寧家堡四側分別是鏢局、飯館、糧倉與錢莊，緊緊護衛其間的中堂。許是男人當家，這東西南北中五方的建設局，都是門楣寬闊、不見虛華的樸實宅邸。
正午時分，一名扎著暗褐頭巾，穿著素黑長褂的年輕男子出現在鏢局內庭。此人正是掌管寧家鏢局，寧可老人的三徒弟——現年二十有五的「三爺」，寧離苦。
一名小廝畢恭畢敬立在他前邊候著。
說來寧離苦也好一陣沒進家門了。就在剛剛，他才結束一趟鏢。托鏢人呢，是鄰州府衙梁知州，送的東西，是幾顆價值萬金的夜明珠。說是當今丞相蔡太師生辰將至，所以梁知州備了一點「小禮」，托他送去給蔡太師祝賀祝賀。
當時寧離苦一听那夜明珠市值，話也沒答立馬要人送客。是梁知州好說歹說，又請來寧可老人威逼，他才不得不模著鼻子帶著夜明珠動身。
來回一趟個把月時間，他早懶得計算一路遇上多少賊人埋伏，就為了他懷里那幾顆吃不得睡不得的鬼珠子！
若非他輕功一流，加上個性機靈，不然這會兒，世上哪還有什麼「寧三爺」？！
想想拚了老命就只為了賺這五百兩——他伸手入懷，一張俊臉緊皺，沒好氣丟了一迭銀票給小廝——真是怎麼想怎麼不值。
「數數，是不是五百兩？」他懶散一瞟。
小廝恭謹數算。「沒錯三爺，這兒是五百兩。」
他點頭。「幫我拿去給‘一爺’，還有，要他幫我轉告師父，我要出去蹓個幾天，會好一陣不在堡里。」
對主子吩咐，小廝早見怪不怪。寧家堡上下無人不知他們家三爺最厭惡工作。尤其前幾年，老當家要他們三爺接管鏢局，依三爺個性，當然是一口回絕。正當大伙心想「完了完了」的時候，是靠老當家一句話，平息了風波。
什麼話這麼有用？大伙一打听才知道，原來是老當家威脅要斷了師徒情分。
姜還是老的辣，寧可老人知道他這個徒兒雖然玩性甚堅，可對他這個師父，還是頗為敬重。只是不單是寧可老人知道如何對付寧離苦，反過來他也很懂得對付他師父。
這叫道高一尺，魔高一丈。師父要他接鏢局走鏢，成。但他也立好了規矩，凡他走完一趟鏢，他便要出堡到其它地方休息個幾天，誰也不得阻撓。
早先寧可老人還會念他幾句，說他幾個師兄弟沒一個像他這麼貪玩不負責任。可寧離苦從小我行我素，師父的抱怨他向來左耳進右耳出，全然不放在心上。
久了，大伙也只能被逼著習慣成自然。
「是，三爺慢走。」小廝應聲。
寧離苦一揮衣袖，瀟灑轉身，就在這時，一名穿著灰衣的僕役遠遠跑來。
「三爺等等——老當家有請，請您務必立刻到中堂——」
听見喊聲，一雙烏溜淘氣的眼珠一轉，他非但沒停下腳步，甚至逃得更快，只見他身一矮竄上屋頂，風吹雲似，眨個眼躍離鏢局數丈遠。
開什麼玩笑。寧離苦一哼氣，自高高的牆垛躍下。
他勞心勞力好不容易走完一趟鏢，還沒痛快玩它一陣，師父就要招他進中堂——俗話說無事不登三寶殿，他最了解師父，會突然找他去，肯定沒什麼好事，定又是哪個達官貴人托他送鏢去！
呿！又不是傻子，他哪肯自投羅網。
他一邊走著，隨手摘了枝草睫丟進嘴巴咬著，思忖，該上哪兒呢？
跋了個把月的路，說真話，這會兒他只想找個暖烘烘被窩好好睡上一覺。都怪那個鬼知州，沒事托那什麼鬼夜明珠，搞得一堆賊頭要盜他的鏢，弄得他提心吊膽夜不成眠，受傷事小，他就怕稍有閃失，丟了師父跟他們鏢局的臉。
他立刻想到「小春樓」——寧家堡鄰近漢子們的銷金窟。樓里的春花姑娘是他的相好，一個多月沒見，該是過去敘個舊情的時候，他正要朝小春樓那兒走，腳步忽又停住。
春花跟他的關系師兄弟哪個不知道？等會兒師父派人找，小春樓肯定是頭個目標，不成不成——他抹了把臉，忍住到嘴的呵欠，還是跑遠些好。
到哪兒呢？他望著河岸邊的小船，腦子忽地轉出一首詩——
娉娉裊裊十三余，豆蔻梢頭二月初。春風十里揚州路，卷上珠簾總不如。
有了！他腳輕快一蹬，決定就到揚州！
揚州城，大街上，一名頭扎雙髻，約莫七歲的男童正蒙臉大哭。
「嗚嗚……」
「怎了小乙，老遠就听見你聲音？」一名十五、六歲，眉清目秀的藍衣「少年」，自曲折的巷尾走來。
此「少年」名叫唐靈，雖然一身男孩打扮，但其實是女孩。她之所以故弄玄虛，實是有不得已的苦衷。
唐靈一家算是命苦，她姥姥與她早死的娘命運極為相似。她姥姥年輕曾是城中知名花樓「芝蘭樓」里的姑娘，在樓里攢夠了錢，便擇了個知心的男客嫁了。怎知道對方的真心不過眨眼，孩子生下沒兩年，男人心就變了。
被拋棄的姥姥年紀大了，沒法在芝蘭樓重操舊業，于是鴇嬤給她一份差，讓她待在樓里幫里頭姑娘洗衣燒水擔柴。唐靈的娘長大也當了花娘，只是她命更苦，不但沒留住男人的心，生下孩子沒多久，還染上病死掉了。
唐靈的爹不要這個女兒，妻子一死他立刻派人把唐靈丟回她姥姥家。唐靈姥姥也有骨氣，一接過孩子便下定決心，再不讓她的孫女重蹈覆轍。
于是她決定把唐靈當成男孩養。
也是好在唐靈個性聰穎，手腳又利落，雖是女兒身，可爬樹抓蟲翻跟斗樣樣難不倒，從小混在一大群男孩堆里，十多年過去，至今還沒人發現眼前英姿煥發的少年，其實是個女嬌娥。
「阿靈哥……」被喚叫小乙的男娃撲進唐靈懷里。「都是小六子！小六子他把你送我的紙鷂搶去，我只剩下這個——」
一臉鼻涕眼淚的小乙打開手掌，唐靈一望，只見一縷被揉縐的布穗，是她早先要小乙結在紙鷂邊的。
在南方，人們稱呼紙鳶為紙鷂，制法拉法同出一轍，只是形體稍有些不同。而唐靈，正是城里孩子們心目中數一數二做紙鷂的能手。
她一瞧街上。「小六子呢？」
小乙往後方一指。「剛還在運河邊。」
「帶我去找他。」她輕推小乙。
盞茶功夫，兩人找到小六子，遠遠看見一群男孩七嘴八舌不知吵嚷些什麼。
「我來啦，我玩過我知道……」
「這是我的……」
「才不是，這紙鷂明明是小乙的，是你從小乙那兒搶來的——」
孩子群中不知是誰這麼喊道，只見不怎麼高興的小六子臉蛋忽地脹紅，手一抓搶了紙鷂便跑。
「不借你們瞧了！」
「你出爾反爾……」
幾個男童追跑著，就在這時，唐靈向身邊小乙做了個噤聲手勢，趁小六子跑過來，她一把搶走他手里的紙鷂。
「啊！我的紙鷂……」小六子驚喊，定神一見是誰拿走，小臉兒忽地紅起。
小乙急忙擋在紙鷂前面。「它才不是你的紙鷂，它是阿靈哥幫我做的！」
小六子一哼。「你的就你的，反正我也不要了，爛死了，我從沒看過不會飛的紙鷂。」
「胡說！阿靈哥做的紙鷂最棒了！」小乙回嘴。
「你給我等一等。」見小六子想溜，唐靈趕忙揪住他衣領，兜頭給了他一捶。「跟你說過多少次，想玩紙鷂就乖乖跟我上山撿柴，老不做事只想跟人搶，你是嫌頭被我打得不疼是不？」
幾個孩童排擠小六子，不斷揪著唐靈的衣袖說︰「阿靈哥別理他，我們自個兒去拾柴火。」
「怎麼樣？」唐靈看著小六子問。
只見這孩子低著頭，好似不知該不該點頭答應。
瞧見他神態，唐靈就知他心里意思，不給他時間猶豫，抓著他衣領便往坡上拖。
唐靈對街坊孩子一直是這樣恩威並施，加上她手巧聰明，坊里的孩子全當她是神，開口閉口，盡是阿靈哥長、阿靈哥短的。
唐靈也知道孩子們喜歡她做的小玩意兒，正巧姥姥待的芝蘭樓柴火用得凶，靈機一動，招了孩子們幫忙做事。
她總是這麼說︰「想要我的紙鷂，成，但得過來跟我一起干活。」
「走走走，到坡上去。」
唐靈像個將軍，振臂一喊，一群小蘿卜頭就像一排小兵似，浩浩蕩蕩跟在她後邊。
須臾，一行人在土坡上最顯眼的大樹下站開。
「大伙听好，」唐靈俯視他們稚女敕的臉龐。「半個時辰，不管柴火撿得再少也得回樹下，不然就等著吃我頭捶，听清楚沒有？」
「清楚了。」
孩子們一哄而散，只剩初加進行列的小六子，滿臉別扭地站在樹下，進退兩難。
唐靈看著他暗搖搖頭。說來小六子這孩子也是命苦，昨晚她姥姥跟她提起，小六子跟她一樣，親娘很早就謝世了，才八歲就不得不跟著賣燈油的爹四處流浪，大概是因為孤單，他才會動不動跟人起勃溪。
他只是想惹人注意，卻不知自己用錯了法子。
「噯你——」她輕拍他腦勺。「跟我走。」
「誰要跟你走！」小六子一扮鬼臉，拔腿就想跑。
可唐靈整治過多少孩子，她隨手像拎雞似地一抓。「叫你來你就來，嗦什麼。」
「哼！我就是不撿柴，你以為我稀罕你的紙鷂！」
一路上，就听見脾氣別扭的小六子不斷亂叫。唐靈這邊，卻是文風不動，一徑笑著。
唐靈熟知林中每一處，特別挑了個柴枝最多的地方松手，小六子一覺頸上沒了壓力，立刻跑得不見蹤影。
唐靈也沒追，她臂一伸，輕巧攀上鄰近大樹，居高觀望小六子動靜。
她看見小六子停步等她，發現她沒跟來，僵了一會兒，便開始彎腰拾柴。
這小子，就一張嘴倔。
她呵地笑著。
好了，該換她干活了。唐靈一揪樹藤，蹬了一腳，「咻」地溜了下來。
「哎呦……」
就在她腳方著地的時候，她突然听見一聲申吟。
什麼東西？！她一察覺腳下有異，嚇得朝旁一躍。
可不跳還好，一跳，反而絆著落葉堆里的東西，她整個人往前撲。
糟糕！
就在她以為會撞傷腦袋，落葉堆中伸出一雙手，緊緊環住她細瘦的腰肢。
「親親小春花，很想我是吧？瞧你今天這麼熱情——」
一陣嘻笑聲傳入耳朵，唐靈還來不及回應，一張嘴突然被吻住。
滑膩的舌鑽進她因吃驚而張大的雙唇間，甚至還頗有余裕地蹭著她唇內兜轉、吮吸，過于驚嚇的她根本不知該做何反應，只能傻傻被吃豆腐。
輕薄的人兒正作著好夢，吻得正興起，一雙手也自然而然順模了下去，只是模著模著——怪了！
「怎麼沒有？！」
底下人咕噥聲進耳，唐靈才驚覺不對勁。
瞧瞧對方手正模她哪兒？
胸脯！