她知道自己身在夢中，想醒，卻有些留連。
並非真想逗留，而是夢境一幕接著一幕掠過，她回到過去，以現在的模樣循著意識走回，看見小時候的自己，懵懂的、稚氣的、眼瞳中透著疑慮的小小泵娘……
「娘，姊姊呢？！姊姊去了哪兒？！」
「丫頭不要留在這兒，我不要，娘……我怕，我會乖、會很乖很乖，娘為什麼不要丫頭了？！」
「姊姊不見了，娘，咱們找姊姊去，好不好……好不好……」
她靜默而憂傷地瞅著。這一年，一個娘親遺棄了親生骨肉，就因世道艱難，女人沒有男人依靠，無論如何也養不活自己，更何況帶著孩子。
她不由自主地伸出手，想將那哭泣的小女孩兒攬進懷中，想告訴她別害怕，她將陪著她，永遠陪著她，一只大掌卻快了一步，按住女孩兒瘦小的肩膀。
「叔叔，我娘是不是把我賣給您了？叔叔知不知道姊姊上哪兒去了？」
那男子有張高深莫測的臉，笑了笑，撫模女孩兒頭頂時，淡淡地流露出近乎可親的氣味。
師父。明知是夢境，她仍喚了一聲。
男子收養了女孩兒，教會她一切，包括書中知識、現實經驗，甚至引導著她的棋藝，縱容她鑽研。
後來，她終于明白，這位神秘莫測的男子便是東霖營的頭頭，她將要為他效力，而他，直接听命于東霖在上位者。
這些事，好久好久了，怎會走進這樣的夢境……她其實挺討厭感傷的……
有些寒意，淡菊眉心微擰，忽地一抹溫暖覆上，暖了身子，將她由夢中喚出。
緩緩睜開眼來，那張男性面容離她好近，正細細打量她，一瞬間，她以為師父就在面前，因他們的眼神如此相似，同樣深幽幽的，瞧不見底。
「鹿爺……」她沖著他憨笑，揉了揉眼，或者她是心機深沉，但外表和舉動全這麼自然而然，有著姑娘家的純真和嬌美。
「嗯呵……」張開兩臂，她伸了個懶腰，這麼一動，蓋在身上的軟袍滑了下來。「咦？」那軟袍是男子款式。她離開百花樓，只隨意抓了一個丫鬟幫她整理好的包袱和一個菊花小盆栽，可沒這件軟袍哩。
瞧向鹿蒼冥，剛睡醒的聲音略帶沙啞︰「鹿爺怕我冷，才為淡菊蓋上衣衫嗎？」瞧來，這男子也有柔情的一面，並非如外表那般嚴肅冷漠。思及此，心不禁一蕩，她小手抓緊軟袍。
夜色籠罩，馬車的簾子雖已撩起，里頭仍昏暗難明，將男子的表情模糊了。他不語，那對峻眼卻炯炯有神，似閃過什麼。
「我睡了很久嗎？」淡菊對他的沉默不以為意，瞧向馬車外頭，隨隊的眾人都已停下歇息，在野地升起營火，空氣中飄來陣陣的食物香氣，引得人饑腸轆轆。
「哇，好香呵，人家肚子餓得可以吃下一頭牛。」飽睡一頓後，就是要飽餐一頓，她好可憐呢，折騰了一天，只啃了幾個香桃裹月復。「是煮香菇湯嗎？我聞到香菇的氣味了。」她愉悅地咧嘴，接著七手八腳地跳下馬車。
「淡菊姑娘，你睡醒啦！快來呀，這兒有東西可以吃。」營火旁，鹿皓皓興奮地揮手召喚。
除了鹿皓皓，她還認得騰濟兒和鹿平兩張臉孔，其他尚有四、五人，應該都是隨隊的護衛。
「好啊。」她跑出兩步，卻又止住，身子轉了過來，定定地望向馬車中的男子。「你怎麼了？還不下來？」
那嬌容好生可愛，又折回鹿蒼冥面前，一只柔荑不由分說地主動握住了他，扯著、拉著，把他帶下馬車，拖著他便要跑。
「我有事問你。」沒頭沒腦地，他突然言語，大掌反握，力道不重不輕地把住她的小手。
淡菊柳眉飛揚，似是知道他想問什麼。「鹿爺別急，等我正式成了你的妻子，在白苗安居，那戒指我一定會歸還的。」
她心口有些燥熱。這婚配之于雙方，雖來得勉強，但她已漸漸意識到，身旁這不苟言笑的男子將成為她的夫婿，即使他厭惡自己，她還是能得到最完善無憂的照顧，因他是個榮譽感和責任心極強的人，承諾過的事必定做到。
別問她為什麼這般篤定，直覺的，她就是曉得。而思緒轉到這兒，心中那股燥熱蒙上淡淡悲哀，她想，像他這樣的脾性，會如何對待背叛他的人？
「我不是要問這個。」他手握得緊了些，目光瞬也不瞬。
「哦？那……是要問什麼？」這男子有張好皮相，不笑著實可惜了。淡菊仰頭瞧著，腦中模糊地想著。
兩人對望片刻，直到鹿皓皓在另一頭再次揚聲喳呼，他薄唇才微微掀動，終于吐出話來︰「你姓什麼？」
呃？！
「你名喚淡菊，總該有個姓氏。你到底姓什麼？」他聲音持平。
她姓什麼？淡菊怔了怔，這些年來，她根本沒想過這個問題。
夢境中，娘親的臉已然模糊，仿佛隔著一層紗，她早不記得爹娘生得何等模樣，他們姓啥名啥兒，已沒追究的必要了。她只是淡菊，就是淡菊，師父這麼喚她，百花樓的姊妹這麼喚她，麗京的風流公子和達官顯貴也這麼喚她。
「你不知道？」他眉心打結。
懊傷懷嗎？喔！不，她討厭那種要死不活的感覺。頓了頓，她忽地笑出，聲音清脆如鈴。
「我嫁給你，你姓什麼，我就跟著姓什麼。小女子鹿淡菊，請相公指教。」
姓鹿，鹿淡菊，挺順耳的，不是嗎？
圍著營火用餐的感覺還不錯，就是氣氛有些詭異，但淡菊向來隨遇而安，管旁人自在不自在，反正她自在就好。
「淡菊姑娘，這塊是獐子的後腿肉，烤得恰到好處，你吃。」鹿皓皓誠摯而熱情，她才斂裙坐下，和其他幾人有禮地頷首，他已端上一盤佳肴。
「謝謝。」她接下，眸光有意無意地瞄向鹿蒼冥，卻見他深沉地瞧了他們一眼，不豫的神色十分明顯。
他在想些什麼？怪里怪氣的！她適才說自己姓「鹿」，哪兒不對了？直拿那種眼神瞧人。不睬他啦！填飽肚子要緊。
秀氣地咬了口肉，她抬頭對著鹿皓皓微笑。
「好吃吧？淡菊姑娘。」鹿皓皓天生少根筋，有美人兒在旁，壓根沒注意到大哥兩道冒火的目光。
而其他隨從能退便退，端著自個兒的晚膳，寧願去跟栓在樹下的馬匹挨著，聞著馬騷味兒也甘之如飴，可憐只留下騰濟兒一個，因他還得顧著鍋里的湯。
「你喚我名字就好，別一直姑娘姑娘地叫，感覺好生疏。」淡菊笑容可掬。
「真的嗎？」鹿皓皓瞪大眼，眼楮笑得眯眯的。
「假的。」這話回得快捷，正是鹿蒼冥。「她就要嫁我為妻，從現在起，你稱呼她嫂子。懂了沒？！」
听見這類似「宣示主權」、「確認領土」的話，淡菊心一促，聰明地保持沉默。
至于鹿皓皓，他正張著嘴，兩眼怔怔地望住大哥。大哥那臉色和口氣……呃……十分平靜，靜到教人聯想到暴風雨前的寧靜。他點點頭，怎麼敢不懂？！
「懂的話為什麼不喊？」鹿蒼冥又道。
嗚……好凶喔。鹿皓皓可憐兮兮地瞧向淡菊，撇撇唇，好不容易才擠出聲音來︰「嫂子……」
「乖，我該給你一份見面禮，畢竟你頭一回這麼喚我。」淡菊隱忍住大笑的沖動，胸腔忍得都發痛了。唉，這個寶里寶氣的少年，瞧他那副委屈樣，想不笑都難。淡菊，你壞，真沒同情心。
忽地，她手中的獐子肉被取走，跟著又教人塞進一個小碗，碗中清香四溢。
心中訝然，她抬起螓首，詢問地瞅向鹿蒼冥。他仍是一臉嚴峻的神情，即使讓她的眸光瞧得有些不自在，也看不出來。
「喝湯，加了野菇。」道完，他將她吃沒幾口的後腿肉兩三下啃光了。
「哇——大哥，你吃了淡——呃……我是說你怎麼吃了給嫂子的那塊肉啦？！」嗚嗚……那塊肉是他精心烤出來的，嫂子吃不到幾口，怎麼就被人給搶去了？嗚嗚……血鹿戒指教人贏了去，這禍是他鹿皓皓闖的，沒想到大哥遷怒到嫂子身上，他雖然歡喜有個棋藝高超的姑娘做嫂子，但他們倆一旦成親，日子要怎麼過啊？可憐喔……都是他的錯……
鹿蒼冥隨意地抹了抹嘴，理也不理麼弟，只向騰濟兒問了一句——
「老太爺那兒送食物過去了嗎？」
「適才鹿敬端去了。老太爺嫌湯不夠咸。」騰濟兒據實以報。
他沉吟了會兒，又道︰「老太爺不能吃太咸，別理會他的抗議。」接著，他轉身便走，瞧也沒再瞧淡菊一眼。
糟糕，噢……心跳亂了拍子。
這男人，似乎很懂得觀察別人，也似乎很自然地會去照顧別人。方才她肚子真是餓得前胸貼後背，夸張地聲稱自己可以吃下一頭牛，但其實，她並不愛吃葷食，若是果物菜類，倒可吃下許多。
他是見她吃不下那麼大塊的肉，才換了碗湯給她嗎？唉……害得她沒來由地臉紅心跳，糟糕，真的很糟糕。自離開麗京後，兩人的關系越來越微妙，仿佛有什麼事就要發生，而她一顆芳心竟開始期待起來。
「嫂子，沒關系的，架子上還有肉，你愛吃多少就吃多少。大哥他、他他不常這個樣子的，可能是太餓啦。對！一定是太餓了，餓得神志不清，才把你手上的腿肉搶走，你別難過、別在意，大不了下回我再幫你留只腿，保證比這次的更大更肥更美，好不好……」
任著鹿皓皓在旁喳呼不停，她捧著湯碗，手心臉頰一同發燙，徐徐笑著，徐徐……將一碗湯喝盡。
眾人填飽了肚子，營火仍燒得旺盛，雖是春季，入了夜，空氣中仍留著一絲沁冷。
淡菊環顧周遭，兩輛馬車相鄰停著，幾匹駿馬綁在樹下。鹿皓皓和那個名叫騰濟兒的少年似是累了，坐在火堆旁打盹，而鹿蒼冥自一個多時辰前就不見蹤影，帶著幾名手下不知上哪兒去。
夜中，鴟咕咕叫著，她摩挲著雙臂，將思緒由那男子身上拉了回來。
她該要把精神放在自己的任務上，目前尚能應付，但等到抵達白苗，那兒的情勢她全然不知，若精神不集中，很容易壞事的。
此際，一輛馬車里竟透出微弱的火光。
淡菊心中好奇，馬車有兩輛，她獨自乘坐一輛，鹿蒼冥和隨從們全部騎馬，就不知另一輛馬車中坐的是誰？
立起身子，她盈盈走近——
「小泵娘，探頭探腦的，還不給我進來！」那聲音蒼老，卻是精神洪勁。
淡菊臉一紅，隨即放開胸懷，一把掀起車簾，與老人打了照面。
「老爺爺，您好啊。」她笑嘻嘻的，很少人抵抗得了這樣的笑顏，只除了那個叫鹿蒼冥的嚴肅男子，希望這位老者是吃軟不吃硬。
「叫爺爺就夠了，不必加個‘老’字。」老人把一盞油燈掛在車篷頂上，對淡菊招了招手，「上來，你坐那里。」
淡菊乖乖地爬上馬車，與老人面對面坐著，中間隔著一張四尺見方的矮幾。
不等她坐穩，老人忽地揭開覆在矮幾上的布巾，劈頭便問︰「這盤殘局，白子要如何扭轉劣勢？」
布巾下，是一盤縱橫十九線的圍棋，淡菊定眼瞧去，白子已被逼向邊角，勢力分割得七零八落，無法成龍。
「爺爺找淡菊下棋嗎？」她笑著，思及自己與鹿蒼冥下那盤殘局時，底下的人曾來報，道有一老一少前去尋他，自稱是他的親人，其中一位毫無疑問便是鹿皓皓，而另一位……正是眼前這位爺爺吧。
「不是，我找你解棋。這盤殘局困擾我好久，我頭疼，又不甘心。」他倒爽快，老眉皺了又松，松了又皺。「兩年前，我就要冥小子到東霖找你來，可是他不听話，還把家里所有棋子棋盤全丟了，惹得我生氣。」
冥小子？鹿蒼冥？呵呵，好奇怪的稱呼呵……淡菊抿著唇，想像若自己也這麼喚那個男人，不知他會出現什麼表情，肯定教人發噱。嘻，有機會定當試試。
「我這不是來了嗎？爺爺別氣了，冥小子壞，咱們甭理他。往後我們同一個陣線，一起對抗惡勢力。」這算不算挑撥離間？管他呢。
這話似乎頗合老人家心意，逗得他掠著白胡呵呵笑，一會兒才問出︰「小丫頭，你知道我是誰嗎？」
這不難猜，事前，她從探子營那兒已得到許多訊息，而兩人又談了會兒話，這老者的身分呼之欲出，再明顯不過了。
「還能是誰？人家都喊您爺爺了。」
「唔……」他老臉帶笑，額上皺紋十分明顯，顴骨卻光滑紅潤。
「好啦，淡菊先來瞧瞧眼下的局勢。」她深吸了口氣，略略斂眉沉眼，仔細觀望棋局。
此殘局中，白子要贏絕非易事，每條路皆被截斷，難以存活。
片刻，她終于啟口︰「爺爺，這是病入膏肓了，白子頹勢已成，注定要敗，不過嘛……」故意一頓，眼角瞄見老太爺傾過上身，很是急切。呵，原來也是個棋痴，和鹿皓皓恰巧臭味相投了。
「你這丫頭，怎麼話說一半兒倒打住了？快說快說！」
「爺爺，淡菊有個小習性，同初次會面的人下棋時，總習慣拿些東西做彩頭，當作紀念。爺爺要淡菊幫忙解棋，那是瞧得起我，淡菊心中可高興呢，但人家也想要點彩頭以茲鼓勵呢。」她鼻尖又下意識地輕皺了皺，指兒敲著潔美的下顎，標準的牲畜無害、天真嬌憨樣。
老大爺點點頭。「你這習性我听皓小子說過，嘿嘿，咱們族中代代相傳的血鹿戒指也教你贏走了，氣得冥小子直跳腳，恨不得掐死皓小子，你行！真有本事！」
「那個戒指真這麼重要嗎？除了上頭瓖的紅玉怪了些，我瞧樣式也是普通得緊，有必要如此寶貝嗎？」她在套他的話。
這些年，東霖探子營雖然收集到不少有關鹿族和白苗之間的消息，但對于鹿族這個蒙著神秘面紗的少數民族卻了解得不夠通徹，只知此族信奉大鹿神靈，原聚集在比白苗更西更南的山地，傳有兩只血鹿戒指為聖信之物，又據說戒指上瓖嵌的紅玉中藏著地圖，可指引人在神秘的大鹿神山中找到歷代鹿族累積的財富。
「那戒指是有它獨特的意義，但我倒覺得沒啥兒關系，戒指是死物，而信仰在人心中。不過，咱們家冥小子可不這麼想，他個性本就拘謹嚴肅，把責任看得很重，家和族，信仰和榮譽，這些全攪在一塊兒，真的是分不開。」老太爺搔搔白胡須，忽地歪著頭打量起淡菊來了。
「怎麼？」淡菊模著自個兒的臉，不明就里地眨眼。
「呵呵呵，沒什麼。我只是在想，冥小子是跑去麗京同你要血鹿戒指的，演變到最後，怎把你給娶回家了？你們倆兒是不是有啥兒協議？」他老歸老，雖玩心重，內在卻是雪亮的，可不像鹿皓皓一股憨氣。
聞言，淡菊心一突，臉蛋微微發熱，跟著嗔道︰「這是我和他的秘密，就我們倆兒知道，不能說。」
老太爺呵呵笑，白眉和雙眼全彎成圓滑的弧度。
「哼，不說就不說，瞧你小家子氣的。那這盤棋倒可以說說了吧？你要什麼彩頭？嗯……我知道好多好多冥小子從小到大的糗事、好事、壞事、厲害事，你要不要听啊？嘿嘿嘿，點頭點一下就好了，不用點那麼多下，又不是啄木鳥兒……」
那盤令老太爺頭痛許久的殘局，白子取勝無望，卻能在邊角游斗，拖累黑子勢刀，最終以和棋收場。
對淡菊來說，這回所得的彩頭是最為豐富的一次——對那個不苟言笑的男子有了進一步的了解，讓她忍不住去揣測他的想法和舉止。
滅族。
旁人將久遠的榮耀遺忘，放開胸懷面對新的日子，而他卻把所有責任扛上肩頭，只因他是族長之子，注定要繼承鹿族的一切，便逼著自己時時記取嗎？
那遙遠的大鹿神山下，受神靈庇佑的鹿族躲過人間丑陋的爭戰，與世隔絕，過者富裕豐美的生活，最後卻避不開瘟疫的襲擊。
鹿族已滅，逃出生天的就只剩下祖孫三人。他為什麼不看開些？干嘛把枷鎖往目個兒身上套？有責任感絕非壞事，但過分嚴肅就不可愛了，人生苦短，偶爾及時行樂一下，不也挺好？
馬車中的人兒又一次偷覷著他，鹿蒼冥已教那樣的眸光困擾了一個上午。微扯著韁繩緩下馬速，不一會兒，馬車緩緩經過身邊，他猛地伸過手去，一把撩開窗簾——
「瞧夠了沒？！」他臭著臉，聲音沉而冷。幾名隨從的視線不由自主地飄了過來，被他一瞪，又紛紛縮回去。
呵，被抓個正著。淡菊沖著那張峻顏傻笑，胡扯了句︰「你熱不？」
鹿蒼冥一怔，沒說話，目光仍不太友善地盯住她。
「你臉上有汗。」說著，她不知從哪兒抽出一條香帕兒，不由分說已覆上他的寬額和鼻尖。「咱們這模樣像不像恩愛夫妻？呵呵……」
鹿蒼冥好半晌不能反應，一是香帕上馨軟的氣味鑽進腦海里，把思緒攪得一塌糊涂︰二是她的語調和話意隱隱透著期待，牽動他心中某根弦。
她在期待什麼？昨晚，他帶著隨從巡視四周，回營地時，卻見她由老太爺的馬車下來。爺爺如此嗜棋，會邀她下棋是意料中事，只是不知除了切磋棋藝外，兩人又說了些什麼。
若爺爺也像皓皓那樣不分青紅皂白就向她「投誠」，那真是……真是……一時間，他想不出適當的用訶，只知道不願親人受到任何傷害，而淡菊出身復雜，他與她的姻緣來得突兀，往後會是如何？她能不能適應白苗的生活？能不能一輩子……廝守？
停！懊死！他想到哪里去了？！
「你一整個早上都在偷看我。為什麼？」抓下她的手，觸感很軟，他允許自己多握了會兒。
這男人非要這般正經八百不可嗎？她是躲在窗簾後，邊盯著他寬闊的肩背，邊胡思亂想，一顆心怦怦跳個不停，這也犯法了嗎？做什麼這般咄咄逼人，定要她說清楚、講明白？
深吸了口氣，她嘻嘻一笑。「你沒瞧我，怎知我在瞧你？」
他又不說話了，車和馬同速並行，他撥開窗簾的手仍文風不動，雙目直勾勾瞧著，硬要等出一個答案。
唉，硬邦邦，半點風情也不懂，算是敗給他啦！淡菊搖搖頭，內心大嘆，真是哭笑不得。
「是——」她頭瀟灑一甩，認就認了唄。「我就是偷瞧，看了一個早上，不行嗎？」
鹿蒼冥被她搶白一番，薄唇掀了掀，竟說不出話來。
「我現在不偷瞧啦，就光明正大地看著你，成不成？」淡菊臉靠了過去，嘟著小嘴兒，倒把他逼退寸許。
「為什麼？」他心微蕩，眉峰皺折，還是要問個水落石出。
「誰教你騎馬的姿勢這麼帥，又挺又俊！人家不瞧你，瞧誰？」說這些話時，她胸口泛滿熱流，一半是為了逗他，另一半則是真心覺得他馬上英姿無誰可比擬。
鹿蒼冥忽地被自個兒的口水嗆到，竟咳嗽咳得滿臉通紅。
「瞧你，這是怎麼了？」這男人大一板一眼，偏偏她就要離經叛道，怕了吧！略略探出身子，她小手溫馴地拍著他前襟，俏臉仍擺著無辜樣兒。
鹿蒼冥咽著唾沫調整氣息，尚未開口，鹿皓皓已騎著馬挨近，笑咪咪地插話進來︰「嫂子，我騎馬的姿勢也挺帥氣的，兩肩舒張、雙臂有力，怎麼你都不覺得嗎？」說著，又挺了挺沒幾兩肉的胸膛。
淡菊哼了一聲︰「再帥也沒你大哥好看。」
好人家的姑娘絕不敢這麼大膽言語，當著旁人面前撩撥自己的夫婿，但她從來就不是普通人家的閨女兒，她呀，心腸頂壞，愛算計人，更愛瞧人出糗。
「瞧瞧你大哥，五官這麼有型，渾身肌理強而有力，你這瘦皮猴哪兒比得上？」果不其然，好不容易止住的咳聲又來第二波，鹿蒼冥咳得眼淚都流出來了。
這口口水嗆得還真大口哪。
淡菊干脆探出半個身子，像趕蒼蠅般對著鹿皓皓猛揮香帕，一手仍繼續拍撫著鹿蒼冥的胸口。「討厭啦，你走開一點啦，瞧，你把你大哥害得！」
嗚嗚嗚……說他沒大哥帥氣也就算了，他哪里害大哥了？！苞他半點關系也沒有，真是天地良心啊。鹿皓皓愁蹙八字眉，委屈欲訴無處訴。
這時，一直在前頭偵探的鹿平突地調馬回頭，來到主子身邊，隊伍前進的速度整個緩了下來。
「爺，左方林內有人跟蹤。」他低聲道，面無表情，雙目精光閃動。
聞報，鹿蒼冥雙肩陡緊，沉緩地呼息，他一掌按住淡菊在自己身上游移的小手，神色瞬間轉為凝肅。
雙目細眯，不動聲色地瞧向左方，他微微冷笑，一把將淡菊推回馬車內。
「做什麼——」
不理會她的抗議，在推她回馬車內的同時，換他由窗子探頭進去，用那對漂亮深邃的眼楮凝視著她，瞧得她心悸難平，雙頰發紅。
「待在車子里，別出來。」平靜的語氣中仿佛多了些什麼。
淡菊尚來不及弄清，他已然撤出，還為她拉下了窗簾。
什麼跟什麼？！要她乖乖待著，她就得乖乖待著嗎？開玩笑！
「喂！」她喚著，再次撩開窗簾，頭都還沒探出，耳中卻聞嗡嗡厲響，跟著砰地一聲，一支響羽箭已插進馬車木板。