呼延皇朝外一間茶棚。
涇陽放下隨身的坎離劍，輕輕撩起頭上斗笠所戴的青紗，散落的長發滑落肩頭，柔和了那肅然的美眸。她端起茶杯淺啜一口，方才四下打量。近些日，進出呼延皇朝的人較之以往銳減，門口盤查的兵卒也極為謹慎，不論男女老幼都要搜過身才能通行。正在沉思，一位眉清目秀的少年走了過來，左右看看，只有涇陽這張桌子還有空位，忖度半天，輕嘆一口氣又打算離開。
「請坐。」涇陽落落大方地開口，「這座茶棚較小，將就一下吧。」
那少年感激涕零地轉過身，坐到她的對面，連連道謝︰「謝謝姑娘。」
「都是出門在外，不妨事。」涇陽抬眼看了看少年，「冒昧問一句，小兄弟是要進城還是剛出城？」
「這……」少年的臉蛋泛起一抹赧色。
涇陽的視線從他的修長睫毛落在耳垂上，心中頓時了然，「不方便說也不要緊，只是提醒一下，呼延皇朝之外的族民，近期不要進城比較妥當。」
「呃，為什麼？」少年眨了眨眼。
涇陽若有所思地盯著他，說道︰「因為近期邊關有響馬出沒，搶了今年日月雙城獻給呼延皇朝的貢品。」
「啊？！」少年的驚訝聲不小，令不少人為之注目，他揉揉細膩的發絲，「是誰這麼大的膽子，膽敢劫持雙城給朝廷的東西？」
涇陽把少年的細微表情都盡收眼底，緩緩說道︰「那就不知道了，但此刻如果沒有很重要的事，最好遠離是非。」
「謝、謝謝姑娘提醒。」少年握緊面前的茶杯。
「小兄弟……」
「嗯？」少年猛地一怔。
涇陽忍不住提醒道︰「杯子被你捏裂了，小心割傷到手。」
少年這才意識到有一汩熱流在掌心肆意，趕緊封住手臂上的要穴。
涇陽遞過去一管藥膏，「拿去吧，很快就能止血。」
「為什麼你要對我這麼關心？」少年莫名地瞅著她，沒有接過藥膏，「我們只是萍水相逢的路人。」
「你很像我熟悉的一個人。」涇陽淡然一笑，把藥膏放在桌子上，「喏，不要再讓血繼續淌下去，天色不早了，就此別過。」
不等那少年說什麼，涇陽已放下青紗，留好碎銀，提劍而去。
除兩位結拜兄長，從未有誰對自己如此關懷，少年望著涇陽的身影有一絲怔忡。肩頭被重重地拍了一下，順勢回頭一看，正是等待許久的玉面狐笑千君——那是個極為漂亮的年輕男子，焰火般的紅外衫，笑眼彎彎，看似無害之極，偏又在眉角透出一股凌厲的殺氣。
袂雪悄悄松口氣，把懷中一疊票據交出，等對方簽了字又重新收好。
「三當家，那名女子是誰？」笑千君幽深的眸光還在瞄遠處。
少年搖搖頭，「袂雪不知，想來沒有惡意，只送了我一管藥膏。」
「藥膏？」笑千君伸出手，「可否給在下一觀。」
袂雪雖有猶豫，但礙于雙方共事的情面，只得把藥膏拿出，笑千君拔掉藥膏的塞子，旋即，一股清香的藥草味彌散開。
「嗯，是來自月城的白首烏……」
月城？袂雪心中也是一顫，「莫非是他們發現了什麼？」
笑千君思索須臾，「那倒未必，你們不過是在此偶遇，而這女子若是一名大夫，隨身帶有此類藥膏也不奇怪。」
「我會調查——」袂雪謹慎地表示。
「把這封修書捎走。」笑千君取出一封密箋，「敝主人特別吩咐，此次驚動不小，近期須密切留意朝廷的動向，如被第三方發現端倪——」
「不會！」袂雪斬釘截鐵打斷他，急促地保證道，「從頭到尾只有大當家和我知曉，絕對不會讓第三人獲悉。」
笑千君盯著他，片刻，嘴角勾起狡黠的笑，「那是最好，我明白修羅淵的三位當家情深義重，但現在身處同一條船上的人是誰……想必不需笑千君再?嗦了。」
「當然。」袂雪深吸一口氣，緩緩說道，「所以我也希望貴方的‘手’不要伸太長，波及到無辜的人，結果絕非雙方樂見。」
笑千君一眯眼，「我是否可以將此理解成‘威脅’？」
「也無不可。」袂雪神色凝重，一抱拳，「我會如實回報給大當家，告辭。」
笑千君並不阻止，目送袂雪走到茶棚外牽著那匹雪白的馬遠離，才輕笑數聲。
想讓修羅淵的二當家獨善其身？
痴人說夢……
「還沒有找到人？」
偌大的內相府，亭台樓閣，水榭環繞，一身朝服尚不及換下的柳下師穿廊過苑，掌中拐杖不斷敲擊著太湖碎石鋪陳的綠柳小徑，滿臉威嚴。
小廝戰戰兢兢地搖頭，「老爺，目前還、還沒動靜，不過小的已讓府里最得力的門客外出尋人，相信很快就有公子的消息了。」
「胡鬧！」柳下師飽經風霜的老臉上浮現青筋，「我不是說過，讓虎伯寸步不離跟在公子身邊，為什麼還是被甩開了？」
「這、這個……」小廝支支吾吾道，「是虎伯掩護公子走的。」
「什麼？」柳下師怒不可遏道，「豈有此理！這些人眼中還有沒有我這個一家之主？少爭平日游手好閑、四處揮霍也罷了，如今皇恩浩蕩，聖上許他到到翰林院任職，竟給老夫連人也消失不見？」
「老爺……息怒……」小廝意識到月亮門洞外有一行人前來，趕緊提醒，「好像是宮中來人了。」
柳下師余怒未歇，胸膛起伏不定，掉頭朝遠處一瞥，也不禁神色更變，主動迎上，向為首的人一頷首，「劉公公，何事前來舍下？」
劉公公是皇宮十二監之首，專司傳達聖意，他的來意絕不單純。
劉公公細細審視老者，粗中兼柔的怪腔發出一陣笑聲，「呦，是誰這麼大的膽子，把咱們柳下大人氣得臉色發青？告訴老奴，一定上報給聖上，治他個不敬之罪。」
「公公見笑，是老夫管教不嚴，一點家務事怎敢驚擾聖上……」柳下師正色道，「還不知公公此次前來……」
旁邊的小太監把一個鋪著黃錦的托盤呈上，劉公公拿起上面的卷軸，緩緩展開，「咳，柳下師接旨。」
柳下師聞言，一甩官服前襟，下拜行禮︰「吾皇萬歲，萬萬歲。」
「奉天承運，皇帝詔曰︰昔年星之域敗亡，日月雙城向吾朝俯首，年年納貢，今朝貢品在邊關被劫，吾朝雖派大將剿匪，日月雙城遲遲未見表誠，朕特派柳下師為欽差大使，前往雙城徹查究竟，欽此——」
「老臣領旨。」柳下師雙手過頭，接下聖旨。
劉公公扶起柳下師，「老大人辛苦，雙城距皇朝不近，舟車勞頓，還是早些準備。」
「多謝提點。」柳下師握著聖旨，忽又問道︰「公公是否知曉，這次聖上派往邊關剿匪的是哪位大人？」
劉公公翻眼想了想，「聖上還沒下旨，不過，老奴有看到百里大人入宮。」
百里封疆？
柳下師心念一動，百里封疆前些日子在木蘭圍場伴駕，結果狩獵時受傷，記得皇上還派御醫前去會診，想來該是沒那麼快好。固然，若論實力，王爺呼延頗黎一手栽培的‘沙漠之狐’不及百里封疆的沙漠之鷹那麼戰無不勝、攻無不克，卻也是一支出類拔萃的人馬，皇上沒有理由派受傷的人才是……
劉公公見他眉頭緊鎖，以為還有不甚放心之處，趕忙笑道︰「大人是擔心令公子之事？放心吧，皇上對他逾期沒有到任的事並未追究，只說柳下公子才華橫溢，當然喜愛四處游走領略山川河澤之美，等他歸來即可。」
「臣謝皇上恩典。」柳下師不著痕跡將一小包東西塞入劉公公的袖底，「也勞公公長久以來在旁美言。」
「這是自然，柳下大人是呼延皇朝的名臣，功在社稷，老奴不過是略盡微薄。」劉公公笑得合不攏嘴，低低地咬耳朵，「大人，老奴跟您直言，皇上對令公子的文韜與墨寶很是欣賞，皇後也有意請他入太子府指點學識，但若不先進翰林院任職而直接拔擢為太傅，恐會落人口實。」
太傅……柳下師一怔，「公公，犬子那點小聰明恐是不登大雅之堂。」
劉公公擺擺手，「哎呀，大人太謙虛了，令公子是百年難遇的才子，單是一幅《春秋百戰圖》不乏萬金欲買之人，而說到文章詩詞，更是婦孺熟誦，可惜不曾參加京試，否則定是個狀元郎。」
「這……」柳下師苦笑道，「老臣代犬子多謝聖上、皇後的厚愛。」
「好啦，老奴出來許久，也該是回去的時候。」劉公公揣好柳下師所贈之物，心滿意足地打道回宮。
「來人，送公公。」
柳下師召小廝送走劉公公，又看了看那張聖旨，不由得長嘆道︰「該來的總會來，想避的還是避不開。」
「老爺？」小廝望著他凝重的樣子，擔憂不已。
「唉，加派人手，盡快把公子找回來。」柳下師吩咐罷，遣走所有的下人，獨自回到書房，仰頭看了看牆壁上掛的畫——那是少爭從外面花了一千多兩銀子買的，至于有什麼來歷，值不值得，他從不過問，但那畫上倒也看不出什麼。事實上，柳下少爭屋子里尤有不少奇怪的東西，他對此已習以為常。
不過，回想起劉公公不久前說的話，柳下師擰起雙眉，手指輕敲桌案，喃喃道︰「偏偏此時讓我離京，究竟是葫蘆里賣的什麼藥？又或是……」狐疑地頓了頓，「一旦少爭入宮跟在太子身邊，無異于是牽制了我。」
最麻煩的是百里封疆也被派去邊關剿匪，少爭那孩子一點官場的手腕都沒，若是有心人趁機暗中作祟，他不在，百里封疆也不在，誰能幫忙？指望那位劉公公是做白日夢，老宦官在宮里走跳多年，最會見風使舵，有了危險，屬他們把關系撇得最快。
這是山雨欲來的前兆。