大明嘉靖十二年，秋。
埃建莆田的七品知縣曹長天因「通倭結匪」之罪而被押送京師受審。對很多人來說，這不過是一件微不足道的小事，對國家、對百姓都毫無影響。但對曹家卻是晴天霹靂，那一個驚雷，打散了清貧卻幸福的家。
曹祿兒不明白，為什麼像爹那樣好的一個人竟會遭到這樣的對待？莆田的人不也都說爹是個好官，是個好人嗎？為什麼卻悲慘得像那些強盜犯人一樣被囚候斬呢？爹不是說做人只要對得起天地，對得起百姓，對得起自己的良心，連老天都會庇護嗎？可為什麼只因為拒絕了一個貪財的卑鄙小人的求婚，他們曹家就招來了如此橫禍呢？只因為那個姓張的是建昌侯張延齡的堂佷嗎？因為張家有權有勢，曹家的女兒不嫁給張家就是一大罪過嗎？她真的不明白，這究竟是什麼世道？！
想不通為什麼，她該恨蒼天無眼還是世道不公？為什麼所有的人都怕了張家的權勢呢？她曹祿兒不過是一個十二歲的女子，不甘家破人亡，一路追著囚車到了京城，只盼能夠有人救出她那蒙冤入獄的老父，可為什麼就連這滿朝的官員都似瞎了聾了般視若無睹呢？不甘啊！她恨自己無權無勢又無錢財更是個沒長成的小女子。可是女子又怎樣？爹恨自己膝下無子，只有三個弱不禁風的女兒。可是體弱卻並非無心啊！上書救父的緹縈是女子，代父從軍的木蘭是女子，為夫助陣的梁紅玉是女子，這世上的巾幗英雄難道還少嗎？她縱是沒那麼大的本事，可就是拼了這條命也要救爹。
寒冬臘月，曹祿兒離家已經有一陣子了，漫長的路途沒把她拖垮，京中的生活卻幾乎讓她死了幾次。京城繁華，卻不是窮苦百姓待的地方。五錢銀一宿的大通鋪她也舍不得去住，只住在破廟里。每天買一個三文錢的燒餅。北方的天真是冷，或許那些住在暖暖的大屋生著炭火烤手的人覺得那雪是美的，是有韻味的，可對她這個住在破廟三餐無著的人來說，除了冷，她什麼都感覺不到。
在京中也有半個月了，她每天擊鼓鳴冤卻連大理寺卿的面都沒見著。那些衙役看她像是看路邊乞討的乞丐，找食的野狗。是啊！她是像乞丐，衣衫襤褸沒有家，但她不是乞丐，她從未伸手向誰乞討；她是像野狗，即便是流浪也有自己的驕傲。縱是只剩一口氣，她也不會放棄。
但這一天，曹祿兒真的是要崩潰要垮掉了。怎麼可能，她爹被關在大牢里從來都沒經過審訊怎麼就突然要被斬首呢？要不是守門的大叔好心相告，她還在痴痴傻傻地做些她以為有用的事呢。
這天是陰沉沉的，心是陰沉沉的，就連映入眼中的面孔都是陰沉沉的……沉得陰雲密布，沉得讓人禁不住要打冷顫。站在吏部大牢門前，她卻連自己是怎麼走到這兒的都記不得。只是茫然地看著面前這張冷冰冰、連一絲怒意都懶得表露的臉。她實在是沒辦法如往常一樣露出討好的笑臉，只能瑟瑟低喃︰「大叔……」
「你不用說了。你要說的話我都會背了！」板著張冰臉看她，獄頭終于道︰「你也知道你就算是說破了嘴皮笑疼了臉，我也不可能讓你探監的——你不要再為難我了，我也要討生活的，是不是？」
曹祿兒喘息著，終于問︰「臘月初九我爹就要被斬首。是嗎？」
獄頭怔了怔，臉上終于有了一絲表情，「有人告訴你了？呃！丫頭呀，大叔跟你說句實話吧，你為父伸冤的事京里不少人知道，可是知道歸知道，壓根就不會有人管的。」他壓低了聲音，「你要告的張延齡那可是慈壽太後的弟弟呀！慈壽太後是什麼人？那是孝宗皇帝的皇後，當今聖上的皇伯母呀！張氏一族歷經三朝，權勢燻天皆因這位娘娘，就連聖上也讓她三分。就算她現在病著，可又有誰會為了你一個丫頭去得罪她呢？」
曹祿兒抬頭，眼里有了淚，「大叔，我知道您是個好人，求求你，就讓我去見我爹最後一面吧！」
「都說不要為難我了！」獄頭一嘆，搖頭道︰「相見不如不見啊……」
相見不如不見？！想必她那文弱卻一身傲骨的老爹是受了很多折磨，可再多折磨，爹也不會向仇人低頭吧？流著爹爹血液的她又怎能認輸呢？！曹祿兒垂著頭，發了好久的呆，再抬頭時淚已干，「謝謝你了，大叔。」
獄頭無語，看她轉身離去，突覺那瘦削柔弱的肩上壓著沉沉的落寞與悲哀。一時之間，一顆早已麻木的心竟泛上些許哀憐，「丫頭！」看她回頭絕望而無奈的眸，他不再猶豫，「你若是有膽量的話，就把事情鬧得更大吧……」
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攔轎喊冤，確是件冒險之事。按大明律例，即使案件被受理，告狀者也要先受過二十大板再說，民告官者尤甚。若是撞在有心人手里，一頓板子下來不死也要去掉半條命。那頂綠呢官轎越來越近。她眨了下眼，粘在睫毛上的雪化做冰涼的水，像淚卻轉瞬便成冰茬。挪了挪早已凍得麻木的腿，她咬緊牙。這是她攔的第幾頂轎子？她都記不清了。只記得那個第二次被她攔住的紅衣大官凶狠狠地叫︰「快把那小乞丐攆走！」
她不是乞丐！她好想爭辯——難道穿得破爛些就是乞丐嗎？她可不曾向誰伸手乞討呢！
近了近了……
她一挺身撲上前，跪倒在地，高舉手中狀紙，嘶聲大叫︰「民女有冤！」
「又是你這個小乞丐！」一個不滿忿怒的聲音在她頭上響起。
她抬起頭，唇邊不由泛上一絲嘲弄。真的是好巧呢！看來她也沒什麼好說的了。未及起身，就听一聲大喝︰「來人呀！把這蓄意滋事的小乞丐亂棒打走！」曹祿兒氣急，原來這世上面貌凶惡的人並不可怕，真正可怕的是這種高高在上，卻不把百姓當人看的高官。她掙扎著想要起身，無奈麻木的雙腳卻怎麼都不听使喚，惟有把憤恨的目光投向他。見有人在他耳邊說了什麼，他似乎有絲震動，揚了揚眉，揮手道︰「先不要理她，快走！」
茫然地看著綠呢大轎急急地消失在拐角，曹祿兒掙扎著起身，一個蹌踉又僕在地上，沾了一臉的雪，不覺得冷。隱約听見馬蹄聲和細細低語︰「那是墨將軍吧？好威風呢！」
墨將軍？！
仿佛是針刺進了已麻木的神經，她有了一絲知覺。
急急地爬起身，她跪在路中間，大叫︰「民女有冤！」她抬眼偷看，在眾多騎士中一眼認出了他。就是這黑甲將軍了！京中最富傳奇色彩的御前侍衛統領，龍虎大將軍墨窸墨黑衣。那自幼被興獻王收留的無姓孤兒，深得聖上眷顧的墨大將軍。她模糊地想著，再向前爬了兩步，「冤枉！民女有冤……」
癌視面前瘦弱的女孩子，墨窸不用多想便已猜出她的身份。想必現在京里沒幾個不知這攔轎喊冤的女孩子吧？
他跳下馬，走近，看著幾乎與雪色混為一體的小小身影，不覺泛上一絲哀憐，「抬頭！」
女孩驀地抬頭。凍得發紫的小臉上嵌著一對又大又圓的眼楮，明眸似水，卻沒有半絲喜色，只有與她年紀不符的悲痛與憤怒。
墨窸怔了怔，很難忽視她滿是補丁的衣裳，干裂的唇，紅腫的手，從破鞋里探出的紅紅的腳指頭……
覺出他的目光，她縮了縮腳趾，有絲羞怯，卻猛然抬頭看他。堅毅的、決絕的目光震動了他的心。
「我爹沒有通倭叛國！」
他接過狀紙，唇邊卻是一絲淡淡的笑，「你要告建昌侯張延齡？」
「是！將軍。建昌侯張延齡包庇族佷，陷害忠良，以‘莫須有’之罪證誣告家父私通倭寇……將軍，家父冤枉！」她抬頭，映入眼中的是他悠閑的笑，她心中倏地燃起怒火。
這些高官！這些所謂的國之棟梁啊！什麼剛正不阿，什麼愛民如子，竟無視她的哀傷與痛苦。或許在他眼中，她這樣卑微低賤的小民根本就不值一提。他要保護的只是那些位高權重、有錢有勢的大老爺吧？真是可惡！
墨窸展開狀紙，淡淡地道︰「狀紙是誰寫的？」
「是民女所寫。」曹祿兒沉聲回答，心里郁著一口悶氣。
墨窸一笑，似乎早在預料之中，「難道你不知大明律例，惟有功名在身的秀才方可代書狀紙嗎？」
曹祿兒垂下頭，指甲陷進肉里，「民女知道。」若她有錢，自然可以請得動那五十兩一紙的「金筆」狀書。
看了看她，墨窸淡淡一笑，將狀紙甩下，「狀紙重新寫過再來。」
薄薄的一張紙，曾寄托她無數的希望。如今，卻如風吹雪花一般，輕飄飄地落在她的腳下，毀了她所有的希望。
好恨！好恨！好恨！好恨……
她抬起頭，直直地看著他，積壓已久的怒火瞬間點燃。
可惡、可惡！這京城的一切都如此可厭可惡。輕視她、刻薄她、謾罵她、驅趕她的人，還有那些高高在上、目空一切的官員和躲在高牆深宮尋歡作樂，卻看不清百姓苦難听不見百姓哀嘆的皇帝呀！真是可恨！
「將軍！」她突兀地叫著，聲音冷得像風，身子卻因激動而微微顫抖。怒火驅使著她，連她自己都不知月兌口而出的將是怎樣尖刻的話。可是，就算後果是像她父親一樣被斬首示眾，也無法使她畏怯半分。
墨窸沉默地看著她亮亮地像燃著一團火的眼眸，心里有種莫名的震撼。在他面前的竟不是那個哀傷無奈的小女孩，而是一個強悍且充滿斗志的戰士；一頭小小的，卻隨時會伸出利爪傷人的雌豹呢！
「將軍，您官位大、俸祿多、名望高，人多贊你是擎天柱、架海梁。可在民女看來你與那些貪官污史毫無分別——一樣的虛偽無恥，根本就不管老百姓的死活，或許像民女這樣的百姓在你眼里就連條狗都不如！可是您別忘了自己也曾是個普普通通的老百姓！」曹祿兒看著面無表情的墨窸，「將軍是否很生氣？想必從來沒有人這樣和將軍說話吧？那是因為將軍高高在上，從未有機會听到百姓真正的聲音。將軍或許會認為民女是在污辱將軍，但民女所說卻是心中真正所想，不似那些圍繞在你身邊奉承討好的人盡說些虛偽的假話。」
「將軍啊！難道你竟真的忘了自己平凡的出身，而要把窮苦百姓的痛苦踩在腳下，置之不理嗎？」她嘶聲叫著，哽咽不能成聲。
墨窸默默地看著她，唇邊泛起一絲笑，「你說得不錯，從來沒有人這樣和本將軍說話——因為從沒人像你這樣大膽！你的話說得實在是很精彩，竟不像是出自一個小女孩口中。只可惜，本將軍再也听不到了——」他笑著，輕輕拍手，卻突然暴喝︰「來人！把這口出狂言的無禮小丐抓起來！」
曹祿兒沒有掙扎，只仰著頭，瞪著唇邊仍有笑意的墨窸，尖聲叫著︰「你可以抓我、殺我，也可以封住我和世人之口，但你的心清清楚楚地知道——像你這樣枉受俸祿、愧對百姓的無恥之徒，別說是為官，就連做人都不配！」
「或許吧！」墨窸看著她被拖走，只是無所謂地微笑。
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夜幕初降。
盞盞華燈高照，重重簾幕低垂。
兵甲林列中，墨窸昂首而行，瞥見幕後紅影一閃，唇邊笑意更深。
「侯爺！」他深施一禮，對著高坐在上的華眼男子滿面笑意，「深夜打擾，還望侯爺恕罪。」
「無妨！」張延齡捋須微笑，「墨將軍是皇上身邊的紅人，老夫恭迎還來不及，怎敢怪罪呢？墨將軍上坐。」目光閃爍，張延齡淡淡地道；「不知將軍因何而來？」
墨窸一笑，拱手道︰「適才末將在街上撞見一誣告侯爺陷害忠良的小乞丐……」
「竟有此事？！」張延齡揚眉怒道，「莫非將軍因此來質問老夫？」
「怎會呢？」墨窸笑道，「末將雖然魯莽，卻不至愚到忠奸不分的地步……末將本想將那小乞丐送往刑部治罪，但念其年幼無知且為人顛狂，遂將其押至府上交由侯爺親自發落。」
「那這小乞丐現在——」
「已移交府上侍衛。」墨窸仍是滿臉堆笑，竟是百般討好。
張延齡悠然一笑，靠在椅上，輕松許多，「既然將軍也知那小乞丐不過是年幼無知才會胡言亂語。老夫又怎麼會和小孩子一般見識呢？待老夫傳話下去，放了她便是。」
「侯爺果然寬宏大量。」墨窸一笑起身，「夜已深，末將告辭了。」
張延齡一拱手，也不挽留，「將軍慢走，恕老夫不遠送了。」
「不敢勞動侯爺大駕。」墨窸拱拱手，轉身離去，眼中掠過一絲詭譎笑意。
「你都听見了？」看墨窸的身影消失于門外，張延齡不禁大笑。
「下官听得清清楚楚。」簾幕掀起，一名紅袍文官緩步走出。
「你現在還怎麼說？嚴嵩！」張延齡轉身看他，隱有不滿之色，「張家一向為主盡忠，皇上恩寵眷顧，何來疑忌之說？！」
「是下官多慮了。」嚴嵩賠著笑。
「老夫看你是‘青詞’寫多了，人都糊涂了！」張延齡睨著他冷笑，毫不掩飾不屑與輕蔑。
「是、是……’嚴嵩滿面笑容。
現在他們瞧不起他嚴嵩沒關系，一朝他入閣拜相，便叫他們跪在腳下，惟命是從，到時候看還有哪個敢說他撰寫的青詞是無用的廢紙。那些敬神表文可是他的登天梯呢！
「嚴大人請回吧！」冷冷地斥退嚴嵩，張延齡逐散侍衛，「那個大膽的小賤人在哪兒？」
「回侯爺，關在地牢。」蓄著微須的師爺上前說道。
「嗯！」張延齡忽地皺眉，「那小賤人告的是什麼事？」
「就是得罪佷少爺的那個曹長天。」
張延齡想了很久，「曹長天？好像是福建的一個小知縣吧！還沒死嗎？」
「回侯爺，刑期定在臘月初九。後天……」
「哼！就先讓他多活兩天。」張延齡揮手道，「先去看看那小賤人，我倒要看看她一個小妮子哪來那麼大的膽子！」
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黑暗……
她睜開雙眼。雖然什麼都看不見，卻仍一直望進黑暗深處。不知是什麼地方傳來低微的申吟，仿佛瀕臨死亡，除了痛苦，還有無法消除的恐懼。
這里究竟是什麼地方？她不知道也不想知道。怕嗎？何必怕呢？雖然等待死亡是件很可怕的事，但她卻不讓自己去恐懼，去害怕。
人活百歲，誰無一死？既然怕與不怕，皆注定一死，又何必去怕呢？她只是不甘，不甘就這樣無奈地死去，反讓那些賊子風風光光地活于世上。她不甘！不甘！就算是化作厲鬼也決不會放過那些惡賊……
門「吱」的一聲，有一絲光透進，那是月光？是星光？不！是燈光。一盞「氣死風」挑得高高的，一點一點地接近。燈後人影幢幢……
「就是這丫頭？瞧不出會有那麼大膽子！」有人尖聲冷笑，見她毫無反應，便有人來踢她，「起來！別裝死！」
有人點著火把，突來的光亮讓她半眯了眼。眼前晃動著一個蓄著微須、一臉狡詐笑意的男人。她微仰頭，又看見一個一身華衣，笑容自大的男人。又是一個高官呢！她淡淡地笑，在別人看來卻是刺眼的嘲弄。
華服男子身後的侍衛一腳端來，「死丫頭，看清了！這位就是建昌侯……」
建昌侯？！
她吃了一驚，抬眼看他。這長眉鳳目的斯文男人就是她的仇人阿！剎那間，恨意如潮洶涌。
張延齡上前，捏著她的下巴，輕蔑地揚眉，「不過是個不起眼的小丫頭罷了！瞧不出有那麼大的膽子……」
曹祿兒看著他，璨然一笑。在他們詫異的同時，一口利牙緊緊地咬住他的虎口。
張延齡驚叫，另外兩個也怔了半晌，才醒過來扯開她。
「混蛋！她瘋了！一條瘋狗！」
看著暴跳如雷的張延齡，曹祿兒笑了，沾著血的唇艷得妖魅，「你的血是臭的！」
張延齡怔了怔，突然一腳踹在她的胸口，看她在角落蜷成一團，恨聲地道︰「給我打！往死里打！」
侍衛忙應聲上前，「是，侯爺！」
「侯爺慢走。」師爺跟上去扶住張延齡，回頭看看任人拳打腳踢卻仍死死瞪著他們的曹祿兒，心有余悸。
苞在侯爺身邊這麼多年，什麼人、什麼事沒見過？因受刑不過，哭著求饒的懦夫他見過不少；酷刑之下仍能大罵的硬漢子也不是沒見過，但像這丫頭小小年紀就這般倔強的倒還真是頭一道見著。只可惜她是無法活著走出這地牢了，要不然可真不知會成什麼樣的人物呢！
「這死丫頭！本候要讓她知道什麼是生不如死！」張延齡狠狠地罵著，面目猙獰，全找不出平日的儒雅風度。
鞭笞、杖責、烙刑、點天燈、絞刑……雖然很少見父親于公堂上動用刑罰，但也知牢獄中種種酷刑。
曹祿兒咬緊牙關，不哼一聲，只死死地瞪著他。
怕什麼？痛也不過一時，她只記牢了他的臉，便是陰曹地府也不饒他！
師爺別過臉，正要開門，大門卻「啪」的一聲被撞開，不禁吃了一驚，驚慌後退。
張延齡退了半步，看著涌進的軍士，突然挺身怒喝︰「何人如此大膽？竟敢擅闖建昌侯府！」
「打擾侯爺了！」一聲朗笑，墨窸笑容滿面地走進來。
「墨窸！將軍去而復返所為何事？」張延齡瞠目怒視。
墨窸冷笑，「奉旨擒賊！」
張延齡一呆，看清他手中的黃絹，不禁出了一身冷汗，「好個有娘生沒娘養的墨黑衣，敢情你是用個死丫頭來麻痹老夫！」
「比起侯爺，末將還差得很呢！」墨窸淡淡笑著，全不把他的辱罵放在心上，「就請王爺隨末將走一遭吧！」
「混蛋！」張延齡掙扎著，卻掙不月兌如鐵爪般抓住他的手掌，只能忿忿怒罵︰「墨黑衣！老子不會放過你的……」
「不送了，侯爺。」墨黑衣淡淡一笑，不看滿臉恨意的張延齡，徑自向里面走去。
在燈光下看清遍體鱗傷的她，怒氣之余竟是莫名的懊惱與歉疚。橫一眼跪在一旁發抖的侍衛，他冷哼，俯身抱起她。
以為她已暈過去，她的眼卻亮晶晶地閃著光，「你利用了我——別否認！」方才一切听得真切，雖然虛弱，她卻仍要抓牢這惟一的機會，「我也算是幫了你的忙——就算是你欠了我一個人情吧！」
墨窸無語，卻終于點頭。看她精神放松後暈了過去，唇邊猶有一絲安心的笑，不禁一嘆，這女孩已受太多的苦難，而她的痛苦中也有他所加予的，雖屬無心，卻讓他感到愧疚。
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彬倒在墨窸的腳下，曹祿兒滿懷哀懇。
雖然自幼家貧，但在父親、姐姐的寵愛疼惜中成長，她從未受過半點委屈，更從未求過什麼人。但這短短的半年來，她已不知受過多少委屈，而面前的墨窸，是她惟一也是最後的希望了！
「將軍！」她仰望著他，「祿兒年幼無知沖撞了將軍，還請將軍大人不記小人過，發發慈悲救我父出獄。祿兒感恩戴德，今後為將軍做牛做馬，在所不辭——即使今生無法報答，來世也必結草餃環以報大恩！」
看著她哀懇的眼，墨窸猶豫了下，終于道︰「吏部已改判曹大人黥刑，發配邊疆十年。」
「黥刑？那不就是在臉上烙印？為什麼？」曹祿兒激動地搖頭，「張延齡不是已經伏法了嗎？難道這還不能證明我爹的清明嗎？為什麼還要受黥刑、還要發配邊疆？」
通敵叛國，天大的罪名！歷代君王最忌諱的莫過于此，叛逆之罪，從來都是寧可錯殺一千而不使一人漏網！能夠改判黥刑充軍，已是他多方周旋的結果。
墨窸低嘆道︰「雖然張延齡已經收監受審，壽寧侯張鶴齡亦革爵謫降南京，但這一切皆因皇上厭惡慈壽皇太後及張氏一族，與你父受冤一事毫無關系。通敵叛國這樣的罪名——黥刑充軍已比斬首好太多了！」
「好太多？！你這樣認為嗎？一旦受了黥刑，就表示他真的犯了通敵叛國之罪，他一生清白換來的只是他人的唾棄與鄙夷……」
「你認為一個把尊嚴看得比自己生命還重要的人會承受得了這一切嗎？！」曹祿兒激動地大叫，「他會受不了的！他會絕望、會崩潰、會生不如死！將軍，我爹他是個好人，他這一輩子都沒害過人傷過人，求求你救救他……」
墨窸沉默。看著她從眼角落至嘴邊的淚，只覺心痛難言。他是個棄兒，自幼無父無母、無姓無名、無親無故，甚至連個說話的知心朋友都沒有。他在鄙夷輕視的目光成長，雖不曾憤世嫉俗，心卻一日日地淡漠。冷眼旁觀炎涼世態，他從未興起過半點憐惜同情之心。
但她，是惟一的例外。不僅是因她的倔強、堅強很像當年的自己，更因她的一片孝心。突然之間，他很想知道自己的父母是怎樣的人，他們現在好不好？可還記得世上還有一個他？是愛？！是恨？！即使他們遺棄了他，卻仍是他一生的牽掛呀！
「還有一個人可以救他！」
「誰？」曹祿兒撲上前，重燃希望。
墨窸看著她，終于沉聲道︰「聖母皇太後。」