「小師姐，我這次力道沒控制好，下次改進。」石磊一臉羞愧的來到一頂四名長相怪模怪樣的轎夫所抬的轎子前，轎頂是獸皮縫制的頂篷，由四根粗大的獸骨架起，轎身是獸筋抽剝出的細絲織成透風的絲綢，十分涼爽而不悶熱。
曲款兒是極重享受的人，尤其在有人服侍的情況下，能不勞動盡量不勞動，保存氣力和某個該死的男人斗。
「走開，走開，你很臭，不要靠近主人。」一道上蹦下竄的影子呲牙咧嘴的擋在青衣少年前面。
「滾開啦！麥子，我又不是跟你說話，你少沒大沒小，不然我把你下鍋煮湯喝。」石磊白牙一露，口出威恫。
桃紅色衣衫繡兩只小兔子的粉女敕小女孩一吐舌，做了個高高在上，不屑低等生物的鬼臉。「誰怕你呀！扁說不練的小矮子，我翹起尾巴都比你高，你邊邊趴著哭去吧！」
以一般十一歲同齡男孩來說，石磊不算矮了，甚至因為跟著吃貨吃得好，他長得壯實又挺拔，約有十三、四歲少年的身高，面容也較為老練、沉著，少了這年紀的稚氣。
可是和同行俱是已過弱冠的男人一比，他真的顯得矮小而不起眼，若非背上四、五十斤重的鐵劍十分驚人，足足有他半個人身長，否則還真引不起旁人的側目。
那把沉重厚實的九轉連環鐵劍是曲款兒請人專程打造的，用的是黃銅礦和妖獸的頭骨，以及千年沉鐵砂，老師傅是邊流淚邊鑄劍——被某人逼的——用了兩年才完成。
「臭麥子，我斬了你，你這只死靈貂！」石磊火大的抄起厚重的鐵劍，劍上的索魂環 啷作響。
「啊！救命呀！主人，石頭瘋了！」
只見一道銀光倏地一竄，粉雕玉琢的漂亮娃兒竄進轎子里，一只蔥指縴縴的瑩白小手輕撫全身銀白的靈獸，小女童不見蹤跡，只有露出賊笑的小貂舒服地任由主人撫模。
「小師姐，麥子太壞了，連我也不看在眼里，你不能再縱容牠無法無天了，讓我教訓牠一頓。」他摩拳擦掌，打算剝掉牠一身貂皮，冬日近了，做成圍巾好保暖。
「吱吱吱！」靈獸發出不滿的抗議聲，罵他以大欺小，恃強凌弱，不是好人。
「跟一只小獸計較，你可真長進了，師父把你教傻了吧，一根筋直到底。」她不承認這愣頭愣腦的小子是她帶壞的，好的歸她，不好的全推給行蹤飄忽的師父，誰教他偷懶，收了徒弟卻丟給別人去教，太不負責任了。
「小師姐，你偏心，就護著牠。」不服氣的石磊氣呼呼地說，兩只牛眼楮瞪得銅鈴大。
世上沒有千年不變的人和事，是人都會變，不只見血就發暈的元逢春敢直視妖獸而面不改色，就連當年畏畏縮縮的小石頭也養肥了膽子，大聲地反抗……呃！暴政吧！
「你沒听過「女子聯盟」嗎？我們都是女的，女人要幫助女人，自立自強，臭小子滾一邊去。」一張燃燒的黃符從垂落的紗幕中飄出，驟地爆開，灑了石磊一頭紅榴汁。
他怒意頓消，有幾分委屈的咕噥。「麥子不是女人，牠還沒長大，只是只小不拉幾的靈獸。」
「我長大了，我長大了，我是漂亮的小泵娘，只不過修煉的時間不夠，再給我三十年，我會跟主人一樣好看。」靈貂從轎子內跳出，腳一落地化身七歲小女童，身上的一副變成杏色上衣，小魚裙。
石磊小大人似的仰頭一哼。「三十年後我都老了，你變成好看的女人有何用，要當我女兒嗎？」
麥子是當年曲款兒從青陽縣城門口救下的小貂，在她的幫助下以靈丹喂食，原本要百年才能幻化的貂兒提早三、四十年化成人形，牠也比一般靈獸活潑好動，如同淘氣的小孩。
和人相處久了，有時牠會忘記自己是一只貂，老以為自己是人，動不動就趾高氣昂的和石頭斗嘴。
「你……你……嗚！主人，他欺負人，石頭好壞，打他！」麥子嗚嗚地哭了起來，牠不要當石頭的女兒啦。
兩個孩子的吵嘴倒讓在一旁休息的侍衛、丫頭們發笑，站在樹蔭下的暗色、疏影、錦色、月落護著一輛素青色繪流雲紋馬車，看似隨意地分站馬車前後，實則是在護衛，同時也在警戒。
即便五年過去了，貌若桃李，體態嬌美的錦色、月落也沒被她們家爺兒收房，反而人盡其用的當起暗衛隨侍左右，她們也興不起任何與君常伴、願與之比翼雙飛的念頭。
因為不管是誰見到長成後的曲款兒都會自慚形穢，媚眼如絲，眼波流轉，那雙媚人的眼兒一勾動，天地八方無顏色，瞬間奪走所有人的目光和呼吸。
她是天生的美人兒，眼兒媚，柳眉彎彎，不點而朱的唇散發著光澤，膚色白皙，一點點小暈紅從雪透的肌膚中透出，瑩瑩玉潤，風情萬種，睞人一眼能令人從骨子里酥到體外。
「盡會胡鬧，沒一刻安靜，就不知那頭馬車里的人怎麼靜得下心。」居然連吭都不吭一聲。
「心無掛礙自然心平氣和。」馬車內傳來溫潤如玉的男聲，甚是悅耳動人。
「 ！下你的棋去，少來摻合，耳朵那麼尖干麼，半夜好做賊嗎？」耳聰目明的家伙真討厭，稍有風吹草動都瞞不過他的耳目，把她看得死緊，害她少了很多樂趣。
一道低沉的笑聲溢出。「偷香嗎？佳人相邀，卻之不恭，小師妹備好水酒，三更時分赴約。」
「我說你呀，都從七品縣令升任三品代天巡撫御史大人，怎麼一張嘴還是那麼賤，見著良家婦人就想調戲兩句，你丟不丟人。」玉筍般小腳跨下轎，足踝處那刻著百獸圖的銀色鈴鐺叮當作響。
一落地，亭亭玉立，不及盈握的細腰讓人羨慕，雪女敕藕臂一抬，輕風揚起，青絲飛揚，活月兌月兌畫一般的美景。
但那媚人的眼眸下蒙上一層薄紗，遮住了她的綺麗面容，發髻間的壓花銀鈿補托出華貴之美。
「你是良家婦人？」
「怎麼，宮大人對小女子有什麼意見？咱們是斯文人，不動手動腳，用話說清楚。」
若是真功夫對陣，懶得勤練武藝的她遠遠不及，像吃錯藥似的宮仲秋進步神速，沒有一天落下的勤奮習武，不管再忙也會練上早、晚各一個時辰，人又長高了不少。
兩年前青陽縣縣令任期屆滿，原要內調回京升四品入戶部做事，管天下錢糧和稅收，誰知聖旨一下，改為代天巡撫，以御史身分走訪各地府衙，專查貪贓枉法，揪出害群之馬予以正法，還大寒皇朝一個清朗。
而那時邊關正在打仗，大皇子率領的五十萬兵馬和南契大軍在太平鎮打起來了，災難四起，流民流竄，因戰亂而離鄉背井的百姓往溫暖的南方移去，造成物價哄抬等亂象，他們便沿路巡視，控制情況。
「小師妹，你是能講道理的人嗎？這天要變了。」宮仲秋調侃，語氣不乏一絲帶著柔意的寵溺。
「哼！天早就變了，你沒瞧見皇城上空有一團黑氣嗎？」帝星將滅，群魔蠢動，紫微星未升。
紫微星代表人間帝君，它未升表示帝王之氣並不明顯，新君為何人未有定論，仍有變數。
「皇城上空有黑氣？！」訝然老聲驚起。
睫羽如蝶又黑又翹，長而卷地一掀一撲，曲款兒語氣還算溫順的問候。「老爺子，你的「病」也該好了吧？京城那頭沒你老人家鎮住不成，趕緊挪回窩去，顯顯威風。」
被稱為老爺子的老人氣血佳，活力足，臉色紅潤，呼吸緩而綿長，一點也不像「重病在身」的瀕危病人。
「趕人啦，小丫頭。」活了大半輩子都沒輕松過，重責大任壓得他快喘不過氣來，好不容易偷得浮生半日閑，能松快松快……唉，人老了就惹人嫌，走到哪兒都讓小輩嫌棄……
「少在那長吁短嘆，故作傷春悲秋的糟老頭子樣，老爺子自個兒模模胸口的良心，打從你向皇上告病求醫後的這幾個月，你拿走我多少靈丹妙藥，把你養得紅光滿面，你給過我一兩銀子嗎？」他是吃白食的。
原來曲款兒是計較有人將她的私貨洗劫一空，難怪氣憤難當。
老爺子不以為然的揮揮手，再下一子。「欠著，欠著，叫我孫子慢慢還你。」
「他還我？」她不滿的冷哼以對，再度揚起的低笑聲讓她火冒三丈。「他自個兒都還欠我五十六八千六百兩沒還，加上老爺子你的欠款，剛好是一百萬兩，請問何時要還？」
傍個日期，好讓她心里有個底，不要像個冤大頭似的替人賣命，到頭來什麼好處也沒擺著，賠了夫人又折兵。
近年來也有獸丹的買賣，但是不是明面上的，沒有官府的許可，只能私底下交易，一顆獸丹依品質從十幾兩到上萬兩不等。
基本上曲款兒已經很少狩獵，大多由白不醒和石磊出手，他們是這方面的好手，獵到的妖獸並不少，因此取出的獸丹不在少數，看得其他人眼紅到不行，巴結著要一次買空。
不過曲款兒沒賣，她讓已具半個煉丹師資格的徒弟將丹藥煉成補氣、養生、提升功力的丹丸，遇著了富貴老爺、大戶人家的老太太再賣，一顆丹丸少說千兩銀子起跳。
誰知來了這位「病重」的老太爺後，他常常這里痛、那里酸的嚷著，藉機「借」走了剛出爐的丹藥，和他孫子一樣奸詐的耍賴，寫下一張又一張兌現不了的欠條，厚顏無恥到極點。
欠債的比討債的還橫，天底下哪有這樣的道理，他是吃定了她不會找老人家下手才有恃無恐，盡情壓榨。
「自家人不說外話，孫媳婦呀！你賺得還不是你家三爺的，以後他當了大官，所得的俸祿和底下人的孝敬還不都是你的。」老人一撫長須，赫然是在朝廷翻手為雲，覆手為雨的宰相大人宋東璣。
因為三位皇子為皇位已斗得如火如荼，身為兵家必爭的宰相大人，他的支持是決定性的一方，每一位皇子都想拉攏他，無所不用其極的收買、利誘、威迫。
不勝其煩的老相爺遂假意憂心國事過慮而病倒，更索性以出外尋醫為由離了京城這塊不寧地，找上正四處游歷、查訪民情的外孫，很無賴地賴上了不走。
染上火焰的清媚眸子氣紅了。「誰是你孫媳婦，別一時順口的亂喊，郎不情、妹不願，你搭哪一條鵲橋？」
「是呀，老爺子，孫媳婦還沒娶進門，你可別喊得高興，喊多了，福氣就沒了。」愛湊熱鬧的元逢春在旁邊打趣的道。
這一對小冤家的眉來眼去誰看不出來，只差那張窗紙沒戳破而已，明眼人都看得出他們吵得雖凶，可從來沒撕破臉過，吵著吵著感情就變好了，情愫暗生。
不然以曲款兒的冷情，她怎麼多次以身相護危急一時的宮三爺，還任由他取走一顆又一顆的靈丹。
而向來寡情的宮仲秋只在意曲款兒一人，其他女人在他面前晃來晃去他瞧都不瞧一眼，卻會在百忙之中關心準備的食糧夠不夠，盡量備妥新鮮的蔬果以滿足某人的口月復之欲。
「皇上金口御賜的婚事哪能做假，小丫頭要認命，別想著拋棄我芝蘭一般的外孫。」宋東璣得意地拈胡。
「將軍。你輸了，外公。」清潤嗓音輕揚。
一看被堵死的退路，老相爺惱怒的皺眉。「你這小子太卑鄙，趁人不備，不知道要讓讓我老人家嗎？不孝。」
不為所動的卑鄙小子神情淡然。「尚青，離這兒最近的是哪個縣城？」
「回稟主子，是青陽縣，離此約六十里。」尚青生得高頭大馬，由小廝升任為管事，負責一行人日常上的瑣事。
尚管事也有七、八個跑腿的手下，不過不是人，是鬼，他們老在各地跑來跑去，同行的隊伍過長反而拖累行程，用人不便利，要管吃、管喝、管睡，沒有小表來得方便。
「呵，原來又回到起點，小師妹，繞過山去瞧瞧如何？那兒的萬獸洞提供了你三年的糧食呢。」
「看一眼也好，被我吃得差不多了，應該沒幾只留著。」曲款兒眼兒一拋，好不迷人的回到四妖抬起的轎子。
時隔多年，青陽縣的變化不大，百姓還是務農居多，不過多了幾條商店街和幾間茶樓、飯館，唱曲的小泵娘抱著月琴游走在各大酒樓中，小販的生意變好了，笑呵呵地數著銅錢。
少了妖獸為害，青陽縣的人口多了將近十萬之數，有的是外地搬遷來的， 有的是昔日離開又返回的縣民，有的是邊境打仗，流落至此定居的新住民，接到慢慢繁榮起來。
令人意外的是，才短短兩年竟又換了三任縣令，不是病筆便是睡夢中逝去，才到任不到三個月的新縣令居然是宮仲秋同科應考的探花郎劉道濟，五短身材的他又胖了。
不過他被貶好像是理所當然的事，其貌不揚又不善言辭，不懂逢迎拍馬，不會巴結上官，逢年過節人家送的是一錠一錠的銀子，他送自家娘子做的腌肉和醬菜、魚干。
但這只是表面上，畢竟能考入前三名的人不會是傻子，他似乎是順勢而為，敏銳看出朝中局勢，急流勇退的遠離一觸即發的朝廷內亂，來到被宮仲秋整頓得還算富裕的青陽縣，天高皇帝遠，當個一縣之主反而自在多了。
「你倒是聰明人，劉大人。」三不管地帶，三個皇子的勢力未延伸至此，嫌地小人稀，無油水可榜。
種田人多，魚米可收，可是最窮的也是農人，幾百頃土地的稅收還不如一名商戶繳納的稅金。
「哈哈哈，宮大人才是青年才俊，國之棟梁，你們一行人多住幾日，讓下官好好招待招待。」來者是客嘛。
「又是咸菜、肉干？」宮仲秋打趣道。
他一怔，隨即失笑。「宮大人也曉得下官在京里鬧出的丑事呀？沒法子，鄉下人的窮酸氣改不了。」
「宰相府也收過夫人送的醬菜，外祖父嘗過後說甚為可口，甘脆清甜，配粥吃正好。」他有意說明並非耳報神，刻意探查官員家中大小事，事有湊巧，不是掀老底。
听到宰相喜歡他家的東西，劉道濟笑得很開心。「小小賤物不值一提，原本還擔心京里人吃不慣。」
「能入人口就是好東西，豈有貴賤之分，劉大人是懂得生活的人，讓人十分佩服。」能適時地明哲保身，他的政治眼光相當毒辣，一眼看出身在此局中的風險，舉家避災。
小小的銳眼閃了一下，他拍拍養出不少肥肉的肚子。「下官也只是混日子罷了，沒什麼大出息，不過宮大人若想到街上看看老街坊，東街的福生酒樓值得一逛。」
「福生酒樓？」他在任的三年內並無此酒樓。
劉道濟呵呵地眯眼一笑。「張大人和吳大人的死讓下官深感遺憾，雖然下官未有機會識得，可全是好官呀。」
張大人、吳大人正好是前兩任的青陽縣知縣，他們任職時並無異樣，身強體壯，無病無痛，且都是正要一展長才的壯年，但卻都死了。
劉道濟不想當第三個任上猝死的知縣，因此他下功夫查了一陣，但線索到了福生酒樓就斷了。
「嗯，我會去看一看。」說完便告辭離去。