「這是你們的早膳？」
東方珩難以置信地瞪著桌上的粗食淡飯，那種無法言說的震撼沖擊他的心，剎那間，多了澀然的心疼。
以民間百姓來說，半條腌蘿卜、一碟醬菜、少許的小魚干和剁碎的妙肉末，配上半鍋稀粥算是半盛了，能填飽肚子最重要。
可是座上的人兒並非出身低賤的販夫走卒，而是堂堂的一國公主，眼前的膳食對她而言太過寒酸了，簡直是一種不可饒恕的羞辱。
這種情形持續多久了？為什麼沒人往上呈報？是誰壓下來了，或是刻意苛待人質？
還有，是所有人質府的質子都受到同樣的待遇，還是只針對南烈國的公主？監管官員不曉得這些質子一旦回國，有可能擔任朝中要職，甚至位極人臣嗎？
突然間心火一起，他怒不可抑地想掃落一桌菜肴，將失職官員一並捉到眼前，施以嚴懲，勒令改善三餐的膳食。
「有什麼問題嗎？我們向來吃得清淡。」接過侍女遞來的粥碗，南青瑤似無怨色，心平氣和的夾起醬菜配著清粥入口。
「未免太清淡了，根本不是人吃的食物。」干貝呢？燕窩呢？起碼以老母雞熬煮十二個時辰，以其湯汁熬煮粗粒晶瑩飽滿的月光米。
南烈是米糧大國，年年出產的白米居四國之冠，晶瑩飽滿，宛如月光，白淨中邃著特有香氣，烹煮時香氣四溢，令人食指大動。
身為該國的公主，沒道理連自己國家的米飯都吃不到，僅能用價格低廉的劣質米摻和，熬出一鍋微黃的粥。
南青瑤聞言，蛾眉微揚。「我想我們還有影子，應該尚未成為鄂都子民。」
「我不是說你們不是人，而是……」他惱怒地指著簡單菜肴，忿然。「以你的身份，合該有山珍海味、大魚大肉，而非一只盤子裝不滿的粗食。」
「有必要這麼憤慨嗎？有得吃就吃，何必在乎吃了什麼，人生在世並非事事順心，知足方能常樂。」人不計較便能安樂過日。
罷來的頭一年，她的確因為回異于宮中的生活而夜夜哭著入眠，幾次想逃回國，懇求父皇收回成命，不願質抵讓她吃盡苦頭的異國。
可是又想到若不是她，來的可能是更吃不了苦的皇弟、皇妹，她那股沖動就硬生生地壓了下來。
反正病痛纏身的她除了當質子也不可能對南烈國有更大的貢獻，何苦拖著其他人一起受累，她牙關咬緊就撐過去了。
也許是安逸日子過多才會多毛病，反倒是一來到事事親為的東浚國，她的身子骨好了許多，不用天天用藥滋補。
只是落下的病謗治不了，天氣一轉涼便手腳冰冷、胸口發悶，稍沒注意到加衣保暖，一入夜立即病倒，沒躺個十天、八天起不了床。
「就是嘛！還有得吃就該偷笑了，這蘿卜是我上市集挑的，我們自己找只酒壇子腌上個把月，東浚國那些狗眼看人低的官員根本不管我們的死活，連要一斗米都要七催八趕，廷了十來天才肯給……」
「侍香，別說了。」隔牆有耳。
「公主，我不說著更生氣，他們還要我們拿銀子疏通才有好臉色，不然就是一張晚娘面孔，好像我們欠他們很多似的……」侍香越說越氣，大吐苦水。
「真有此事？」他居然毫不知情，一直被瞞在鼓里。
「來了東浚國五年，我們哪還有什麼銀兩，能變賣的全變賣了，連公主的首飾也典當得差不多——」在人質府里什麼都要靠自己，沒人肯伸出援手。
「侍香，你真該絞了舌頭，你不知道禍從口出嗎？」她心思太單純，永遠也學不會宮中的爾虞我詐。
「公主，人家也只是心疼你受苦嘛！你是我們南烈國大公主，為什麼得受一群奴才的欺壓。」侍香不甘心地多了怨言。「都怪東浚國昏君，一定是他治國不嚴，這些狗官才敢刻苛人質，讓我們吃足苦頭。」
「侍香……」南青瑤無才地撫著額，哭笑不得。
「父……皇上不是你說的那種人，他被不良臣子蒙蔽了。」幾只溝渠老鼠壞了朝綱，落人話柄。
「哼！那些官員不是他授命任職的嗎？要是連自己臣子是什麼德行也不清楚，他這個皇上是怎麼當。」爛泥敷上牆，充充場面。
「……」東方珩當場啞口無言，面上無光的自我苛責。
她說的沒錯，若是知人善用，揪出營私舞弊的官員，人質府也不會烏煙瘴氣，身為東浚國太子，他難辭其答。
若非因緣際會來到此處，恐怕弊端會一直持續下去，讓質子們飽受惡官的茶毒。
「侍香，去把屋里的東西拿出來，待會還得上街。」見侍女口無遮攔地胡說一通，頭疼不已的南青瑤只好先支開她，免得她又不知收斂地說上一堆。
忠心耿耿的侍香是她的朋友、好姐妹，陪伴她走過風風雨雨的宮廷斗爭，可是口快的個性實在叫人憂心，要是哪一天失言得罪了權貴，她如何保得住她？
南青瑤的憂慮並非庸人自擾，事實上，侍香不只一次心直口快開罪了人質府官員，要不是她事後以金錢擺平，侍香早不在人質府，被趕到街上行乞。
在這里，人質最為卑微，監管官員想做什麼就做什麼，區區一個侍女算什麼，他們看不順眼，隨時都可以攆走。
「是的，公主。」侍香趕緊把碗里的粥吃完，空碗一收就走出花廳。
「你們要上街？」東方珩不無意外。通常人質要出府得先通報監管官，監管官再上呈禮部，經由禮部核審再通知監管官是否放行。
「做點小生意糊口。」山不轉，路轉，總有辦法改善目前的窘境。
「什麼？做點小生意……」他被粥哈了一下，臉色漲紅。
「用不著太吃驚，除了我比較愚昧外，他國的質子各有生財之道。」言下之意，私下做買賣維生的人不只她。
東方珩利眼微眯。「你是說你們必須賺錢養活自己？」
小巧可人的菱嘴微句。「何不跟我們去瞧瞧，增長見識。」
南青瑤用意是讓他去磨練磨練，別異想天開地以為自己是皇親國戚，雖然他們初見時，他是一身錦衣，可不表示他能大搖大擺地走進皇宮，謊稱皇室中人。
可是出人意外的，不像做粗活的東方珩一肩扛起用布包住的重物，一路健步如飛的走向人質府外的小市集，幾條商街琳瑯滿目，販賣各種民生用品。
只是東西扛久了也會累，養尊處優的太子當然吃了不少苦頭，還被硬拗著拋頭露面，兜售姑娘家自做的小玩意。
「你為什麼會泅水？」南烈國以平原居多，少有湖泊，養在深宮內院的她不可能有機會泅泳。
「東浚國人人善泳，你為何溺水？」她反問他，不解他何以是個例外。
戳中他最不堪的心事，東方珩眼神閃爍，避重就輕。「是我先問你，回答我。」
「可是我比較好奇你為什麼是旱鴨子一只，你們不是打一生下來就是一條魚，身諳水性。」不會游泳的人簡直是異數。
「那是……她，我……」他支支吾吾了半天，在她取笑的神色下，臉皮繃得死緊，沒好氣地說出老掉牙的舊事。「我幼時曾被扔娘放在澡桶里，她走開一會，我口鼻連水，差點溺斃，從此畏水。」
他不是沒嘗試過克服心中的恐懼，但是水一淹到胸口，瀕死的感覺立現，他立即慌了手腳，拼命打水，又一次沉入水底。
反復幾次後，他放棄了，反正不會泅水又如何，那並不妨礙他治理國家，哪怕有朝一日得統御水師出戰，他也是坐在船艙內指揮他們英勇的東浚男兒殺得敵人片甲下留。
「原來有這段遭遇，難怪在河里我抓著你時，你全身僵硬，一動也不動。」那時她以為他死了，救上岸也只是一具尸體。
「我說完了，換你。」他僵著臉，不想多提那段蠢事。
「我？」南青瑤俏皮地眨眨眼，露出慧點神采。「我有答應你嗎？你不曉得姑娘家的心事是秘密，不可以隨便說出去。」
其實她之所以會游泳，是因為當年在前來東浚國途中，她救了一名被仇家追殺的婦人，對方傷勢痊愈後收她為徒，教她泅水和閉氣功，及如何辨識百毒。
師父陪了她兩年，某天夜里不辭而別，僅留下書信告知將有遠行，他日有緣必定重逢。
自此，她再也沒見過師父一面。
「你……你欺騙了我……」他好笑又好氣，空出一只手企圖抓住她，來個嚴刑拷打。
粉色糯裙輕飄，曳過街頭。「不不不，是你太不用心，沒把話听清楚。」
「狡猾的小女人。」他眉眼染笑，指尖扯過她滑溜青絲。
好滑、好細、好柔軟，宛如一匹上等的黑緞，金陽下閃閃發亮。
東方珩貪戀她一頭如瀑發絲，抓不住的細發得過手心，他頓感悵然若失，好像，有什麼從心口溜過，他想抓卻失手。
「是聰慧的大姑娘，我可沒想過算計你。」一走出人質府，她顯得神采奕奕，語氣輕快。
「你……」
「小姐，李家布行到了。」侍香一開口，兩人隨即打住無傷大難的斗嘴。
布包一打開，東方珩才知那是一件件精繡，描花繪鳥地繡出絕妙好景，栩栩如生的花魚鳥獸仿佛躍于繡面，活靈活現。
可奇怪的是，繡工一絕的繡品竟乏人問津，一臉和善的老板連連揮手，還好心地指出瑕疵。
「褪色？」
怎麼會，她用的是人質府官員給的繡線，照理來說質量應該不差。
「是呀！泵娘，你自己瞧仔細了，這些繡線都是染了色的劣質品，一下水全褪了色，你繡得再好也沒人買。」可惜了她的好繡功。
老板為她的刺繡天份沒能好好友揮而大感惋惜。
看了看色彩混雜的繡品，南青瑤苦笑地輕搖臻首。「沒想到人質府官員竟欺我至此，真是無話可說呀！」
早知道他們暗中動了手腳，她也不會為了省下銀兩好采買冬衣，要求他們送上十色絲線，讓她趕得及繡出成品售賣。
如今為時已晚，她手頭的銀子不多了，僅能再維持個把月。
驀地，心頭難受之際，一只溫熱大掌輕輕拂上她不知何時攏靠的眉心。
「到此為止了，我向你保證，絕不會再有人敢為難你，我為你出頭。」
「你？」她愕然，但心底流過一陣緩流，暖了眸底秋波，輕漾流光。