時序即將轉入秋季，滿山遍野的綠意之中，開始出現斑斑黃影。
桑瑪愉悅地走在心愛的男人身旁。
亞歷一身狩獵勁裝，手持彎弓，步伐看似輕松悠緩，實則警覺地注意著獸跡。他英俊得令人心醉。
從小她就知道她有一天會嫁給亞歷。雖然小時候他喜歡跟她哥哥那些男孩子混在一起，多過于注意她這個黃毛丫頭，但，她一直深信不疑。
如今的亞歷已經過了二十歲生日，身形日趨壯碩。他的下巴從尖削轉為方正的稜角，藍色的雙眸射出犀利的神彩。他的姿態更煥發，對自己更有自信。
他不再是一個男孩，而是一個偉岸昂揚的男人。
走在強壯的他身旁，她心中充滿驕傲。
他們在王城里，會是多出色的一對夫妻啊！想到那些閨女密友投給她的妒羨目光，她的心就倫悅榑快爆開。
柄王跟前最有勢力的兩個貴族就是她和他的父親，雖然洛普侯爵歸隱回鄉，他的門徒無數，在王城內的勢力依然壯大。
所有人都知道洛普侯爵的兒子終有一天會娶愛爾公爵的女兒，唯有亞歷的家世地位足以與她匹配。
她從不懷疑有一天亞歷會回王城接續父親當年的職志，重新成為國王的重臣。
這是她每一年夏天不遠千里，拉著哥哥來這個窮鄉僻壤「避暑」的原因。
讓她心慌的是，剛來的時候亞歷還會對回去王城感興趣，這幾年來似乎越來越淡。難道他放阱了嗎？他真的打算守著這個不毛之地過一輩子？
不行！她無法接受自己嫁過來只能困守一方。她必須說服亞歷和他們一起回去！
「附近的人都在討論上個月出現的‘天火’，那是什麼？王城沒有這種東西。」她努力對他的領地表現出興趣。亞歷很喜歡這個地方，如果她顯露出不以為然的樣子，他就不會想跟她多談了。
「天火是無患谷的一個天然現象，每三年會發生一次。」他的視線落在前方的樹叢里，嘴角微微勾起一絲笑。
「我听鎮上的人說，整座山谷會莫名其妙著火？那多可怕！」她輕拍自己的胸口。
「天火不是真正的火，那其實是……」他解說到一半，突然停住。
腦中突然浮現一張清艷絕倫的臉孔，清脆地說著︰那一定是地底的蟲子如何如何，它們會散發什麼什麼，你說有沒有道理？
我們解出了天火的秘密！
她和他解出了天火的秘密。
這是他們共通的秘密，他從沒告訴過任何人，因為他不想和別人分享，尤其是和桑瑪。
「……也沒什麼。大概是魔法吧！」他微微一笑，做了結語。
他的笑意里帶著一絲悠遠的溫存，桑瑪的心一揪。
有一個人在他的心里，而且是個女人。
是誰呢？
她捺下心慌的感覺，努力維持柔媚的笑靨。
「魔法？你不會真的相信這個東西吧？現在許多新藥都出現了，我可不相信念幾句嘰哩咕嚕的咒語就可以把一個人治好。」
亞歷臉中浮現莫洛里婆婆垂死的景象。
當魔法澱入她的體內時，她生生的在他眼前喘出第一口氣……這一切，又怎麼讓外人理解？
「你和斯默這一趟來要待多久？！」他轉開話題。
「我們才來七天，你不會現在就想趕我們走吧？」她俏皮地道。
「當然不是。」他聳了下肩。「我只是在想，如果你們不急著回去的話……」
在他們身後突然傳出一聲巨響，亞歷立刻回身。
「如果我們不急著回去又如何？」她急著想听他的下半句。
「等一下，你在這里等我。」亞歷不由分說，立刻往坡腳下沖去。
桑瑪氣惱地跺了下腳，跟著往下跑。
發出巨響的地方是森林入口處的三盆路口。往前直走會通到華洛鎮，往左轉通向下一個城鎮斯洛克，繼續往上走就是進森林。
一隊由四輛敞篷馬車組成的商隊正好經過，其中一輛突然車軸斷裂，在路中央垮了下來，車上的貨物散落一地。
「有沒有人受傷？」亞歷奔近，第一件事先詢問傷情。
幸好栽貨車上只有前方的車夫一個人，沒有人被壓傷。其他幾輛車立刻停下來幫忙。
桑瑪愣在一旁，幾個小表頭興奮地沖過來沖過去，她皺眉再退一步。
骯髒的小老鼠！
亞歷把弓箭往路邊一扔，加入救援的行列。
壞掉的馬車栽運谷粒、麥粉和食水，是重量最沈的一輛。幾個大男人連同亞歷在內，先將車上的貨搬下來，再修理車軸，忙得不亦樂乎。
桑瑪不悅地想，亞歷太喜歡和這些平民混在一起了。
她曾暗示過侯爵幾次，是不是該告誡兒子一下。畢竟他們是貴族，貴族就該有貴族的風範。可是洛普侯爵听了只是不置可否地一笑，她也無可奈何。
車軸修好了。
「一、二、三！」亞歷和幾個男人站在後方，扛起沉重的車底板，另一個男人將支架抽出來。
車底板放回地面，過了一會兒，車子依然穩穩地立著。
「成功了！」一堆男人互相拍背歡呼慶賀。
麥酒開始在男人之間傳來傳去。有人給了亞歷一杯，他仰起頭一飲而盡，古銅色的臉龐在陽光下閃著健康的汗意，她心愛地嘆息。
等她將來嫁給亞歷之後，再來慢慢糾正他這些壞習慣吧！
忙完了商隊的事，天色已經昏暗。亞歷把弓箭重新背回身上。她以為他要回去，連忙走過來。
「我們要回去吃飯了嗎？」
「不，我還得去一個地方，你累了先回去好了。」
他抬頭著了一下天色，今天出來的時間比他預期中久，結果打獵也沒獵到。他長哨一聲，他的大黑馬立刻跑出來。
「我跟你一起去，我們要去哪里？」桑瑪連忙也喚來自己的棕馬。
亞歷沒有回答，只是騎開。
她在後頭追了片刻，旁邊突然出現另一匹與她並騎。
「今天的成果如何？」斯默笑看著妹妹。
「他剛才幫一隊商旅修車軸，根本沒打到獵。」她口氣不太好。
今天斯默就是特地制造機會讓她和亞歷單獨出游，培養一下感情，沒想到全給那隊商旅破壞了。
斯默安慰地拍拍妹妹的手臂。
「你們要去哪里？」
「誰知道？」她沒好氣。
亞歷要去的地方倒不太遠，剛轉進幻森林不久，拐了個彎就到了。
那是一間簡陋卻堅固的木屋，立在森林的邊緣，四周有一道石頭堆的□，圈起一個小院子。
房子看起來靜悄悄的，好像有一陣子沒人住，庭院卻沒有雜草叢生的跡象。
然後桑瑪就知道為什麼庭院沒有雜草叢生－－堂堂的洛普侯爵之子下了馬，竟然開始整理院子。
老天！
「亞歷，這是誰的房子？」她再好的脾氣也壓抑不住。
他走到那道石牆前，輕輕錫了蹋，其中一顆石頭有些不穩，他撿來一顆細長的小石頭卡進它的縫隙間，將它重新卡緊。
「這是我朋友的房子，她父母半年前加入她的旅行，現在屋子暫時沒人住。」
他竟然寧可看一間破屋子都不肯花時間陪她？桑瑪努力壓下自己的怨怒。
「‘她’？她是誰？！」她冷冷地問。
「我朋友。」亞歷只是回頭瞥她一眼。
自蕗琪一家都離開之後，每隔幾天他就會來看看房子，幫忙修理破損的地方，不讓野獸闖進去築巢。
「朋友？我看她住的地方，她應該也是平民吧！」她譏刺道︰「亞歷，我真不懂你！你花這麼多時間在這些平民身上有意義嗎？！」
「桑瑪……」斯默想開口阻止。
桑瑪完全不理哥哥。
「他們對你的前途沒有任何幫助，藉機接近你，不過是想從你身上得到一些好處而己，你不會真的以為他們是真心把你當朋友吧？亞歷，你的朋友是我們！是你從小一起長大的人，是王城里那些貴族的子嗣！」
啊，桑瑪。斯默閉上眼，一只手指揉著眉心。
亞歷回過頭，直勾勾地盯住她。
他眼底的尾利和洞察，直透進人心，好像她心底所有的秘密都攤在他的眼前。這真是太荒謬了！她不是該承擔他這種目光的人，那些故意攀龍附鳳、結交貴族的平民女孩才是！
「你覺得這些平民地位不如我們，就一點都不重要？」
「桑瑪不是這個意思。」斯默趕忙出來打圓場。「她只是擔心你對那些平民太不設防，會被有心人利用而巳。」
「所以，在你們眼中我是一個容易被人利用的傻子？」
「不是……」斯默辭窮。
「讓我告訴你們這些在你們眼中‘不起眼’、‘不重要’、‘不如我們’的平民是什麼。」
他的口吻冷靜到近乎無情︰「他們是在我們的領地內從事所有士農工商活動的子民。他們的買賣為我們帶來稅金，他們的谷物充盈我們的谷倉，他們蓋的房子為我們遮風避雨。」
他指了指桑瑪身上的昂貴騎馬裝︰「像羅先生這樣的織布商，使你的身上有衣服穿。像洛可這樣的馬僮，讓你們有馬可以騎，你鍆現在所吃所穿所用的一切，都來自于這些平民，而你們竟然認為他們一點都不重要？」
他幾句話搶白得桑瑪一口氣哽住。
她自幼尊貴，何嘗被人家用這麼重的語氣說過？更何況那個人是自己心儀的男因為停得太突兀，兄妹倆不由自主順著他的目光望過去－－
亞歷雙目灼灼。
一個年輕女人站在木屋旁的小路上，懷中抱著一個襁褓。發現他們三個人發現她，她不安地彎膝行了個禮。
「亞歷少爺。」
她是誰？她就是那個佔據亞歷心頭的女人嗎？桑瑪收回眼淚，不讓自己在平民前露出失態的一面。
長得還算可以，也沒有漂亮到哪里去，比起自己是差遠了，而且她手上抱著一個嬰孩，亞歷該不會愛上己婚的女人吧？
「蘿娜。」亞歷的聲音拖長。
「對不起，我不曉得這里有人……」蘿娜紅著臉，胸前的嬰兒抓著一綹她的發絲，嘰嘰咯咯亂晃，一張隻果小臉淌著口水，笑得萬分開心。
「你回來了。」他緊盯著她，慢慢地道。
「是啊！我昨天到的，我特地過來看蕗琪的家好不好，有沒有什麼需要整理的地方。」