嚇得六神無主，因此僅著單薄寢衣、披頭散發就奔離居處，此一混亂皆落入前來護衛的禁衛軍眼中。」可惜了那些精良侍衛，經此一事後恐怕性命難保，大有來頭的秀女出身顯貴，他們的父兄留不得他們。
「原來如此。」本來凝著臉的白鶴年忽然笑了，眼中精光一斂，露出他一貫的溫煦微笑。
「王爺，卑職去查，馬上徹查，一定能查出可疑之人。」他看得冷汗直冒，背後衣服濕了一大塊。
笑面佛似的圓臉發出呵呵笑聲。「魚思淵，本王提拔你為禁衛軍副統領是為了充當本王的眼楮，本王將這麼重要的事交給你，你倒是給本王砸了鍋，是不是要本王挖出你的雙目以示懲戒？」
雙腳一抖，魚思淵跪地叩首。「王爺饒命，卑職知錯了，請王爺給卑職將功贖罪的機會，卑職不會再讓王爺失望。」
「那你說說看宮里近來有何動靜？」禁衛軍的調派由他決定，什麼人走動頻繁他理應最清楚。
魚思淵吁了口氣，拱手稟報，「清平侯府似有變動，自從侯爺宣病版假後，往日不常進宮的小侯爺頻頻入宮，直奔慈寧宮拜見太後。」
「佷兒找皇嬸人之常情，哪值得你大驚小敝。」白羅玉那老匹夫早就是一個廢人，不足為懼。
一年前，清平侯仗著是皇室宗親，要求攝政王還政于皇上，由皇太後垂簾听政，另選五名輔佐大臣教導皇上治理國家大事，攝政王不得介入太多。
此事引起一陣軒然大坡，朝中議論紛紛，一分兩派各有主張，一是忠于君王的保皇派，即使皇上是心性如幼童的痴帝，一是力挺攝政王的勢力，以華丞相、寧平侯為首。
雙方爭執不下，一上朝就吵，清平侯早年陪先帝征戰沙場，老當益壯、聲如洪鐘，華丞相等人常被他的氣勢壓得說不出話來。
但是過了不久，清平侯府忽然傳出老侯爺身染惡疾，終日茫然不知所雲，故而告假養病，再不上朝論政。
保皇派失了馬首是瞻的清平侯，勢力大減，還政一事不了了之。
事實上，任何一個與白鶴年作對的人只有一種下場，就是靈魄被攝入天水神鏡內，如今的清平侯如同白玉璇一般，身體無恙卻心智如稚童，每日只會和孫兒玩七巧板卻總是輸。
而如他這般的官員不在少數，大都是保皇派，不過他們不像清平侯是皇室宗親，能長期托病不上朝，故而通常由家人代為辭官。
「不，大有蹊蹺，據卑職所知，小侯爺似乎在調查什麼鏡子的下落，還私下查訪辭官者的近況，近來好像查到什麼，所以他頻頻入宮向太後請示。」至于小侯爺與太後談了什麼就無從得知了，慈寧宮是他唯一安插不進自己人的地方。
魚思淵原本是攝政王府的一名侍衛，因為受白鶴年賞識才進了皇宮，成了他在宮中的眼線，專門監視宮里的動向，以及滲入皇宮內院每一角落，確保沒有其它勢力入侵，壞了攝政王全盤計劃。
「嗯，我知道了，你可以下去了。」原來還有人不死心，處心積慮想扳倒他，實在太有趣了。
「不用卑職派人潛入慈寧宮嗎？查探小侯爺的用意。」他想戴罪立功，重獲重用。
白鶴年眯著眸笑，視線落在迭成小山的奏折上。「不了，太後的身子不好，積郁成疾，本王想她是不管事的，就讓她安心養病吧！別去打擾她。」
「是，卑職告退。」魚思淵低著頭，退出御書房。
天水神鏡不在御書房的暗櫃里，模索了老半天的白鶴年冷冷一笑。看來神鏡又被一心想做天下第一美男子的皇上拿走了，愛美的白玉璇向來鏡不離身，想必又在蟠龍殿照他的傾城容貌。
呵呵，不打緊，他還是不懂世事的痴兒，就算整天帶著走也不曉得神鏡的奧妙。普天之下只有他白鶴年知曉開啟的辦法，而他絕不向旁人透露半分。
「落英。」
話落，手一抬。
一本、兩本、三本……奏折丟進火盆里焚燒。
既然沒用了還留著做什麼，一計不成還有一計，真當他無計可施了嗎？
「是，屬下在。」
一道暗影從天而降，一身暗紅色勁裝，腿肚上綁著一把鋒利匕首，單膝下跪。
「听到魚思淵的話了吧！白羅玉那老匹夫活得夠久了，早該入土為安。」
當初放過他一馬是念在堂兄弟一場，沒想到他兒子和老父一個樣處處針對他，非要探個水落石出，讓人很不快，如鯁在喉。
「是，屬下明了。」
紅影正要起身，頭頂上方又落下幾句交代——
「還有，斬草不除根總是禍害，帶一百人去清平侯府，不留活口。」早該如此，婦人之仁總是壞事。
白鶴年口中的一百人指的是他豢養的死士，共有三千名之眾，為他鏟除異己和通訊之用，落英是死士首領，隨時听候差遣，是他跟前淬毒的一把刀。
而他不想再寬容了，誰敢擋在他成就千秋大業的路上，他便用這把刀遇神殺神、遇鬼殺鬼，順他者生，逆他者亡。
清平侯府的滅門之禍是自找的。
「是。」
落英如來時一般，走時也悄然，如一抹深紅劃過天際，很快隱沒在層層相迭的宮闕之中。
刀要出鞘了。
持刀之人卻笑若彌勒佛，眸心不帶笑意地看著銅盆里的火，燒盡最後一本退出選妃的奏折，灰飛煙滅，只留下一顆冷而無溫的心。
不過，還有個人能讓白鶴年死灰一般的心激起圈圈漣漪，他讓人收拾盆里的灰屑，蹣跚地獨自走向慈寧宮，那名至今仍如花一樣鮮美的女子是他少年時的一個夢，一個永遠也成真不了的夢。
「皇嫂，皇弟來瞧你了，你的身子骨可好一些？」美人如畫，冰肌玉膚，教人百看不厭。
一臉病容的玄以幽輕咳幾聲，神色慵懶地斜睨一眼。「日理萬機的攝政王怎麼有空來探望皇嫂，不用忙著批閱奏折嗎？」
「呵，皇嫂這話說得讓皇弟羞愧，是不是有人在你耳邊亂嚼舌根，讓你對皇弟產生誤會，在這皇宮內就數皇弟與皇嫂是一家人，切莫听信旁人的挑撥。」她還是美得不食人間煙火，彷佛一朵空谷幽蘭。
白鶴年看著病中卻依然擁有驚人美貌的凌波仙子，略微失神地欲伸臂一撫嬌顏，卻及時握拳，不去驚擾這朵令他又愛又恨的仙花。
愛她的天人仙姿，宛若水中菡萏。恨她的不可褻玩，令他想得而得不到，最美的寶物總是藏在白雲深處，高攀不得。
玄以幽妙目一轉，沉定不動氣。「你做了什麼說不得的壞事怕人說嘴，哀家這兒清靜，不喜人打擾，以後你沒事也少來走動，免得過了病氣，咱們天機皇朝就靠你一人撐著，要是如哀家這般沒用，璇兒的後半輩子還能指望誰。」
她相信他，給了他輔佐帝王的權力，他卻反捅她一刀。
「皇嫂言重了，皇弟能力所及自當為皇朝盡心盡力，如今北夷蠢蠢欲動，有興兵南下之意，皇弟這會也是焦頭爛額，想著該用什麼方法息兵止戰。」
他言下之意是替皇朝做事，功在社稷，而非為皇上效犬馬之勞，兩者的差別在于他把錦繡江山當成自己的，白玉璇不過是個傀儡，不值得一提。
玄以幽狀似不在意地擺擺手。「胡夷一事哀家管不著，你自己看著辦就好，倒是璇兒的大婚你準備得怎麼樣？哀家的兒媳幾時能來慈寧宮見過婆婆，哀家等著抱白白胖胖的小皇孫。」
一提到選妃，白鶴年神色沉重地一嘆。「唉！也不知是宮里的風水出了什麼問題，好幾個不錯的妃子人選全因故退選，皇弟心里頗為納悶，莫非有人不願見皇室開枝散葉，將萬世基業一代一代傳下去。」
他語帶暗示，欲從玄以幽口中套話。
他們相互試探，想知道對方手中握有了什麼，是否有所影響，兩人絕口不提清平侯府，但彼此心知肚明小侯爺的到來種下什麼樣的火苗，讓他們各有猜忌。
玄以幽藉由皇上選妃一事將話題帶開，偏偏白鶴年又狡猾地轉回來，話中有話的暗指清平侯府存心不良，陷皇上于不仁不義，終生無子。
事實上，他也懷疑是清平侯府的人暗中搞的鬼，所以才決定痛下殺手，讓他們再也成不了阻礙。
白鶴年萬萬沒想到，壞了他數年布局的竟是他一向視為痴兒而疏于防範的白玉璇，痴帝在李樗的帶頭下將一簍簍的蜘蛛、蟾蜍、老鼠、蛇等活物放入儲秀宮，他當是在玩不亦樂乎，還頻頻追問何時能再玩一回。
不過白鶴年的試探並未得到滿意的結果，玄以幽亦非省油的燈，當從小侯爺嘴里得知與皇上癥狀相同的大臣竟有多名，而最有可能的始作俑者指向白鶴年，她對向來笑得有如彌勒佛的白鶴年起了防心，不像往日那般熱絡。
在白鶴年無功而返後，玄以幽神色疲累地吁了口氣，她咳聲不斷的揮退身邊宮女，眼神落寞地朝空無一人的角落低喚。
「空影。」
倏地一道流虹般的身影落地。
「去，去保護皇上，不能讓攝政王傷害他。」
「可我是奉先帝之命守在你身邊的暗衛，我不能離開你。」他有皇命在身，不得擅離職守。
玄以幽輕軟的語氣中，帶著一絲堅持。「若是璇兒不在了，你認為我還能活得下去嗎？他是我的命呀！」
「太後……」那她呢？又要靠誰護她周全？