「刑不上大夫，禮不下庶人，法不施于尊者。」
若行雲流水般寫完最後一畫，元嬰放下手中的那根銀毫，一邊搖頭，一邊默默地念出剛才所寫的字，微微皺起黛眉。
認真磨墨的侍女朱砂不無好奇，「格格，有何不妥嗎？」
元嬰縴細的手指點點自己的字跡，「我討厭這句話。」
朱砂探頭努力地瞅上大半天，研究不出任何門道，「奴婢不明白。」
「這是今年會試的一道題。」元嬰聳了聳香肩，淡淡地說，「我已預見會出現怎樣的答案，充滿盛氣凌人的腐臭味……」
事實上三年一次的卷子，哪次不是周而復始呢？
「格格。」朱砂趕緊壓低聲音，「不管他們寫什麼，只要老爺按那人的意思把指定者批了最佳，成為今年會試的第一名，那不就皆大歡喜？」
哼——
按著紅木桌站起，元嬰冷冷地瞥她一眼，「啐，什麼‘皆大歡喜’？是煩惱無盡才對！會試第一就意味要見皇上進行殿試，答不出或答錯了誰來擔責任？即使是運氣好過了殿試，也會成為老狐狸手里的把柄，以後隨時都能要挾阿瑪，怕是當了一條繩上的螞蚱，想月兌都不容易。」
「但是……」朱砂對對手指，「如果不這麼做，老爺以後的日子也不好過。」對方是權傾朝野的滿洲第一巴圖魯，連大清的皇帝都須敬上三分，和他作對的人上至幾位顧命大臣，下到京城普通百姓，死的死，流放的流放，抄家的抄家……漢臣就更加得罪不起。
元嬰翻著眼想了想沒吭聲。
見主子半天無反應，朱砂正想推一下，但听外面傳來一陣嘈雜，緊接著是腳步聲，她趕緊收拾桌面上的一疊疊紙張，用虎頭鎮紙壓好後，隨手扯來旁邊的四書五經覆在上面，再熟稔地扶著元嬰坐好。
進屋的人生了一張與元嬰一模一樣的絕色容顏，但他長身玉立，年齡不大已是俊逸非凡。
朱砂見到是他松口氣，施禮道︰「簡靖貝勒。」
「你們怎麼還在阿瑪的書齋？」見元嬰病懨懨氣色不佳，他皺起軒眉，「大夫不是說但凡三九天和三伏天都要你好生‘歇息’。」
「歇乏了。」元嬰輕輕地應。
簡靖微微笑道︰「病去如抽絲，這可著急不得……再說，開春蘇家就要下聘，你得趕緊振作，不然我未來的姐夫還以為咱桑家在虐待你呢。」
「簡靖。」沒有接他的話，她抬起手，示意身後的朱砂先行退出屋子，才慢慢地開口，「你最近和豫郡王府的謹祿貝勒走得很近？」
簡靖翻著櫥櫃上一排書卷，「是啊。」
「我很早以前就告訴你，有些人要避開。」她加重幾個字提醒他，「你都當耳邊風。」
「不用多慮。」合上那卷書，簡靖回頭，黑眸一眨不眨凝視著她，「謹祿並非是外面所述的那樣。」
元嬰抿了抿唇沒說什麼。
面對她無言的指控，簡靖浮現一抹溫柔的笑，上前摟她的肩，「好啦，我知道你擔心阿瑪，擔心我，擔心咱們桑家在朝中受排擠，所以處處提醒，謹言慎行，可有些事還是順其自然的好，太刻意了也會樹敵啊。」
不能否認他的話沒有道理，元嬰別過眼，「面子上過得去就好，非要你來我往頻繁接觸嗎？那個人，城府深，出身又復雜，擺在什麼位子都讓人難以擱置，皇上年輕不會怎麼的，有朝一日握了權在手里，沒準第二個就拿他開刀，你跟他走得近，難免被牽連。」
第一個讓皇上寢食不安的是誰，明眼人心里都有數。
「你會不會太敏感啦？」簡靖一徑地笑，「我們論的無非是天文歷法，以前湯瑪法、南懷仁也有參與過。」當年，若不是湯瑪法提到出過天花的人最為適宜繼承皇位，先帝順治爺未必會將皇位指給當今聖上，這份人情，明里暗里都要在冊上記一筆。
那些西方洋人怕是自身難保吧，元嬰依舊沒好氣，「我沒記錯的話，天主教被足足封了有兩年。」
「怪事。」簡靖故意岔開話題，「謹祿貝勒得罪過你嗎？我不記得他和你有一絲一毫的過節，怎麼格外討厭他？」
元嬰把隨身的帕子丟到了桌案上，「他做過的事罄竹難書，他欺負過的人車載斗量，你跟他來往，小心以後連個媳婦都娶不到。」
「噗！」簡靖失笑出聲，手撐額角，「我和他相交甚篤跟我娶妻有何關聯？哦，我大概知道怎麼回事兒了，八成又是你那群手帕交來咱家抱怨，說謹祿貝勒如何調戲她們，欺負她們，是不是？你信一群女流都不信你親弟。」
「喂……」她臉色鐵青，「你姐我也是女流，怎麼的，平日里這女流還連累你們這些臭男人不成？」
簡靖冤枉地舉起雙手，「我哪有啊？」她是他們桑家的主事兒，他和阿瑪都要靠她才能過得無後顧之憂。
「上梁不正下梁歪。」她搖著手指正色道，「你給我听好了，謹祿貝勒的親祖父豫親王多鐸就是個十足的風流種，前明崇德年間若不是挾妓隨軍，也不會好端端從親王降到貝勒，他們正白旗的人都差不多。」
「豫親王的封號不是因戰功又回來了？可惜被他胞兄多爾袞連累，一路貶到郡王。」宮闈傾軋哪里有真正的是非對錯？簡靖頗不以為然，「祖宗不代表子孫，咱家祖上還是前明的臣子呢，阿瑪還不是娶了額娘這個大清的和碩格格，抬入了上三旗的旗籍嘛。」
「桑簡靖！」被他說到氣結，元嬰差點吐血，「你個大逆不道的臭小子，讓阿瑪听到一定狠削你一頓。」
「姐，沒事兒多跟我出去溜達溜達。」簡靖溜之大吉，「否則會成為老古董的。」
「出去！」
氣得貝齒打顫，她抬起花盆底的鞋在他的靴子上狠踩一腳。
「啊。」吃痛之下站立不穩，他被推出，吃了閉門羹。
糟糕，他要找的東西還沒拿到啊……都是謹祿那家伙惹的禍，到底怎麼得罪他家的女王呀？
無奈地搖搖頭，簡靖決定換個時辰再來。