朱寶寶前腳才走，紀老爺便抬頭看向赫連長風，不動聲色地問道︰「這寶姑娘小小年紀，倒是頗有仁心啊，倒不知醫術如何？」總得知道對方輕重如何吧。
「去年湖北鬧了一場虜瘡，死了不少人。當地居民不是傳說有個姑娘大夫，以一種種人痘方式，救了不少人嗎？」赫連長風淡淡說道，俊朗眉眼讓人瞧不出喜怒。
「敢情那便是寶姑娘？」紀老爺聞言，馬上肅然起敬了起來。「湖北那里居民，還為她立碑歌頌，就連皇上都下令官府尋找行蹤，想要冊封那位姑娘大夫為‘神醫’哪。」
「‘神醫’她倒不見得敢擔當，畢竟是她師父教導得宜。只是她平素跟隨其師學醫，有時一夜方得兩個時辰安眠，一年里有十個月時間皆是如此。是以才會一回到家，便像出了籠之鳥兒，興奮得什麼規矩也沒了。」赫連長風微微一笑，幾句話便為寶兒的不識大體，做出最好解釋。
「應當應當的，十幾歲的小泵娘便有此成就，著實不簡單、不簡單。」紀行金贊許地點頭，然一看到女兒臉色似乎不佳，便連忙也帶上了她一筆。「寶姑娘發憤習醫這事，倒與小女精研刺繡女紅，頗有異曲同工之妙啊。」
「爹，女兒那點雕蟲小技，怎可拿來與寶姑娘行醫濟世之大德相較呢？」紀舒眉雙手置于膝上，一臉謙卑模樣。
「紀姑娘客氣了。」赫連長風朝她望去一眼，神態仍是淡然。
紀舒眉一看赫連長風俊容此時不若平日厲然，舉手投足之間又是一派王者氣度，心里更生向往之意了。
她紀舒眉要嫁的便是這般偉岸男子，哪輪得到寶姑娘那種野丫頭來搶人！
「對了，北方青龍鎮有個‘赫連茶莊’，可與赫連莊主有任何干系？赫連這一姓氏畢竟不多見。」紀行金問道。
赫連茶莊！赫連長風心里一凜，俊容卻仍是不動聲色。
「在下確實是出身于‘赫連茶莊’，卻在多年前便已離開，如今早與他們毫無干系了。」赫連長風才說畢，便起身對紀老爺一拱手。「當時我孤身一人努力，幸而得到紀老爺幫助，大恩大德，沒齒難忘。」
「好說好說。與人為善，便是與自己為善哪。我助了你，換來了一名好賢婿，這可是天大的好生意哪。」紀行金哈哈大笑，笑望女兒一眼。「爹說得沒錯吧？」
「爹……」紀舒眉嬌滴滴地喚了一聲，垂頭裝羞。
「紀老爺為何提到‘赫連茶莊’？」赫連長風內心警覺地問道。
「我只是感嘆哪！那赫連茶莊原本也可算得上是一州茶首，不料，上一代花天酒地，這一代的赫連子孫又全都是紈褲子弟，祖宗打下的根基，全都付之一炬啊。」有此為鑒，他為了紀家祖宗基業，怎麼樣也得求得赫連長風這個賢婿。
赫連長風聞言，冷冷勾唇，不予置評。
對于赫連茶莊這些年來動靜，他比誰都清楚。因為赫連茶莊名下那些關門大吉的茶行，已經全讓他給收購下來了。
「還是赫連莊主英明，短短數年，便成為南方最大茶莊，連聖上貢茶也指名由你赫連莊主來挑選，果真是英雄出少年啊。」紀行金豎起大拇指稱贊道，愈看他愈是滿意。
「湖北赫連家不是跟咱小姐提親過好幾回了嗎？」紀府丫鬟在一旁插話道。
「這事怎好拿出來說嘴呢？」紀舒眉繡帕掩面，偷偷贊賞地瞥了丫鬟一眼。
赫連長風目光落在紀舒眉身上，深眸直視著她。石影前些時日捎來之消息果真不假，赫連本家為了挽救家業，果然已經把腦筋動到紀舒眉身上了。
看來自己和紀家成親之事，也沒法子再拖太久了。
「紀姑娘才藝兼備，各方君子好逑也是自然之事。」赫連長風勾唇，似笑非笑地看了她一眼。
「奴家謝赫連公子稱贊。」見他臉色不若平時嚴峻，紀舒眉一張臉辣紅了起來，心兒怦怦直跳。
「赫連莊主年輕有為，和我家閨女真可算是金童玉女，只是遲遲不來提親，教老夫好生著急啊。」紀行金乘機說道。
「爹！」紀舒眉輕跺了下腳，低頭絞起了手絹。
「我膝下便得這一女，若能得赫連莊主這般良婿，老夫便可安心交棒，一了我這多年宿願啊。」紀行金看著赫連長風，直接了當地說道。
「承蒙紀老爺不嫌棄，看得起在下。近日我會挑個良辰吉日，讓人上門提親。」赫連長風起身，簡單行了個揖。
「好，爽快！我等你這個好女婿等得夠久了。」紀行金笑著隨之起身，用力在赫連長風肩上重重拍了一下。
紀舒眉以手絹掩面，狀似害羞，實則是想掩去心頭狂喜。
「恭喜小姐、賀喜小姐．以後訂了親，湖北赫連家那些家伙就甭再三天兩頭上門來想高攀了。」紀家丫鬟大聲地說道，知道小姐稍後必然會因她這番話而大大打賞她一番。
赫連長風一笑，長袍一撩後，瀟灑地落坐。
他眼里噙笑，但那笑意如冰，任誰見了都要膽顫心寒的，所以他很快地低頭為紀老爺斟酒，以掩去眼里那抹恨意。
太好了，他方才已斷絕了赫連茶莊的最後一線生機。
日後，他要那些曾經欺壓過他的兄長們，一個個跪在他面前搖尾乞憐。
赫連長風仰頭痛快地將酒一飲而盡。
他多年來朝思暮想的心願，如今已然達成了，他應該要開心得仰天長嘯才是！
然則，環顧周遭，他唯一想分享的人卻只有寶兒哪。
但寶兒勢必是不會開心他娶紀舒眉為妻的，且天真爛漫的寶兒是否會為紀舒眉所欺壓？他又有法子無時無刻守護著寶兒嗎？
身為妾室之子，他比誰都知道被正室欺壓的心酸哪！
赫連長風一念及此，人雖在廳堂被紀家父女笑聲所包圍，手指卻驀地緊抓住筷子，無論挾了什麼山珍海味入口，也全都食不知味。
心頭被撕裂了一個大洞，痛得他連笑容都擠不出來了。
這……便是他所要的成功嗎？
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待朱寶寶忙碌完城北大火之事，已是數日過後了。
表醫師父在實際看了兩日病患，確定了膏藥處方需要更改之處後，便消失無蹤，留下她一個人，累得連睡覺時間都沒有。
是故，等到泰半緊急病人都已得到照料時，朱寶寶已經三日沒閉過眼楮了。
一直隨行在側的石影在打量狀況之後，決定听從赫連主子命令，在寶姑娘累垮之前，趕緊將她送回赫連家。
石影先發了快帖回赫連家，之後便領著寶姑娘一路趕路回來。
寶姑娘還沒上馬，便已經閉著眼楮睡著了。一上馬之後，更加睡得人事不醒。
石影明白她當真是累壞了，于是便將她護在雙臂之間，驅策馬兒快奔回到赫連府。
「三黃粉還有嗎？燙傷嚴重者，每日撒上一些，七日便可無事。黃岑、黃連、黃柏……大哥……黃柏買不到，你得幫忙啊……」朱寶寶在睡夢間仍不停囈語著。
石影低頭看著正窩在自己身前打著瞌睡的朱寶寶，向來面無表情之面容，也不免染上了幾分愁色。
赫連長風對紀家下聘之消息，已經傳遍城內外，寶姑娘這次回府，怕是免不了要傷心了。
打從幾年前，自己高燒不退，讓寶姑娘看了診之後，自己與寶姑娘之間，便有了不同交情。寶姑娘為自己保守秘密，自己則可以為了寶姑娘這樣一位好友出生入死。只是，如今辜負寶姑娘之人，卻是待自己恩重如山的主子哪……
石影快馬才到赫連家，門前一排燈籠，幾盞油燈早已映得階前明亮如晝。
赫連長風正等在門前，一看到朱寶寶睡倒在石影懷里，向來淡漠臉龐染上了一層冷霜，一對黑石眸子亦冷硬得像是千年寒冰。
石影才扯住韁繩止馬，赫連長風便已出手將朱寶寶抱回懷里。
朱寶寶才被驚動，小臉馬上憤怒地擠成一團，雙眼死命地緊閉著，嘴里卻嘰哩咕嚕便是一串——
「不要吵、去排隊……催什麼……我就一個人一雙手，莫非要我用腳把脈嗎？」
「寶兒，沒事了。你已抵返家門，可以安心歇息了。」赫連長風攬緊她，低聲對她說道。
「大哥？」朱寶寶半睜開眸，瞧見是他，便彎起唇笑得香甜。
「我在，你安心睡吧。」赫連長風凝望著她，回以一抹淡淡笑容。
「嗯。」朱寶寶將臉埋入他胸膛里，很快地又沉入睡夢間。
石影看著主子那一年難得見到幾回之笑容，也不由得懷疑起赫連長風與紀舒眉即將成親的傳聞真實性。
主子只在乎寶姑娘一人，此事無庸置疑啊。
「你為何不雇輛馬車載她回來？」赫連長風攬著朱寶寶往前走，在與石影交身而過時，低聲問道。
「寶姑娘認為馬車太慢。」石影回話道，始終站在赫連長風身後一步之處。
「以後你最好避嫌。」
「是。」石影淡然地點頭。
「她……」赫連長風停頓腳步，望著她酣睡小臉，低聲地問道︰「可曾听聞我與紀府之事？」
「寶姑娘這幾日連睡眠時間都沒有，如何能有法子听聞得您即將成親一事。」
赫連長風半側身，灼灼目光看向這個面容淡然，瞧不出喜怒哀樂神色之貼身護衛。
「你在為寶兒抱不平？」赫連長風眯起眼，漠然面具一變轉為冷戾。
「寶姑娘待人極好，赫連府上下之人全都希望她開心。」石影也不閃躲主子視線，直截了當地說道。
「哼。」赫連長風臉色一沉，拂袖而去。
難道他會虐待寶兒嗎？無論他與誰成親，寶兒終歸仍是他的心頭肉，誰都踫不得的。
寶兒比誰都懂他，她定然也會清楚他若不是情非得已，又怎麼會忍心辜負她呢？
正當赫連長風擁著朱寶寶走回他的院落里，正要推門而入時，紀舒眉亦正踩著月色而來，跨進了院落。
紀舒眉一見赫連長風懷里擁著朱寶寶，她臉色一陣慘白，提著漆器食盒的雙手亦不住地顫抖著。
赫連長風停住腳步，黑漆目光毫不閃躲地直視著紀舒眉，他與紀家是各取所需，他沒道理要因為紀舒眉而放棄寶兒。
「紀姑娘有何指教？」赫連長風有禮但生疏地問道。
「我……我是來為赫連公子送點心……」紀舒眉手間食盒不停地發出器皿撞擊聲，眼眸直瞪著朱寶寶。「你與……」
「我與她如何？」赫連長風沉聲問道。
「奴家原本也不是心胸狹窄之人，哪個大丈夫不是三妻四妾呢。」紀舒眉強擠出一抹笑意，試探地問道。
「在下就此謝過紀姑娘之成全，紀姑娘果真有當家主母之風範。夜深了，在下便不打擾紀姑娘安歇了。」赫連長風勾唇一笑，那笑意卻不曾到達眼里。「明日會有木工師傅來，你對園里若有任何意見，便請直接告知。畢竟，你不久後便要住進這府里了。」
「謝莊主。」紀舒眉站在原地，眼睜睜地看著赫連長風擁著朱寶寶走回房里。
她端著食盒走了幾步路，忽而發狠地將瓷盅整個兒摔到地上。
瓷器破裂之聲，在夜里分外響亮，陣陣蓮子、蜜糖甜香隨之撲鼻而來，卻只是讓紀舒眉怒火更熾。
庭園兩側紅燈籠映于紀舒眉臉上，像嫉妒火焰燒盡了她半張容顏。
若不給那個野蹄子朱寶寶一點顏色看，她就枉為紀家大小姐！
赫連長風勢必不會對朱寶寶放手，但總有人能逼得他放手吧。紀舒眉想起赫連長風于晚宴席間所說的話，她紅唇一揚，突然心生一計。
她迫不及待地拎起裙擺，小碎步地往爹爹廂房奔去，打算共商大計。就不信她想出的這招計謀，沒法子逼得赫連長風與朱寶寶分手。
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朱寶寶在離開多日後，總算是讓赫連長風給盼了回來。
無奈她回來這一夜，他雖擁著她，卻是徹夜難眠。
她睡得安穩，可他沒忘記紀舒眉方才眼色——那一閃而過之陰毒神色，他幼時便從他爹幾名妻妾眼里見識過。
他不怕紀舒眉使出什麼手段，畢竟她斗不過他，但他卻絕不能讓寶兒受到一丁點毀損。
赫連長風緊摟著她，怎麼用力都嫌不夠緊牢。
朱寶寶雖睡得沉熟，但朦朧間也知道是大哥待在身邊，于是便伸出小手輕拍著他，好似往日他作了惡夢時一般。
赫連長風輕吻了下她小手，陪她小躺了一會兒之後，倦極身子總不免也落入了睡夢里。
豈料，夢魘亦在同時襲擊而上——
夢中的赫連長風才八歲，正被一群兄弟團團圍住。
「你這個采茶賤婢生的賤子！」大哥一腳踩上他的後背。
「學狗叫啊！再不然，搖搖尾巴來瞧瞧啊……」二哥不想離得太近，拿起一旁石頭拚命往他身上丟。
他痛得縮起身子，可有人抓住他的四肢，強迫他以最脆弱之肚月復仰躺向上。
「還敢瞪人……」三哥一腳往他肚子上猛踩。
赫連長風痛到忍無可忍，發瘋似地撞開兩、三個人，紅了眼地亂抓、亂打一通。
「瘋狗咬人了——」
幾個兄長原來還恥笑他，然而當他一臉打算同歸于盡的狂烈神色，雙手緊掐著兩個兄長的脖子之時，便沒有人再笑得出來了。
大哥手里長鞭拚了命地往他身上揮，但他已經痛到毫無知覺，只想著要毀了這些傷害他的人。
「胡鬧什麼！」一聲大喝之後，一群家丁蜂擁而上扯開了他們。
赫連長風被往後推，整個人摔到碎石子上。
「爹，這野孩子打人——」大哥赫連伯風先告了狀。
赫連長風勉強抬起腫得只剩一條縫的眼楮，瞪著手里還握著染著血鞭子的他。
「長風、長風……」他娘朝他奔來，哭著抱住他。
娘的淚水滴到他的傷口上，刺得他瑟縮了下。
「老爺，你瞧我們家伯兒，臉都被抓花了。」大娘先驚呼出聲，哭天搶地地喊叫了起來。
「孩子們玩玩而已。」赫連明看了所有人一眼。
「老爺，伯風可是您的長子啊，可不是什麼身分卑賤的麼兒啊。」大娘不滿地跟了上去，嘴里不停地說道︰「老爺，你可要為我們母子作主啊！」
「煩死了，整天喳喳呼呼的——全都別來煩我！我有十多個孩子，少了一個也無所謂。」赫連老爺厭煩地瞪了妻妾兒子們一眼，怒不可抑地拂袖離開。
「長風，娘帶你回房搽藥。」他娘拚命掉著淚。
「搽什麼藥？你還停在這兒做什麼？老爺還等著你上去伺候啊。」四姨太居高臨下地冷哼了一聲。「也不知道使了什麼妖法呢……」
「人家足足小了我們十多歲，哪需要什麼妖法，是吧——」二姨太冷冷地說道。
「長風，娘一會兒就回來喔。」他娘哽咽地說道。
「娘……」赫連長風申吟著，感覺娘被人拖著離開，他又躺回了冰冷地上。
「爹走了嗎？」
赫連長風听見幾個兄長交頭接耳的聲音，繼而襲上的便是另一陣拳打腳踢的痛楚。
他恨他們！他再也不要過這樣日子了！
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「滾開！」赫連長風大吼一聲，整個人從床榻間驚坐起身。
朱寶寶亦在同時間被驚醒。
赫連長風木然地看著她，一時之間分不清楚此時是夢境，抑或方才的痛苦情況才是夢境。
「大哥，我是寶兒……你沒事了。」朱寶寶捧住他的臉，安撫地說道。
他全身如冰，顫抖的雙手甚至沒法子回抱她。
朱寶寶將他的臉龐壓至頸間，小小手臂用盡全身力氣地巴住他的身子。
「沒事了，沒事了……」她在他耳邊低喃著，用她溫暖臉頰去貼住他冰冷面容。
他額上冷汗涔涔，胸膛粗重地喘息著。看著自己的手腳，告訴自己，現下的他已不是八歲的赫連長風了。
他如今富可敵國，貴為南方最大茶商，連皇上貢茶都要經由他來薦舉，懷里的寶兒，也是他最心愛之人，沒事了……沒事了……
赫連長風抬起慘白面容，看向她的眼。
「寶兒，你會陪在我身邊一輩子嗎？」他嗄聲問道。
「傻大哥，我當然會。」她心疼地撫著他的臉頰，笑著說道。
赫連長風低頭覆住了她的唇。
「大哥……」她才開口，便讓他的唇舌得了空纏綿而入。
赫連長風這回吻得激切，像是想藉由深吻來確定她是真實地陪在自己身邊。
而她摟著他頸子，也不反抗，只是柔順地倚著他，直到兩人呼吸都被這個吻給攪熱了，她才一手撐開他胸膛，半坐起身。
「大哥怎麼了？你已經許久沒作惡夢了，怎麼這般憔悴？我才離開了幾天而已啊。」她一頭鳥發斜披于胸前，一雙黑玉眼珠專注地瞧著他。
赫連長風撫著她溫潤臉頰，胸口忽而一窒。
「你該知道大哥無論如何總將你放在心頭第一位。」他說。
「大哥干嘛突然說這些？你別嚇我啊。」朱寶寶忽而盤腿正坐，一手握住大哥右手脈門。
「大哥今日脈象如弦，緊繃了些，表示你心里有事，抑郁于肝，肝氣微有失常。不過，你身子沒什麼大礙便是了。」朱寶寶翩然一笑，一旦放心後，自然地便把自己蜷成一小球，窩在大哥懷里。「虧得你身子無恙，否則我這寶寶神醫一世威名就砸在大哥手上了。」
赫連長風坐起身，長指挑起她的下顎，定定地看著她。
「寶寶……」他濃眉揪成死緊，喉結粗重地上下滑動著。
「大哥心里有什麼事就直說吧！寶兒可不愛看大哥老作惡夢。」朱寶寶輕柔地撫著他眉心。
「你別離開我。」
「哇——大哥現下變成黏人小娃兒了呢。」朱寶寶俯身向前，鼻尖輕觸著大哥的，笑聲亦隨之輕拂在他的唇上。「寶兒和大哥要一直、一直在一起哪。」
赫連長風忍不住又吮住她的唇瓣。
「我的嘴兒好吃嗎？今兒個沒涂玫瑰胭脂哪。」她笑著，也反咬了下自己的唇。「軟軟的，沒有味道哪。」
「寶兒。」赫連長風長指挑起她的下顎。「我已經派人向紀家下聘提親了。」
朱寶寶呆住，以為自己听錯了。
「什……什麼……」她結結巴巴地問道。
「紀老爺對我有恩，我早允諾過有所成就時，便要迎娶紀舒眉入門。這事，你早也知情的，不是嗎？」他快速地說道，心狂跳著，目不轉楮地注視著她。
寶兒懂得他心意了嗎？她是他心里的寶，他是無論如何也不會松手的。
「你要娶紀姑娘，但你親了我，這事是不是有不對勁之處？」朱寶寶揪著眉，總覺得有些地方讓她百思不得其解。
「確實是有不對勁之處，因為只有你未來的夫婿能對你做出這般親密之舉。」
朱寶寶跳起身，眼楮瞪得大大地問道︰「所以大哥方才那些話，是在同我開玩笑，對嗎？你一直都決定要娶我，是吧？」朱寶寶開心得不得了，扯著赫連長風的大掌，又叫又跳地不知如何是好。「太好了，日後什麼姑娘都甭再想教你費心思了，你就只能在意我了。」
赫連長風看著她歡天喜地模樣，心痛到連呼吸都疼了起來。但他不能對她說謊，因為她遲早都會知道真相的。
「寶兒，紀老爺對我恩重如山，我不可能不娶紀姑娘。」赫連長風粗聲說道。
「大哥現下是在說繞口令嗎？你說我未來夫婿才能親我的嘴，但你又說不可能不娶紀姑娘。你現下究竟要娶誰？」她握緊拳頭，心里涌入一股不安情緒。
「我要娶她，但我亦要娶你。」他握住她的手——她指尖如冰。
「不懂。」朱寶寶後背驀冒出一片冷汗，她搖頭，根本不想去懂。
「我要娶紀舒眉當正室，要你做我的妾。」赫連長風直視著她的眼說道。
朱寶寶臉色頓時慘白，一對烏漆明眸木然地看著他。「你要我像你娘還有我娘一樣，當個小妾……」朱寶寶聲音顫抖著，身子不能置信地頻頻後退著。
「你和她們不同。因為我此生只會有你一個妾室，你永遠會是我心頭最寵。」赫連長風上前，緊扣她的肩，激動地說著︰「我不能違逆我對紀老爺的承諾，亦不能讓赫連本家那家人娶到紀舒眉！你知道我發過誓，要將之前所受屈辱盡數扔回那些禽獸身上的，你懂的？對嗎？對嗎？」
「不懂！我全都不懂！我只知道你不要我了——」朱寶寶搗著耳，躍下床榻，轉身跑往門口。
「我怎麼可能不要你，你是我的命啊！」赫連長風一個箭步上前，伸臂將她整個人摟進懷里。
朱寶寶拚命掙扎，卻怎麼樣都掙扎不開。他身上的藥香飄進她鼻尖，更讓她心酸。
大哥的所有衣裳，她全都讓人以特制藥材薰香過。
那是她的私心哪，因為她心里向來就只擱著一個大哥，所以便希望她不在的那些時日里，他也能時時將自己記掛于心哪。
朱寶寶心頭陣陣地絞擰著，她搗著胸口，覺得自己這輩子從來不曾這麼痛苦過。
她娘早早過世了，她爹將她賣給了人口牙子，而大哥也……不要她了。
豆大淚水無聲地從朱寶寶眼里滑落，濕了她胸前的衣襟。
朱寶寶抬起頭，用一對無神大眼茫然地看著他的眼耳鼻唇——
不，大哥還是要她的，他不過是要她當他的妾罷了……她娘和大哥的娘都是妾，他比誰都清楚妾身難為，他又如何能強迫她為妾呢？
他好狠的心哪……
「說話。」赫連長風著急地捧住她的臉，被她的淚水弄得幾乎快瘋狂。
「我不要。」朱寶寶微聲說道，身子像染了風寒似地從骨子里涼到外頭。
赫連長風大掌陷入她的肩臂里，整個人鐵石一般地僵直著。
「你不要什麼？」他嗄聲問道。
朱寶寶在他的懷里，緩緩地轉過身，一對被淚水浸亮的冰雪瑩眸直勾勾看入他的眼里。
赫連長風心頭一凜，屏住了氣息。
「我不要當你的妾。」朱寶寶清亮地說道。
赫連長風有如五雷轟頂地站在原地，不能置信她會這樣對他。他以為——他以為……他以為啊！
朱寶寶推開他的手，緩緩地轉身走向門外。
赫連長風喘不過氣來，想伸手攬她，卻又不敢再這麼做。
朱寶寶牛步般地走出門外，小黃狗正趴在院落門口，一看到她走出來，便開心地吐著舌頭朝著她飛奔過來。
「汪汪——」
「爹！」朱寶寶往前一奔，用力抱住了它，眼淚如雨地灑在小黃狗身上。「寶兒現在只剩下你了。只有你待我最好，會永遠陪在我身邊……」
小黃狗抬頭舌忝著她的淚水，朱寶寶心一酸，哭得更凶了，哭到她甚至看不清楚小黃狗的臉。
赫連長風站在門內，搗住耳朵不忍卒听，卻仍然沒法不听見她清幽冷聲響徹微涼子夜——
「爹，咱們父女倆以後便要相依為命了……」