明嘉靖十三年正月十五夜
元宵之夜，彩燈高掛，比之明月繁星更為耀眼。歡快的樂聲在夜空回蕩，漫天的煙花，飛揚著浪漫情懷……
曹祿兒跟在墨窸身後，無心欣賞這難得一見的宮廷盛會。
今天是元宵佳節呢！可惜卻無法人月兩團圓。家鄉的姐姐，身陷囹圄的父親，皆是她心底最深的牽掛。
她垂著頭，在心里低嘆。沒留神已離墨窸好遠，更一頭撞上一人，「呀！」她吃了一驚，還來不及道歉，已經挨了一耳光。
「啊！你——」她叫出聲，愣愣地看著面前叉腰而立的少女，一時回不過神來。
「你是哪個宮的？這麼沒規矩！」少女指著她，氣焰囂張，「怎麼！不服氣？哼！版訴你，撞上我是你好運，打你一耳光算輕的，若是撞上哪位娘娘，可就不止一個耳光這麼簡單了！」
「原來你打我倒是為了我好？」曹祿兒瞪著她，心里慪死了——不過是個比她大些的宮女罷了，居然這麼欺負人！
「你說對了！還不快謝謝我！」少女仰著頭，趾高氣揚。
「好！我這就謝謝你的大恩大德……」曹祿兒咬牙冷笑，猛地一巴掌扇過去，卻被人一下抓住，「你……」回頭見是墨窸，她不禁哼了一聲。
「玉香姑娘。」墨窸點了下頭，仍是一貫的微笑。
「多謝墨將軍！」楊玉香施了一禮，原本驚怒交加的臉轉瞬笑得春花燦爛。
曹祿兒不禁揚眉，「虛偽！」
墨窸看她一眼，搖了搖頭，仍笑道︰「玉香姑娘怎未隨侍賢妃娘娘左右？」
「玉香是奉娘娘之命回寢宮辦事，不料竟踫上這蠻橫無禮的小爆女。」
「那就不耽誤姑娘了。」
墨窸笑著，正要告辭，卻听楊玉香嬌聲道︰「不耽誤的！玉香也很想和將軍多聊幾句……」
曹祿兒挑起眉，看楊玉香垂首斂眉，滿面羞紅，頓時醒悟。惡作劇般，看著呆怔當場的墨窸，她上前壞壞地笑，「你死心吧！他不會娶你的——因為他喜歡的人是我！」
「呀！」楊玉香一驚，半是羞怯半是惱，抬頭看看同樣神情古怪的墨窸，嬌叱道︰「小賤人胡說八道！」
曹祿兒笑盈盈地看著她，毫不示弱，「是有個人在這兒發花痴做白日夢——可惜不是我！」
「你——」怒從心起，楊玉香揚手就打，卻被墨窸攔下。雖然不願惹是非，但總不能看她任人欺辱吧！看看曹祿兒，他只能無奈苦笑。
「墨將軍是存心要維護她？！」楊玉香瞪著她，恨不得吃了她似的。
墨窸沒有說話，只瞧向姍姍而來的宮裝美婦，恭身施禮，「末將見過賢妃娘娘。」
「不敢當將軍如此重禮！」宮裝美婦嫣然一笑，艷如桃李的嬌容隱約有絲怒氣，「玉香這賤婢可是得罪了將軍？」
「不是！」
墨窸皺眉，正不知該如何解釋，鄭賢妃已嬌叱出聲︰「大膽賤婢！本宮讓你做事，你竟敢偷懶違旨，莫非你不把本宮放在眼里？！」
楊玉香惶然跪地，顫聲道︰「奴婢不敢……」
「不敢！本宮看你膽子大得很呀！」鄭賢妃冷笑，「來人！為本宮教訓這膽大妄為的賤婢！」
「娘娘饒命！娘娘饒了奴婢這一回吧……」楊玉香哀求，瞥見應聲上前的宮女更是怕得身子發顫。
「掌嘴！」鄭賢妃低叱，有意無意地瞥了墨窸一眼。
曹祿兒靠近墨窸，皺眉道︰「我看她分明是在針對你，卻偏又要指桑罵槐遷怒于人。」
搖了搖頭，墨窸抓住她的手。
「娘娘，求您饒了玉香姐姐吧！」
鄭賢妃蛾眉倒豎，一甩手，已把求情的宮女打倒在地，「連你這小賤人也想抗旨？！」
「奴婢該死！奴婢該死……」小爆女翻身爬起，跪倒在地哀聲求饒。
鄭賢妃冷哼一聲，突听身後傳來一個低柔的聲音︰「妹妹何必為這些小事動氣？大正月的，小心氣壞了身子。」
吸一口氣，斜睨著領曹祿兒跪倒在地的墨窸，她緩緩回身，臉上已是嬌笑如花，「原來是德嬪——不！懊稱皇後娘娘才是……小妹險些忘了今個兒一早皇上就已正式冊立姐姐為皇後了呢！」
「還未謝過妹妹的賀禮呢！」方皇後矜持的笑容難掩得意之色。
牽了牽嘴角，卻還是笑不出來。鄭賢妃終于還是盈盈下拜，「賢妃鄭氏拜見皇後娘娘。」
「妹妹何必如此多禮呢？快起身吧！大家都起來……」方皇後一笑，目光掃過墨窸身後的曹祿兒，「墨將軍，你身後的是誰？」
「回娘娘，她就是奉太後懿旨入宮的曹姑娘。」
「是曹姑娘！」方皇後揚起眉，故作訝然，「咦！既然是覲見聖母皇太後，為何還在這兒徘徊？莫不是有人拖延誤事？！」
墨窸暗皺眉頭，只道︰「不是，末將先行告退。」
「將軍請便！」方皇後淡淡一笑，看向鄭賢妃，「哀家也正要到乾清宮見皇上呢！」
「恭送娘娘！」看方皇後離去，墨窸回首道︰「如果賢妃娘娘無事，末將告退。」
「不敢耽擱了將軍。不送……」鄭賢妃的目光越來越冷。
「請娘娘消消氣，莫氣壞了身子。」楊玉香上前，被鄭賢妃冷眼一瞪，不禁畏怯。
「沒用的賤婢！」鄭賢妃一巴掌甩在她臉上，恨恨地望著方皇後消失的地方，「方氏！你別以為自己撿了個便宜皇後做就贏了我，眼下且容你得意，早晚要讓你跪在我腳下！」
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「那就是新皇後嗎？」曹祿兒回首再看一眼，不以為然。
那個于正月初六被廢的張皇後是蠻可憐的，但也怪她不明聖意竟替那個壞蛋張延齡求情。不過這個新皇後也不是很討人喜歡。她長年在縣衙的公堂上玩耍偷看爹審案多了，察言觀色出奇地準。只看一眼就察覺出那皇後溫善的笑臉虛假得很。
「你為什麼不說話？這宮里的人都虛偽得很……呀！」揉著頭，曹祿兒瞪著突然停下腳步的墨窸，「為什麼這樣看我？」
墨窸看著她，沉聲道︰「曹姑娘，請你以後不要再亂說話！」
「我有亂說話嗎？我說錯了什麼？」曹祿兒眨著眼，一副無辜的表情。
墨窸皺眉，看她許久，終于只是道︰「你在這等我，我去見太後。」
「好！」曹祿兒笑著點頭，看他走兩步又不放心地回頭，不禁笑了，「你放心好了，難道還要我發誓嗎？」
墨窸一嘆，終于離去。
她低低地笑，不知不覺已覓著隱約傳來的琴聲而去，全忘了她剛才的保證。
風過，梅枝微微搖曳。花如雪落，暗香浮動……紅萼無言，一片清寒幽寂。與適才所見的繁華喧鬧迥然不同。
梅間小亭，宮燈燦然。
一名白衣婦人正在幾前撫琴，月光映在她清麗的面容上，猶如空谷幽蘭般恬靜，「錦瑟無端五十弦，一弦一柱思華年。莊生曉夢迷蝴蝶，望帝春心托杜鵑。滄海月明珠有淚，藍田日暖玉生煙。此情可待成追憶，只是當時已惘然。」低吟入耳，曹祿兒突覺難言的陰郁、惆悵，不覺低嘆出聲。
「什麼人？」琴聲戛然而止，就連那背對她的婦人也轉過身看她。
曹祿兒吃了一驚，看著眼前的老婦——她溫柔的笑意多麼親切，讓她想起早逝的娘親——但她那高貴的氣質，眉間淡淡的憂悒，不！她不是娘，只是一個陌生的婦人。
定了定神，她立刻就猜出了老婦的身份。雖然她衣飾簡樸無華，更無侍從奴婢隨侍，但那種母儀天下的尊貴卻是任何人都裝不出的。這必是當今皇上的生母蔣太後了！當下不再遲疑，她猛地跪在地上，「民女曹祿兒叩見太後。」
蔣太後淡淡一笑，「起來吧！你就是黑衣提過的曹祿兒？沒想到你小小年紀竟也知憐惜寂寞之人。」
曹祿兒垂著頭，一時不知該怎樣回答。
「你讀過書？」
「民女……識得幾個字。」曹祿兒猶豫著，處處小心。
蔣太後點點頭，眼中有絲哀愁，「此情可待成追憶，只是當時已惘然——人老了，回憶便是她生命的全部！」轉目看著曹祿兒流轉的秋波，她不禁微笑，「少年不知愁滋味，和你一個孩子說這些做什麼呢？」
曹祿兒斂眉，垂下頭去。
沉吟片刻，蔣太後笑道︰「見過杜康嬪！」
「祿兒見過杜康嬪。」曹祿兒施禮，禁不住偷看蘭花一樣文靜的女子。
杜康嬪的微笑當真是幽淡如蘭，「你有什麼話就對太後說好了，莫怕。」
曹祿兒鼻子一酸，撲倒在地，「求太後救救我爹吧！他真的是無辜的……祿兒願意代父受刑！就算是要砍祿兒的腦袋也沒關系，求您救救我爹！」
「這世上無辜的人太多了，哀家又豈能一一救贖……」蔣太後笑著，眼里卻是濃得化不開的憂郁，「你真的願意代父受刑？就算失去性命也無所謂嗎？」
曹祿兒瑟縮了下，「是！」
蔣太後沉默許久，終于俯看她，「既然你執意要受罰，那麼哀家就罰你入宮為婢吧！」
曹祿兒怔了怔，遲疑地問︰「那我爹呢？」
杜康嬪看著她，微微一笑，「一罪不及二身！既然聖母皇太後已經罰了你，還有誰敢再罰你爹呢？」
「謝娘娘大恩大德。」看著翩然欲去的身影，她驚喜若狂。
蔣太後緩緩回身，溫柔的笑如陽光溫暖著她的心，「從今以後，你就以‘錦瑟’二字為名吧！」
「凌波不過橫塘路，但目送，芒塵去。錦瑟華年誰與度？月台花樹，瑣窗朱戶，只有春知處……」
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又是長亭，又是古道，又是陽關柳，又是離人淚……
曹長天望著女兒，老淚縱橫。縱有千言萬語卻說不出口，「何苦！何苦……」他曹長天真是枉讀了一輩子的聖賢書呀！老了竟還要孩子為他做這麼大的犧牲。情何以堪？！
人都說官場險惡，其實，這世上是非最多的不是官場，而是那深宮禁院。幽宮深鎖，寂寂春秋，除了爭寵奪權、誣人排異，恐怕就根本無事可做了吧？自古以來，離權力越近就離死亡越近。他如何能夠放心呢？
曹祿兒笑笑，強忍悲痛，「女兒會小心的。」
「小心？」曹長天搖頭，「你這張嘴一氣起來就什麼都不管不顧的——禍從口出呀！祿兒，在宮中行事切記謹言慎行，不可大意……」
「祿兒記住了！」垂首間，黯然魂傷。
這一別，不知何日才能相見？更怕、更怕此生再無相見之日。
曹長天看看眺望遠方的墨窸，突然疾步上前，跪倒在地。
墨窸驚詫莫名。
「爹！你這是做什麼？起來呀！」曹祿兒急了，攙他他卻不起。
「墨將軍，蒙您相救，老朽銘記肺腑。但此大恩此生恐怕無法報答……如今，卻要厚顏相求，求將軍看顧小女，保她平安……」
墨窸苦笑，「曹大人快起來說話吧！」
曹長天哀嘆︰「但求將軍成全老朽一片愛女之心。」
「爹！」曹祿兒淒聲輕喚，早已滿臉的淚。身子一矮，陪跪在旁。
看著這一老一小，墨窸只能沉聲道︰「曹大人放心，若日後發生什麼事，墨窸定會設法保全令媛。」
她悄悄抬起頭看他，陰郁的心頭泛起絲絲暖意。
再三揮手，看馬車遠去，她再也忍不住，將頭靠在墨窸肩上，淚如泉涌。
墨窸怔怔，終于還是伸出手，輕輕拍著她的肩。
她再剛強，終究還只是個孩子！
沒有溫言低勸，沒有軟語寬慰，但他無聲的動作已撫平了她傷痛的心。抬起頭，她含淚的眸已有了絲笑意，「謝謝你！」
墨窸笑笑，沒有說話。
抹去淚，她揚眉問道︰「為什麼答應我爹的要求？你不必勉強自己的。」
墨窸一笑，淡淡地道︰「何必拿話來試我？你一個小孩子怎麼那麼多心眼兒！」
臉上一紅，曹祿兒啐道︰「誰是小孩子了！哪個又稀罕拿話試你？」
墨窸看著她，還是沒說話。
曹祿兒扭過頭，忿忿地道︰「將軍放心好了！我這無依無靠的孩子是不敢麻煩你墨大將軍的！」
墨窸苦笑著搖頭，只道︰「該回宮了，錦瑟姑娘。」
身子一震，她茫然回身，淒然苦笑，「是該回去了！我都幾乎忘了——是！從今以後，再沒什麼曹祿兒，活著的不過是曹錦瑟……」一只被剪去翅膀的鳥兒罷了！
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嘉靖十七年三月十六。
「燕去鶯來春又到。花開花落，幾度池塘草？歌舞筵中人易老，閉門打坐安閑好。」
清晨的細雨，漫漫……
濕了皇城，濕了飛塵，濕了如花玉頰……
曹錦瑟仁立于廊下，看雨如煙霧，雙眸亦籠上霧樣的輕愁。
扁陰似箭，四年的時間轉瞬即逝，卻足以改變許多事。嘉靖十五年，鄭賢妃生皇次子，剛出世即被立為皇太子，母憑子貴，行事愈加張狂。而杜康嬪亦因十六年初生皇三子而被冊封為康妃。反而是方皇後所出皇五子未及滿月即早殤，令方皇後悲痛欲絕。
而她，也早已不是當年那個不羈任性的女孩兒。寂寂深宮，漫漫歲月，即使有太後的寵愛憐惜，但對自由的渴望、對親人的思念讓她深深懂得何為寂寞……
「錦瑟姐姐！」一聲呼喚讓她回過神。
「太後醒了？」她急回身，奔去。
這一年多，太後的身體每況愈下。年前的一場風寒還未好，大正月里卻听聞皇七子殤，又驚又怒竟就此纏綿病榻。
「娘娘，奴婢炖了銀耳燕窩粥，您就吃一點吧！」扶起蔣太後，她又細心地加了個軟墊。
「哀家不想吃。」蔣太後搖頭微笑道，「錦瑟，哀家記得今天是你的生辰——十七了，若是在民間，早就做了娘呢！」
曹錦瑟笑笑，沒有說話，只輕輕地梳理她花白的發。
蔣太後道︰「等哀家去了，你也就出宮去吧！」
身子一震，曹錦瑟搖頭，誠心誠意地道︰「奴婢願意服侍太後一輩子。」
「傻孩子！哀家的身子自己知道……」低低嘆息，蔣太後望著她，「難道你不想和家人團聚了？！」
和家人團聚？她想！很想很想……黯然垂首，她的眼圈紅了。一切都太遲了！她不能告訴太後三天前她就已輾轉接到父親去世的噩耗。她不知在背地里哭了多少回，當人面前卻還要強顏歡笑。
抬起頭，她以笑容掩飾悲傷，「太後會長命百歲的！」
「長命百歲？！人生七十古來稀，這世上活百歲的人少之又少。」蔣太後一笑，是種將生死看開的豁達，「說什麼千歲千歲千千歲，又什麼萬歲萬歲萬萬歲？不過都是些哄人開心的吉利話罷了！」她合上眼，夢囈般地說，「近來總是夢到安陸……夢到他……」曾听人提過人死前總是回味過往種種美好的回憶，甚至夢到死去的親人……怕是真的命不久矣！看著蔣太後如夢一般的神情，曹錦瑟不禁黯然。從前她一直不明白太後那句「回憶已是她生命的全部」所指為何，直至近兩年才真正明白那句話。
「奴婢叩見皇上。」窗外傳來叩頭之聲，她忙跪倒在地，窺見一角燦爛的明黃，「奴婢叩見皇上！吾皇萬歲萬歲萬萬歲……」
「平身！」淡淡掃過她的臉，朱厚熜傾身上前，「母後身子可好些了？」
蔣太後睜開眼，含笑的眼眸有淡淡的嘲弄，「皇上怎不守著丹爐，倒有時間來看哀家？」
朱厚熜揚揚眉，也不著惱。母後雖亦尊崇道教，卻一向不喜他煉丹求長生之舉。但求長生又有何不好？秦皇漢武唐宗宋祖，乃至他大明歷代皇帝，哪個帝王不想長生不老。飛天成仙？接過呈上的清茶，他隨口問︰「叫什麼名字？」
「奴婢錦瑟。」曹錦瑟低垂著頭，恭敬地回答，唇邊卻勾起一絲笑意。入宮四年有余，總也見過皇上百次有余，同一個問題卻在心情好時隨口問了不下數十次。也難怪！這宮里多少女人？別說她這平凡無奇、毫不起眼的小爆女，就算是皇上寵幸過的嬪妃秀女，他也未必記得清名字與長相吧？！
眼角瞥向窗外。她襝襖而退。在回廊下，如預料中找到了她想見的那個人，「墨將軍！」她輕喚。看他回首淡淡地笑，她不覺微笑。
四年多，雖只曾遠遠地見過，他卻始終沒變，仍是那種淡淡的笑，有禮卻透著拒人千里的淡漠。然這虛偽敷衍的笑卻是讓她感到如此親切。
「錦瑟姑娘！」墨窸還了一禮，抬頭看她。雖仍是淡淡的笑，心卻莫名地一悸。
四年多，她真的變了很多。每一次遠遠地看她，都感覺出些許不同。眼前的她，已不是當年那個瘦得可憐的小女孩。窈窕娉婷，文雅而恬靜，清秀的面容帶著矜持的笑——一如他所見慣的閨秀淑女。然而江山易改，本性難移。在她的恬靜與矜持背後還是當年的執拗與沖動吧？
曹錦瑟深施一禮，低語︰「多謝墨將軍托人帶家書入宮。」
「小事不足掛齒。」看她平靜的面容，墨窸遲疑地道︰「節哀順變。」
丙然他是知道的！
曹錦瑟抬眼看他，鼻子有些發酸，唇邊卻仍是帶笑，「有勞將軍掛心。」
墨窸微怔，一時無語。不知為什麼，竟憶起許久以前倚在他胸前的溫熱，滴在衣襟的熱淚——發痴嗎？她早已不是那個會哭泣的女孩兒了。
「不知帶信的人可還說了些什麼？」猶豫半天的一句出口，仿佛霧樣升起的冷淡疏離瞬間去了不少。
是呵！即便四年多不曾有瓜葛，他卻仍在她的生命里佔有很重要的位置。
墨窸驀然回神，卻好尷尬，「好像——沒說什麼吧！」
是呀！遠來的鄉下百姓進了將軍府，怕都怕死了，哪兒還有膽子閑話家常？她笑著，卻一聲低嘆。
墨窸看她，倉促地道︰「福建沿海倭寇猖撅，盜匪橫行……」
曹錦瑟看著他，怔了半晌，突失聲大笑，笑了兩聲卻又哭了起來。
倭寇、盜匪？！好久好久以前的事了！
墨窸沉默。見過的女子雖多，卻只有她一個能讓他心慌意亂，不知所措。
兩相無語中，忽有腳步聲傳來。曹錦瑟慌忙扭身，匆匆拭去臉上淚痕。
「太後宣墨將軍覲見。」看見曹錦瑟，來傳旨的張金蓮微怔，「錦瑟姐姐。」
看她縴弱的背影，墨窸終是無言地離去。
听他腳步漸遠，曹錦瑟緩緩回身，脈脈凝望他的背影。
雖然四年多來未曾踫面，但于他，並不陌生呀！
世人皆以為他是興獻王收留的無姓孤兒，甚至傳他本是興獻王的私生子，她卻知收留他的實是聖母蔣太後。太後不止一次地提起初見他的那個黃昏，言及他的倔強、他的孤僻、他的心細、他的正義感以及他的那身黑衣。就是因那身藍縷黑衣，他得了個墨姓，賜字「黑衣」。
太後講過許多的往事，但她記得最清、最真的卻全是關于他的。是有意？是無心？她從未用心分析過。然今日與他乍然重逢——不！豈是乍然重逢？分明是她有心尋他。四年來，即便無意，也早已知道他不離皇上左右的習慣——卻似一石驚起千層浪，讓她心湖蕩起陣陣漣漪……
對他，竟原來早已不是感激之情。驀然回首，才發覺早在知曉「情為何物」之前就已情根深種，難以自拔。正是未曉相思已相思，曉得相思情已深……