黑拓天在武凰殿階下負手踱步，腦中盡是方才與墨青研討的軍情——囂族一事已讓墨青派軍平定，而南褚國內情勢大亂，正是宜于出兵之時。
但若真要在此時出兵南褚，那找梁國水工建溝渠之事便得緩上一緩。且各地今年雨量不足，氣候若有異變，饑荒便難免。治粟內史雖說了國內財貨糧食無虞，可一旦開戰，糧食勢必會短缺；即便可讓少府撥出皇室財貨以供急用，只是若年年如此，終非長遠之計……
北墨需要沃土種植糧食，需要其它能讓百姓溫飽的物資，而這便得回歸到溝渠興建一事上……還有，西柏皇帝病況益加嚴重，亦是需注意的一步棋……還有還有……黑拓天眉頭皺得愈緊，腳步愈快。
「稟皇上，蓮城殿下求見。」夏朗在殿外揚聲說道。
黑拓天驀地停下腳步，轉頭看向殿門。
「進來。」
褚蓮城一進門便迎上他沉思的目光，她立刻彎身一揖。
「臣多謝陛下救我舅父一家之恩。」
「平身吧。」他看著她豐腴了些的面龐，沉聲問道︰「應該抵達半個多月了，為何現在才來謝恩？」
「陛下待臣恩重如山」然陛下近日國事繁忙，臣不敢以此家務之事干擾陛下。
「所以，你現在是特別跑來這一趟？」他語帶譏諷，目光卻沒離開她身上。
「陛下恕罪，臣立刻離開。」褚蓮城感覺到了他周身的煩躁，不覺放輕語氣說道︰「陛下國事繁忙，請您千萬保重龍體。臣斗膽請御膳房做了幾道南褚國料理，望陛下用膳，常保身體健康。」
黑拓天皺眉，冷冷看她一眼。
以為你是什麼身分，竟敢妄想干預朕的作息。褚蓮城在那一眼中，讀懂了他的心思，心口不禁一痛，彎身作揖一退。
「臣多嘴，這便告退，望陛下恕臣自作主張無禮之罪。」
黑拓天看著她，心情忽而變好了。他什麼都還沒說，她倒是懂了他的心思，果然是個知進退的解語花，不枉他偶爾會記掛起她，否則，他想要什麼樣的女子會不可得呢。
褚蓮城雖然低著頭，卻知道他仍盯著她，因為感覺到他的氣息籠罩著她。
「我回紫極宮用膳，你也過來。」黑拓天說。
褚蓮城一愣，走出殿外依言交代之後，夏朗便忙著帶一干人趕回紫極宮。
而她沿著通往內朝的長廊快步離開，就怕耽擱了時間，比皇上還晚抵達紫極宮。內朝長廊盤曲如帶，上覆頂檐兩側圍欄的閣道，轉彎之處盡是不同美景，讓她不時分神，幸好仍趕在皇轎之前進了紫極宮。
黑拓天一入宮門便人內室，換了一身玄色便袍後，這才走到已布好膳食的幾案之前。
「你們都退下。」黑拓天看了夏朗一眼。
夏朗領著人快步退下。
褚蓮城想著自己似乎不在那退下行列中，可此時她上前也不是、退下也不對，只好呆然佇立著。
「上來侍候。」黑拓天拍拍身邊座位，看著快成了石雕的她。
褚蓮城想到上次侍候的結果，心不禁跳快了幾下。
她緊了緊拳頭，深吸了口氣，小心翼翼地上前，還沒開始做什麼，他便已拿起一本奏折閱讀。
他近來都是這樣邊看奏折邊用膳的嗎？
黑拓天看她一眼，微微挑眉。
「陛下請用。」她一手執小碟、一手執筷將食物送到他唇邊。
他張口吃了泰半瞎食，目光卻沒離開過奏折一寸。
她注意著他是否已咀嚼完畢，目光自然沒法從他臉上移開；可看得久了，便刃心不住開始打量一深目高鼻、峻眸有神，薄唇優美、氣勢傲然，他一長得可真好看。
纂地，他利眸與她的對上。
她的手微顫了下，倒抽一口氣，立刻拿起另一小碗面食。「此是鰻面，以蒸鰻入面，再以雞湯揉之，用雞汁、火腿汁、蘑菇汁煮之。」
他看著她的眼，吃下那口。
她垂眸，再舉箸要夾菜時，黑拓天的大掌忽而覆住了她的手，牢牢一握。「不必。」
他起身走向書房，頭也不回地說︰「備筆墨。」
褚蓮城立刻上前，站在幾案旁靜靜地研墨。
「你坐。」黑拓天命令道。
褚蓮城看著仍站著的黑拓天，想著他剛用完膳，坐著怕會積食，只好當著他的面坐下。
她鋪好紙絹，執筆仰頭等他開口。
黑拓天看著她不慌不亂的舉動，便覺得心也跟著安適了下來，這才開口說了一串指示。
她在腦中思索過一回，便落筆寫下。
半個時辰後，他交代完事情，起身走向外室。
她松了口氣，連忙起身恭送。
他走了兩步，回頭看她北墨官服盡是玄色，官位之不同取決于衣擺刺繡花色。她一名書吏郎官，著墨袍藍繡，一身莊重之色，襯得她臉色皙白，黑童瑩亮。
他想起他登基時，她所穿的那身月牙白，決定待會讓夏朗再替她打理一些同色衣料。
「以後用膳時便過來。」他說。
她驀地抬頭看人他眼里，神態微窘，卻仍盡可能自然地說道︰「陛下用膳時，若能暫歇國事，對身體較好。」
「知道了。」
她松了口氣，想說這樣她便不用次次來侍候他用膳。
「但你還是得過來。」
見她臉色一僵，面上寫著百般為難，他心情于是變得極佳。
他不曾讓人這般「食過」因為想顧食他之人全都居心撥測，可他知道她待他不同，因此才會讓她這般對他。
「怎麼？你今日到武凰殿不正是要去哄朕用膳嗎？」
「我沒有要哄……」話月兌口後，便發現自己的大不敬，隨即低眸道︰「臣不敢，臣是擔心陛下龍體。」
「擔心朕，就把你自己照顧好，免得朕多操煩。」他上前挑起她下顎，不悅地眯起眼。「眼下淡青為何如此嚴重？方才進門時，並沒這麼明顯。」
她訝于他竟注意到這一點，垂眸淡淡說道︰「臣氣血一向貧弱，每至傍晚便會這樣。」
他大掌握住她的下顎，撫著她冷涼的肌膚，淡然說道︰「回府休息吧。」
「也請陛下保重龍體。」
「嗯。」黑拓天再度走向書房，頭也不回地說道︰「傳墨青、太尉早朝前入宮。」
褚蓮城揖身之後，緩緩走出紫極宮。
站在廊檐之下，她看著宮牆邊上的夕陽余暉，想著方才顧食皇上的那幕，仍覺得港尬。可這般不自在的感覺，在看到他勤于政事時，便都化為滿心的佩服。北墨有這樣的憂國憂民之君，實乃百姓之大幸。但願南褚百姓也能有這樣的福分啊！
「蓮城殿下。」
「尚賢殿下。」她笑著拱手為禮。
「不是讓你稱我為尚賢兄嗎？」柏尚賢臉上掛著斯文笑容說道。
「你不也叫我蓮城殿下嗎？」
「怎麼尚賢兄至今還在宮中？」
「博士學宮在討論溝渠之事，我年輕時曾拜于梁國水師門下，正巧懂得一、二。皇上雅量，讓博士學宮的人邀了我一塊前去商議。」柏尚賢微笑說道。
「是啊，皇上英明，乃北墨百姓之福。」不在其政，不謀其事，褚蓮城雖對柏尚賢所提關于溝渠之事甚感興趣，但她沒問。
柏尚賢也想問她在皇上身邊工作的甘苦，可一想到二人畢竟還在皇宮之中，也不好隨意論及這事，只得問道︰「你身體如今可好？」
「很好。」
柏尚賢與褚蓮城並肩而行，瑣碎地說著話。
他想著宮中的謠言，說是皇上重用她，與她朝夕相處日久生情；說是皇上對她關心之至，讓她留宿殿內……可這些話全都問不得，且他看褚蓮城神情一派自然，想來是皇上惜才，旁人不免傳得夸大些了吧。
柏尚賢思忖及此，也就不去在意那些緋言流語，只和她說著他近來得了幾本詩文集，並和她提提文人交流間的趣談等事。
她听著笑著，只覺得能有個朋友自在談心，實是美事一件。
行經園林旁側時，四邊空曠，一道晚風忽而刮起，冷得褚蓮城身子瑟縮了下。
柏尚賢立刻停下腳步，月兌下斗篷。
「若是蓮城妹不介意，就穿上我的斗篷吧。」柏尚賢看著她的白皙小臉，耳朵微紅著。
「多謝尚賢兄。我還沒習慣自己帶衣衫入宮，得靠侍女提醒。」褚蓮城接過斗篷披上，可柏尚賢高大，她只好高高拎起衣擺。
「像不像小孩偷穿大人衣……」她仰頭笑看著他。
夕陽余暉下，她眼若星光、齒若編貝，柏尚賢瞧得怔了。
「尚賢兄，你可是凍著了嗎？」褚蓮城笑問。
柏尚賢急忙回神，擠出一抹笑說道︰「我不冷不冷。對了，一直沒機會告訴你……西柏皇室有一套養身功，每日若能練得一刻，可保體質康健，睡眠雖短少，人卻有精神。若你之後有時間，我便去你府上教你。」
「那就先謝過尚賢兄了。我每日都要睡上四、五個時辰，才有精神力氣應付尋常事務，想來大好光陰都被我給睡掉了……」
「現在是在指責朕不懂得愛惜臣子嗎？」
褚蓮城僵住，看著從園林中走出、有泰半臉龐還掩映在陰影里，更顯陰郁的皇上。
「皇上。」褚蓮城與柏尚賢同時揖身。
「平身。」黑拓天定定看著她，沉聲說道︰「怎麼不說話了？不是正在說要教她養身之法嗎？」
褚蓮城听出黑拓天聲音中微乎其微的怒氣，只好輕描淡寫地說︰「尚賢殿下知我身子骨極差，怕我拖累了政事，這才提議要教臣養身之法的。不知陛下聖駕在此，若有驚擾之處，還請陛下見諒。」
柏尚賢低頭不語。
「朕讓你早些回去休息。」不是讓你在此耽擱。
「臣正在回府路上，多謝陛下關心，臣立刻回去休息。」褚蓮城說。
「你們話都說完了？」
「是。」柏尚賢和褚蓮城同時說道。
「天色已暗，你盡快回府。」黑拓天看著柏尚賢說完，目光很快地落到褚蓮城臉上。
褚蓮城一想到不能馬上回府休息，不由得輕咬了下唇，而她這看似不甘的舉動，讓黑拓天微眯了下眼。
柏尚賢不想放她一人，但皇令不可違，再看了她一眼後，也只得一揖身，轉身離開；可才走了幾步，便听到身後傳來褚蓮城一聲輕呼。
柏尚賢沒敢回頭，反而加快腳步，踩著自己的影子黯然離開。
他一個質子，如何能與北墨皇帝搶女人？只是不解褚蓮城怎會甘願成為黑拓天後宮中的一人？或許她在乎他這個尚賢兄比黑拓天多，卻推不開黑拓天？柏尚賢思及此，忍不住回頭一望——身後已無人。