不知要說幸，還是不幸，袁不凡和寧馨才想著要出谷，就找到了一條很長的皮繩，大概也是以前住在這里的人留下來的。
不這麼想也找不到合理的解釋，不過那些人想得這般周到，仿佛早就預見會有人掉進這個懸崖似的，真是一群奇怪的人，如果不是吃飽太閑，那就是佛心來著。
袁不凡先躍上，石壁雖然很滑，但只要有一點可以落腳處，袁不凡就能重新提氣上躍。
來到懸崖上方，袁不凡將皮繩垂下，寧馨牢牢系在身上，再由他一點一點將寧馨拉上來。
終于寧馨也離開懸崖，兩人慶祝劫後余生的同時，也不禁為即將來到的別離感到黯然神傷。
兩人沿著懸崖尋了半天，已不見馬車蹤影，如此結果早可預料，尋找不過是聊盡人事而已，只是寧馨對于失去帳薄一事卻是耿耿于懷——
「好不容易到了這里，卻失去最重要的憑證。」
「掉了也好。」袁不凡低聲道︰「就是剩下的三箱金條，我都受之有愧。」他從這門生意上得到的已經遠遠超出這些了。
「這種話你可千萬別說，」寧馨道︰「尤其是對著如春堡的那些人！而且什麼‘受之有愧’，你是‘當之無愧’。」
有愧、無愧，袁不凡心里很清楚。
核對完通關照會，兩人出了關，塞外倒也不是一片荒涼，一條驛道雖然盤旋彎曲，但還是修得很平坦。
沿著驛道走下去，應該就會走到如春堡吧！
因為受傷多耽擱了些時日，所以袁不凡心想秦觀海派來接寧馨的人應該要過些時間才會到，于是與她慢慢走著，沒想到才一會兒的時間，一支訓練精良的隊伍就出現在眼前。
當先一位老者從馬背上一躍而下，對著袁不凡一抱拳，「袁少俠辛苦了，這一路上多歷艱險，我家堡主都知道了。少俠護送堡主千金平安歸來，如春堡上下同感大德。」說罷躬身下拜。
其實人等也一起跳下馬背，跪在地上。
「安總管言重了。」袁不凡走過去將老者扶起。
袁不凡認得那老人是如春堡的總管安兆宇，當初與他接洽這單生意的就是他，這也意味著直到現在，袁不凡都沒見過秦觀海本人。
安兆宇又走到寧馨面前恭謹下跪，「拜見小姐。」
「起來吧！」寧馨端起小姐架子。
「如春堡到邊關還有半日路，小姐是想先在行館稍事休息，還是直接回家？」安光宇問。
「直接回家吧！」寧馨干脆道︰「回都回來了，不用再拖拖拉拉了。」
「是，屬下遵命。」安兆宇又對袁不凡道︰「尾款我已帶來，總共是三箱金條，少俠請點收。」
袁不凡微微一笑，「不用了！」
「少俠的意思是？」
「他的意思是不用點了。」寧馨搶先道︰「堂堂如春堡應該不會在尾款上動什麼手腳，做那鼠肚雞腸的事。」
「小姐說笑了。」安兆宇陪笑，又向袁不凡道︰「雖然這門生意已經結束，但堡主對少俠的隆情高誼深感敬佩，來此之前堡主特別交代小的問問少俠，是否願意到如春堡盤桓數日，讓堡主一盡地主之誼？」
「堡主既然盛情相邀，在下卻之不恭，只是要麻煩安總管了。」袁不凡本就打算一直陪著寧馨回到如春堡，就算沒人邀他，他也已找到理由跟著——因為他已收了寧馨的發帶，接下了她的生意。
安兆宇哈哈一笑，「不麻煩、不麻煩，這是安某的榮幸。」
于是寧馨上了馬車，袁不凡上了馬，一行人往如春堡出發。
一路之上，安兆宇向袁不凡講了些關于塞外的歷史掌故，令袁不凡增加不少知識。
時近正午，走過了黃沙漫漫，漸漸眼中添了綠意，不久之後，一座雄偉的宮殿已是遙遙可見。
如春堡名為堡，其實也是一座城，周圍有河水圍繞，城里也住有百姓。
走過護城河，進入城內時，安兆宇向袁不凡解說︰「如春堡的規模雖然比不上長安城，但規劃卻與長安城相近，有東、西市，也有住宅，無論市集或住宅，都規劃得井井有條；城中最北才是真正的城堡，堡主就住在其中。」
秦觀海仿長安城規劃如春堡，其自封為皇帝的心態已經不言可喻了！
安兆宇所到之處，城內居民皆垂手肅立，即使熱門如市集也頓時變得鴉雀無聲，袁不凡心知這種不自然的情形若非經過一再演練，就是得力苛政了。
「苛政猛于虎」，秦觀海對百姓所做的，比起古往今來的皇帝，恐怕也不遑多讓。
終于走到了城北，剛剛看到的宮殿此時看來更是富麗堂皇，袁不凡隨著安兆宇下馬，安兆宇則是到馬車邊，垂手肅立——
「恭迎小姐歸來！」
然後有一長列的侍女從宮殿的側門魚貫而出，自動分站成兩排，侍立在馬車左右。
「恭迎小姐。」侍女們齊聲道，最靠近馬車的一人伸手扶寧馨下車。
「堡主為了迎接小姐，已安排了盛大的晚宴，請小姐稍事休息，晚宴時屬下會再來恭請小姐。」
「好大的架子。」寧馨忍不住本噥。
安兆宇又對袁不凡道︰「袁少俠也請到客房休息，晚宴還請您也務必賞光。」
「是在下的榮幸。」袁不凡望向寧馨，正好對上她的目光，他對著她微笑，她卻轉過身，在侍女的攙扶下進宮去了。
袁不凡也被帶往客房，客房里裝飾得古樸典雅，窗前一盆花、疏影橫斜，似梅而非梅，一片喜氣洋洋。
袁不凡用完午膳，稍事休息，等待著晚上的盛宴，不知不覺日已西斜，如春堡張燈結彩，一片喜氣洋洋。
袁不凡在下人的引導下進入晚宴會場。
秦觀海雖是中原人士，久居塞外，也染上了外邦的習俗——晚宴的座位是一個一案，而不像中原風俗，全家人圍著一張大圓桌吃飯。
袁不凡被領到最靠近秦觀海的一張桌子，據安總管的說法，袁不凡是今天最重要的客人，秦觀海要向他的下屬們好好介紹他這位少年英雄。
至于寧馨則被安排在秦觀海身邊，與他同桌共飲。
其他位子則按身分高下沿著大廳兩側排成兩排，袁不凡在心中默數，在座約有二十人，大概都是如春堡的重要干部。
不一會兒忽听人喊到︰「堡主到。」
袁不凡隨眾人一起站起身，這是他第一次見到秦觀海，不免刻意打量。
只見秦觀海身穿一襲暗紅色錦鍛長袍，腰間以玉帶為飾，緩步從後面走出；他器宇華貴、神光內斂；顧盼飛揚、不怒自威，伴隨著修長身影，令人一望而生敬畏之心。
秦觀海目光向眾人掃視一圈，最後停在袁不凡臉上。「這位就是袁不凡少俠了，老夫久仰。」
說著走下台，拍著袁不凡的肩，「袁少俠近年在江湖上名聲響當當，老夫雖久居塞外，也听聞了你的大名，心中盼能一見，沒想到今日不但得見，袁少俠還幫老夫找回了女兒，這證明老夫與袁少俠在冥冥中自有緣分。」
「堡主謬贊，袁某愧不敢當。」以秦觀海的身分地位，卻對他這個後生晚輩如此抬愛，實在令袁不凡感到很意外。
「老夫說你敢當就敢當，放眼不今天下少年英雄，能入老夫眼的，只有袁老弟你一人。」秦觀海連稱呼都改了，跟袁不凡稱兄道弟起來。
晚宴上陪席的這些如春堡干部們隨即紛紛送上奉承之詞，令袁不凡覺得好尷尬，本來是為了保護寧馨才來到如春堡，結果卻反客為主，成了座上賓，這真是他始料未及。
忽听一聲「小姐到——」，眾人紛紛轉移目標，袁不凡才得以月兌身，立刻也將視線轉向門口。
寧馨輕移蓮步，走進晚宴會場。
她換了一身鵝黃新裳，腰間飾以金黃彩帶，彩帶隨著身姿款擺飄動，奪人眼目；一雙美目流轉生輝，加以淡掃蛾眉，美艷得不可方物。
從她一進會場開始，就吸引了在座所有人的目光。
其中當然也包括袁不凡，不過他的目光卻是落在寧馨的頭上——與這樣華麗的衣著相比，寧馨的頭飾明顯不足，她只插了一支釵，而且是支銀釵，可是卻令袁不凡欣喜若狂，因為那是他買給她的。
寧馨即使回到如春堡，心中還是有他；他伸手進懷中，寧馨的發帶也好端端的躺在那里。
寧馨只走了兩步，就停下了腳步。
在台上正準備張開雙臂歡迎寧馨的秦觀海，等了片刻不見她走近，一臉得色慢慢凝成僵硬的笑容，「怎麼了？女兒，爹爹在這里。」
「怎麼有這麼多閑雜人在這里？」寧馨問話問得毫不客氣。
「這些都是你的叔叔、伯伯，听說你回來，特別來看你的。」
「我不愛見旁人。」
眾人紛紛露出尷尬之色，袁不凡則是暗自替寧馨著急起來。
「要不他們走，要不我走。」寧馨固執道。
眾人識趣，紛紛站起身來。
「別動！」秦觀海一聲令下，所有人又坐了下來。「做我秦觀海的女兒，怎可如此小家子氣，上不了台面！」
袁不凡心急難耐，身形一晃就來到寧馨身邊。「別使小孩性子，你爹要生氣了。」小聲勸道。
「他生他的氣，關我何事？」寧馨這兩句話雖是對著袁不凡說，卻故意提高了音量，要讓在座所有人都听見。
「初次見面，給你爹留個好印象……」袁不凡急道。
「今天不是我愛使性子，是他愛擺譜。」寧馨滔滔不絕，「明明我中午就回來了，他卻連一面都不肯見；好不容易見到面了，卻又是在這麼多人面前，他是想跟我在眾人面前上演親情戲碼嗎？我‘演’不出來！」
秦觀海面色一時變得極為難看，過了好半晌才強笑道︰「原來女兒是吃味了，怪爹爹冷落了你是嗎？」
眾人紛紛陪笑——
「小姐坦率直爽，正是得自堡主的真傳啊！」
「本來就是我們這些大男人不懂女兒家的心事……」
「小姐遠道而來已經很累了，還要應付我們這些粗人，怎麼能不生氣？」
……
眾人你一言、我一語，只盼堡主慈悲，讓他們別再參與這麼尷尬的場面。
小姐今天在眾人面前不給堡主面子，堡主哪天心情不好想起此事，所有目睹過這場面的人可能都難逃殺身之禍。
「寧馨……」在眾人忙打圓場的時刻，袁不凡也忙著勸導寧馨。
「堡主！」眾人急得額頭上沁出冷汗。
秦觀海手一揮，眾人如蒙大赦，忙不迭的離開，霎時走得一干二淨。秦觀海再向安兆宇一使眼色，安兆宇立刻過去將大門關上。
「女兒，這樣你可滿意了？」秦觀海的臉上又掛上了笑容。
寧馨只哼了一聲。
「已經順了你的意了，你還不過來？」
不知為何，秦觀海的語氣讓袁不凡感到一陣寒意。
「堡主為何不自己下來？」寧馨則是全神貫注，緊盯著秦觀海。
袁不凡從未看過寧馨這種神情，忽然覺得她變得好陌生。
「唉！看樣子爹爹以後還得好好教你，今天就先寵著你吧！」秦觀海邊說邊從他的王座上走了下來，直走到寧馨面前三步處，「女兒，這下……」
寧馨倏地出手，行動之快，連袁不凡都沒看清楚。
寧馨竟然會武功！
他竟然被她騙了這麼久！
在袁不凡因為寧馨的欺騙而感到心痛之際，寧馨已和秦觀海打了起來。
寧馨的招數非常精妙，但奇怪的是，她的每一招、每一式落在秦觀海身上都顯得軟弱無力。
秦觀海真的已經練就刀槍不入的神功了嗎？
袁不凡很替寧馨擔心，寧馨的攻擊傷不了秦觀海，這樣打下去她一定很快就會累，而到那時，以逸待勞的秦觀海就會給她致命的一擊。
秦觀海邊與寧馨過招，邊出言諷刺，「張世禎不是商人嗎？怎麼教出了個一身功夫的女兒？是誰幫你出的這個惡毒主意，竟敢冒充老夫的女兒？」
寧馨完全不理會秦觀海說的話，只是專注的攻擊秦觀海的眼楮、耳朵等柔軟部位——她似乎認為只要她堅持得夠久，防護氣網就能被她打開一道缺口似的。
袁不凡不禁心疼起來，現在的寧馨再也不是那個調皮可愛、活潑刁鑽、善解人意且對他信任信賴的姑娘了，現在的她有的只是堅毅的眼神和不屈不撓的毅力，可是即使這樣，她還是他深愛的寧馨。
他還傻站著干什麼？
就在此時，秦觀海顯然已經失去耐性，「寧家堡的余孽，到地府與你爹娘作伴吧！」
秦觀海大喝一聲，雙掌齊出，一股排山倒海的力量朝寧馨推去，倉卒間，袁不凡已飛身上前，替寧馨接下秦觀海的掌力。
「砰！」的一聲，袁不凡只覺得胸口翻涌，噴出一口鮮血便昏倒在地。
＊＊＊
袁不凡醒來後，發現他躺在客房床上，他的胸口還很痛，那是強接下秦觀海一掌的後果。
寧馨怎樣了？他救了她嗎？還是她已死了?他不能再待在這里，他要去找寧馨，袁不凡勉強站起身，他的真氣還無法集中，可是他管不了那麼多。
如果寧馨死了，他活在世上還有什麼意思？
房門卻在這時被打開，走進來的竟是秦觀海！「袁老弟怎麼不躺著休息？」他明知故問。
「寧馨呢？」袁不凡關心的只有這件事。
「關在牢里，眼下還活著。」
「你留著我，關著寧馨，到底意欲如何？」
「收為己用。」
「我？」
「為了引你上鉤，老夫已經謀劃了一年。」
袁不凡直到這時才明白，原來他才是秦觀海的目標。「我是不會為任何人賣命的。」
「以前或許是。」
袁不凡當下明白，秦觀海已掌握了他的弱點——他的弱點就是寧馨！「你怎麼知道寧馨不是你的女兒？」
「這就是這整件陰謀最大的敗筆，因為老夫根本沒有女兒！」
袁不凡望著秦觀海，靜待他的說明。
「老夫年輕時，有個情人叫裴可晴。」秦觀海緩緩道來。「因為老夫沉迷武學，一心想在江湖上創下一番基業，但是裴可晴卻是一個需要男人呵護的女人，所以她離開了我。
「離開老夫之後，她與張世禎成了親，定居江南，還生下一個女兒；後來老夫成就霸業，裴可晴又拋棄了張世禎，重新回到我身邊。」
「這段期間，你都沒去找她嗎？」袁不凡心想，以秦觀海霸道的個性，怎麼可能容許這種事？
「開頭那幾年，我忙于統一大業，也不願去找一個曾經背叛我的女人，所以就任由她去；後來我大業即成，中饋猶虛，自有一幫兄弟幫我張羅此事。」
「所以，她是被你給逼回來的。」試想當時秦觀海的勢力遍及天下，他的兄弟「張羅」的手段絕對不會客氣，裴可晴擔心總有一天她和夫君與女兒的下落會被追查出來，所以寧可背上負心罪名，回到秦觀海身邊，以保夫君和女兒的平安。
秦觀海亦不否認。「她回來後想與我重修舊好，但破鏡難圓；盡避如此，我亦未虧待她，從中原一直到西進如春堡，她始終是秦夫人。」