遇刺事件雖是有驚無險，但整件事從頭到尾透著古怪，殺手是何模樣？目的為何？背後的主使者是何人？是單純地欲取鹿王性命，抑或想警告什麼？
線索少之又少，查探困難，而此處以私人名義購置的農莊雖隱密，卻仍在東霖國境內，因此過宿一夜後，鹿蒼冥隔日清晨便領著眾人出發，預計七日內可抵白苗。
外頭的天光清亮可人，路旁開著不知名的小花，粉黃、粉紅、粉紫，與她從百花樓帶出的那盆小粉菊一般柔女敕，粉得教淡菊好想開口歌唱，呵呵……空氣好舒暢呀。
「你這丫頭可不可以回回神？窗外有啥兒好東西？逕往外瞧。」馬車內，老太爺不滿地嘟噥，「我叫你過來陪我下棋，不是要你看風景。下棋最忌用心不專，你再不顧著東角一塊，我可要大開殺戒，打得你的白子兒落花流水。」
「唉……」淡菊放下窗簾輕聲嘆氣，唇角卻是笑意盈盈，像是藏著心事，就許自己知道，可又好難忍住，當作什麼都沒發生。
「唉什麼唉？小丫頭也懂得傷春悲秋啊？」還說是東霖的棋中狀元，這傻愣模樣，要是贏了她也沒啥兒值得說嘴的。
「爺爺您不懂啦。」連她自己都不太明白了。
昨夜，那男子的擁抱好真實又好夢幻，為她開啟了另一道門，才知以往在百花樓所學的，根本沒法兒道明真正的感受。身子還有些酸疼，而心中悸動直至現下仍未停止，唉，要她如何靜下心來下棋呢？
老太爺聞言，兩道白眉挑得老高。「我不懂？！我吃過的鹽比你吃過的飯還多，過的橋比你走的路還多，說我不懂？」雙眼一眯，從棋盤上撥出些兒注意力在她身上悠轉，嘿嘿低笑——
「我一早就听說，昨兒個冥小子同你在屋中窩了一晚。瞧你這模樣，像偷食了蜜糖的貓。」
淡菊紅透雙頰，不服氣地扯著不著邊際的話︰「貓又不愛吃蜜，它們吃魚、捉老鼠。」
「喲，可我眼前這只吃得頂香的，還偷喝酒，臉蛋醺得紅通通的。」
「爺爺……」她向來伶牙俐齒，懂得裝傻、耍心機，愛扮著一副無辜相，可現下被老太爺狠將一軍，心里既慌亂又甜蜜，竟什麼本事也端不出來。
老太爺心情大好，捻著白胡嘿嘿又笑︰「我還怕冥小子愣木頭一根，好不容易得來美嬌娘，真要等回到白苗，正式拜過堂，才要對你出手。呵呵呵，瞧來，他也不是呆得無可救藥啦。」
「您……您說到哪兒去了，為老不尊啦！」臉實在太燙了，她再度掀開窗簾，讓風微微拂上。「哼，我不睬爺爺了……我看外頭風景。」可外頭景致再好，她一雙眼飄啊飄的，最後還是往那男子騎在駿馬上英挺的身影兜轉過去了。
似是心有靈犀，鹿蒼冥在此時側過峻顏，視線與她對個正著。
淡菊心一促，眼睫稍斂，復又抬起，唇邊浮出一朵笑。
鹿蒼冥神情深邃，兩道目光沉了沉，別具意味。接著，他瀟灑甩頭，兩腿側踢馬月復加快速度，再次將注意力調回前方。
淡菊心中其實是矛盾的、迷惘的，且憂喜參半。
她沒忘記所負的責任。上頭要她監視著他的一舉一動，留心他與白苗各個大寨之間的往來，而整個苗區的鐵脈開采便是由他掌控。這世間局勢分合不定，若有朝一日，東霖和白苗走上絕裂一途，到得那時，制作輕重兵器的鐵，便是決定戰爭勝敗的關鍵之一。
為此任務，她勢必得待在他身邊好長、好長一段日子。
她曾思量過，也作了心理準備，為成就所責，已顧不得女子的貞潔，她既欲以妻子的身分接近他，就得將身子交給他，甚至，為他生兒育女。
自第一回瞧見他，與他有過沖突和摩擦，兩人就掙月兌不開彼此的吸引，不知覺間，自己竟對這個游戲認了真。
昨夜過後，她不住地自問，若今日換作另一位男子與自己親近，能忍受嗎？能嗎？
她知道不該有如此的想法，不該放縱感覺，不該在意著他的人，但知道歸知道，一切……似乎是遲了。而心中隱隱憂慮，假若有朝一日局勢生變，她是否能不顧他的感受，背他、叛他，且瀟灑地由他身旁走開？
帶笑的眉眼染上微乎其微的惆悵，心頭有無數個結，教她淡淡嘆著。
這聲輕嘆感染了同車的老太爺，他亦唉唉地逸出一聲長嘆，卻是帶著濃濃笑意。
「我還听騰濟兒那孩子說，冥小子讓一小隊人馬先行趕回白苗鹿王府，說是回去傳消息，要眾人趕在咱們抵達前準備好婚禮的大小事項哩。瞧，他還挺急的，巴不得快快娶你進門。
「我告訴你呀，你嫁了他，可不能光陪著他，一天至少得同我下五個時辰的棋，听到沒？咱兒本來還同他冷戰，但既然他跑去麗京娶你回來，我索性也就原諒他了。你乖，冥小子討厭咱們下棋，咱們就聯合起來惱他，偏偏天天下棋給他看。」
淡菊側過臉蛋，甜甜一笑，輕聲道︰「他派人回去準備婚事？」點點頭，她語氣略頓，眉眼稍斂，「是呵……他是挺急的，巴不得快些迎娶我，這很自然……」再自然不過了，為了什麼？呵呵呵……不就是為了那只戒指。
她當上花魁，月兌籍青樓，嫁給自己選擇的良人。她告訴過他，這是自己心底的願望，而他則是被逼迫著為她達成。
她嫁他為妻，然後，就該把戒指還給他了。
這鹿蒼冥行事全沒個準兒，腦子里轉些什麼只有自己知道，馬隊入白苗後又行半日，途中來了一隊人馬相迎，他忽地命騰濟兒去知會淡菊下馬車，改乘八人大花轎。
迎親隊伍采的是白苗的風俗，眾人身穿斑斕衣裳，胸前斜系著紅彩帶，也有吹鑼打鼓，也有跳舞歌唱，一群苗部女子對著淡菊蜂擁而上。
瞧著眼前陣仗，淡菊還沒回過神來，就見一簾布幕繞著她圍起，女子們又叫又笑，七手八腳地扒光她的衣衫，將錦紅霞彩的嫁衣套在她身上，為她挽起發，戴上銀飾珠簾，一張俏臉在珠簾後若隱若現。
反觀新郎倌就輕簡許多，只隨意地在胸前系著一朵紅彩，接著隊伍敲敲打打，沿途好多人家都出來觀看。
鹿王成親在白苗是何等大事，淡菊坐在花轎里，頭蓋珠簾，身穿嫁衣，耳邊傳來熱鬧的炮竹和鑼鼓噴吶聲，心頭還有些茫茫然。
就這樣，她被一路抬進鹿王府邸，應付接下來一連串的習俗，任由幾位大娘扶著、牽著，只知道鹿蒼冥就站在身邊，兩人拜天地、對老太爺下跪叩首，然後夫妻對拜，周遭忽地歡聲雷動，好多好多的花瓣和谷粒當頭撒下，撒得她跟著躲著、叫著，最後靠進他懷中吃吃笑著。
可不可以稍稍放縱一下？將那些復雜的人事物全拋得遠遠的，就當彼此相愛著，有情人終成眷屬。
「教我跳舞。」她大膽地拉著鹿蒼冥的手，朝大庭中圍著火、跟隨琴鼓節奏開心舞動的男女老幼沖了去。
「我不會跳。」雖如是說，鹿蒼冥仍乖乖地由她拉著走。
「會，你會跳。」她仰著頭，略略踮起腳尖，吐氣如蘭︰「你要不要幫人家除下珠簾？我瞧不清楚你呵……」
他像被下了蠱，五指伸去，緩緩撥開遮著她臉容的銀珠串子，目光轉為深沉，瞬也不瞬。
雙手搖著他的單臂，淡菊隨著樂音哼著曲兒，兩只腳已不安分地動著、踢著，粉頰紅撲撲，有兩個深深的小酒渦。
「賞你一個吻。」她忘情輕喃，腳尖一踮，唇輕輕印著他的，如蜻蜒點水。
這當眾挑逗的大膽行徑落入眾人眼里，笑鬧聲忽地更加響徹雲霄，好多對男女邊跳舞、邊唱著白苗情歌，叫囂著、吆喝著，團團將他們圍住。
「爺，上啊！怕什麼，加油！」騰濟兒又是拍掌又是揮拳，心想，豈能讓姑娘專美于前，搶盡風頭？她敢當著大伙兒的面親熱，爺就該結結實實地回應，教她知道厲害。
「騰濟兒，你太激動了吧！」鹿皓皓呵呵傻笑，顴骨紅通通的。適才太多的苗部姑娘要他「陪酒」，顯然是有些醉。「來來來，咱們跳舞去，這鹿王府的大庭難得這般熱鬧哩。」
「哇——五爺，我不是姑娘，你別摟著人家的腰，我怕癢啊……」
沒誰听見騰濟兒的哀嚷，大庭中唱歌跳舞的人群陡地發出驚天動地的歡呼鼓掌，紛紛讓開一條路來，因為鹿蒼冥不但回應了淡菊那個香吻，還猛地健臂一振，將她攔腰抱在懷里。
「盡情玩吧。」他撂下一句話。
仿佛大赦天下般，男女老少歡聲雷動，接著，他頭也沒回，抱著新婚妻子大步離去。
小臉兒埋在鹿蒼冥胸膛間，小手捉著他的前襟，淡菊這才隱約醒覺到撩撥他後，可能得承擔什麼樣的後果。
懊害怕嗎？可是心中柔柔軟軟的，沒半分憂懼。這是自己此生唯一的一次婚禮，不論往後如何，她與他是好是壞、是聚是離，她都將珍惜與他的這一回。所以，就允許自己放縱吧！
漸漸地，身後震耳欲聾的喧鬧聲變得模糊恍惚，她不在意兩人到底要去哪里，只是輕輕地笑著，小腿頑皮地踢了踢。
鹿蒼冥以腳踢開房門，大步跨進。
箬房中四位服侍的丫鬟曲了曲膝。「爺、夫人。」
「都出去。」低低命令。
「是。」
他將閑雜人等全趕走了，等門被關上，他雙臂陡然一攤，把懷中人兒拋進錦墊鋪就的床榻上。
淡菊滾了半圈，慵懶地伏著，一張臉女敕得幾可掐出水來，像熟透的香桃般。
「鹿爺……」明眸里似有一汪水，眨啊眨地瞅著他。
兩人的洞房花燭夜在幾日前便已行過，什麼肌膚之親、夫妻之實，該做的全都做了，說粗魯些，他早把她給吃干抹淨了，可鹿蒼冥發現自己的定力仍受到極大的考驗，有些難以招架她的誘惑，只隨意一吻一笑，心頭火便已煽燃而起。
兩人從相識進而訂下婚約，一開始雖然像出鬧劇，沖突、抗拒、無奈，而後妥協，可這一時刻，他忽地覺得，原來成親也不是什麼太難受的事。
「我要你喊我名字的，你忘了？」他在床沿落坐，自動將胸前的紅彩解下，目光極具侵略性。
淡菊搖搖頭，身子朝他滾來，螓首枕在他大腿上，笑嘆了口氣。
「你是不是有話問我？」
「問什麼？」大掌自然地落在她腰際。
他應該急著想知道那戒指的下落才是，可神態語氣卻這麼慢條斯理的，與以往大不相同。呵，古怪呢。
「該把東西還給你了……」淡菊幽幽喃著，柔軟小手撫著他的面容，那觸感有些扎手——他下顎冒出點點胡青，瞧起來粗獷，好有男兒氣概。
她心想，他都已委屈地娶她進門，算是教她給套上了繩，而控繩的力道要懂得拿捏，緊時緊、松時松，絕不能一味地懸著，總要給些好處的。
鹿蒼冥也不言語，莫測高深地細眯雙目，掌心順著她美好的曲線來回摩挲，單邊臂膀摟起佳人，頭跟著緩緩俯下——
「……蒼冥，呵呵……鹿蒼冥……你生得當真好看哩……」她傻傻笑著，鼻尖輕皺了皺，在那張好看的男性薄唇抵上自己豐軟唇瓣的同時，醉了似的閉上眼楮。
窗外的天光微微刺眼。
鹿蒼冥迷惘地醒來，擰了擰眉，側頭瞧去，枕邊已無旁人，只剩自己。
他向來淺眠，能睡得這麼沉、這麼熟，還日上三竿才睜開眼，連自己都覺得不可思議。
翻身坐起，他由地上拾來一件衣衫套上，邊動作著，思緒也漸漸地靈活起來。
離開白苗好幾日，幾處礦地雖命手下看著，不至于出什麼問題，今兒個得空也該前去巡視。還有，得訂下確切的日子，請白苗各大寨前來鹿王府聚首一番，對于今後鐵器生產以兵器為重，抑或著重工藝，以繁榮經濟為主，大家提出己見，也好斟酌商量，確定方向。再者，東霖和白苗之間，到底要如何發展？是往好的一方去，還是背道而馳，終至絕裂？
思緒悠轉，他沉吟著。那日藏身在林間，以響羽箭連番襲擊之人，真是受東霖所指使？這事十分棘手，想查也無線索切入。
那襲擊主人跟淡菊……可不可能有些關系？她臉上總有孩童般稚女敕的神態，說話和舉止有些教人模不著邊，要說她傻，還是夸她聰明？
那一對眸子清亮亮的，笑時有多種面貌，有時帶著傻氣，有時無辜，有時又噙著醉死人的歡愉……那身子抱在懷里是嬌小了些，但腰是腰，既蠻又縴；臀是臀，既俏又圓︰胸脯是胸脯，堅挺又飽實，恰巧教他合掌握著，而一身的水女敕粉膚散著淡淡幽香，聞上幾口，神魂都飛到九霄雲外，銷魂……直是銷魂……
般什麼？！
他忽地扇了自己一巴掌，露出苦笑。這是怎麼回事？他該把心思花在正事上，怎轉著、轉著，全繞向那個縴秀的人兒身上了？真該死！
頭一甩，將那些亂七八糟的思緒拋掉，他立起身軀，想喚來下人準備沐浴，這時才瞥見方桌上端端正正地擺著一盆小粉菊。
他認得這小盆栽，正是淡菊所有之物，花心淺淺、清香盈盈，她一路由麗京帶來，極為寶貝，怎麼這會兒卻擱在這里了？
疑惑地皺起眉心，他走近一瞧，見盆底下還壓著一張紙，以秀氣的字體寫著——
贈君淡菊，暗香留意。
何解？他心一蕩，眉眼沉吟。
今天是他新婚頭一日，眼剛睜開，新娘便跑得不見人影，卻有本事攪得他一個頭兩個大。想來，往後的日子不會太平靜。
他微微牽唇，將粉菊湊至鼻前，香味似有若無，教他又想起她膚上的甜味兒……
鹿王府東側宅院，是鹿蒼冥為老太爺建造的住所。雖緊連王府，但建構別有巧思，進拱門則見養魚小池和園子，花木扶疏，很適合養老。
此時園內的八角亭里，兩名丫鬟分立兩旁，石桌上擺著象棋棋盤，淡菊兩手抓著黑紅棋子一陣排列，又露出可人的笑來。
「爺爺，咱們今天來解這盤棋，平常總瞧您下圍棋，其實象棋中也有好多樂趣哩。這個局稱作‘千鈞一發’，是我從古棋譜里得來的，當初解殘局時，花了人家三天三夜呢。」其實不到一刻，棋局就教她給破解了。
老太爺白眉挑得老高，瞧著被紅棋團圈圍困的黑將。「真的假的？！好！換我來參詳參詳，就不信咱兒也得花上三天三夜。」往嘴里塞進一塊蓮蓉糕，呷了口茶，全神貫注研究了起來。
「爺爺肯定沒問題。」淡菊拍手助陣。
「這不公平啦。嫂子……」被請出亭外、嚴令不得靠近棋盤的鹿皓皓，哀怨地咬著衣袖。「為什麼爺爺可以下棋，我就要在這兒罰站？」嗚嗚嗚……
「因為我是鹿府的老太爺。」老太爺有些幸災樂禍，搶著替乖乖孫媳婦兒回答，「你這個皓小子，以往是咱兒太過縱容，再加上你大哥也忙得沒時間管教，倒讓你養成公子哥兒的壞習性啦。」
「我哪有？！」鹿皓皓大聲抗議，一腳想跨進亭里，又被瞪了回去。
「就有。」
「欲加之罪啦！」喔——哪有這樣子的？！
淡菊掩袖輕咳，聲音卻像是笑岔了氣似的。
老太爺仍不為所動，閑閑地道︰「如今好啦，你大哥娶了親，家里多個嫂子，所謂長嫂如母，你乖乖的，什麼話都得听你嫂子說，有她管著你，咱兒也安心了。」
鹿皓皓驚恐地瞧向亭中女子，顫著聲道︰「嫂子，我讓你管管那有啥兒問題，可是……可是你不能不讓人家下棋嘛。」
這呆頭鵝也該收收心、定定性了。淡菊笑意不絕，小巧的鼻尖習慣性地皺了皺。
「下棋嘛，以後多得是時候。可你也該用心多念點書，去考個狀元什麼的，這麼閑在家里當米蟲，多沒志氣。」
「我書讀得夠多了，況且，白苗沒有科舉這種東西呀！」
淡菊哼了兩聲。「那你就上東霖考去。東霖木蘭曾為監國公主，姑娘家石中鈺都能憑真本事當上東霖國宰相，你堂堂男兒漢，連個狀元也撈不到嗎？」
「呃……」無語。
「整個鹿族的責任全教你大哥一肩扛起，他累得跟狗一樣，而你茶來伸手、飯來張口，倒樂得輕松！」
「呃……」還是無語。
「你大哥真把你給寵壞了，成天只想玩樂，沒關系，以後有我呢。」
「呃……」依舊無語，且有點兒想哭。
此時，不遠處的拱門有道人影陡地步出，負手走來。
「他不考什麼鬼狀元。」鹿蒼冥面無表情，語調相當低沉。
「大哥——」被罰站的鹿皓皓委屈地喚了聲，心里清楚，大哥三不五時對他也是咆哮來、咆哮去的，可卻不曾強逼他成就什麼，家里大小事有大哥在就一切搞定，他愛讀書就讀書、想下棋就下棋，偶爾興致一來，跟幾位苗部朋友吃喝玩樂，日子過得輕松愜意極了。而如今來個小嫂子，原以為是嬌弱可憐一枝花，還怕大哥欺負人家，沒想到……嗚嗚嗚……是自己先遭殃。
淡菊美眸瞄了去，立起身盈盈一福，容如花綻。「你怎麼來啦？」
差別待遇哪，聲音像摻了蜜似的。
「喲，不好！翠兒、青兒，這會兒雲把日頭給遮了，扶咱兒回屋里去。對啦，小心端著棋盤哪，別弄散了。」老太爺嘿嘿笑著。
兩名小丫頭應了聲，一個趕緊扶著他走下亭階，往屋里頭去；另一個則俐落地收拾著石桌上的東西。
呃……怪怪的。鹿皓皓的直覺難得靈敏。怎麼現場氣氛兒有些不對勁？大哥臉色不頂好，嫂子笑得好……教人毛骨悚然。嗚嗚嗚……她不是百花樓里那溫柔可人的淡菊姑娘嗎？怎麼如今嫁了人，連性子都變啦？
「爺爺，等我哪！」他喊著，顧不得其他，咚哆哆地尾隨著進屋。
終于，園子里只剩下兩人。
「皓皓愛讀書，考狀元對他來說不成問題，你為什麼反對？」淡菊蓮步輕移，來到他的面前。她仰著頭瞅著，身高不及他的下顎，氣勢倒不弱。
鹿蒼冥眯了眯眼，聞到妻子身上自然的馨香，一時間心發軟，跟著又暗暗低咒一聲。
「考狀元沒用處。」適才，園子里的對話他听得一清二楚，卻不懂她的用意。
為何要逼迫五弟？他愛玩就由著他去，只要別太過分就行。
這次把血鹿戒指和白苗鐵器拿去當下棋的彩頭，他這個當大哥的已經教訓過，也把事情擺平了。這個家出了什麼事，本該由他一肩擔起，保護大家，他們鹿族的血脈就只剩三人，他有責任讓親人過得自在無憂。
「怎會沒用？東霖要的是真才實學的人，並不排斥外族人當官。皓皓上麗京考個狀元郎，謀個一官半職，也勝過在白苗鎮日游手好閑。」她大概猜得出他的想法，無非是保護欲太強，拚了命地鞭策自己。唉……不累嗎？
他似乎動怒了，神情不豫，冷冷地道︰「皓皓的性子應付不來官場的一切。」
這還用他提點嗎？她早已心知肚明，那個書呆二愣子是一根腸子通到底的性兒，連小小棋盤上的爾虞我詐都分辨不了，哪有能耐面對官場的黑暗？怕不被生吞活剝才怪！而她之所以會說這些話，其實全為著另一個目的。
「應付不來官場的事兒，那麼……總應付得來其他吧？」淡菊眼睫多情地彎著，輕輕呵氣，見他眼瞳變得更加黝深。心中悄悄升起一絲得意——悄悄地，萬萬不能教他知道，否則就不靈了。
「爺爺同我提過了，有關幾要滅了鹿族的那場瘟疫，還有你和白苗之間的種種。我知道你是怎麼想的，你覺得爺爺老啦、該享福啦，而皓皓還小，自己才是一家之主，要有擔當，要照顧好他們的生活。你這麼做對爺爺當然再好不過，可用在皓皓身上就適得其反了，你守著這般緊，護得這麼嚴，到頭來只會害了他。」
「我不可能害他！」該死，她知道那麼多做什麼？！他雙目一瞪，似要噴出火來，用憤怒來掩飾心頭那股不自在。
「我曉得你不會啊！」她笑著頷首，忽地跳上前抱住他，兩只藕臂在他頸後收攏，竊笑地感覺他身子一震。「我只是在想……皓皓是大人了，或者該學些東西，如此一來，往後你也多個幫手，就不會沒時間陪我了。」說著，她膽子越來越大，踮起腳又去堵他的嘴。
「呃……」鹿蒼冥不太確定自己想說些什麼。嬌妻主動送上香唇，軟軟的身軀挨得這般緊，他大掌不由自主地握住她的腰，揉著、撫著，感覺像在水里飄著，而心中怒氣如輕煙散去，還能堅持什麼？
「我送你的小粉菊，可是我最心愛的……你喜歡不？」她抵著他的唇輕喃，雙頰融融，美顏似醉。
鹿蒼冥心一動，忽地低吼一聲，反守為攻，舌強勢地探進她的檀口中，糾纏吸吮，難分難舍……
另一邊屋里，一老一少指頭舌忝了濕，把紙窗戳出兩個洞，湊上眼看了許久——
「咦？！怎麼談著談著變成這個樣子？」哇、哇、哇！會長針眼啦。
「這樣好！極好！好得不能再好！」老太爺嘿嘿低笑，為了看這一出好戲，竟舍得將那盤殘局擱到一旁涼快去。
「是嗎？可是……為什麼……我有一種很不好的預感耶……」總覺得……再來的日子不會太好過。