應炎隆神色自若地看著被嚇到連話都說不出來的弟弟，側身拿起熱茶喝了一口。
「大哥！」應學文激動地扯住大哥的手，灑了他一手的茶。
應炎隆皺了下眉，放下杯子看向弟弟。「你急躁什麼……」
「你自己不要花明子，干麼逼我去娶！我才不要娶個一天到晚把我管得死死的惡婆娘！」應學文氣得跺腳。
「你之前知道劉媒婆要上門來替花明子說親時，不是說了一堆花明子的好話？」應炎隆拿出巾帕擦去手背及衣服上的茶湯。
「我那時是想大哥氣勢這麼強，十個花明子也沒法子擋住你，你娶了她還會有什麼問題，就是應家與花家一起擴展家業啊！但……但我這麼文弱，花明子一根手指頭就可以把我揉死了！」應學文氣急敗壞，急到連說話都上氣不接下氣了。
「她沒有你說的那麼可怕。這女子接收花記食鋪之後，便連店鋪人手都少有變動，表示她這當家做得好，懂得照顧自己人。」若非身分敏感，他早就去認識這號人物了。
「我不要娶一個青面獠牙的婆娘！」應學文氣得眼泛水光。
「她外出經商都以薄紗覆面，沒人瞧過她的真面貌，你怎能說她青面獠牙？我倒覺得她身段極為窈窕。」應炎隆拍拍弟弟肩膀。
「你不也親眼看到她翻掌往桌上一拍，那張桌子就垮掉了嗎！我不要娶她！我還想活久一點。」應學文仍是拚命搖頭。
「有這樣一個武藝高強的娘子，以後誰敢犯你？你日後就算想在城里橫著走都行。況且，你不是一直在拜師學藝、勤練武術嗎？若是娶了花明子，以後夫妻倆還能切磋武藝，豈不妙哉。」應炎隆好整以暇地說道。
「我才不要……」
應炎隆看著已經紅了眼眶、只差沒掉下眼淚的應學文，嘆了口氣，再為自己倒了一杯茶，走到靠窗的長椅坐下。
他實在不懂弟弟是在鬧什麼別扭。女人長得好看，也不過是賞心悅目多看兩眼、生出來的孩子多點人緣罷了。除了這些，美貌于人生有何益處？想找好看的女人，只要有錢有勢，風月場所里永遠有年輕貌美的姑娘等著大爺上門。
應學文瞪著一派悠閑姿態的大哥，氣得想搶走他的茶杯，卻又不敢，只得從齒縫里蹦出話來︰「如果花明子真的像你說的那麼好，你為何不娶？」
「我與你個性不同。」
「我不要娶她！」
「你娶了她，日後兩家產業並為一家，我總會幫你顧著的。況且……」應炎隆將這個長相清秀、可目前實在無啥建樹的弟弟。「花明子看不看得上你，還是一回事。」
應學文嘴角抽搐，臉色一陣青錄。
「我寧可終生不娶，也不要娶一個凶婆娘！」應學文大聲說道。
應炎隆神色一沉，銳利黑眸瞪向弟弟。
應學文瑟縮了子，抿緊了唇。
「爹臨終前說過什麼？」應炎隆一瞬不瞬地盯著弟弟。
「長兄如父，父命不可不從。」應學文低下頭，把話含在嘴里說道。
「你記得就好。」
「但爹沒叫我娶個女霸王回來……」
應炎隆擰眉，對于弟弟三番兩次的回嘴，已經微有不耐。
「爹知道我會為你做最好的安排。你若不從，此後就不許再領月銀，自己想法子掙錢去。」
應學文倒抽一口氣，抬頭想再求情，可一看大哥那神色，就知道這事已沒有轉圜余地了。
應學文一咬牙，決定先下手為強，從劉媒婆身上下手——金銀珠寶多送一些，讓劉媒婆去把他說得懦弱無能、花天酒地。若是這樣花明子還要他，就是腦子有問題。
「我去找劉媒婆——」應學文轉身就要往外走。
「站住！」應炎隆低聲一喝。
應學文僵在門口，不敢回頭，生怕被大哥看穿心思。
「我改變心意了。」應炎隆喚來在偏廳作帳的朱管事。「朱大叔。」
「當家有何吩咐？」朱管事恭敬地問。
「你派人去請劉媒婆明日過來。在我沒允準前，這幾日讓二少爺在家里休養生息，哪里也不許去。若有他的朋友或旁人問起，就說我娘身體不適，他在親侍湯藥，屋里內外都這麼交代。」
「是。」朱管事行了個揖，轉身離開。
「為什麼不讓我出門？！」應學文急了，再度上前扯住大哥的衣袖。
「你唯一能說得出口的優點就是孝順。這孝子形象，我現在就幫你做足，免得你娶不到花明子。至于劉媒婆那邊，自然由我去談婚事。」
「大哥！她與我同年，是老姑娘了！」應學文氣得快昏過去。萬一那花明子真的看上自己，那他該如何是好？
他肩不能提、手不能扛，遇上女霸王，只能被霸王硬上弓啊。
「既然與你同年，那便不老。而你若不想我安排你的人生，就趁著我談妥你的親事之前，展現你的本事，好讓我放心。」應炎隆怒目一瞪，沉聲說道。應學文瞪著大哥，淚水在眼眶里打轉，忽而雙唇一扁，大聲說道︰「我要去跟娘說！大哥欺負我！」
聲未落，應學文已拔腿跑得無影無蹤。
應炎隆看著弟弟的背影，長嘆了口氣。
學文身上那一襲墨藍剌繡絲袍，尋常人家得省吃儉用一年才能買得起，但尋常人家的男子會一遇事就跑去找娘哭訴嗎？
應炎隆再次肯定自己剛才做了正確的決定。
學文出生時體弱多病，全家人因此全順著他，但是，人有生老病死，他年長學文七歲，沒有法子保證能照顧弟弟一輩子，所以學文如果想平安活到老，所需要的不只是他能為其累積的財富，最好還得有個像花明子那樣的老婆當依靠。
這個花明子，他要弟弟娶定了。
花明子自然知道自己的招婿之舉會引起多大騷動，但她實在忙到沒空去听旁人的議論，她的每一日仍是馬不停蹄地東奔西走。
招婿消息放出去的數日間，仍是一早起床的她，如同以往地和負責食鋪的尤管事先商議好一日行程，接著再和負責宅內的吳管事討論家務——這些安內攘外的工作，都得在她早膳後的一盞茶時間里決定。然後，她乘車出門，在馬車上聆听花記食鋪不同分館的掌櫃報告營運狀況，而後，便是一連串的巡視及討論，直到日落西山，她才有法子回到家。
花明子知道旁人都道她這個花當家除了賺錢之外什麼也不想,可她知道，這花宅內、食鋪里的幾百名僕役靠的就是她的努力賺錢。
有時，她是真的感到很累，累到想找個人來分擔一切。可培養人才不是件小事，人品之外，還得提防對方的貳心。她爹十年前就是因為信了能干的二娘，最終卻被狠狠擺了一道，落得食鋪地契及多數銀兩皆被二娘拿去、卷款而逃的下場。
想來，她的強勢名號就是從那時開始傳出來的。二娘逃走之後，她爹重病不起，她找來鏢局日夜兼程追趕二娘的行蹤。一旬之後，鏢局逮到了二娘，拿回了泰半家產，並將二娘送進衙門。
而她便從那時開始接手花家事業；當時十五歲的她，在賠了二、三家鋪子的教訓之後，開始用她那張從小被已逝的娘給養刁、並能說得一口好菜的嘴，拜訪各地名廚，用一日只睡兩個時辰的努力，好不容易才把花記食鋪的營運挽救了回來。
十年過去，花記食鋪成功了，但她卻成了個老姑娘。幸好京城原就是個陰盛陽衰之地，二十多歲未嫁並非什麼稀奇事。
不知道劉媒婆招婿一事辦得如何了？閃過這個念頭的花明子，正坐在馬車里翻著手上的新菜單、食鋪賬冊，並听著掌櫃古宇報告店務。
三年前她自外縣買來許多窮苦家庭為奴僕，再從其中挑出願意識字及能吃苦耐勞者栽培，目前有幾家店的掌櫃就是從這批奴僕中精選出來的，眼前的古宇便是其中的佼佼者。
為奴僕者能當到掌櫃，實屬不易，因此她知道賣身為奴之人，無不希望能被賣入花家，可只有她自己知道那份藏于善心下的私心。
花家奴僕的親眷賣身契也全控制在她手里，如此就算對方日後掌權想興風作浪，也不會是太大的風浪，她一人撐著花家所有事，什麼事都得做好打算。
「你這份珍菇素宴的想法及做法皆好。」花明子看著古宇，滿意地點著頭。
「五日後，我會去試菜。若菜色沒問題，便依著你所提的方式向達官貴人推薦‘京城素齋宴’。日後若是反應佳，便將這事辦成一年一宴，讓咱們‘花記食鋪’與‘傾城山莊’一樣，成為引領京城風潮之地。」
「是。」古宇恭敬地點頭。
「這段時間，大家辛苦一點，我一會兒會到店里發給大伙加菜金。待到宴席成功，食鋪賺了錢後，也不會少了你們那一份的。」花明子笑說道。
「多謝當家。」古宇笑著點頭。
「對了，這是昨日方送到的千年老參。」花明子從身後取出一個木匣，遞到古宇手邊。「我留了一半給我爹，一半讓你帶回去給你娘服用。上次應家藥鋪那個替你娘診脈的大夫，說你娘喝老參補氣最佳。」
迸宇看著那木匣，微紅了眼眶。他深吸了口氣後，將木匣推回。
「多謝當家的好意。這禮太貴重，小的不敢收。」古宇說。
「我給你娘的呢，你敢不收！」花明子直接把木匣推到古宇懷里，不許他再退回。「你幫著我打點食鋪，讓我少擔心多休息；我撥點氣力替你照顧家人，也是應該的。」
「這太貴重……」
「都說是給你娘，不是給你的，你婆媽什麼呢！收下就對了。」花明子拍拍他的肩膀，感覺馬車正緩緩停下。
「謝過當家。」古宇將木匣舉至齊眉位置，表示最大敬意。
待得馬車完全靜止後，花明子卻是皺起了眉，因為她突然想起了一件事——
她這幾日每出花家，身後都跟著一個討厭鬼。
「請當家稍候，我看看羅繼才的馬車是否還跟著。」古宇拉起車簾往外看了一眼，方臉旋即閃過一絲厭惡。「他的馬車停在我們後頭。」
「算了，我不想在羅繼才身上浪費時間。」所以她會盡快將自己嫁出去，免得還要花力氣應付此人。
花明子側身走下馬車，後方那輛金碧輝煌的馬車也在同時從中跳下了身著紫衣、渾身酒氣的羅繼才。
「花當家。」羅繼才一個箭步擋在花明子面前，三角眼死盯著花明子冪帽面紗之下的朦朧容貌。「你向應炎隆求婚被拒，然後又要劉媒婆替你招婿的事，全京城的人都知道了。你也未免太不給我面子了，我苦苦相求多時，你卻連個機會都不給我！」
「道不同不相為謀，何況是結為夫妻。這是我最後一次跟你說這些廢話了。以後若再出現，休怪我不客氣。」花明子面無表情地繞過羅繼才，繼續往前走。
「你愈是這樣拒人于千里之外，我就愈是想得到你啊。」羅繼才再度擋住她的路。
花明子瞪著臉上帶著玩世不恭笑容的羅繼才，磨了兩下牙。
「羅公子，你酒氣沖天，想來是剛從風月場所或是賭場里趕來。一夜無眠，想必腦子也不甚清楚，那我就大發慈悲把話說清楚！」花明子雙手扠腰，朗聲說道︰「你我皆知，你向我求親的目的，無非就是為了我的家產。因為你在賭莊里欠的那些銀兩，急著要人幫忙償還。你若是一再糾纏不放，休怪我今日就讓令尊知道此事！」
羅繼才臉上的笑容一僵，立刻往左右兩側一看——幸好此時街上的店鋪都尚未開門營業，沒人看到，他因此涎著臉笑道︰「既然花當家知我如此之深，若能出手金援我的一時急難，我倒也不一定要死皮賴臉地纏著你。就當我羅繼才交了你這個朋友，朋友之間有通財之義，這話可沒錯吧！你幫了我，羅家的家世背景早晚會讓你得到好處的。」
花明子柳眉一擰，倒是真的對羅繼才起了防備之心。
扁天化日之下，他連要錢的話都說得出來了，還有什麼不敢做的？怕是給了一次，就會有第二、第三次，她怎麼可能開此先例。
「我是開店做生意的，不是開救濟院的……」花明子說話間冷不防朝著羅繼才揮出一掌。
羅繼才不防此舉，急忙後退了數步，險險避開。
羅家兩名身著黑衣的護院從轎旁沖出，護在羅繼才前方。「你瘋了嗎？！竟敢揍我！」羅繼才怒瞠銅鈴眼，對著花明子大吼說道︰「我對你有意思，你不但不識好歹，還屢次想出手傷人！你給我搞清楚情況！我爹是當今國丈，羅家要為難你幾間小小食鋪還不容易嗎！」
「羅公子家大勢大，花某豈敢高攀你這個朋友。況且，我若是真要打你，不會打不到你的。只是令尊身為國丈，若知道他的麼兒仗勢威脅他人，不知會做何感想。」
「你少跟我嗦這些！你嫁是不嫁？若是不嫁，就給錢讓我疏通，否則今後你花家生意就甭做了！」羅繼才朝她逼近一步，也沒打算和她客氣了。
「你是听不懂人話嗎！我已經說過幾百次了！不給錢！不下嫁！少嗦！」花明子掄拳作勢往前一揮，同時咆哮出聲︰「滾！」
羅繼才被她的怒吼嚇得後退連連，差點摔跤，黑衣護院立刻扶住了他。
花明子不屑地看了他們一眼，轉身大步離開。
羅繼才看著她的背影，忽而大吼一聲，推開護院，臉部扭曲地直沖向前，一把扯住她的冪帽，往下一拉——
花明子不防此舉，冪帽面紗在瞬間落了地。
「當家！」古宇急忙擋在花明子身前，可一切已太遲了。
花明子沒預料到羅繼才竟敢如此無禮，她惡狠狠地瞪著目瞪口呆的羅繼才一眼，立刻撿起冪帽戴回，轉身拉好面紗。
羅繼才看著她的背影，想著方才驚鴻一瞥的花容月貌，不自覺地呆怔在原地。
誰知道凶悍如虎的她，竟有著天仙一般的容貌！那杏眸那玉鼻那粉膚那花唇，連皇宮內都不見得能找到幾個啊。
「美，太美，實在太美了！本公子一定要娶到你……」羅繼才死盯著花明子，又追到她身後。「我立刻叫我爹來提親——」
「這是你自找的！」花明子一回身，手里撒出一把她用來防身的粉末。
「啊！」羅繼才眼楮一陣劇痛，忍不住慘叫出聲。「你對我下毒！我要瞎了！來人啊！快來人啊！」
羅繼才的兩名護院連忙上前扶住他。
「解藥在哪？！」羅繼才痛得蹲在地上，只覺得兩眼像是有火在燒一樣。
「解藥可在應家藥鋪買到。告訴他們你要買的是可解姑娘拿來對付江洋大盜的椒粉的藥。」花明子看向那兩個與其說是護院，倒不如說是狐群狗黨的家伙，冷笑說道︰「听說超過半個時辰沒用上解藥，就會失明……」
「還不快扶本少爺去！」羅繼才大吼。
兩名護院立刻七手八腳地將羅繼才扶上馬車。
羅繼才才坐定，立刻朝著車外大喊︰「花明子！我這就去告訴我爹，我要娶你！還要整個京城的人都知道，想娶你的人，就是跟我羅家作對！？」
「無妨。我今日就讓羅大人知道你在外頭的那些丑事，讓你忙到沒空提親。」花明子翻了個白眼，大步走進花記食鋪大門。
像羅家那樣的官宦之家，連商賈之女都別想入門，更遑論身為商賈的她。
不過，世事畢竟難料，誰知羅繼才他爹會不會突然腦筋打結，同意讓羅繼才娶她為妾或什麼的，她還是得在最短時間內把自己嫁掉。
她看向古宇。
迸宇仍是怔怔地看著她，沒法子忘記方才看到的那一張容顏。
花明子雙唇一抿，耐住性子，深吸了口氣。她不過就是姿色比尋常人好些，犯得著一臉見鬼的表情嗎？
「給我醒醒！是沒見過女人嗎！」花明子沉聲對著古宇說道︰「你現在給我去辦兩件事。一是把羅繼才欠的賭債數目寫成單子，送到他爹面前。二是派人去請劉媒婆今晚到花宅，因為我明日要出城，接下來幾日都沒時間見她。還有，讓她把嘴巴給我閉緊一點，之後若是讓我听到一丁點關于我婚事的風吹草動，她就別想從我這里賺到一個子兒。」
「是。」古宇立刻站直身子，轉身交代人辦事去。
花明子之前未阻止劉媒婆四處嚷嚷的原因，是希望這個了她許久的羅繼才能夠知難而退；誰知羅繼才不退反進，還見著了她面貌，逼得她只能再加快覓夫的腳步。
然而，花明子不知的是，就在她打定算盤要劉媒婆明日就送上第一批招婿名單的同時，劉媒婆其實也正風塵僕僕地往花宅趕來，準備獻上應炎隆的弟弟，當成她招婿名單的第一人選。