「進去！」鹿蒼冥厲聲一喊，再度將淡菊那不听話的小頭顱推進車窗內。
出乎他意料之外，這攻擊來得太快。對方既暗中跟蹤，意圖雖然模糊，但相對的殺意便減少，會在這當口發箭襲擊，著實古怪。
包詭譎的是，他相信藏在左方林內的敵人，僅是單槍匹馬。
此人發出的響羽箭銳聲震耳，氣勢萬千，第一支射在淡菊所乘的馬車上，而後接連三箭，全飛向前頭老太爺乘的那輛馬車，跟著十來支箭分五路朝騎馬的眾人射來。
「鹿平、鹿敬、鹿清，護住老太爺的車！」響羽箭嗡嗡之聲不墜，鹿蒼冥馬韁一揮，將迫近的箭掃偏，一掌迅捷無比地將鹿皓皓提抓過來，朝後方丟去。「騰濟兒，看好你五爺。」
「大哥——」鹿皓皓拍著滿臉土灰欲要爬起，卻教騰濟兒撲來壓住身軀。
「五爺伏好，箭沒長眼哪！他媽的，哪個王八蛋？！」
敵暗我明，在地形上又吃了大虧，一時間眾人只能先找掩護。
適才，淡菊教鹿蒼冥一把推入馬車內後，便怔怔地跌坐在車廂內。方才那支響羽箭便射在車窗旁，她稍一瞥，已然由箭羽的樣式認出對方亦是東霖探子營的人，那人是師父的得力助手，以響羽箭為式器，她見過幾次，是個氣質冷酷的女子。
是師父派來的嗎？可說不過去啊，上頭既已命她前往白苗，待在鹿蒼冥身邊，就不會派出第二批的人來搗毀阻擋，這不是自打嘴巴、自扯後腿嗎？
不、不，一定要弄清楚到底哪里出錯了。淡菊心中急切，卻沒時間用心領會，外頭響羽箭聲徹雲霄，夾雜鹿蒼冥鎮靜有力的叫嚷，她一顆心揪成結，莫名的硬塊梗在喉間，悶得難受。
頭一甩，她固執地掀開車簾正欲跳下，卻見鹿蒼冥擋在面前，那騎在駿馬上的身形就如她所說的，又挺又俊，帥得一塌糊涂。
「該死的，你出來做什麼？！傍我滾進去！」這女人听不懂他的話嗎？！
「我要——啊——」說時遲，那時快，淡菊紅唇剛啟，拉車的馬匹似是受到極度驚嚇，忽地發出尖銳嘶鳴，四蹄狂張，竟拖著車飛奔而去。
淡菊擋不住這突如其來的沖擊，整個人往里頭滾了兩圈。唉，好的不靈壞的靈，真是應了鹿蒼冥的話——給他滾進去了。
見狀，鹿蒼冥心下大驚。「守穩，眾人各司其位，不可妄動！」語畢，胯下坐騎已風也似的朝馬車追去。
而響羽箭在淡菊的馬車失控後，也跟著停止，林中人影晃動，對方亦追了過去。
此時，鹿蒼冥根本無心揣想對方有何動機，一心掛念著淡菊。尋常姑娘若是遇上這等狀況，哪個不是嚇得花容失色、尖叫聲連連，可是他沒听見淡菊呼救，猜想她八成撞昏頭，又或者嚇得暈厥過去了。
「淡菊？！」他揚聲急喚，卻沒得到回應。她怎麼樣了？是不是受傷了？
心快要跳出喉嚨，他終于趕上馬車，偏過上半身，一只大掌正要去扯住那匹發狂的馬的韁繩，響羽箭竟選在這個當口射來，沒對準人，卻是出乎意料地沒入那匹馬的頸項中——
馬匹前蹄揚起，悲鳴一聲，大量的血噴將出來，掙扎了會兒，終于氣絕倒地。
「哎啊——」疾速奔馳中陡地定止下來，車里頭的淡菊猛地發出哀叫，跟著咚、咚、咚連三響，不知撞到哪兒了。
「淡菊？！」鹿蒼冥迅捷無比地翻身下馬，尚未掀開車簾，一個嬌小身軀已滾將出來，教他結實地抱個滿懷。
「嗚……好痛……」她捂著秀額，痛得齜牙咧嘴的。
「撞到頭了嗎？」他雙臂將她抱得太緊了些，語氣透著明顯的緊張，向來嚴肅的表情不知覺間緩和不少。
淡菊怔怔地瞧著他，頓時間，倒覺得額頭不那麼痛了。
「鹿爺……」唇嚅了嚅，尚不確定要說些什麼，越過鹿蒼冥的肩，淡菊瞧見一道銀光正對準他的背疾射而來。
「箭！危險——」反射性地，她高聲喊出，藕臂圈住他的肩頸反抱住，眉宇間盡是焦急。
那箭嗡嗡鳴響，聲似雷、快若電，鹿蒼冥後背一陣發涼，立時抱住淡菊迅速回身躲避。只是，他快箭更快，沒能完全躲開，尖銳的箭簇幾乎是貼著他的右頰擦過，劃下一道血痕。
不留喘息的時間，第二、第三道銀光飛快又至，那人的箭仿佛射不完似的。
「放我下來。」淡菊推著他的胸膛，心想這麼閃躲也不是辦法，她得弄清到底是怎麼一回事。那女子顯然對她沒有敵意，因每支箭皆瞄準抱著自己的鹿蒼冥，饒是他身手敏捷，一面護她、一面閃避，時間一久也難支持。
「躲好，听話。」閃到車簾旁，鹿蒼冥又把她塞進馬車中，嚴厲地丟下命令。下一刻，人已如疾電般撲向自己的坐騎，翻身上馬，「駕」地一聲往林中那人藏身之處奔去。
淡菊怎可能乖乖听話，她七手八腳地撩開車簾，一瞧見眼前景象，險些厥了過去。
他這是……這是不要命了？！還是仗著自己藝高人膽大？！竟然就這麼直沖過去，不正中了對方心意？
淡菊跳下馬車，顧不得安危地跟著跑去，同一時間，竟見五、六支響羽箭朝他飛去，他手無寸鐵，僅揮動著手中韁繩，便將近身的箭簇「鏗鏘」幾聲全打偏到地上。
此時，一段距離外的鹿平亦連同兩名隨從策馬趕來。
林中那人見他後援將至，響羽箭忽地轉換目標，咻咻兩箭射瞎了鹿蒼冥的坐騎，那匹駿馬痛得獸性大發，又是仰蹄嘶鳴，又是發狂亂竄，竟將他硬生生由背上拋下。
「爺——」有心無力，遠水難救近火，鹿平等人狂喊，卻只能眼睜睜瞧著鹿蒼冥任那匹發了狂的馬踐踏。
不、不要……
所有氣息全塞住胸腔，脹得發疼，淡菊拚命跑著，腦中一片空白，她不知道自己想做什麼，所有的動作全由意識支配。
最後，那小小的身軀朝鹿蒼冥撲去，雜亂的馬蹄和嘶鳴聲在周遭狂響，亂糟糟的、鬧烘烘的，而四下皆是危機，她攬住他的頭和肩，憑著直覺往一個方向翻滾、翻滾、翻滾……
那個女子要殺他！為什麼？！為什麼？！
心中驚懼，怕響羽箭又要追來，淡菊抬起頭，擰著眉心瞧去，卻見一名男子現身，立在不遠處的林中，面容雖有些模糊，但她認得那身形，是師父來了。
她想說話、想問明白是怎麼回事，她教這一切全攪亂了。
為什麼要殺鹿氏一族？為什麼要取他性命？為什麼？！為什麼？！無聲地掀了掀唇瓣，身子有些疼，她恍惚地瞧著，目睹師父陡然握住那名連發響羽箭的女子的手，身形一晃，眨眼間已杳然無蹤。
「師父，為什麼……師父……」好不容易擠出話來，她喃了聲，眼前忽地黑壓壓一片，好多人影晃動，好多聲音在耳邊叫囂吵嚷，她合上眼，頭無力地垂下，便動也不動地伏在鹿蒼冥胸膛上了。
「我就知道，這趟入東霖遲早會出事，爺應該把大批人馬帶著，而不是讓他們在農莊里傻傻等候。」小小方屋中，騰濟兒來回踱步，年輕的臉上滿是火氣。
「從以前到現在，東霖表面上雖和白苗交好，私底下卻動作頻頻。爺您讓白苗眾寨封了個‘鹿王’，替白苗尋鐵礦、開采冶制，生產大量輕重兵器，既讓白苗眾寨利益均沾，又有足夠武器鞏固邊防，東霖看在眼里，酸在心里，可不謀個十七八條法子謀害您？這回遇刺，肯定是東霖那個新帝派來的，還好咱們的援兵及時趕到，一見人多，那放箭的家伙倒跑得可快了！」
坐在椅上的鹿蒼冥眉心不禁擰起，揮了揮手。
「騰濟兒，別再走來走去，瞧得我頭更痛。」不只頭痛，胸腔亦疼得難受，每次呼吸像把火在里頭燒著。
他摔下馬背時，隱約記得胸口曾遭馬蹄踐踏，一陣劇痛，跟著就沒了意識，爾後清醒過來，據手下告知，是淡菊朝他飛撲過來，在千鈞一發之際，讓他躲過馬蹄接連的踐踏。
「大哥，你要不要回榻上躺著？你臉色嗯……不太好耶。」鹿皓皓望著兄長的胸肌。那隨隊在農莊這兒駐扎的大夫雖來診視過，也擦上傷藥，但大哥胸上瘀青滿布，瞧起來著實觸目驚心。
說到回榻上歇躺，鹿蒼冥雙目不由自主地瞄向里邊，床帷內，淡菊猶自閉目昏沉，大夫說她是撞到額頭又受驚嚇，才會持續睡著，沒啥大礙。
很好、很好……他就等她醒來，一旦睜開雙眼，定要狠狠地揍她一頓，教她往後再也不敢違抗他的命令，再掐住那縴細的脖子逼她立誓，讓她知道誰才是真正的主子。她既要與他共同生活，就該早些認清這一點。
某種難以排解的緊澀情懷縈繞胸口，他下意識揉了揉，沉聲道︰「老太爺那兒加派護衛守著，今晚在農莊暫歇—宿，明日清早起程回白苗。」
聞言，騰濟兒不滿到極處地嚷著——
「爺，咱們就這麼放手，當作啥兒事也沒發生呀？對頭都欺到咱們頭上來啦，不給他們一點顏色瞧瞧，怎忍得下這口氣？！」
東霖和白苗關系本就十分微妙，過去，白苗曾把公主嫁給東霖皇室，兩國向來交好，但政局國情瞬息萬變，尤其自東霖新帝即位後，在外交上漸漸顯露出雄心壯志，兩國表面平和，私下卻暗流波濤。
「現下尚在東霖境內，沒我的允許，誰也不準妄動。」鹿蒼冥目光嚴厲地掃過在場所有人，瞧得騰濟兒一顆頭低了下去，兀自咕噥。
當日為取回血鹿戒指，他進入東霖國境，卻將整隊人馬留在私下購得的一處農莊里，只帶著騰濟兒和鹿平兩名隨從上麗京，就是不想太過招搖。
鹿族當年因為瘟疫而死傷慘重，爺爺帶著他和五弟逃至白苗，受到不少援助，而他雖非白苗人，卻被眾寨委以重任，這全得歸功于鹿族人對土壤與礦脈有種與生俱來的預知能力，能在險惡的地形中輕易地找出礦源，加以白苗鐵脈豐富，如石中之玉，藉助了他的能力才得以順利開采。
鹿族本質是溫馴而愛好和平的，他會盡量避開沖突，不過，假若東霖最終仍欲奪白苗賴以維生的經濟命脈，他鹿氏一族受白苗禮遇與恩惠，也當挺身與東霖周旋。
「都出去吧。」他下了命令。
不一會兒，眾人全步出了方屋。
必起門，屋內有些昏暗，他由懷中掏出火折子，扇出火星兒，點燃桌上的油燈。
他起身來到榻邊，撩開床帷坐下，如此一來，形成上身在床帷內，而一雙健壯長腿則在床帷外的曖昧姿態！
淡菊仍睡著，雪般藕臂上留著幾道擦傷，向來光潔的秀額腫了個包，瘀青泛紅，瞧了……極端礙他的眼。
眉峰成巒，他下意識伸出掌，輕輕覆住她交疊在月復上的手，觸感那麼軟、那麼柔膩，一時間內心涌起莫名的柔情。
「嗯……你被毀容啦……」寧靜的氣氛在床帷內小小的天地中流轉，淡菊眼睫忽地輕顫了顫，語帶戲謔。
鹿蒼冥由沉思中回過神志，傾身過去，眉眼深邃地盯著那張略嫌蒼白的面容。
「你醒了。」
「是啊……醒啦，要不，你以為我在說夢話嗎？」肩頸的肌肉有些酸疼，淡菊試著扭動，隨即「嘶」地抽氣，五官跟著揪成一團。
他沉默不語，覆住小手的大掌緩緩移向她的肩胛，以適當的力道揉弄著。
淡菊微微愕然，不太懂自己現下的心情，迷蒙地瞅著他的臉，輕輕又道︰「那麼長—道擦傷，別留下疤才好。」小手撫觸他右頰上響羽箭劃過的傷痕，血已干涸，拖著長長—道。接著，她眸尤自然而然地往廠移去，終于瞧見他赤果胸膛上一塊又—塊的瘀青。
「老天……」忍不住驚呼，她不顧暈眩，掙扎地撐起上身。「你還是被馬蹄踩傷了？！我以為……以為自己抱住你了，以為躲過馬蹄踐踏……你、你你真是可惡，真莫名其妙，為什麼一個人傻傻地朝那林間沖去？！那姑娘的響羽箭好生厲害，你手無寸鐵，以為自己斗得過她嗎？！」想到那一幕，心里又急又氣、又慌又亂。
鹿蒼冥濃眉挑動，靜聲問出︰「你怎知藏在林間的是個姑娘？」
淡菊心一促，雙頰嫣紅，不過瞬間已寧定下來。
「我瞥見她的影子……挺縴細的，就猜想應該是個女子。」
他還是以詭怪深究的目光瞬也不瞬地瞅著她。
「你……你傷得嚴不嚴重？胸口疼嗎？有沒有讓、讓大夫瞧過？是不是很痛……你要不要躺著舒服些兒？」讓他瞧得臉發燙、心悸動，渾身不自在。「我沒事了，換你躺著睡會兒吧，你——啊……」
他健臂陡張，猛地擁她入懷。
淡菊輕呼一聲，仰起俏臉，兩人鼻尖幾乎相抵，氣息交錯。
「鹿爺，你……你……想干嘛……」這問話似乎挺好笑的，逗得他薄唇揚起好看的弧度，教她芳心輕顫，呼吸緊促了起來。
他想干嘛？
適才，他對自己信誓旦旦，待這不知天高地厚、把他的命令當成馬耳東風的女人清醒過來後，要如何如何、這般這般的嚴懲訓誡一番，但現下，他單純的只剩下一個念頭——
二話不說，他頭突然俯下，唇精準地捕捉住她的。
「唔……」淡菊有些傻愣。她不是全然不懂，在百花樓潛伏的那段日子，耳濡目染之下，從其他姊妹口中得知不少男女之間的私密事，而雲倚紅甚至將這玩意兒視作她必學的知識，讓她看過百來張男女的精致手繪圖稿，還曾安排她由秘密洞孔全覽真人演出。
她並非像一般養在深閨中的姑娘純潔若白紙，她知道男女之間是怎麼一回事——他們相互吸引，熾張，進而以唇、以舌、以雙手彼此探索。
但知道是一回事，真正親身體驗之際，心中火卻燒得狂烈，焚毀所有理智。
他的臂膀強而有力，幾想將她揉進體內，舌由探索轉為糾纏，教她身子不能自主地輕顫著，模糊低啞的嘆息逸出喉間，是溫馴的、帶著渾然不覺的媚態。
這個吻似乎持續了好久，待心思回轉，淡菊才發覺他不知何時已翻身上榻，而自己正伏在他的胸膛上，清楚听見兩個人的心跳。
記起他胸上的瘀傷，她七手八腳地想撐起上身爬起，才一動作，腰間便猛地教一雙男性臂膀束緊，她輕呼一聲，再度跌回他身上。
「會壓傷你的，你……你放開啦……」老天！她在臉紅什麼？吻了就吻了，相濡以沬，沒什麼大不了。
曾細想過，若以妻子身分待在他身邊，他們遲早要做到這一步，還有……還有最後的果裎相見、陰陽調和。
但，她以為至少會擁有自己的心，操控在己，不會被任何力量奪去，可是現下情況卻有些月兌軌了。
暗暗申吟，她雙眸明明瞧著他，可不知怎地，腦中竟閃過雲倚紅拿給她觀看的那些畫，什麼「劈破蓮蓬」、「如瓶含艷」，什麼「丁香笈吐」、「花開蝶戀」、「雨露承歡」，一張接過一張，而畫里的人全是他和她——噢，老天……
「你從沒被吻過嗎？」床帷中有些暗，男性的面容不甚清楚，嗓音卻像醉人的琴弦，低低撩過。「你全身發燙。」
她回應了他的探索，卻如此青澀，甚至有些怯憐憐的，明明心亂如麻，偏要擺出一副無所謂的模樣。
淡菊小手握成拳頭抵在他的寬肩上，努力自持，而一頭黑瀑似的發絲披散下來，柔軟地掃過他的肌肉。「沒被吻過並不表示我什麼都不懂。」怎麼听起來有點兒不服氣？
「你的確什麼都不懂。」得到這樣的確認，鹿蒼冥心魂一蕩。他承認，心中冒出的那股感覺可以稱作歡愉。
「我懂得可多呢。」她臉紅，不滿地嘟嘴，卻忍不住抬起縴指戳著他肩頭。「你為什麼突然吻我？」
瞧，這叫作懂得很多嗎？她這一課顯然學得不太好。
鹿蒼冥欲笑不笑，靜瞅著她片刻，不答反問——
「你不怕那些響羽箭嗎？為什麼不听我的話乖乖待在馬車里？為什麼不顧自己的安全，在亂蹄中還朝我撲來？」
淡菊微微怔然，柳眉輕揚，卻也不答再反問——
「那鹿爺呢？你不也一樣？你不怕那些響羽箭嗎？為什麼要我乖乖待在馬車里？為什麼把自個兒安危拋到一邊，駕著馬，傻呼呼地朝林中奔去？」
傻呼呼？！他眉心皺折，還是首次听人這麼形容自己。
他承認當時自己過分大意，來者意圖不明，又突地出手狙擊，不過，那人最明智的決定在于最後射瞎他的馬，若非如此，他有九成的把握躲過飛箭，然後欺近對方身旁，一旦距離拉近，響羽箭的功用便要大減，而他有自信能活逮那人。
「你不好好檢討自己，卻來質問人家嗎？」淡菊吐氣如蘭。
他思索著她丟回來的問題，大掌有意無意地沿著她美好的背脊女敕肌滑動，忽地啟口——
「不管先前有過什麼沖突，你嫁予我為妻，便在我的保護之下，我要你待在馬車里，你就該乖乖听話，不能違抗命令。」頓了頓，語氣轉為低沉，嚴肅地道︰「絕不可再有第二次，懂不懂？！」
這男人真是……真是驕傲得可以！淡菊生氣地瞪著他。他表明自己想保護她，這些話其實可以說得很動听，卻被他蠻橫又專權的態度給破壞殆盡。
他在等她親口保證嗎？很好，她本就是個壞心腸的姑娘，偏不順他的意。
「我不懂。」她一雙柔荑捧住他的臉，把答案干干脆脆地丟回。「你是我家相公，便在我的保護之下，假若遇上危急，我才不會像個膽小表躲著發抖哭泣，任由你落入險境，懂不懂？！」
此話既出，兩人皆是一愣，淡菊方寸狂跳，驚覺自己無意間已摻人太多私人感情。噢！不妙，大大的不妙。她說的這些話，全是心里頭最真實的聲音，無關其他了。
鹿蒼冥的神色陰晴難定，兩人氣息混雜交錯，噴在彼此面頰上，而身軀相貼處，一邊是柔軟渾圓，一邊則堅硬寬闊，各自包裹著兩顆激蕩不已的心房。
霍地，他抱住她翻了半圈，由仰視改為俯視，健碩的身軀半覆在她的嬌軀上，目光如星、如火，仔細地將她的五官神態瞧個分明。
「……鹿爺？」有什麼事不一樣了？她感覺得到，卻沒法兒具體道出。
「我叫什麼名字？」他沒頭沒腦地問出。
嗄？！他失憶啦？連名字都要問人。
「……鹿蒼冥……」她細細喃念著他的名，眸光與他交纏，情與欲同時在心中爆開，踫撞出點點火花。
「往後喚我的名，記住了……」最後的話聲消失在四片相餃的唇瓣中。
他吻著她的唇、她的眼、她的頰，舌自在狂放地汲取著女子醉人的香氣，兩手自有意識地循著美好的曲線探索，滑進她的前襟，結實而圓滿地覆住她的胸脯。
他律己甚嚴，一向不讓控制意識，但是自從遇上這名女子，為尋血鹿戒指，他曾親手搜過她的身子，幾乎將她扒個精光，那是他第一次毫無預警地教人挑起心中火。
他是個正常的男人，會對一具嬌美的胴體產生是再尋常不過的事，以往，他可以完全不當一回事，輕而易舉地駕馭，然而這個姑娘卻像燒紅的鐵般，深深地在心上烙印，讓他又痛又亂、又昏又醉，揮之不去。
「你是我家相公，便在我的保護之下……」
從來，只有他保護誰，在身邊的人僅有兩種，一是追隨他，一是在他羽翼之下，而她卻自不量力、可笑妄言。本想出言譏諷嘲弄，一抹難以言喻的柔軟情懷卻翻涌上來，緩緩慢慢地，由四面八方滲透而進，淹沒了一切。
然後，他什麼話也說不出口了。
「小女子鹿淡菊……我嫁給你，你姓什麼，我就跟著姓什麼……」
盡避她背景不明，兩人間又存在著許多未解的問題，但她即將嫁予自己為妻，心中漸漸有了真實性，漸漸調整心態去接納她，自此，他的親人又多一個，無血緣相連，卻可能是最親密的一個。他以忠誠之心護她、待她，同樣也要求她以對等的忠誠回報。
掌心微微用力，他粗糙的十指在她膚上點燃無數火焰，唇緩緩往下移去，親吻雙手撫模過的水膩肌膚。
「鹿……蒼冥……你你……」淡菊細細喘息，身子忍不住輕輕顫抖。
真要發生了，那些圖中的每一幕……她的心飛揚了起來，如鼓足風的風箏，慌亂著、迷惑著、期待著，線—斷，卻分不清方向。
「我要你。」耳邊，那男子低低喃著。
這一夜，事情突然就這麼發生了，自然而然，將兩人卷在一起，相互交纏著、吸引著，誰也無法阻擋，誰也沒想去阻擋，而如漩渦，跌進去就難以掙月兌了，更何況，還有情……