袁窮奇聞言，突地笑眯眼。
「你笑什麼？！你快走，你既已經走了就不該回頭，快走！」他一身鮮衣爽颯，面如冠玉，相形之下她是如此狼狽可悲，一如當年，殘花敗柳的自己面對青年才俊的他，教她自慚形穢極了。
如果可以，她並不願意讓他看見她的狼狽，可命運偏是如此擺弄她。
但，已經夠了，她跟老天多偷了三年的時間，她覺得已經足夠，如今老天要收回她的命，她不會埋怨，就是不願拖累他。
「我不走，如果我救不了你，我就陪你一起死。」
「你、你瘋了！」
「也許吧。」他無所謂地笑了笑。
「你不要這樣……快走！」他的前途似錦，更是肩負任務，他不該為她曝露形蹤，招來殺身之禍。「我不懂，你為什麼要這樣？！」
「因為我愛你。」他啞聲喃著，捧起她的手親吻。「因為愛你，所以我要保護你……原諒我在你最需要幫助的時候不在你身邊，但我跟你保證，從今而後，我會隨侍在你身側，我不會再任人欺你，而今天這一筆帳……我絕對會替你討回！但是你必須給我線索，我一定要替你洗清冤屈，讓你光明正大地離開這里。」
祝湘怔怔地瞪著他半晌，不敢相信自己竟會在這當頭听見他的表白。「你明明就已經有心儀的姑娘，還對我說這些話，你簡直是——」
「她死了，除非她能重活，否則怨不了我，而你……我就喜歡你這性子，就喜歡你清淡又熱情的性子。」
「你！」
「祝湘，我要迎娶你為妻，我要帶你回京。」
祝湘張口欲言，卻不知道該說什麼。「你……壓根沒問過我。」
「我現在正在告訴你我的決定，我說過，你有無婚配一點都不重要，因為我要你，哪怕是要我背上罪名，我都要定你。」
祝湘不敢相信他竟對自己有這般狂熱情痴的一面，就算想勸退他，但瞧他那堅定的樣子，恐怕她再說什麼也沒用。
輕嘆口氣，她低聲道︰「死去的那個關家丫鬟，我幾天前在張家藥鋪里遇過她，那時掌櫃的正在替她包類似打胎的藥。」
「喔？」
「我知道的就只有這麼多，雖然我不認為關秀才會為了毀婚而要一條人命作陪，可事實上他是真的要置祝涓于死地。」她是真的百思不得其解。
袁窮奇點點頭，探手輕撫著她的頰。「祝湘，別怕，明日我會將這事給辦妥，接你回家。」
「你要小心，要是苗頭不對，就趕緊離開。」
「我能去哪？來來去去，我只會留在你的身邊。」憐惜地親吻她幾乎變形的十指。「等我，我一定帶你回家。」
祝湘注視著他未置一語，心隱隱顫動著，突地不遠處傳來衙役的叫喚聲，「喂，有人來了，快上來！」
「有人來了，你快走吧。」她忙道。
「好。」他應著，手卻未放。
「記得替我照顧祝涓，要她乖乖的，別為我擔心。」
「我知道。」依依不舍地放開她的手。「把長襖穿上。」
「嗯。」她應了聲，看著他離去的背影。
扁，籠罩著他，隨他離去，黑，隨即降臨，將她圍繞。
他似光，她似影……卻在這瞬間交會了。
「大人，祝大夫的狀況如何？」
袁窮奇一踏出衙門外，龐得能立刻上前詢問，卻見他神色冷肅，教他不禁微愕住。他幾乎可以算是和大人一起長大，兩人同樣世襲父親的位職，情同手足，對彼此了解甚深，而他已經許久不曾見到大人如此的狂怒。
記得大概五年前吧，他的性情突然有所收斂，像是在一夕之間變得成熟沉著，揚起笑意不讓人看穿深藏的怒火，可如今他卻藏不起怒火……他想，祝大夫的傷恐怕不比祝涓來得輕。
「得能。」袁窮奇低聲喚著。
「屬下在。」
「陪我走一趟殮房，讓其他人在外頭守著。」
「……我知道了。」龐得能看了衙門一眼，隨即跟幾個校尉說了聲，跟著袁窮奇繞到縣衙後方，直接翻牆而入。
殮房就位在縣衙的最北角，房前無人看守。
「大人，你是對那位丫鬟的死起疑嗎？」龐得能小聲問著。
「嗯。」雖說祝湘給的線索相當有限，但不管怎樣，總是得先從死者的身體找出死因，解開所有疑點。
說著，他踏進殮房，殮房牆上有兩盞燈亮著，而房內數張長板桌上只擱上一具尸體。
他走到尸體邊，掀開覆蓋的白布，尸體的臉部呈赤紫色，沒有血障，反倒是手腳末端和背面有血障，教他不禁微眯起眼。
「大人，有問題嗎？」龐得能撝著嘴，懷疑袁窮奇喪失的可能不只是听覺，恐怕連嗅覺都沒了，要不怎能忍受這股尸臭味？
袁窮奇沉默不語，看著尸體剪得圓潤的指甲，而指縫里卡著皮屑，他抽出布巾裹著手，翻動尸體的眼，只見尸體的眼早已經模糊，而皮膚上薄安一層雞皮疙瘩，他輕觸頸間，尸體僵化不變，乍見頸部有片烏青掌印，而唇兩側則有血漬，就連衣襟亦有，他不禁哼笑了聲。
「大人，你到底在笑什麼？」他以往也老跟著他到殮房走動，學著如何從尸體上找出答案，可這尸體就他所見，並不覺得有何不妥。
假設這丫鬟真是被人給毒死的，這臉色無異，口角有血漬，甚或衣襟有血漬都是再正常不過。
袁窮奇壓根沒瞧他，自然不知道他在問什麼，只是繞著擱放尸體的長板桌走，不放過任何蛛絲馬跡。
有人說，秘密只有死人不會說出口，殊不知死人的身上通常藏著許多秘辛，就好比——他的目光落在尸體身下的一灘血跡，血跡早已干涸成漬，更加確定他的推測是正確的。
「走了。」袁窮奇蓋上白布，雙手合十朝尸體一拜。
「大人，你不試銀針？」龐得能驚奇地跟上。
「這尸體早已死亡多時，銀針再試也不準。」
走到殮房外，將手上的布巾丟棄，一會便翻牆離開縣衙。
「大人。」門外守候的校尉立刻向前。「王爺派小的領大人先回祝家。」
袁窮奇看了眼方才跟著齊昱嘉走的這名校尉，沉吟了下。「也好，先回祝家再說。」
時候已經晚了，就算想到張家藥鋪一趟，恐怕也已經打烊，倒不如先回祝家，看看祝涓的狀況，再問些線索。
可惜的是，他回到祝家時，祝涓早已沉沉睡去。
齊昱嘉見他回來，便帶著他到外頭的廳里坐下，開口便問︰「查得如何？」
「王爺，我已經查出一點眉目。」
「有把握把祝湘帶回來？」
「當然。」
「那就好。」齊昱嘉松了口氣，可臉色始終凝重。
「祝涓還好嗎？」袁窮奇看他臉色不對，不禁輕聲問著。
「她能好到哪去？被打成那樣又淋雨，現在渾身燒得可怕，先前已經差人找了大夫替她醫治，現在正沉沉睡著。」一想到他不過離開幾天她就落得這個下場，他不禁怒從中來。
「混帳！以為天高皇帝遠，在這兒就沒有王法了嗎？不過是個七品縣令，手段竟這般凶狠，栽贓嫁禍……本王非辦了他不可！」
「這事，我會辦妥。」
「祝湘呢？」齊昱嘉這才想起祝湘。
「她同樣不好，雙手腫脹烏青，她說沒傷及骨頭，就算如此也沒好到哪去，尤其她身上也異常燙著，就怕是地牢太冷，染上風寒了。」
龐得能听著，總算能夠理解為何他踏出衙門時，臉色會鐵青成那地步。
「簡直是混蛋！」他受祝湘照料解救，這份恩情是擱在心里的，要他怎能忍受祝家姊妹蒙受這不白之冤，甚至還被屈打成招。
「明日趕在午時三刻之前，我會把該查的事查清，再到縣衙擊鼓申冤，非要替她倆討回公道不可。不過，咱們得先想好事成之後的應對之策。」
齊昱嘉垂睫忖著。「如果我們運氣夠好，也許可以趕在巡撫到杏花鎮之前離開，但不管怎樣，你既是想替她們申冤，必定得表露身分，如此一來還是會引起東廠番子注意，屆時要離開確實是個問題。」
問題並非在他們身上，而是祝家姊妹，這一點袁窮奇也很清楚。
他們可以快馬趕路，但祝家姊妹身上皆有傷和病，這當頭不適宜奔波，必須好生靜養才行，而且只要與他們扯上關系，祝家姊妹也會成為東廠番子的目標，這正是他們難為的主因。
「大人，王爺，不如這樣吧，我先雇好馬車，等結束之後，立刻帶著她們走山道離開。」龐得能沉吟了會再道︰「咱們的人分成兩批，一批同樣雇輛馬車走官道，引開東廠番子。」
「這也是個法子，但會讓兄弟們身歷險境。」袁窮奇嘆了聲道。「我不願意讓兄弟們無端……」
「大人說那什麼話，咱們要是怕了，當初還會來嗎？事實上要是指揮使不派咱們來，咱們也會搶著來，你們說是不？」
龐得能話一出，站在廳外的錦衣衛眾校尉異口同聲地答道︰「當然。」
「大人，祝家姊妹是救助你倆的大恩人，要是棄她們于不顧徑自回京，咱們可真是枉為錦衣衛了。」龐得能由衷道。
袁窮奇不禁感謝地拍了拍他的肩。「得能，讓兩個兄弟輪守，其他的皆去休息，明日有活要忙得養點體力。」
「知道了。」龐得能應了聲，朝兩人作揖後便到廳外分配工作。
「王爺，你也去歇會，畢竟咱們趕回大風村已一日未歇。」袁窮奇催促著。
「不了，祝涓病著得有人照顧。」齊昱嘉說完，不禁自我厭惡的又道︰「早知道會發生這種事，我寧可不走東諸城一趟……一個那麼愛笑的姑娘，哭得教我的心都快要碎了，真是不可饒恕的狗官，竟將她欺凌到這地步。」
袁窮奇垂著臉不語，想起三年前與三年後，他無比慶幸自己提議快馬趕回大風村，否則要是再多耽擱一日，結果他真的不敢想象。
「你歇著吧，我去廚房看祝涓的藥熬好了沒。」齊昱嘉起身輕拍著他的肩，但才走了兩步，祝涓竟從通廊走來，他趕忙向前扶著她。「你這是在做什麼？不是睡著了嗎，還爬起來做什麼？」
「姊姊、姊姊呢？」祝涓抓著齊昱嘉問。
「祝涓，你放心，我已經把長襖交給祝湘了，她沒事，你別擔心。」袁窮奇趕忙說著，寬她的心。
「那……明日……」
「放心，我會把她帶回來。」袁窮奇見齊昱嘉將她扶到面前坐下，他索性問著，「祝涓，這事是關秀才買通縣令要栽贓你倆的，對不？」
「嗯，還有關秀才的母舅方丙均，竟假造桂花涼糕……衙役到我鋪子把齊大哥教我的蜜釀都給帶走，結果竟是方丙均仿造桂花涼糕……虧我愛弄糕餅就是因為從小吃了方記的糕餅，豈料竟會落得這個下場。」
袁窮奇沉吟了聲，將線索和幾個人聯結在一塊，推敲出事情的真相。
「袁窮奇，你在想什麼？難道這事和我教祝涓糕餅有關？」齊昱嘉問。他很難不作此想，總覺得有所關聯。
袁窮奇沒正面回應，只是冷冷的說︰「明日，我會用同樣的手法逼出真相，牽扯在內的每一個人都別想逃過。」
不管是為圖私利或是為掩飾殺人，全都得接受制裁！