男不拜神，女不祭灶，二十四日是送灶王爺的日子，牛青苗一早準備了供品好讓灶王爺一路好走，她還特意煮了鍋麥芽糖封祂的嘴，讓祂只說好話，不說是非。
吳秋山領著牛青陽祭灶，牛青苗就帶著妹妹在院子喂雞、拾雞蛋，同時丈量新宅子的地有大，規劃著一間堂屋要多寬敞，里屋要添購什麼家什。
麥芽糖的做法已經以五百兩賣給天香樓，比自個兒賣的還高，一家人落得無事一身輕，有幾日空閑。
一過了二十四，年節的腳步漸漸逼近，一晃眼就到了二十九，除舊布新一番的吳老三家也沒什麼好收拾的，就是貼貼門聯、糊上窗花，在米缸上貼個滿字，諸事大吉。
如果老吳家的不找上門，兩扇漆紅門板上貼的吉、祥二字就落實了。
「姊姊，你要用這麼大塊的肉來做菜，我們吃得完嗎？」看著鍋里正在沸騰的大塊肉，眼巴巴的牛青果吞咽著口水。
她一出生就沒娘，是吃米糊長大的，等到會坐會爬了，後娘進門了；當她能自個兒走得穩時，成哥兒來了，她沒感受過一日母親的關愛，反倒先迎來衣食不濟的日子。
牛青陽是長子長孫，重男輕女的祖母不時往他嘴里塞兩塊肉止止饞，而她這個小丫頭不過是個賠錢貨，自然沒人理會，全然不知肉味。
不知道就不會有念頭，聞著香，稍有渴望而已，不一定要吃到嘴巴里，她只要能吃飽就好。
可是來到姊姊家之後，她天天吃得到肉，越吃越愛吃，幾乎停不住口，人也迅速的長肉，凹陷的雙頰也變得鼓鼓的。
「這叫豬蹄膀，本來就是大塊肉下去熬炖才會香，一大鍋豬蹄膀不只是我們一家人吃，還要勻一些給你姊夫的爹娘。」老吳家那邊也得送，不然一頂不孝的大帽子又要落下來。
為了不讓人說嘴，禮數要周到，即使她想一桌子好菜全喂豬也不給那群白眼狼，可是她不能不顧及丈夫的名聲。
「那為什麼要弄得紅通通的呢？」看得她都嘴饞了，真想掐塊肉片兒來嘗嘗。
「這叫糖色，用醬油、紅糖炒出的焦糖色……我們過年要擺上十道菜，取其諧音十全十美，其中一道是甜湯，讓我們往後一年都圓圓滿滿，甜在心頭。」牛青苗當教書在教著妹妹，講述備年菜的事宜。
牛青果興奮的伸出有些肉的小手。「是不是我昨天搓的湯圓子？所以我只要喝很多就會很好嗎？」
「不是很多，最多一碗，這東西吃多了會脹胃，對小孩子不好，容易積食。」牛青苗搖搖右手食指，不容妹妹唬弄。
小小年紀就想耍心眼，她還早得很。
「喔……」牛青果失望的低下頭。
牛青苗好笑的看著皺著眉頭的妹妹，妹妹對吃有種難以理解的執著，一看到吃食就要打破砂鍋問到底。「小丫頭，你確定吃了姊姊煮的菜，還吃得下湯圓子嗎？瞧瞧你的小肚子有多大，能裝得下多少東西。」她笑著往妹妹的鼻頭一點，提醒她做人不要太貪心，一會兒吃多了還不是自個兒難受。
小孩子的脾氣來得快，去得也快，揉著肚皮的牛青果一下子就笑開了。「嗯！我應該能吃半碗。」
「好，就給你半碗。」小孩子真好討好。
牛青果稚氣的小臉洋溢著滿滿的笑意，她靠近姊姊身邊，小手拉住姊姊的淺藕色裙擺，撒嬌道，「我喜歡現在的姊姊。」
聞言，牛青苗拿著勺子的手抖了一下，盡可能不動聲色的探問，「以前的姊姊和現在不一樣嗎？」
牛青果搖搖頭。「姊姊以前從來不笑，只會背著人落淚，你雖然常護著我們，可是娘一揚聲，你的眼眶就紅了，不敢大聲說話，不敢看娘一眼，身子一直抖……」
此時，一個身穿天青色長袍的少年來到廚房門邊，剛好听到妹妹說的話，跟著流露出復雜神色，他也喜歡現在的姊姊，希望她永遠不變。
「那是人沒被逼到絕境呀！以前我們還有片瓦遮身，能吃口不被餓死的飯，姊姊為了你們，什麼都能忍，可是人家連活路都不給我們時，我們就得想辦法自己找出路。」
當過老師的人口才就是好，擅長說服之道，牛青苗不了解原主的個性，但她能因生長環境而去認識這個人，繼而能編出令人信服的說詞來解釋她近日來的轉變。
她很有這方面的天賦，能把人唬得一愣一愣的，就連心有疑惑的牛青陽都動容地紅了眼眶，走了進來。
「姊姊……」原來姊姊的不一樣是被逼出來的。
牛青苗放下勺子，兩手分別摟著弟弟和妹妹，笑著揉揉他們的頭。「你們要記著，忍無可忍就無須再忍，人家都逼著我們跳河了，難道我們真的要傻傻的往下跳嗎？唯有自己變強了，變得無所懼怕，別人也就拿我們沒轍了，什麼都不怕就是無敵。」
因為沒有弱點落在別人手上，為了達到目標是可以拚命，就像窮人怕沒錢，有錢的怕賊偷，窮人、富人都怕不要命的人，連死都無懼的人還怕大刀架在脖子上嗎？
什麼都不怕就是無敵……牛青陽記住了這句話。「姊姊，等我長大，以後我當你的靠山。」
牛青苗好笑的看著弟弟，想著，這座山可不可靠呀，要是像吳秋山這樣，娶了媳婦就以媳婦是從怎麼辦？
「我也是、我也是！姊姊要等我，等我長大了做好吃的東西給姊姊吃，我們不只要吃半碗湯圓子，還要吃好多好多的湯圓子，吃到肚子鼓起來。」牛青果好大的志氣。
看到漸有生氣的弟妹，牛青苗笑得眼兒彎彎，她覺得又找回家的感覺，人生不再有缺憾。
「你們在說什麼悄悄話，我也要一同說。」吳秋山也來湊熱鬧，他一個頂天的大塊頭一進來，本就狹小的廚房便擁濟不堪，連轉個身都困難。
「去去去，你跟進來干什麼，瞧你，這麼大的個兒，佔了半間廚房，陽哥兒都被你擠到牆角去了。」牛青苗半取笑、半揶揄的假意一推，眼神流轉著夫妻間才有的縷縷情絲。
因為能站的地方真的太小了，頗有自覺的牛青陽一蹬腳，跳上架在灶台旁的木板架上。
吳秋山呵呵直笑。「一家人總要在一起嘛，媳婦兒就別嫌棄我了，我十六、七歲就這般高大了，矮不了。」他趁兩個小的沒注意時，偷拉了下妻子的小手，得意的在她手心撓了幾下，有調戲之嫌。
「高有高的好處，能頂天，我們就靠你撐住。」牛青苗反握住他的手一下又隨即抽開，秀目染笑。
「好咧！我頂天，媳婦兒別怕。」吳秋山看著她，眼底盡是對她的愛憐。
不說虛妄的話，他的所作所為就讓人感到穩妥，油然而然的產生依賴，相信這個家有他便風雨不倒。
就連牛青果也對他有了近乎爹的依賴，畢竟牛大洪從未盡到父親之責，所以她未曾過感受過來自親爹的守護。
而吳秋山雖然憨直卻是個和善忠厚的人，他受過的苦他不會希望再有人去承受，看到牛青陽、牛青果兩兄妹，他愛屋及烏地去關懷，不見生疏地當自家人一般的善待。
「好了，別把這小子、丫頭逗得肚疼，快把菜端出去，咱們的新桌子剛好派上用場，不怕放不下。」天色已晚，再不上桌菜都要涼了，大過年的吃涼菜不好。
媳婦兒發話了，吳秋山一手一只大盤子往正屋走去，屋外山風颼颼地吹過，屋內暖烘烘的擱了幾個燒得正旺的炭盆。
「秋山，要不要給那邊送幾個菜，我多下了些分量。」牛青苗也不想多此一舉，可對方終究是生養他的爹娘。
聞言，吳秋山身形一頓，背脊有幾分僵硬，他還是有些在意本家的態度。「你都弄好了？」
「裝在雙層籃子里，三葷二素一湯，沒失了禮數。」湊個六六大順，兩家人不走動也說不過去，為人子女者，有些事還是不能不做。
「媳婦兒，我不想過去。」吳秋山心里鬧得慌，一瞧見父親和兩對兄嫂市儈的嘴臉，過年的好心情全沒了。
知道他說的是意氣話，牛青苗把兩封封好的紅封塞到他手中。「這是給爹娘過年的孝敬金，我在每封內裝了一兩銀子，正月的奉養金我也一並準備好，不要讓大嫂、二嫂過來討，免得徒增麻煩。」
她是不在乎兩位嫂子過來順便要些吃食回去，反正過年嘛，討個喜氣，大家吃吃喝喝也圖個好名聲，他們這陣子也賺了些錢，讓本家的那些人樂樂又何妨，他們最不缺的就是糧食，可是她們又吃又拿還不滿意，一張嘴罵罵咧咧的從不留情，這也嫌、那也嫌的數落大半天，一副他們活該欠老吳家似的。
她就是看不慣她們這樣，拿肉骨頭喂狗，狗還會對人搖尾巴，拿熱臉去貼她們的冷，人家指不定還轉身放個屁燻臭你，還嘲笑你無腦。
「媳婦兒，你真好。」他沒想到的她都替他想到了，而且也只有她會為他著想。
從十五歲分家後，吳秋山就沒過過年節，他一個人冷冷清清的待在四周冷風颼颼的土壞屋里，听著村子里傳來的鞭炮聲，目眶泛紅的吃著冷飯菜。
老吳家的從未喊過他回去吃年夜飯，只隱晦的提起家里的飯菜準備不夠多，他食量大，怕是沒法喂飽他。
這還听不出來嗎？他們只差沒挑明了說︰你別來，我們不歡迎你，你一個大飯桶想吃窮老吳家呀！
牛青苗含笑朝他睞去一眼。「別灌我迷湯了，快去快回，我們等你回來吃飯，別耽擱了。」
我們等你回來吃飯……多溫馨的一句話，看著小舅子端菜，小姨子排碗筷，妻子倚門相送，吳秋山的心窩熱呼呼的，若是妻子懷中再抱個胖娃子，他會更歸心似箭。
提著溫熱的籃子，他走得飛快，想早點把年菜送到老吳家，然後他就可以快點回來享受一家人的笑聲……
「姊姊，姊夫幾時才要回來，我餓了。」牛青果模模扁扁的肚子，要它別再咕嚕咕嚕叫。
「妹妹，不要吵姊姊，你先吃顆凍梨，一會兒就能吃飯了。」很能忍餓的牛青陽哄著妹妹，一面瞧著皺著眉頭、臉色有些凝重的姊姊。
「喔！」牛青果接過梨子，先咬破皮，再小口吸汁，酸甜酸甜的汁液和果肉順喉而下。
「姊姊，是不是姊夫的爹娘留他吃飯？」牛青陽問道。後娘雖然對他們不好，但是每年的年夜飯還是會讓他和妹妹一起圍爐。
不可能！牛青苗在心里回答，以老吳家的行事作風，是不會讓人多吃一口糧食的。
「你姊夫會回來的，只是晚一點，你們再等一下。」
「可是菜都涼了……」牛青陽覺得心不安，那一邊的兩個嫂子很凶，見了他和妹妹都會啐一聲「吃白飯的賤種」。
牛青苗雖然勾起笑意，眉間卻帶著憂愁。「也許他們只是聊得太開心，忘了我們在等他，一會兒姊姊再把菜熱熱。」
又等了半個時辰，天色都暗了，還是沒等到吳秋山回來，牛青苗先把菜熱了，讓弟弟妹妹先吃，自己卻怎麼也坐不住。「陽哥兒，你看著妹妹，我去找找你姊夫。」
倘若該死的老吳家真是柿子挑軟的捏，她不發發虎威就要上房揭瓦了。
「我也去……」牛青陽不放心姊姊一個人。
「你留下，妹妹會怕。」牛青苗拿了件厚襖往身上一披，低著頭急匆匆的往外走，才走到門口，便和一道疾行而來的身子踫個正著。
「媳婦兒，我回來了。」還是家里好。
「你……呃！回來就好，把手洗一洗就能上桌吃飯了。」她不問他遇到什麼事，人要吃飽才是回事。
直到夜里，兩個小的洗洗睡了，小兩口坐在正屋里守夜，夜色涼如水，天星連成河，月就羞怯的躲在廣寒宮。
「大哥、二哥說田里的事不多，等開春後也想跟我們養養雞，他們看中了咱們那塊地，要咱們讓給他們。」吳秋山緊皺著眉頭道。他一去，兄嫂們就不放他離開，你一句、我一句的逼他點頭。
「他們還真敢說。」牛青苗難掩憤慨。
「要是他們知曉咱們來年要弄大型養雞場，恐怕又要鬧個不休。」要不是看他取出封紅交給兩老，他們準會扯著他的胳臂立契，逼他將地契都過成他們的。
「他們瞧見了運到山腳下的那批青磚？」蓋雞舍用。
「嗯。」
「你就全往長風兄弟身上推，就說他才是東家……」
京城的尚書府里，何家老三何長風莫名打了個寒顫，他不解地看了看燒得正旺的地龍，一口喝干手中的梨花白。