桌上攤開的畫紙，墨跡未干，華如意扶著桌案還在半夢半醒之中，門外倏地傳來急促的敲門聲。
「二小姐，老爺叫您去前廳說話，有客人到。」
華如意揉揉眼楮，應了聲，「知道了。」
坐起身，一眼看到桌上剛剛完成的那幅畫，臉又開始熱了。
她真是越發大膽了，不僅和皇甫瑄在青樓里春風一度，還敢把那一夜的內容畫出來，最最要命的是，因為畫得困倦，她竟然就攤著畫睡著了，萬一被闖入的人看到……
她趕快收拾了一下桌面，將畫夾在旁邊一本畫冊之中，梳理了一下頭發，出了房間。
她昨晚一回府就立刻被伯父狠狠訓了一頓，好不容易才用去寺廟畫佛像為借口遮掩過去，伯父便警告她今天薛家父子還會再來，要她別再亂跑。
華如意來到了前廳，那貴客果然是琉璃齋的少東薛庭軒和他父親，琉璃齋的老板薛史染。
華如意到的時候，華思明喝道︰「如意，還不快向你薛伯父道歉？昨天白白讓人家等了你大半天。」
華如意走上一步施禮，「薛伯父，如意昨天失禮了。」
「好說好說。」薛史染笑著上來攙扶，「也怪我們來的唐突，事先沒有打招呼，其實是庭軒這孩子脾氣太急，剛剛听說你允了婚，便一定要我帶他過來下聘。我說哪有那麼著急的，總要先和親家商量一下，看下多重的聘禮才合適吧。」
華如意心中有「鬼」，偷偷看向薛庭軒，見對方一臉真摯笑意，便更覺得愧疚，說道︰「伯父，這婚事……」
華思明生怕她說出什麼不中听的話來，趕快說道︰「這婚事就這樣說定了。聘禮什麼的好說，琉璃齋也是大商號，庭軒又是薛兄唯一的兒子，肯定不會委屈我們如意。如意父母已不在世，她的事情就由我全權作主了。」
華如意咬著嘴唇向下一跪。「對不住薛伯父，這婚事我不能答允。」
真是一語驚四座
薛史染和薛庭軒同時驚住，連華思明也震驚得張大嘴巴，「如意！你在胡說八道什麼？」
華如意磕頭道︰「如意承蒙薛大哥錯愛，也知若兩家聯姻，必然是一樁美滿姻緣。但我不能違心，害薛大哥一生。如意實在不願嫁，也不能嫁。」
「不嫁？難道你要一輩子賴在華府做老姑婆？」華思明怒極抬手，便想給她一巴掌。
薛庭軒疾步趕到，擋住華思明的手，「伯父，庭軒並非強求之人，但顯然如意有難言之隱，待我問明之後，若她的確不肯，我自然不會為難她，也請伯父不要為難她。」
華思明礙于薛庭軒的阻擋，被迫收回手，卻怒氣沖沖地坐在椅子上，用手一指，「你讓她說！她為什麼不肯嫁？」
華如意面對薛庭軒那張年輕英俊的臉，心中也有幾分悵然，「薛大哥，我知道你是好人，只是我心中已經有了別人，所以不能騙你。」
「有了別人？」華思明吃驚地又從椅子上躍起，「你幾時和外面的野男人勾搭上的？」
華如意捏著手指，「伯父，請不要把話說得這麼難听。心有所屬未曾稟明伯父是如意的錯，但他……並不是什麼野男人。」
華思明冷笑一聲。「不是什麼野男人？只怕也不是什麼見得了人的男人！否則為何不見他上門提親？我勸你還是早早死了心吧。憑你的姿色，會有哪個男人喜歡你？薛公子人品高貴，是你這輩子求都求不來的良緣，你該不是擔心伯父拿你來交換利益，所以砌詞拒婚吧？伯父可以坦白告訴你，這門親事，我沒有貪圖人家一分銀子，完完全全是為你好，你可要識好歹。」
華如意跪在那里，一語不發，薛庭軒看了心疼，伸手去扶。
「如意，我們私下慢慢談，你有什麼心事或者不方便告訴你伯父和我父親的，單獨和我說也可以。」
華如意搖搖頭，「我能說的已經說了。薛大哥，多謝你的關愛之情，但我真的不能嫁你。」
此時家丁慌慌張張前來，「大老爺，太子殿下駕到。」
正堂的人全都驚住，薛史染立刻站了起來，「太子殿下？我們是否需要回避？」
華思明又是激動又是疑惑，擺擺手道︰「不必，皇宮之中也用你們琉璃齋的紙，今日一並見見太子，對琉璃齋絕無壞處。」他瞪了一眼華如意，「你先回房去！」
華如意也滿臉吃驚，為何皇甫瑄會在這個時候造訪華府，雖然猜著他應該是為了自己的事情來的，但卻不好公然找理由留下，于是也只能先退回自己的房中。
一進屋子，她又愣住——只見華蘭芝站在書架旁，手中捧著的正是自己昨日剛畫完的那幅畫。
听到聲音，華蘭芝緩緩轉過身來，臉上陰晴不定地盯著她看了半晌，之後將畫紙一展。「這……是你畫的？」
畫紙上，上半張的大部分畫紙都鋪滿沉沉的藍黑色，點明畫面發生的時間是在黑夜。在畫面的一角，雪白的羊毛地毯上，可以看到散落的衣服以及一雙交纏的果腿。
她雖然已經畫得很隱晦，沒有畫身子，沒有畫臉，但只是這樣的畫面，便足以說明一切了。
她只好硬著頭皮回答，「是。」
華蘭芝又看了那畫紙半晌，忽然噗哧一笑。「真看不出你居然還會畫這樣的畫，咱們華家人幾時這麼大膽過？！」
華如意故作平靜走過去，將畫紙接過，「你有事找我？」
「本來是有事，現在被你這畫一嚇，倒忘了。」華蘭芝眨著眼靠近她，「你這里還有這樣的畫嗎？」
「沒了。」她第一次被人當面抓住自己畫這樣的畫，窘迫得不知道該怎麼解釋。
「我才不信，我要翻翻。」華蘭芝四下看了看，抽出一個抽屜，果然又看到幾張畫紙，樂得笑道︰「小時候我就見你有什麼寶貝都往這抽屜里藏，大了還改不了這個舊習慣。」
華如意急忙上前按住，「蘭芝，別鬧了，就給我自己留最後一分秘密還不行嗎？」
華蘭芝見她這樣急迫，只好松了手，拉著她坐下，「如意，我知道你心里有委屈，我今天就是來找你說這件事的。叔父臨終之前將族長方印交予你。明明白白是讓你接掌華府，父親卻要我替你，我心中也很不安。」
「沒什麼，你本來就比我合適……」華如意不想糾纏這個話題。
「你先別拿話來搪塞我，你听我說完。」華蘭芝很誠懇地說，「自小我們一起長大，我知道，叔父對你要求甚嚴，你也是個好強的人，家中其他人冷落了你，你都不放在心上，一心一意只想靠畫出頭，可惜叔父一死，你也沒了依靠，我爹……又是那麼專橫跋扈的人，你才把族長的位子推給了我，但我也有我的骨氣啊！平白受你這麼大的恩惠，我自己也不甘心，所以我一直想和你說，日後你的畫，你就署名吧，總蓋我的印，我看著真不是滋味，每次別人讓我畫，我還要為難，怕萬一被人看出破綻了怎麼辦，但我華蘭芝難道就該一輩子是個傀儡不成？」
華如意愣住，她從未想過華蘭芝會這樣推心置月復和自己說心里話，一時間竟不知該怎麼回答。
華蘭芝從袖中拿出一枚方印，正是華思宏臨終前交給她的。「這印，我還給你，族長的位置，也算是還給你了。當然這件事還不能和我爹說，免得他那邊又要嘮叨，不過世事多變，誰知道以後誰能管得了誰呢？」
華如意問道︰「你今日是怎麼了？這印我既然給了你，又豈能要回？家里上上下下都知道你是族長，你突然把它推給我，我又該怎樣解釋？」
華蘭芝笑道︰「不用你去解釋。我……日後若嫁了人，自然這族長是不能繼續當了。我知道我爹想把你許婚給薛家，但我猜你未必肯答應，你這個人啊，外柔內剛，你不想做的事情誰也逼不了你。」
「如意、如意！」窗外忽然傳來華思明的叫聲，顯得非常焦急。
華蘭芝訝異道︰「爹怎麼會親自來找你？還這樣大呼小叫的？」
兩個女孩兒拉開門，同時怔住。只見院子中不僅站著華思明，在人群之中，前呼後擁的那人正是太子皇甫瑄。
他的神情一如既往帶著高貴的漠然，只是望著華如意時，眼中閃過一抹只有兩人才能察覺的笑意。
「如意，太子殿下是特意來找你幫忙的。」華思明的神色難掩激動。
畢竟，華蘭芝差點涉入惠貴妃涉嫌謀害皇帝之事，全家上下都如驚弓之鳥般惶恐不安。此時太子親臨府邸，不是為了問罪，而是為了求助，這讓他頓時大覺顏面光彩，異常亢奮。
華如意知道皇甫瑄必然會來解救自己于困境，卻不知道他會出什麼招數，于是故作客氣貌，先和他見了禮，問道︰「不知太子殿下有何事可由如意效力？」
皇甫瑄緩緩開口，「宮內前些日子追捕刺客一事已經有了眉目，有幾個路人可以描述那人的長相，但缺一個精于描繪人物的畫師把他畫出來。華家大小姐雖是個中高手，但家事繁忙，想來不便和我辦理此案，我想你前些日子既然和她一起入宮，應該也會畫幾筆，所以想找你幫個忙。證人都在刑部，你若是答應，現在就和我走一趟。」
「如意當然有空。」華思明連聲說著，又對華如意使著眼色。「如意，此事攸關陛下和殿下的安危，也事關我們華家的榮辱，你可要仔細小心地畫，千萬不要出紕漏。」
「是。」華如意當然順水推舟的答應了，收拾一下東西便跟著皇甫瑄走出了華府。
罷剛上了馬車，皇甫瑄便抓住她的手，笑道︰「看你這臉色，如釋重負似的，我今日要是不來救你，你是不是就要被直接送去薛家了？」
「差不多吧。」她真的大喘了一口氣，「不過我真沒想到你會找這麼一個借口幫我離開。」
「也不算是借口，有一半是真話。」皇甫瑄拉著她的手，神情很是凝重，「我的確要仰仗你的畫功幫我畫幅肖像，只是這件事我必須背著別人做，因此只能說是讓你去畫刺客。」
「你讓我畫的難道不是刺客？」
「不是，你要畫的是一個女人。」皇甫瑄說道︰「我雖然從小就生活在她身邊，但是你也知道我的毛病，不怎麼認人，所以對她五官的印象很是模糊。我只記得她的嗓音很是優美，麗姬不撒嬌耍潑的時候，聲音有七分像她。」
華如意怔住，「莫非……她是殿下心愛的女人？」
皇甫瑄看她面露悵然之色，不禁笑著在她鼻子上刮了一下，「亂想什麼呢？若她是我心愛的女人，我豈會不記得她的長相？她是騎鶴殿的前任主人。我這麼說，你明白那人是誰了吧？」
華如意恍然大悟。「是那位已經去世的皇妃？」
「對，她的本名叫魏玉川，論及血緣，她還是我的姨媽，是三弟的親娘。」
華如意每次看到皇甫貞，都覺得他是個意氣風發的皇子，听說他掌管兵部，就料定他必定是個很得寵的皇子，但卻怎麼也沒有想到，皇甫貞竟然有一個被打入冷宮的親娘？
「魏妃為什麼會住進騎鶴殿？」她站在騎鶴殿門前，看著那依舊滿目蕭然的景色，想著此刻坐在宮內飲泣的惠貴妃，不由得心生感慨。
「魏妃一度很得父皇寵愛，是宮內第一美人。你看現在人人都說惠貴妃最美，但見過魏妃風華絕代的人都說，惠貴妃的美色不及魏妃的一半。」
華如意驚詫道︰「呀，那該是怎樣的人間絕色？殿下……一點都不記得她的樣子了？」
「不記得。」皇甫瑄說道︰「我一出生就已被立為太子，長住青龍院，而她住在長生殿，兩邊相距不遠，經常走動。三弟小我幾歲，但和我感情最好，所以下學後也常在一起讀書寫文。魏妃對我也很好，每次我去都盛情款待……那個女人，我記得她的性子很溫柔，彈得一手好琴。」
「那她……」
「後來她瘋了。」
「啊？」
皇甫瑄沉聲道︰「三弟十歲的時候，忽然有一天，宮里傳出消息，說魏妃瘋了，我曾想去探望，但母後說她已是不祥之人，不許我靠近。很快她就住進了騎鶴殿，當然，也失了寵。好在父皇惦念舊情，對三弟還很器重，母後將三弟留在身邊和我一同撫育，三弟和我自然也就更親近了。」
華如意低喃道︰「一個好端端的人，怎麼會平白無故瘋掉？三皇子知道原因嗎？」
「我從沒問過他，他也從不提及他的親娘。但宮里一直有傳聞說魏妃入宮前另有情郎，入宮之後心中愁苦，積郁成疾，最終瘋掉。若真是如此，也難怪父皇母後對此事諱莫如深。而三弟，我不知他記得多少，是否知道其中的內情，可這總是他的隱痛，還是不提為好。」
「那殿下現在讓我畫她的畫像，是因為……」
「我懷疑近日皇城內外的種種異動，都和魏妃身故有關。」皇甫瑄幽幽一笑，「你知道魏妃入宮前的情郎是誰？」
「誰？」
「就是現在京城內外惹起風波不斷的武伯侯。」
兩人說話間，一位上了年紀的老宮女被人領著走到皇甫瑄面前，拜倒行禮。「參見殿下。」
皇甫瑄垂著眼皮看她，「你就是長生殿原來的掌事宮女？」
那宮女也有四五十歲的年紀了，抬起頭微微一笑。「殿下兒時很喜歡到長生殿看月亮，常背蘇軾的‘水調歌頭’，還教過奴婢幾句——人有悲歡離合，月有陰晴圓缺，此事古難全。」
「但願人長久，千里共嬋娟。」皇甫瑄接過話來，微微一笑，「我記得了，以前魏妃叫你青柳。」
「是的，殿下。」
「這位華姑娘，是我請入宮里幫魏妃畫像的。」皇甫瑄一指華如意，「魏妃去世之後，宮內宗廟一直沒有擺放過她的靈位，好歹她也是三皇子的生母，我想總該為她安排一個位置才好。但是靈位之後的畫像總不能空著，她人已故去，只有麻頂你老人家幫我回憶一下她的容貌了。」
青柳听著，不覺流下眼淚，連連叩首道︰「殿下，都說您仁義，難為魏妃故去這麼多年，您還為三皇子惦記著。您放心，奴婢一定幫華姑娘把這幅畫像完成。」
「這件事得暫時保密，我不想母後知道了生氣，明白嗎？」皇甫瑄囑咐道。
「是，奴婢知道。」
皇甫瑄在華如意耳邊小聲說︰「不要問她太多事情，晚上我再來看你。」
華如意被安排住在東岳皇宮的藏書樓。
這里是皇宮最不起眼的一個角落，只有幾間小房子和兩名值守的宮女。
听說是太子殿下親自安排的畫師，那兩名宮女不敢怠慢，趕緊將其中最大的一間廂房收拾打掃干淨，讓華如意住下。
華如意覺得其中一名宮女很眼熟，仔細一看，竟是前些日子在騎鶴殿內偷情被皇甫瑄當場抓住的秋娥。
秋娥也認出她來，不禁紅著臉說道︰「奴婢是前幾日被調到這里來的。」
莫非這就是對秋娥的懲罰？她不好多問，先行住下了。
青柳當年伺候魏妃，與魏妃感情深厚，所以極盡細致地描述魏妃的形容樣貌。華如意照著青柳的形容，幾度修改畫稿的草圖，天黑之前才終于完成大致的草稿，沒想到青柳一看到那幅畫就不禁淚流滿面。
「魏妃娘娘……您要是還在世該有多好……」青柳抹著眼淚走了。
她臨走前華如意本想細問，魏妃當初到底為什麼會瘋，又是何時去世的？但是想起皇甫瑄的交代，她咬咬牙，還是把好奇心按捺住了。
收拾了一下畫具，她剛覺得肚子有點餓，想找秋娥去要點吃的，就有人來傳話，說太子殿下請她去青龍院用膳。
她猶豫一下，想著青龍院中肯定免不了一堆鶯鶯燕燕的美女環繞在皇甫瑄左右，自己突然插入其中，又無名無分的，既招人關注，又會讓自己心傷，便婉言謝絕了。
她見秋娥她們吃得很清淡，便也要了一份到自己房中吃。
秋娥知道她是太子親自關照到這里的人，便又和御膳房好言好語的多要了兩塊點心送過來。
華如意這才有機會和秋娥多說幾句悄悄話。