江漢平原，水道縱橫，湖泊星羅棋布。
黃梅時節家家雨，六、七月雨勢最盛，連綿一陣，打落了不少青梅子，即便日陽露出臉來，常也是曇花一現。
八月乍臨，雨絲變得細柔秀氣，收斂了先前的霸態。
空氣中已嗅得出季節悄轉，濕潤水氣里帶著不知從何處吹蕩開來的桂花香，土道兩旁，一株株挺立的水杉枝椏昂揚，葉尖兒在夾著桂花香味的風里欲染輕紅。
江河越近下游處，按理說來，江面該要漸趨寬敞。
然而，漢水匯入長江之處的下游河口，卻因河道越趨狹窄，一反尋常時候薄霧氤氳、水面如鏡的姿態，若非熟悉河道變化和底間曲折的老手，極難掌控船只行走的方向。
因此，若欲在河道兩岸做個擺渡人家，靠的可不僅是強健體魄和驚人臂力，還得懂得運用巧勁，以及長年累月累積所得的寶貴經驗。
此一時際，霞光在遠天處冉冉，織就出一方奇邈，細雨終是靜歇。
漢水江上，幾戶擺渡人家撐竿搖櫓，隨著掠過天頂的歸鳥，往炊煙裊裊的方向而去，隱約間，不知是從哪艘小船上傳來的樸拙小調，未經修飾的沙嗄嗓音回蕩在莽莽江河上──
喂噫──
那山外山上的小兒郎
腰間的笛上呀
沾誰家的糖
你騎著馬兒跑遍山崗
風穿過那腰間笛呀
吹出的滋味在誰家心里蕩漾──
那歌音自得其樂，別有一番情境，盡避聲拙，卻意味深長。
「戚老爹，不如我也來扯嗓高唱一曲，和這不知名的朋友對對口，正所謂一來一往，有來有往，豈不熱鬧？」黝黑漢子佇立在船尾，上身只套著一件深青色的粗布背心，露出兩條肌肉糾結的臂膀，腰間和粗腕皆打著黑綁巾，一條褲子雖已洗得褪了顏色，倒不見補丁，褲管安分地塞進兩只半筒黑靴里。
他生得虎背熊腰，異常壯碩，那根掌握船只方向的長竿落在他手里，像是大人錯拿孩童的玩意兒，他隨意一撐，船身便往前疾行一大段，既穩又快。
蹲坐在船頭的瘦小老兒灰眉抬也未抬，頂上的寬圓竹笠歪歪斜斜，像是戴得心不甘、情不願，有些無精打采的。
枯瘦雙手只管慢條斯理地理著煙絲，跟著，小老兒將長嘴煙斗湊向扁唇，吞雲吐霧了一番，才慢吞吞地道︰「你那破鑼嗓子別拿出來丟人現眼，嚇著咱船上的客人那可不美。」
黑漢子朗聲笑道︰「您沒听我唱過，怎曉得我嗓子不成材？」
小老兒半瞇老眼，抬起一手，將竹笠往下輕壓，道︰「早听過八百回啦！你每回找咱兒喝酒，喝到忘我，就開始抱著酒壇子鬼吼鬼叫，歌不成歌、調不成調的，嚇得天上飛的、地上跑的、水里游的全避之唯恐不及。听咱兒勸，你還是省省吧，別荼毒其它人。」
這艘約莫能容十人的渡船上，除船尾、船首的黑漢子和小老兒外，中間拱形的烏篷下尚坐著一名年約二十七、八的公子爺，和隨行的一名貼身小廝，另外，還有一對書生模樣、長相卻過分秀氣的兄弟。
這對年歲好輕的小兄弟似乎不想引起任何注意，適才在對岸渡頭上船，當兄長的那位便拉著一臉好奇的弟弟鑽進烏篷里，兄弟倆撿了個地方，肩靠著肩，緊窩在一塊兒。
由黑漢子立在船尾的位置瞅去，恰能瞥見那名書生兄長斂眉垂首的側顏，那姿態甚雅，若有所思；然後，是挨在他身邊坐著的弟弟忽然將頭斜靠在他肩上，撒嬌似地蹭了蹭，就見他微微牽唇，舉袖輕撫著弟弟的頰，那神態與動作皆帶著顯而易見的寵愛，護衛之姿甚是明顯。
彷佛察覺到不尋常的注目，書生兄長雅容困惑地抬起，正巧和船尾上的黑漢子兩兩相望，後者長眉略挑，方唇顯笑，雙臂仍持續撐船，書生兄長倒像驚弓之鳥，忙垂下衣袖，收回視線，眼觀鼻、鼻觀心地端坐。
黑漢子甩甩頭，不太明白為何見著那對小兄弟後，自個兒的眼像被下了咒，全然不听使喚，打方才就飄呀飄的，直往人家身上瞧去。
尤其是當兄長的那一位，面若白玉，潤秀雅氣，瞳眸幽幽然，似在言語。
對方的言行舉止再如何細微，亦能牽引他的注意，這情狀對他來說還是大姑娘上花轎──頭一遭，害他越想越納悶，百思不得其解，不知到底是哪根筋不對勁兒。
唉唉，光想著將人家送至岸上，待下渡船，說不準便是萬里江河，無緣再聚，他心頭竟覺淡淡惆然。
迸怪啊──內心苦笑歸苦笑，他嘴一咧，倒發出渾厚的笑聲，「戚老爹，我幫您撐了今兒個最後一趟渡船，您倒好，就只會當眾削我臉面，唉唉，以怨報德，人心不古啊！」
戚老爹半句不吭，寬圓的竹笠遮住他大半瘦臉，一團團的白煙由他口鼻噴出，竟是邊抽著水煙，邊打起盹兒來了。
黑漢子也不以為意，雙目看向那名公子爺打扮的客人，朗聲問道︰「這位兄台可是初到武漢？」
「非也。」公子爺盤腿而坐，理了理蔥綠軟衫，眼神恰如拂過楊柳的二月春風，銳利得教人打哆嗦。
黑漢子語氣依舊，笑意似乎加深了，「原來是舊地重臨，那挺好，武漢確實是個好所在，很值得再次到訪，可惜就夏季悶熱了些，呵呵呵～～兄台肯定清楚此地的時節變更，才懂得選在這時分前來游玩。」
「我命不好，哪來閑情逸致游山玩水？」公子爺這話說得有些咬牙切齒，一旁的貼身小廝雙肩抖動，忽地悶笑出來，見公子爺瞪人，又連忙垂下頭，拚命忍住嘴角的抽搐。
黑漢子健臂熟練地揮動，船只避開湍急處，待穩住，他又道︰「兄台何必自謙？閣下腰纏萬貫，身系一族興榮，三百余口皆仰賴扶持，依我看，是大富大貴之相，命豈有不好？」
鮑子爺冷哼了聲，「替人作牛作馬，大江南北勞碌奔波，即便賺進萬千家產，那又如何？宗族里偏偏就出了這麼一位長輩，興與人方便，從沒把錢當錢來使，銀兩是有借不求償，要他出門收趟租金，忙了大半日，依舊兩袖清風，他雜七雜八的江湖朋友著實不少，每每找上門來，花在酒飯上的開銷可真不小。」他笑了笑，皮抽肉不動，有些咄咄逼人。
「這位兄台你且說說，我那長輩是不是胡涂得緊？縱使我本領再強，也禁不住他這般揮霍。」
「呃──」
鮑子爺滿月復牢騷，不吐不快，又道︰「此次前來，便是為了收拾他惹出的爛攤子，怕好不容易在武漢一帶打下的根基，不明不白要毀在他手里，你再給評評，我命哪里好了？」
「呃──這個嘛──」黑漢子寬唇往兩邊咧出白牙，嘿嘿地笑了兩聲，黝黑臉膚可疑地浮現絳紅，清清喉嚨道︰「銀子這玩意兒呀，反正是身外之物，生不帶來、死不帶去，千金散盡還復來呀！你那長輩盡避胡涂，可你精明，能者多勞，你就多擔待些，知道你要來，往後武漢的一切由你接手，他落得無事一身輕，肯定快活得要飛上天，作夢也會笑哩。」
鮑子爺撇撇嘴，又來一記冷哼。
黑漢子沒將對方冷臉放在心上，爽朗再道︰「相信兄台的那位長輩拿著自家錢財，也絕非是去花天酒地，總之，是人貴有情，許多形勢總免不了要出手幫襯，就如同咱們幾個這等緣分，修得十年才能同船共渡，這情，可是用銀子也買不到，哈哈哈～～里頭那位小兄弟，你說是不？」
黑漢子此話一出，原端坐在烏篷里的書生兄長立即領受到幾道突來的注視，他背脊一挺，下意識地擋在弟弟前面，雅容閃過微乎其微的慌亂。
氣息略促，書生兄長暗自調適，清澈眸光迅速掃過公子爺和貼身小廝，最後落在船尾的黑漢子臉上。
他嚇著人家了嗎？黑漢子內心唉唉地苦嘆。沒法兒呀，誰教他生得魁梧高大，渾身肌理突騰顯著、塊壘分明，他拳頭一握，沒準兒比人家秀秀氣氣的頭顱還大。
說穿了，他只不過想同對方說上幾句，若相談歡暢，沒準兒能套出些什麼。例如──
人家姓啥名啥？
家住何處？
離此地遠否？
又例如，今年貴庚？
生肖屬啥兒？
可曾與人婚配？
再例如，為何好好的姑娘家不當，偏要束發帶冠，扮作少年書生？
那五官、那身段，有時流露出來的女兒家姿態，除非瞎了雙眼，才會瞧不出這些天大的破綻。
被那黝黑大漢瞧得心跳如鼓，兼之一圈圈裹住胸房的布條纏得人氣息好不順暢，辛守余盡避努力地深呼吸，仍覺頭持續犯暈，膚頰帶著燒意。
她應是病了，從昨晚喉頭就覺疼痛，忽冷忽熱的，但絕不能停下好好休息，一旦在同一地方停留太久，就越容易曝露行蹤。
緊握雙手，指甲在柔潤手心里捺出紅痕，借著疼痛，她努力讓神智清醒。
適才趕到岸邊渡頭，若不是其余的擺渡人家皆已歇息，僅剩此船過河，她也不會大膽地拉著妹妹上這黝黑大漢的船。
原以為他就是一名岸邊的擺渡人，單純得很，可在听過他與船首那位老丈的對話後，這才明白，他同她一般，亦要渡過河去。
餅河，趕在天黑前入城，她心中如此打算，而船上的幾人想必也與她同樣心思，這說明了，待會兒到對岸下船後，那黑漢子仍會與她們同行一小段路，除非他想夜宿郊野。
說不上是何因由，他目光雖正派神俊，卻教她心慌心悸，總覺他有意無意地將注意力放在她們姊妹身上。
然而，她目前最不需要的便是旁人的注目。
從京城而來，一路上顛險難計，若非低調行事，她們姊妹倆如何能活命至今？就快到了，這兩個多月來，帶著倚安不斷的趕路、躲藏，沒一夜好眠，她真的是累了──
「守余──有人跟咱們說話。」她身後探出半張粉臉，軟嗓猶帶稚音。「你穿得好單薄，不冷嗎？」最後這一句是直接沖著船尾的黑漢子發問。
「倚安，別出聲。」辛守余微怔，隨即輕聲斥喝，肩膀往左移動，試著要阻擋妹妹的視線。
黑漢子挑了挑眉，不動聲色地和公子爺迅速交換了一個眼神，跟著，听那稚氣未除的軟嗓困惑回道︰
「為什麼別出聲？守余，有人跟咱們說話，咱們若不跟他們說說話，是不是不對？阿爹說過，這叫作──叫作禮尚往來，是不是？有人送妳一份禮，妳好開心、好快活，也得記得準備一份禮回送給那人，讓他也好開心、好快活，守余，我說的對不對？我沒有記錯，阿爹教過我這個成語，我會寫這四個字，我會寫喔，守余──」
「對，妳沒有記錯，倚安好用心，阿爹教過的東西，妳全都牢牢記住了。」辛守余低聲安撫。
「守余，妳抓痛我了。」
「啊～～」聞言，辛守余忙放松手勁，見妹妹細腕上已捺出紅痕，心不禁一扯，「對不起，我不是故意的。」是心緒繃得太緊，怕自個兒沒能耐護她周全。
「不打緊的，其實也不是真的很痛，守余，妳別不開心。」
「嗯──」她試著微笑，「我沒有不開心。」
「呵呵～～那很好啊，守余，我喜歡妳開心，守余開心，倚安也開心──守余，剛才跟咱們說話的那位大哥，他是好心腸的人，倚安知道，守余也知道。阿爹教過的，倚安記得很牢。」
他是好心腸的人嗎？辛守余微微怔忡，一絲苦在喉間泛開。以往，她會相信阿爹所教過的那些，若非遭逢劇變，多所經歷，她或者能相信──
此時，船尾上的壯碩黑漢忽地發出朗笑，瞬間吸引眾人目光。
「這位小小兄弟很夠意思，咱們素昧平生，今日初次相見，你就送了年某這好大的面子，教我還真有些受不起。」
腦中有短暫空白，辛守余眨動霧眸，一會兒才領略了黑漢子的話。
年某？他姓年？
暗覺訝然，她下意識摀住襟口，那懷里藏有一物，是阿爹奉召入宮前交到她手里，要她帶著倚安連夜離開，往武漢尋一位年姓小友。
他和擺渡為生的老丈甚是相熟，想必已在武漢一帶居住多時，恰又姓年，可不可能也識得阿爹口中的那位年姓友人？
她心里猶豫，不知該不該向他打听，分神之際可管不太住妹妹了，沒來得及出聲制止，辛倚安又探出粉女敕小臉，明眸對住黑漢子，坦率且好奇地問︰
「你是在同我說話嗎？」
黑漢子眨眨深目，笑道︰「咱們禮尚往來，小小兄弟同年某說話，年某自然也同妳說話。妳家阿爹教導有方，讓小小兄弟隨意幾眼的功夫，就瞧出我是好心腸的人，年某很承這個情呀！」
在旁冷眼旁觀的公子爺驀地又丟來一聲冷哼，「是，確實是好心腸的人，只可惜好好的心腸全爛啦，是個爛好人。」
這話不知怎地竟逗得辛倚安咯咯輕笑，小手扯著她姊姊的白袖，軟聲道︰「守余，這位公子爺也是好心腸的人，是不是？公子爺和撐船的大哥都是好心腸的人，守余知道的，倚安也知道的，阿爹教過，倚安記得很牢，他們都是好心腸的人，是不是？守余，是不是？」
黑漢子猛地仰天大笑，哇哈哈哈的，笑得公子爺俊秀臉龐一陣青一陣紅。
「我惡毒得很，尖酸刻薄，才不是什麼好心腸的人。」公子爺沖口便出。
辛倚安偏著頭打量，跟著搖了搖，「不是的，你是好人，阿爹教過的，倚安知道，你也是好心腸的人，不會錯的，是不是？守余、守余，妳同他說，他也是好心腸的人，妳同他說。」
辛守余胸口發熱，拍了拍妹妹的手背，正欲啟唇安撫，底下江浪卻忽地一個急涌，打得船只劇烈晃動。
「啊──」她驚呼一聲，整個撲向妹妹，耳邊緊接著響起一陣咚咚咚的促音。
待眼角余光一瞥，瞬息間已嚇出一背冷汗，倘若她不是及時伏低身軀，此時插入烏篷上的四、五支羽箭應是射進她胸月復，成了箭靶子。
那些人追上來了嗎？
逃呀！阿爹要她帶著倚安逃開，可莽莽江河，她想逃，能逃往何處？
頭暈目眩，辛守余茫茫然抬頭，一時間分辨不出勢態，只覺面目泛寒，彷佛滿江寒氣正撲面而來。
「小心！」黑漢子厲聲大喝。
她神魂一震，渾身戰栗，然後，是男子如大熊般壯碩的身軀隨著那聲厲喊映入眼簾。
他疾撲而至，猿臂暴長，五指運勁一抓，就在離她僅余半尺之處，硬生生握住一支對準她胸口射來的羽箭。
她瞠目結舌，忘記呼吸，好近、好近地望入他眼底。
生死瞬間，她潤玉般臉容不禁血色盡退，蒼白若紙。
「宗騰，是子母箭！」戚老爹不知何時已躍到船尾，長竿在手，穩住渡船，寬圓竹笠下的雙目精明有神，與先前行將就木的模樣相差十萬八千里。
听見提點，年宗騰雙眉飛挑。
無奈事情起于呼息之間，快得教人不及防備。
就見那支讓他緊握在手的羽箭輕嗤一響，錐狀的銳利箭頭頓時分離，藏在前端的另一支小箭「颼」地射出。
「姑娘！危險──」
年宗騰大駭，千鈞一發之際，另一掌陡地壓上她左胸，那支小箭隨即由他手背射入，穿透厚掌，將他的大手釘在她胸上。
震驚一波接連一波，沖擊著辛守余原就茫然的思緒，順著黝黑大漢壓來的力道往後一倒，她後腦勺「咚」地撞上硬船板。
腦中亂轟轟，左胸亦漫開刺疼，她無暇理會，眼眸依舊瞠得圓大，眨也未眨，直勾勾瞅著他。
「你姓年──年宗騰，你、你便是年宗騰──」
「小阿叔！」烏篷外，公子爺抓起船上繩纜疾揮，打掉不少羽箭，側首朝篷中狂呼。
年宗騰恍若未聞，掌心一灼，那血中已奇異地混入二人的溫熱。
「姑娘──」該死！箭仍是傷了她。他粗眉乍擰，不敢動作，怕她箭傷更劇。
忽地，辛守余雙手按住他壓在胸上的巨掌，怕下一刻，他便要消失不見一般，她壓得好緊，對著他喃喃細語︰「我尋到你了，阿爹他──他要我來尋你，我尋到你了──」
「姑娘？」
「守余，妳怎麼了？守余──嗚嗚嗚──拜托妳別死，守余，我不要妳死，不要，我不要！守余，我不要──嗚嗚嗚──」
倚安挨在她身邊哭著，她隱約听見了，視線卻變得好模糊，只覺得累，累得沒丁點力氣撐開眼皮，亦累得再難擠出話語。
當神魂完全沉進黑夢的前一刻，她腦中模糊地想著──
他怎地改口稱呼她「姑娘」，不叫小兄弟了？他早瞧出她女扮男裝嗎？
還有──還有──他的厚掌，怎地釘在她胸口上──