一踫冷水當頭潑下，兩位小姐都怔了一怔。
這位石公子講起話來還真是一針見血。
盡避是事實，但紀尉蘭不太服氣，便反問︰「石公子言下之意，是認為有比太子更好的儲君人選咯？」
他略整衣衫，從亭椅上站了起來。
小雪趕緊移步到他身邊，怕他腳步走不穩，想攙扶他。
石履霜身體雖還虛弱著，但還不至于孱弱到需要人攙扶才能行走。
他避開冉小雪攙扶的手，看著天際仿佛永遠不會停止的落雪道︰「事實上，我不在乎這國家由誰當家做主。太子也好，其他人也罷，只要肯給百姓們一條活路走，誰登上帝位，在我而言都沒有差別。」
這話說得十分冷峻，教冉小雪沒法子再伸出手去捉住他的手，勸他多飲一杯熱茶，只得放任他踏進冰天雪地里。
這人，一身灰藍色長袍，墨黑長發，走在茫茫白雪中，仿佛宣紙上暈染開來的一點墨跡，那落寞的背影教冉小雪忍不住看了許久。
久久，亭子里，茶煙依舊裊裊。
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紀尉蘭連著幾日觀察石履霜，在今日總算得到一個結論。
「人不可貌相，不是麼？」
冉小雪微轉過頭來，以眼神詢問何意。
紀尉蘭說︰「石履霜這人明明清雅俊逸，一顆心卻冷得有如冬天的冰霜。我敢說，他就算站在雪堆里也不會覺得冷。」只因他內與外同樣冷冽啊。
本來，第一次見面時，紀尉蘭還覺得這個人相貌很好看，曾稍微留意了一下，誰知道他骨子里竟是個傲慢無禮的人。
聞言，小雪唇邊緩緩浮出一抹笑意。她走到好友身邊，並不評價石履霜的為人，只輕聲道︰「對不起呀，尉蘭。」
紀尉蘭眉角微挑。「好端端的，說什麼對不起？」
「我應該自己照顧他的，卻把人寄在你這里，累了你。」尉蘭家境富裕，一出生就過慣好日子，哪里曾伺候過人，這陣子代她照顧石履霜，是委屈了點。
紀尉蘭確實有些委屈，但主要是因為石履霜這個人脾氣不是很好的緣故，跟冉小雪一點關系也沒有。她是個明理人，不會為這點小事怪罪朋友，更甭說……
「小雪，你知道你其實沒有撞到他吧？」
那夜她們在慌亂中誤以為自己撞傷人，一肩擔起責任後，紀尉蘭總覺得事情有些說不上來的不對勁。
後來，她一方面請來大夫治療石履霜，一方面又花了些精神回到出事地點，想確認這場意外的責任歸屬。
幾番打探下，這才知道石履霜並不是因為被馬車撞到才受傷的，而是早就受了傷倒在街上。問過大夫，他一身內傷應是被人毆打所致，或許那天晚上是遭到劫掠了……當天戶外極冷，若不是小雪停下馬車救了他，興許他早已凍死。
但人既已請入家中，總不能再把他扔出去。更何況，如今他「似乎」失去部分記憶……可每每見石履霜以皇朝律典提醒小雪要負起全責時，她都有些氣悶，想把事情說破。
「噓。」小雪攬著好友肩頭，在耳邊低語︰「別說，尉蘭。」
她當然知道自己沒撞到石履霜。那天她停下馬車時，距離他躺下的位置還足足一尺遠呢。只是雪夜里視線不清，當時她又太過緊張，一時間沒多想，就將責任攬下。事後幾天冷靜下來，才想了個明白。
盡避如此，她卻不打算再澄清這件事。
「那麼，就這樣……」養著一個石履霜？紀尉蘭問。
「就這樣吧。」養著一個石履霜。冉小雪說。
她看得出來石履霜這人心高氣傲，假使知道了事情原委，一定會立刻離開。但他傷勢尚未痊愈，外頭又下著大雪。他家世寒微，身無分文，倘若在這時候讓他走，豈不是「我不殺伯仁，伯仁卻因我而死」麼？
那還不如，先養著他。
反正家里不窮，她有一口飯吃，就不會讓他餓著。
既然人都救回來了，當然要救到底。
說到這里，冉小雪突然赧然一笑，從袖袋里取出一袋銅錢來。「尉蘭，這給你。」
尉蘭只瞥了一眼，並未收下。
「這做什麼？」紀家經商，錢，她家多的是，小雪干麼拿錢給她？
怕說出來討打冉小雪強把錢袋塞進尉蘭手里才起身說︰「時候不早了，我請谷雨代理我的職務，得快回去才行。這些錢是我這幾年積下來的，你收著。」
冉氏是大家族，每月各房開支都有家長發給。她是小姐，固然不愁吃穿，但零用方面，可就得自己節度了。畢竟不像姐姐驚蟄已經出仕，每月有固定的俸祿；好在她已經習慣穿舊衣服，每季更衣錢幾乎都沒動用到，正好拿來救急。
「收著做什麼？」紀尉蘭還是不明白。
冉小雪嘿嘿笑道︰「收下來好當石履霜的伙食費啊。」就說那男人暫時由她養了，她當然得出錢。
紀尉蘭臉色一黑。「你還真付錢給我！一個二八年華的官家小姐出錢養男人，說出去能听麼？」
冉小雪當然知道這話若傳了出去，會難听到什麼程度。雖是一片好意，但許多事情一旦傳揚開來，難免會扭曲原貌。
「就是因為不好听，才一定要把伙食費給你呀。」冉小雪擇善固執地說︰「尉蘭，別忘了你是個‘不仕’，你選擇遵守前朝女子的三從四德，我怎麼能把石履霜交給你養？」
「算你……言之有理。」紀尉蘭訕訕說道，總算願意收下伙食費。數了數袋中銅錢後又道︰「這些只夠吃半個月，倘若半個月後他人還在我這里，記得再補伙食費過來。」想了想，又半開玩笑、半認真地道︰「等他可以離開時，他的診療費和住宿費，我再一並和你算。」
冉小雪哈哈一笑。「當然！他的帳就記在我頭上吧。」
「冉小雪你這個濫好人，我怎麼會交上你這種朋友。」
對此評價，冉小雪欣然接受。「正因為我是這樣的我，所以尉蘭才會願意當我的朋友啊。」
「唉……」紀尉蘭輕嘆了聲。
「怎？」
「冉小雪你若是個男人該有多好。」
「咦？」
「這樣我就不用煩惱要嫁給誰了。」除卻同是女兒身這一點，冉小雪的個性、氣質完全符合她的喜好啊。
搔搔發，冉小雪粲然一笑。「真是不好意思了。」
兩名少女笑鬧一番後紀尉蘭總算甘願放好友離去。
而這廂，回到紀家東廂客房的石履霜正凝視著銅鏡中的自己。
他已經許久不曾照見過自己的面容，此刻，磨得十分光亮的銅鏡清楚照映出他的容顏。
一張卑劣的容顏。
他比誰都清楚，為了留在京城，他說了個謊。他從來沒有忘記自己到底是誰。
兩個月前，身上盤纏用盡時，他去了一家大戶人家當塾師。孰料那戶人家心性純良的小姐因看了些風花雪月的稗官野史，自以為愛上他，對他表明心跡，不管他怎麼阻止，還是告訴她父親希望能嫁給他的心願，甚至準備與他私奔，連包袱都收拾好了——而那時他尚不知情。
出事那天晚上，他被知道這件事的無良富人命令家僕將他痛毆一頓後，趕出大門。他連件厚一點的冬袍都沒能帶，負傷走在街上，昏倒之際，他只听見馬匹鳴嘶的聲音，之後自己是怎麼被帶到紀家來的，他沒有印象。
受傷過重，昏昏沉沉、半死半生之際，冉小雪的聲音進入了幽暗的夢境中，將他帶回人世。清醒之時，他幾乎沒考慮就決定要這麼做。
無法返鄉的他，科考是他唯一的希望。
他不能回頭。倘若必須捉住眼前的浮木才能換得一線生機，那麼，就是要他撒一個謊來圓滿這件事，他也不會覺得有愧于心的。
當他一眼看出紀尉蘭較為精明世故，不是能唬弄的對象時，立即決定冉小雪才是他要捉住的那根浮木。
不能怪他，是冉小雪太天真。
帝京物價昂貴，居不易，冉小雪是官家小姐，有能力庇護他。
這是利用，他知道。
為這小小的利用，往後若有機會，他會回報她的。
那一年，風雨欲來，仿佛連草木都有所知覺，春天來得特別晚，是個冷春。
盡避石履霜嘴上說不管是誰當政，只要趕緊恢復科考就好。
然而隨著新帝登基的日子逐日逼近，帝京的百姓們紛紛耳語著即將繼位的帝王，以及尋常人不知該如何探詢的天命所在。
他是皇朝子民，自然也熟稔這一切。
皇朝百姓相信，唯有得到上天承認的君王，才能帶領國家走向繁榮；也唯有擁有天命的上天之子有資格在園丘繼位而不會受到天懲，被天雷當場擊斃。
連續下了許多天的雨，偶爾還伴著隆隆雷聲。
他翻過歷書，推算日子，知道這雨還會持續一段時間，沒有那麼快停。從冉小雪口中得知新帝登基之日，百姓們可以在帝王出宮時夾道圍觀，但無法靠近祀天所在的郊廟園丘。
雖說無論是誰當上這國家的君王，跟他都沒有關系；但他有時不免懷疑，自己的等待究竟有沒有意義……
他一心期盼出仕，但倘若統治著國家的君王並不值得追隨呢？
「履霜，低首。」
冉小雪的聲音混著雨聲，幾乎被車輪與鐘鼓聲掩蓋。怕他沒听見，她衣袖橫來，試著壓低他臉龐，以免被人發現她私下帶人混入郊廟。
由冉氏主導的這一場祭天儀式，在皇朝現任春官長與禮部卿的統領下，已經做好所有準備工作，就等吉時一到，新帝麒麟從丹鳳門出，車架行至郊廟，在園丘完成登基大典。
石履霜此刻身穿冉小雪為他準備的祭祀冠服，假扮成助手，混在人群之中。
先前，只為她一句︰「履霜，跟我來。」當時他還不知道她準備帶她去什麼地方，直到換上祭祀冠服，往南郊而來，這才明白她的用意。
身邊傳來少女低語，他略低眉，在帝王車架駕臨時，微微垂首，但足以讓他瞧見在園丘前，為表對上天的敬重，下了車輦改采步行的幼帝。
雨勢逐漸加大，絲毫沒有因為今日是個重大的日子而有緩和趨勢。
這麼個不方便的日子，竟是帝王登基吉日？
遠遠望去，身著冕服的幼帝腰間配著一把幾乎超過她身長的寶劍，看起來有點滑稽。
冉小雪只是個助祭生，帶著他與一些低階的春官府執禮官員站在一起恭迎帝王駕臨。
半晌，幼帝已在眾人簇擁下登上石階。當所有人都停在階下時，只剩她一個人繼續往園丘正中央踽踽獨行，步履十分沉重。
也是，這麼大的場面，還是個這麼小的孩子，那有獨當一面的能力？
正如他原本預期那般，石履霜不相信這樣一個才六歲大的幼主有能力治理好國家。瞧她站得那麼矜持，此刻心里必定在發抖吧！包甭說，萬一天命不在其身……今日雷聲隆隆，其中一道雷可會打在這年幼君王身上？
「履霜，行禮。」冉小雪低聲提醒。
不後悔帶他來這里。紀家花亭閑談那日，履霜看起來十分憤世嫉俗，且對未來不抱樂觀期待。他當著她面背轉過身時，落寞的身影像是落在平靜水面上的一片槐葉，沉在她心版底。
後來又听尉蘭提起，在紀家修養的他，食欲不佳，也不曾顯露笑容。
她既已決心幫他一把，怎好坐視他如此頹喪。
一個人倘若對自己的未來沒有期待，如何能夠得到幸福！
所以，她帶他來。
來園丘這里後，看看即將繼位的帝王，看看這國家將要走向什麼方向。
當然，初初計劃這一切時，還是有點擔心會被發現的。
好在今天所有的冉氏族人都很忙，忙到沒空理會她，只除了她這個還沒有正式官職的冉氏之一、受到先祖庇蔭、得以在這種大場子里掛名助祭，身旁其他人雖不識得履霜，皆以為他是冉氏家僕。
冉小雪留意儀式的進行，問或提醒石履霜低頭、行禮；然後，也跟所有人一樣，將目光投注在站在園丘正中的那名幼帝身上。
驀地，一道閃電擊在幼帝腳邊的石板上，瞬間激出電光石火，而後一個人影竄出，躍上只有帝王才能站立的園丘——
「這小女圭女圭怎麼能當一國之君！老夫比她更有資格統治皇朝的百姓。」
丙然來了！幼主繼位本身就是個大問題。皇朝老百姓石履霜冷眼看著同樣流有皇室血脈的東麒侯，在眾人面前否決幼帝繼位的正統性。
冉小雪特意帶他過來觀禮，不知有沒有料到會發生這樣的事？石履霜瞥她一眼，發現她正緊張地握著雙拳，似在為幼帝擔憂。
園丘正下方，太子少傅清冷出聲︰「侯爺若對君王不滿，也要先得到上天允許；但侯爺果真能獲得天命麼？」
這話听起來很挑釁哪。天命這種事，看不見、模不著，到底落在何人身上，又有誰能證明？
石履霜才這麼想，就見群臣、牧守與諸侯在無形中分成兩派人馬，分別站在園丘之上的兩名帝王候選人左右。
「履霜快來，要選邊站了。」冉小雪拉著他的袖子，讓他一時不察就跟著站在幼帝身後，與所有冉氏站在一起；而冉氏自是尊奉正統繼任者。
接下來戲劇性的發展，教眾人全驚呆住。
在大史與巫祝的祝禱下，幼帝與東麒侯在儀式中，一同高舉手中寶劍，準備領受上天旨意，沒想到此時有一道天雷劈下，竟然直接劈中東麒侯手上佩劍……
這是當然的了。石履霜心想。東麒侯手上佩劍乃鍛鐵打造，在這種大雨天中，本來就可能引導雷電，他手又舉得那麼高，幼帝身量才多少，就算舉直了雙手，也不及東麒侯來得容易被雷劈……
然而這一劈，卻劈出了一場叛亂，竟有人對幼帝拔出了劍，顯然早有預謀——
「履霜，快退到安全地帶！」冉小雪留意著情勢，早早收到家人的暗示號，拉著他一同退進郊廟後方，讓皇朝夏官長統領的甲士一擁上前，將叛臣一網打盡。
不消時，混戰結束。
當石履霜站在眾人之後，看著人群對幼帝高呼萬歲之時，他的目光卻停駐在幼帝身後那帶著面具的男子身上。
那個人，少傅婁歡，似乎已經準備好要帶領皇朝走向由女帝統治的新局了。
皇朝史無前例的首位女帝，是麼？
原來他要面對的，是這樣的一個將來。這就是冉小雪要他親眼看見的吧？
皇朝的政局會逐日穩定，被耽誤的這一年，他可以抑郁度日，當然，也可以好好休養生息，靜候時機來臨。
一只溫暖小手如他深陷夢靨時那般，堅定地握住他的手，片刻。
石履霜猛然回神，原來不知何時他們已坐上紀家馬車，正要離開郊廟。
冉小雪笑望著石履霜，道︰「你瞧，我說的沒錯吧。皇朝盛世可期，履霜實在不必為前程憂心啊。」
一個即將來臨的盛世，怎會讓人才遺珠滄海呢。
「……小雪不也受到耽誤？」
「不一樣。履霜是狀元才，我呢，得有很好的運氣才能登第。說實在話，停考一年對我來講說不定是好事，至少暫時不必面對家人的失望……所以，我們的處境還是有些不同。」
石履霜凝視少女良久，方忍不住開口說道︰「……謝謝。」
冉小雪仰著臉，嘴角翹起。「所以，是朋友了？」
「……不。」冉小雪于他，是恩人。
然而他不能承認，他一開始心思就不純良，現在更不能說出真相，坦承自己其實沒有被她撞倒。一步錯，步步錯，就是指他這種處境吧。
早知她如此善良，當初就不訛她了。
「你其實不必為我做這麼多。」他不值得。
但小雪僅是微微一笑。「怎麼不必？履霜是我的責任啊。」
她說得極自然，是真打從心底這樣認定。
然而石履霜並未因此而歡喜，相反的，他陰鶩地看著她，須臾才別開臉道︰「那天夜里，假如……我是說，假如……假如你並沒有撞倒我……」
不知怎地，冉小雪覺得說話有點結結巴巴的石履霜很是可愛。
她忽地推開馬車前方隔板，向紀家的車夫交代︰「紀林，待會兒經過東御街時，先放我下來，那里離王宮近，我自己走過去就行了，石公子就麻煩你送他回府。」
車夫應諾。冉小雪這才回過頭道︰「可惜，已經發生過的事情，是不能重來一次的，履霜。」
石履霜蹙起眉，听見冉小雪說︰「雖然這樣講很不道德，但我很高興那天撞倒你的人是我，所以請履霜不要再說我其實沒撞倒你這種客套話，我是真心想負起責任，不是鬧著玩的。」
多麼令人費解的一席話。
許多年後，石履霜才明白，在冉家，冉小雪一向是其他冉氏的責任，能對別人負起責任，在冉小雪而言是一件極其重要的事。
他是頭一個要求她負責到底的人。
她因此認定了他。