「你笑什麼？別讓人听見了！」德芬厲聲喝斥。
竟還對他端出公主架子？玄衣男子止笑，上下打量德芬，眼神含著興味。
德芬討厭他那樣的眼神，秀眉收攏，神情冰封。
窗外又起騷動。
「那公主是假的！真的恐怕已經逃出宮了，嚴密守住王宮每個出入口，連一只耗子也別放過！」
呼嘯聲過，兩名兵士旋即推門闖進，看其服色，應是屬于青龍令轄下的星徒，玄衣男子當機立斷，手起刀落，封喉見血，兩人連哼都沒哼一聲，頹然倒地。
鮮血濺上德芬衣袖，她悚然凍立，腦海瞬間空白。
玄衣男子擒握德芬玉手。「跟我來！」
在玄衣男子掩護下，德芬經過英靈祠後方一條秘道，輾轉來到王宮偏殿一間暗室。
男子點燃桌上一盞火燭，對她解釋。「這是我平常執勤時休息的地方，除了我手下那些星徒，不會有人來這里。」
她從小生長在王宮，卻從不知地底有如許錯綜復雜的秘道，而他非為王室中人，又如何得知？而且他剛剛才殺了兩個星徒，神情卻不見絲毫慌亂，不疾不徐，宛若習以為常。
太可怕了……這男人，不可小覷。德芬暗暗掐握掌心。「你叫何名？是哪個星宿主？」
「在下斗宿，至于名字，你不必知道。」
「斗宿，你為何幫我？」
「為什麼嘛……」斗宿自在地躍坐桌沿，姿態閑散。「首先，我討厭那個自以為能夠呼風喚雨的王後。」
德芬愕然眨眼。「你這樣說話，可是大不敬之罪。」
「所以呢？公主殿下要命人治我的罪嗎？」他諷刺地反問。
她瞠目結舌。
雖說王宮的親衛隊都是遴選自希林國內最優秀的貴族子弟，個個家世良好、出類拔萃，不免有幾分驕氣，但如他這般狂妄放肆的，還是初次得見。
但以她現在的處境，是管不著他說話口氣是否合禮。德芬自嘲一哂。「請繼續。」
「首先，我不想奉王後號令，其次，我對你感到好奇。」
「好奇？」
「一個兩手空空的丫頭，居然有膽跟我交易，許我一個願望換一日時間，我倒想看看，你有什麼詭計能夠逃過被當作祭品犧牲的命運？」
鱉計嗎？德芬苦笑。她的確有個計策，但還得看上天賞不賞臉。
無論如何，她都得想辦法活下來，不能辜負春天一番忠心。她深吸口氣，不去想貼身侍女此時的命運，只專注于眼前與這位狂傲青年的交易。
「若是我能逃過此劫，必會實踐對你的諾言。你說吧，想要什麼？」
斗宿眸光一閃，嘴角勾起，似笑非笑。「如果我說，我要這個國家的王座呢？」
德芬大驚。如此大逆不道之言，他竟敢宣諸于口！
「所謂的武士精神，你不懂得嗎？」
「武士精神？」斗宿冷嗤。「忠于國家，忠于主君，忠于義理——國家與主君還排在義理之前呢！若這國家是篡奪而來，主君的所作所為不合乎義理，那又該如何？說到底，所謂的義理，究竟是誰的義理呢？陛下的嗎？王後的嗎？還是公主你的呢？」他語含譏諷，再次將德芬問得啞口無言。「我呢，只遵從自己認定的義理。」
「你的義理告訴你可以奪取這個國家的王座嗎？」
「這勞什子玩意，送給我我還不要咧！」他很囂張。
也就是說，這男人只是故意提出這要求來刁難她這個無權無勢的公主。德芬幽幽嘆息，也難怪他如此看輕自己，她的確不自量力。
「為何只求我饒你到明天日落？明天會發生什麼事嗎？」斗宿問。
德芬不答，雙手下意識地拽攏衣襟。
斗宿敏銳地察覺她的舉止，猿臂一探，迅雷般地抽出她藏在懷里的兩本歷書。
「《大明歷》？《皇極歷》？」他認清書名，眉峰斜挑。「你怎麼會有這種東西？」
歷書內容記載星象運行、農時節氣，以及推算日月交食、五星周期之法則，是只能封鎖于靈台的知識，自古只有王室任命的神官能掌握，神官依據歷書建議君王頒布播種令、安排祭天郊祀等諸項事宜，君王因此統御神權，以天子之姿治理百姓，歷書攸關王室的權力基礎，私藏者最重可處叛國謀逆之罪。
「還給我！」德芬慌了，伸手欲搶。
斗宿舉高歷書。「先從實招來，你從何得來這兩本歷書？莫非你想造反？」
「不是造反，只是……計算而已。」
「算什麼？」
「日食的時間。」
明日將有日食。
日者，太陽之精，人君之象。君道有虧，有陰所乘，故蝕。蝕者，陽不克也。
自古至今，日食皆被民間視為不祥征兆，君王德行有虧，才會招來天狗食日。根據了因大師教她的方法計算，這一、兩天就會有日食發生，誤差不超過十五個時辰，只是她還來不及驗算完畢，不知自己算的答案究竟是對是錯。
只能賭一賭了。
若然果真發生日食，她便能以此說服父王，活人生祭是不合天道的行為，上天才會因此震怒。
但她等了又等，隔日到了黃昏，太陽仍不見虧蝕異象，不久，夕陽西沉。
斗宿回到房里，察看天色，搖搖頭。「看來你計算有誤。」
丙真算錯了嗎？
德芬心急如焚，表面卻力持鎮定。「你幫我打听過春天的情況了嗎？」
「王後將她關進牢里了，對她用刑，要她招出你的下落。我去看過她，她被烙鐵灼得全身是傷，已經暈過去了。」
暈過去了？德芬心口抽痛。她不能再躲了，再躲下去，春天會因她而死——
她主動伸出雙手。「你把我綁起來，押到王後面前吧。」
斗宿動也不動。
「快點綁啊！」她催促。「已經日落了，我們約定的時間到了。」
他眯眼。「你真的甘願被送上祭壇當祭品？」
「怎麼可能甘願？」他以為她是傻子嗎？「只是我不能讓春天再因我受苦。」
「你出不出面，她終歸是要死的。」斗宿一針見血。
她也明白王後不會輕易相饒，春天無論如何逃不過一死，但這人有必要說得這麼白嗎？
德芬咬唇，黯然斂眸。「至少可以讓她少受點折磨，死得輕松些。」
「當真是婦人之仁。」他不以為然。
「總之你快把我送到王後面前吧！」她懊惱。
他注視她，眼神若有深意，不知想些什麼，片刻，嘲諷地揚嗓。「你既決意送死，我也不便阻止。」
語落，他果然將她五花大綁，親自押送她至希蕊王後面前，王後見之大喜，將她囚鎖在神堂，隔天，在宮外的靈台開設祭壇。
此為祭天祈雨之大事，王公貴族及朝中大臣幾乎都到齊了，就連住在王城的百姓，也在外圍擠了一圈又一圈湊熱鬧。近日腦疼發燒、龍體欠安的靖平王亦在太監攙扶下，聖駕蒞臨，以天子的身分主祭。
她同父異母的王兄開陽及王姊真雅倒是沒現身，興許兔死狐悲，他們不忍旁觀吧？
德芬一身純白無垢的素衣，衣袂飄飄，在風中獨立，猶如一朵白蓮花，清靈出塵。她凝眸望向端坐在主位上的父王，他是她的親生父親，他們身上流著一脈相承的血，為何他能狠心送自己女兒上祭壇？
她恨他！這個國家會落到如今這種地步，都怪他昏庸，不思振作！
「女兒啊，你有……什麼話要說嗎？咳咳、咳咳咳！」靖平王才說兩句話，便是一陣劇烈咳嗽。
她無話可說。
還能說什麼？自從宣哥哥被誣陷謀逆、不得不仰藥自盡的那天起，她便對自己的將來不抱希望了，只求苟延殘喘，多活一日是一日。
如今，是她命數盡了吧！
見她沉默無語，靖平王眼泛淚光。「朕……對不起你。」
「德芬公主能為國犧牲，青史留名，不枉此生，陛下又何必太過傷心呢？」希蕊王後在一旁柔聲勸慰。「她聰慧機靈，性格婉約，相信必能撫慰神靈，令上天滿意。」
靖平王聞言，愀然長嘆，別過頭。
這就是父王能為她做的嗎？一聲嘆息，一個不忍的眼神？
德芬譏誚地勾唇，冷然閉眸。她認命了，若是這個國家注定任由希蕊王後翻雲覆雨、涂炭生靈，她又能如何？
儀式開始，唱神歌，奏神樂，天子手捧玉帛，恭敬地獻上神壇，持香祝禱，告慰神靈，接下來，便輪到她這個最重要的祭品了。
祭壇生起熊熊火爐，火光映在德芬蒼白的容顏，添上幾許淒艷的瑰色。
上神官遞給她一杯酒，她知道，這是杯毒酒。
「公主有話要說嗎？」這回，是王後問她。
她捧著酒杯，漠然以對。為國犧牲，受烈火焚身之苦，若這就是她人生最後的下場，她也只能領受。
「那麼就先喝了酒吧，喝了酒，你會比較好過——」
「我有話說！」一道宏亮的聲嗓忽而響落，震動靈台。
眾人盡皆震撼，同時將視線投向發話之人。沒有人膽敢質疑王後的懿旨，這不識相的年輕小子是誰？
是斗宿！
德芬訝異睜目，他正望著她，眉目仍是一貫的輕佻，我行我素。
「是你。」希蕊認出他，秀眉微蹙。「你有何話要說？」
面對權傾朝野的王後，他沒一絲膽怯，大踏步上前，彎身行禮。「微臣斗膽稟報，昨夜押送德芬公主時，公主說了件怪事。」
「什麼怪事？」
斗宿抬眸，微微一笑。「公主預言，今日將有日食。」
什麼？！眾人驚駭，面面相覷。
「大膽無禮的小子，竟敢在靈台妄言！」官拜相國的老人吹起花胡子，勃然怒斥。
斗宿微笑不淡。「微臣只是如實轉述公主殿下的預言。」
他究竟意欲何為？不是說她算錯了嗎？不對！德芬驀地神智一凜，她未必算錯了，誤差有十五個時辰，在今天日落之前，她還有機會。
「德芬，此言真確嗎？」靖平王追問。
她惶然，面對周遭無數異樣眼光，鬢邊冷汗涔涔。「是、是的……父王。」
靈台再度震動，貴族權臣竊竊私語。
希蕊望向上神官，對方朝她搖搖頭，表示並未計算出近日將有日食，于是她轉向德芬，嘲弄地揚嗓。
「公主什麼時候擁有預言能力了？你想跟上神官搶飯碗嗎？」
「我是……在夢里得到的神諭。」德芬硬著頭皮演戲，伸頭是一刀，縮頭也是一刀，既然難逃死劫，不如賭一賭。「上天有好生之德，我們卻誤會神的旨意，拿活人生祭，所以上天……震怒了。」
震怒？王後冷笑。她希蕊可不管上天震怒，在這個國家，她就是天，今日她偏偏就要拿下這丫頭的命，誰敢拂逆？
她眉尖一挑，斗宿見她動了殺機，搶先擲話。「請陛下及娘娘明察，若是公主所言為真，今日當真出現日食，希林全國上下都將難逃災禍。」
「照你的意思，該當如何是好？」靖平王怯懦地問。
「依微臣看，不妨等到日落時分，確定公主所言之虛實——」
「耽誤了慰天的良辰吉時，這責任你擔得起嗎？」上神官尖聲責備。
「微臣自是擔不起，但若是我們違背了神諭，這責任又該由誰來擔呢？」
他瘋了！
德芬駭異地凝望斗宿。他等于是豁出自己的命陪她一起賭了，若是她今日過不了鬼門關，他同樣難逃死劫。
為何他要這麼做？為了……她嗎？可他們昨日才初次相見，素昧平生啊！
德芬惶惑，眾人亦是議論紛紛，不免有些動搖，心下都覺得斗宿的提議有幾分道理。祭天祈雨，不差這幾個時辰，但希蕊王後沒開口，誰也不敢擅自進言。
「朕看我們就暫且將祭典延後幾個時辰吧？好嗎？王後。」靖平王語帶祈求。
堂堂一國之君，竟然管不住自己的妻子，姿態如此卑微，眾臣不禁鄙夷。
「陛下，這慰天祭的吉時也是上神官得到的啟示，擅自中斷儀式，萬一惹惱了上天，不肯賜下甘霖，希林國的百姓又何嘗不會怨恨陛下？」
「可是……」
「陛下，難道您信不過臣妾的判斷嗎？」
「不是信不過，而是……」
「陛下……」
兩人正僵持不下之際，天光忽地黯淡。
「日食了！是日食！」某人指天嘶喊。
斌族百姓一干人等紛紛仰首，希蕊王後跟著揚眸，隨著火紅的日輪一分一分被黑影遮掩，她眉宇間的肅殺之氣逐漸斂逸，轉成驚慌——