盛國公府與田氏大族爆出走私鹽貨一案，案子並未延宕太久。
來到歲末時候，昭翊帝已有旨意下來。
起因既是京畿顧二的內弟，也就是顧二妻子田氏的娘家親兄弟惹出的禍事，誰惹出的禍，誰負責到底。
說直白些，顧二如今頂著盛國公府世子爺之位，而田氏娘家亦有好幾位在朝擔任要職的叔伯，天子一怒，即便想令這兩家族血流漂杵，也不好一口氣端掉那麼多人，引來朝野不安，何況年關近了，昭翊帝想過個好年。
所以帳先記下，慢慢再算不遲。
皇帝僅抄了田氏兄弟的一個小家，逮了幾個牽連較深的核心人物，砍頭不到十顆，非常之節制，再將田氏娘家在朝為官的叔伯們各自降級罰俸，其中最位高權重的田家大伯直接被拔掉戶部尚書一職，奉命在家「督飭子弟」，以防再有不肖子孫干出殺頭大罪。
至于盛國公府這邊的情形，卻是較田氏大族平和許多。
畢竟國公爺已致仕，世子爺是個沒什麼大作為的，幾個在朝走動的顧家子弟多功在軍務，皇帝沒把顧家牽扯進來，卻在田氏那位親兄弟行刑的前一天，召了盛國公以及世子爺夫婦入宮一敘。
據說國公爺領著兒子與媳婦面聖過後，回到府中就大動家法，把兒子、媳婦狠狠抽了一頓猶不解氣，國公爺果然老當益壯啊老當益壯，硬生生一把奪了府里護衛的佩刀，沖著媳婦狠狠砍殺過去，若非世子爺和眾人求著、擋著、幫忙安撫著，田氏真會被自家公爹剁碎了喂狗。
事後，盛國公府內的中饋澳交由顧三媳婦代管，田氏被圈進家廟。
柄公爺亦寫了封長長的請罪折子，罪己再罪己，將自身罪得體無完膚，更主動將之前田氏托付給娘家兄弟管著的幾座大莊子的收益，全上繳給國庫。
也就是說，以後幾處莊子仍由京畿顧家養著，每年的獲利則全數歸國庫所有，朝廷不需花耗半分本錢就有滿滿錢銀進庫。
一場「有心者」的操弄，利用言官之勢，最終得利的仍是金鑾殿上的那一位。
但「有心者」只求解氣。
目的達成，周身暢快。
今晚是歲末最後一場爆宴，也是皇族的家宴，南明烈午後便入宮陪伴太後母親。
不知是否因三年的相離，隱約覺得母後待他似乎不如從前隨意。
棒閡一旦生出，尤其在帝王家，想回復到以往的自在便如痴人說夢，但至少能扮演好角色，演一出承歡膝下的戲並不難，只是心上累了些。
亥時將至，半醉的皇帝已摟著得寵的貴妃離開泰元殿，太後和太妃們老早回自個兒的地方歇下，宴席已至尾聲。
幾個著實貪杯的皇族子弟醉的醉、倒的倒，宮人們忙得滿頭大汗，既要照料醉酒的貴人，還得繼續上酒上菜，服侍那些喝得正在興頭上的皇叔老王爺們。
南明烈踩著微顛步伐，被兩名小黃門攙扶送上自家馬車。
馬車動起，緩緩離開宮門，他不勝酒力的神態忽轉清明。
……哪還有醉酒模樣？
听著車輪子滾動的轆轆聲響，左右無事，干脆盤起腿閉目練氣。
練著練著，抿作一線的唇突然滲軟。
他想起這陣子教導小家伙的種種情狀，禁不住想笑。
那孩子其實筋骨上佳，應是遭遇喪親禍事，後隨老僕跋山涉水回到天南朝，京畿顧家又沒好好照料她，才令她顯得太過瘦小。
她甚愛習武，外家的拳腳功夫練得特別起勁，注重吐納的內息氣功練起來亦具耐性，但凡他給的功課，她沒有一樣落下，時常還練過時辰，練得忘記飯時。
但如果把她抓到書房里教她讀書，卻像要她小命似。
那些四書五經、名詩絕詞對她而言宛若天書，每個字分開皆識得，合在一起肯定讓她昏昏欲睡、欲振乏力。
有一回覷見她打起瞌睡，她小腦袋瓜釣魚般點啊點的，竟把整張小臉點進磨好墨汁的紅石硯台里。
那時他老早瞧出她不成了，偏不弄醒她，靜靜待之，就等著看她笑話。
那一次他克制不住炳哈大笑，笑得嚴重，肚月復都笑疼了。
然，說她不愛讀書，卻也不是的。
她很愛看書，只要關于兵法作戰布局、大小型機關的建造安設，又或者關于醫術、藥材、辨癥之類的書，更或者關于地理、天候和海象的書冊，她一卷在手，當真看得津津有味，入迷到廢寢忘食。
每每見她如此，他內心不得不嘆。
到底是以軍功揚名立萬的京畿顧家子弟，她的爹親雖喜文勝過從武，顧家一品軍侯的剽悍血脈還是頑強傳到她血肉里。
稀世璞玉落進他掌間，他總得好好端詳，好好琢磨。
皇帝兄長對他心懷忌憚，遲遲未替他指婚，畢竟他是親王身分，硬是指婚的話也不能挑太差的妻族，可一旦指婚，那是令他有了另一股助力，因此他的婚事一直拖延著，沒個定論。
他自身是無所謂，從未認為此生能尋到相知相惜之人相守到白頭，成親若僅意味雙方勢力之結合，早婚或晚婚也無差別。
尚未成親，沒有子嗣，但近來他卻越來越有為人父母的感受。
得把小家伙養大，養得好好的，那才好。
只是當馬車回到烈親王府，听過負責照料小家伙的老僕婦趕來稟報之事，才驚覺還是忽略掉某些緊要的環節，非常粗心地對待了她。
「何時發生的事？」不及換掉朝慶禮服，他大步往正院暖閣方向走去，令跟在身側的僕婦趕得有些氣喘吁吁。
「一直……時不時的，可雪霖小姐不讓說——」僕婦話陡頓，腳步也生生頓住，因主子爺驀然佇足，側瞥過來的目光嚴峻得教人膽寒。
不過究竟是有些斤兩的府里老僕，即便心驚，還能強自鎮定地面對主子爺的不悅，遂低首斂眉，清楚又道——
「今晚情狀卻較尋常時候嚴重，原以為小姐回房早早睡下，豈知亥時不到又驚夢連連，且叫喚不醒，奴婢僅能遣人守著，不敢強行弄醒小姐。」
南明烈進到暖閣內房，圍在榻邊照看的兩名婢子忙屈膝行禮、退到一旁。
榻上的人兒睡得不甚安穩，小小眉頭輕蹙，唇瓣抿得略緊。
她並未有多大動作，但被子底下的小身軀時不時抽顫，鼻中斷斷續續哼出聲音，那聲音像喊痛亦如呼救，是她神識清醒時絕不會輕易現出的軟弱。
盜出滿身冷汗，僕婦和婢子不敢幫她更換干淨衣衫，說是稍使力去踫，陷在深夢中不醒的她就拳打腳踢掙扎得厲害，還把自個兒的嘴咬破，因此只敢拿著巾子輕輕替她擦臉、擦頸子。
「絲雪霖！」他撩袍坐在榻沿，掌心輕扇她頰面兩下。「醒來！」
「王爺啊——」老僕婦緊聲喚，就見榻上那孩子又掀起大動靜，雙臂亂揮，兩腿胡蹬，喘息變得粗沉。
南明烈迅速將她制伏，連人帶被抱牢她。
「阿霖……阿霖——醒來！」他靈機一動，改以親人喚她的方式叫喚。
小家伙不是拿他當娘看，就是沖著他喊爹，要想把她從深沉夢魘中拖出來，必是能深深撼動她神魂的人事物。
他先把僕婦與婢子遣出暖閣內房，上了榻，將裹著錦被的小家伙抱到大腿上。
她四肢仍小動作不斷地抗拒，他干脆長腿一夾，夾得她蹭不開、蹦不了，接著從闊袖底袋模出一物，是一片頭圓尾尖、中心微鼓的綠葉。
這片葉子是他在宮中晚宴開始前，與幾位兄弟和皇家女眷們陪母後在御花園里散步時順手摘下的。
當時腦中浮現的正是小家伙的臉。
想起她那日所問——我爹會吹葉笛，你會嗎？
他將葉子虛貼在唇間，徐徐吐息。
吹的是當年年紀小小的他頭一回听到的那曲葉笛，教他吹葉笛的人曾夸他是天賦異稟，將來必青出于藍，一葉于唇間，能變換出百曲千律。
他確實是。
一曲悠揚漫閑情，仿佛說著一個有關春日情懷的故事。
長音徐緩入魂，短音的更迭則歡快愉心，一寸寸往深心里鑽，擴染開來。
南明烈沒去估量自己吹了多久，又究竟吹過多少遍，是他持葉的臂腕被一只小手軟軟握住，他才慢騰騰停頓下來。
垂目去看，看見靠在他懷里、折騰人的小家伙原來已經醒覺，兩汪眸子籠罩輕霧，仰望他的樣子像只乞憐的、渴望歸家的小犬。
「我不是你爹娘。」怕她又亂認，他搶在她出聲前淡定道。
她像要哭了，五官皺了皺，很用力忍住。
「不是爹，也……也不是娘，阿霖知道的……」癟癟嘴扯出笑。「你是烈親王，你教阿霖本事，是……是師父，阿霖的師父……」
……師父嗎？
南明烈心里一凜，楞怔過後，望著她的眼神變得柔和。
從糾纏的深夢中月兌出，絲雪霖尚有些迷糊，說出的話全憑本能——
「我把好多古詩都背熟了，你教的那些……阿霖都……都努力記住了呀。」隨即晃起腦袋瓜，吟著︰「日中不彗，是謂失時。操刀不割，失利之期。執斧不伐，賊人將來。涓涓不塞，將為江河……熒熒不救，炎炎奈何……唔……兩葉不去，將、將用斧柯。為虺弗摧，行將為蛇。」
她突然背起兵法格言，小臉那樣認真，南明烈一時間听懵。
她略急再道︰「還有策論，我想好，可以下筆了，你給的課業……論邊防屯堡之要，我很努力想過的，我、我有想法的……待我寫好上交，你教我吹葉笛吧？那時我問你會不會吹，你笑著卻不說話，就曉得肯定是藏著本事的……你教我好不？你、你當我師父好不？師父……」
「你夢中見到什麼？」他不答反問。
「見到……」她搖搖頭。「沒有，什麼都沒有啊，黑漆漆的，草席子有很重的霉味，棍子落下來，砰砰磅磅亂響，我使勁兒打回去，想把棍子一根根打斷，可是連草席都掙不開，什麼都看不見……」
南明烈這一刻當真後悔，登時覺得對盛國公府和田氏下手著實太輕。
田氏如今僅被顧家圈在家廟自省，可沒受什麼皮肉苦，反觀這小家伙……是他大意了，見她傷勢復原良好，努力讀書習武，有幾回還覷見她跟府里僕婢們笑鬧，一切如此尋常，卻未料所有的驚懼不安都藏在深夢里，一次次將她拖進去。
把夢說出，絲雪霖突然靜下，眸珠微顫。
「……我又作夢了嗎？」此時此刻，才算真正清醒。「我听到葉笛，是熟悉的曲調，很好听啊，所以一直听，一直一直听，張開眼楮就瞧見你了……」
「阿霖——」
「嗯？」清楚听到男子喚她小名，她有些楞怔。
「往後本王會教你更多本事，再有棍子落下，你就用那些厲害本事把棍子一根根打斷，把持棍的人一個個倒打回去，等到棍子不再出現，本王便教你葉笛的吹法，如何？」
心志夠強，才能保護夢中的自己，她知道的。
而他這麼做是半迫半誘，要她對那場夢魘下戰帖，直接面對。
「好。」她小臉鄭重，雙頰被錦被搗出兩坨虛紅，看起來倔強又可憐。
此時，渾沉幽長的鐘聲一聲聲傳來，響遍京畿。
每年歲末來到新年的第一個時辰，半夜子時，受皇家供養的大佛法寺會敲撞鑄鐵大鐘九九八十一響，名為「無病除災、開泰呈祥」大禮。
鐘響，表示新的一年已到來。
八十一響的鐘聲尚未結束，小家伙突然掙開錦被的包裹，兩條小臂膀驀地圈住年輕親王的頸項，摟得甚緊，腦袋瓜擱在他肩上。
南明烈低咦一聲，淡淡問︰「這是干什麼？」
「王爺……師、師父……師父讓阿霖靜靜抱一會兒，我就會很有力氣，等會兒再睡著也不怕棍子了……把棍子全打斷，它們不再出現，就可以學葉笛，所以師父別動，一會兒便好，就一會兒……」
大佛法寺的鐘聲終于傳來第八十一響，余音杳杳，隱約能听到外邊大街上陣陣的鞭炮聲和歡慶新年到的熱鬧喧囂。
即使是京畿重地，在這樣的年節里也得允百姓們同歡共樂。
「……師父，新年……新的一年也要身體健康，快快樂樂的。」
耳邊輕暖暖，是小泵娘軟軟的氣息，南明烈任她親近貼靠……之所以沒有推開，許是因她倔氣卻可憐的神情，不禁去猜，以往過年，她是否都會從雙親那兒討得這樣一個摟抱？相互說著吉祥話？
「新的一年，阿霖也要健健康康，要听師父的話。」
當師父，甚好。
總比被她喊爹喊娘的好上太多。
環在他頸上的細臂緊了緊，小身子莫名輕顫，似乎很開心很開心。
他听到她輕聲笑，鼻音略濃允諾——
「好！」