二更天、三更天……
燈殘夜漏，晚風帶露凝霜，分外沁人生寒。駱揚佇立在清風曉月下，換上了一襲舒適的月綢袍子，黑發隨意以玄色繩束于腦後，英俊臉龐陰郁沉沉如夜色，胸口煩悶仍在，猶未能舒展。他知道自己今晚脾氣不小，也知道對她說的那一番重話，定傷得她不輕。
可是這丫頭實在太不爭氣了！
料理是一件多麼神聖慎重的事，無論是小點大菜、甜食咸食，都代表著一位廚師真心想傳達給食客所能鳳受、了解、分享的美味和熱情。
民以食為天，上至王公貴族，下至販夫走卒，無論是豐厚名菜，抑或只是鄉間小食，只要能夠讓吃的人感覺幸福、酣暢、饜足感，就有其存在的真義與價值。
所以他極其痛恨那些糟蹋了食物應有的鮮美滋味，違背了食物所要帶給人們滋補養身的本意，以及不把料理和食物當一回事的人。怕熱就不要進廚房，可一選擇進了廚房，就要拿出所有的真心誠意與努力來，務求手底下端出的每一道菜都能令人吃了以後，情不自禁露出幸福滿足的微笑。唯有能令食者豎起大拇指衷心說聲「好吃」，身為廚師才有其存在的意義。
這是他畢生追求的目標，也是嚴責手下必須要奉為圭臬的最高原則。
尤其婚宴，更加不比平常。
自古以來，婚姻嫁娶乃人生大事，須經說媒、下聘、訂親、迎娶、拜堂、婚宴、交杯，方日禮成。
而婚宴，更屬嫁娶姻緣之中，最為盛大熱鬧精采的重頭戲。
平凡百姓婚宴以八盆菜式為多，地里結的好瓜果好菜蔬，自家養的肥雞女敕鴨，烙幾十迭烤餅，自家釀的桃兒酒，都是席上的美味。
中戶人家婚宴多備上十二道豐美菜肴，自涼菜、前湯、熱食、香炸、清蒸、烘烤、雞鴨魚肉鮮蔬蜜果等等小食大菜輪番上桌。
一方富貴人家則以十六道婚宴大菜廣宴親友知交，飲的是美酒甜漿，食的是山珍海味，務必熱熱鬧鬧，面子里子俱足。
就更甭提大小闢員甚至王公貴族，那喜宴里的菜色更是集天下各方奇珍，舉凡燕窩、鮑魚、排翅、熊掌、獐子、頂級香菌等，皆是席上珍饉。所以如何能令擺宴的主人家有面子，吃席的賓客俱歡顏，就大大考驗掌勺廚師的功夫了。
他在尚未入宮主掌御膳房前，也曾受邀主辦了幾場大獲贊賞的王府婚宴，是以他知道越在上位者，越是講究食不厭精、膾不厭細，既要有傳統大菜，又想有創新奇饉，好于席上能夠大大炫耀一番。
所以皇家婚宴，並不是她想象中那般簡單的。
而且她東家酒樓的一十八套大菜就算再了得，再能滿足江南人的口味，可若想征服吃遍天下美食的皇親貴族們的胃口，恐怕還有一場硬仗要打。
他惱的便是她如此不負責任，像個扶不起的阿斗，凡事不思積極進取勇敢面對，反而裝瘋賣傻推托再三。
哼，她當他駱某人非為她東家作嫁不可嗎？
他臉色鐵青，越想越著惱。
「罷了，反正東家榮辱不干我事，生死笑罵便由她自去。」他傲然抬頭，將她那臉蛋蒼白噙淚的模樣硬生生逐出腦海。駱揚強迫自己回房睡覺去。
第二天一早，輾轉反側、翻來覆去了一整夜，沒睡好的駱揚頂著陰郁的臉色，不忙進內膳房，反而先到了香膳房。芳心泡了一壺寧氣安神的玫瑰枸杞茶，粉紅色的美麗茶湯緩緩斟入青花瓷碗里，縴縴素手奉予面前那個沉郁的男人。
「謝謝。」駱揚心情沉甸甸地接過茶，默默啜飲了一口。
玫瑰的香氣與枸杞的清甜縈繞在鼻端唇齒間，他吁了一口長氣，一夜未眠的積郁和疲憊瞬間消散不少。
「還是妳泡的茶好喝。」他微微一笑。
「不是我茶藝好，」芳心嫣然一笑，輕聲道︰「而是玫瑰解氣化郁素有神效，總御廚長心有郁結，這才恰恰合了你的脾胃。」
駱揚一怔，隨即掩飾一笑。「我哪有什麼心有郁結？別瞎說了。」
「哦？」芳心揚唇笑了，溫言道︰「那麼就當作芳心說錯了吧。」
他遲疑了一下。她笑而不語，徑自掀開茶蓋，再投入數朵焙干卻依舊嬌艷非常的玫瑰花，讓熱氣蒸騰出花色花香。
「芳心，」他突然嚴肅認真地看著她，「為什麼妳這麼像女人？」
這句話沒頭沒腦的，倒教芳心一時不知該如何回答。
「我不是像女人，」她清了清喉嚨，「我就是女人哪。」
難道看不出來嗎？
「不不，我的意思是！」他困擾地皺起眉心，「為什麼有的女孩兒就是沒辦法像妳這麼聰明伶俐、溫柔婉約又善解人意？」
芳心疑惑地輕揚柳眉。
「有的女孩兒就是不懂得感激別人待她的好！腦袋瓜里裝的都是豆腐渣，好人壞人分不清，還有，連一丁點骨氣也沒有！」他越說越氣憤。
「咦？」她眨眼。
「就不能好好爭口氣，大大干一番讓別人刮目相看，也為自己揚眉吐氣的大事業嗎？」話到最後，他幾乎是在大吼了。
芳心看著他橫眉豎目、憤慨火大的表情，眼珠兒滴溜溜一轉，隨即抿唇微笑。「那個‘有的女孩兒’……」她柳眉一揚，好整以暇地問︰「指的可是那位新入宮的東家掌勺？」
「我說的才不是東施施那個笨蛋！」駱揚像被戳中尾巴的熊般，猛然跳了起來，反應激烈極了。
真是好一個此地無銀三百兩。
她閑閑地望著臉色一陣青一陣紅的他，慢吞吞搖了搖頭，「唉。」
「妳嘆那口氣什麼意思？」他敏鳳地瞪過去。
「沒什麼呀，閑著也是閑著，就隨便嘆一下唄。」她依舊謙和可人，一臉笑意。
「我收回剛剛的話。」那口悶氣堵在胸口，他忍不住懊惱抱怨，「妳們女人都一樣，天生難搞。」
「總御廚長，這話從你這位‘難搞大王’口中說出來，」她清秀臉龐閃過一抹訝然，「還真是令芳心受寵若驚呀。再說了，東姑娘獨身一人進宮來做料理，就算有通天本領，終究只是一個年紀輕輕的小泵娘，想想也怪可憐見的。」
駱揚的心驀地一沉，霍地起身，煩躁地道︰「算了，這茶我不喝了。」
「天氣漸漸熱了，總御廚長的肝火倒是旺盛了不少，」芳心笑意晏晏，好脾氣地道，「不如我包些杭菊讓你帶回內膳房泡來喝喝吧，保證清心退火，說不定你就不會瞧那位東姑娘那麼不順眼了。」
「我沒有瞧她不順眼！」駱揚說得咬牙切齒，「只是她東施施愛怎麼樣就怎麼樣，干我什麼事？我堂堂一個總御廚長，難不成還被她牽著鼻子團團轉不成？」
芳心笑吟吟地啾著他。
「還有，我肝火好得很。」
「好。」她好脾氣地點點頭。
「還有，那個笨蛋根本就不值得我發脾氣！」
「行。」她從善如流的同意。
然而，他到底想騙誰啊？
不提東施施猶可，一提到她，駱揚又開始煩躁難當、渾身不對勁了起來。
事到如今，他也不得不承認——
自昨晚到今晨，他心口一直沉甸甸的，就是不由自主地牽掛著一件事、一個人……
一早的內膳房仍是熱鬧忙碌的狀態，駱揚緩緩踏入，御廚們忙得滿頭是汗，不忘向他躬身敬喚︰「總御廚長早！」
「嗯，辛苦了。」他負著手走近，一如往常地巡視監督著，偶爾提點一下熬狀元鮮粥的御廚，要細心看顧灶火，緩著攪拌，方能煮出一鍋濃稠鮮香、滑口不膩的好粥。
驀地，駱揚瞥見台子上那條被橫剖開的草魚，剖得歪歪斜斜，魚肉破碎，他目光一凜，口氣冷厲了起來，「那是誰殺的魚？」
「呃……」御廚們聞言大驚，急忙否認。
「不，不是我。」
「也不是我，我敢發誓！」
「總御廚長明察，屬下刀工一向不好，可也沒有那麼差勁呀！」
「是誰的‘好刀法’？」他眸光如閃電地緩緩掃視過眾人，冷哼一聲，「我竟不知御膳房內幾時出了這麼個‘天才’？」廚藝層級進階素來嚴格，新學徒拜師學藝要掃地洗菜三年方能握刀，握刀三年才能踫勺；而御膳房內，廚役學徒不能妄自踫刀、煮食，違者一律逐出宮外。
可是今日竟有人大膽動刀殺魚，還殺得這麼丑！
簡直是丟盡了御膳房的臉！
內膳房內氣氛僵凝如冰窖，眾人滿臉驚恐，連大氣也不敢喘一口。
完了，究竟是哪個不要命的犯下這等大忌？
「對不起……魚是我殺的……」一個小小的聲音怯怯地在角落響起。
眾人倒抽了口涼氣，不敢置信！且滿眼同情！地望向她。
駱揚冷峻臉色微微一怔。「是妳？」
東施施勉強擠出一絲笑，笑意卻隨即凋零不見，手足無措地站了出來。
「我……我也很想把牠殺得很漂亮……給牠個痛快……可是這宮里的刀我用得比較不稱手……對不起。」
「真是妳殺的魚？」他直直看著她。
她努力想咽下反胃感，想忽略還淡淡飄散在鼻端的血腥氣，小手緊緊揪著裙角，點了點頭。
駱揚目光深鎖著她泣然欲泣卻又努力佯裝勇敢的小臉，不發一語，胸口卻沒來由的一緊，心髒微微糾結起來。
他知道，殺那條大草魚對她來說有多麼地艱難。
駱揚凌厲的眼神不禁柔和了下來。
「魚我殺得不好，但是我把一大蘿筐的蘿卜都切絲了，是真的切成了細絲，你要不要檢查看看？」她臉上難掩一絲央求盼望之色。
他沉默著。
老盧忍不住跳出來替她說話。「總御廚長，東姑娘的蘿卜絲切得很好呢，雖說她平常在家里用的是專門的小菜刀，咱宮里的菜刀又大又厚又重，所以不怎麼熟手，可她還是努力克服了這個問題，練習到手指頭都腫了、磨破了皮……您瞧，這小山似的漂亮細絲都是她切出來的呢？」
「是啊是啊，東姑娘替我們切了這麼多細絲，正好給我們包蘿卜絲餅用。」
「那個……總御廚長，東姑娘雖然魚殺得不好，可切完了那一大蘿筐的蘿卜，沒有功勞也有苦勞吧？您就別怪她了，好不好？」
「何況她也不是在咱御膳房里當差的，模刀應該不算違規吧？」幾名老御廚冒著被罵到臭頭的危險，紛紛為她說話。駱揚臉色看不出喜怒，只是微微挑眉，「你們幾時同東姑娘那麼熟絡了？」
那幾名老御廚吞了口口水，硬著頭皮陪笑道——
「那個……遠來是客嘛。」
「其實她上回做的一品轉運鍋還挺好吃的。」
「而且她和我那小孫女兒一般大……」
「她年紀小小的，臉圓圓的，脾氣又軟和又可愛，很像俺做的包子……」
這是什麼話？
駱揚聞言啼笑皆非。
沒想到居然這麼多御廚叔叔伯伯幫著她說話？
東施施感動不已，眼圈兒泛紅，卻也難掩愧色。
她平常也沒幫著大家什麼，只有在一旁納涼和惹麻煩的份，而且還常常接受御廚們踴躍的「喂食」……說她是米蟲，實在也沒冤枉了她。
其實她昨晚切了一晚上的蘿卜，思前想後，越想就越是心驚難過。他說的沒錯，御膳房只是受命協助東家酒樓，本就沒有責任替她東家酒樓一肩挑起婚宴主菜一職。她也知道，倘若身為東家酒樓代表的她不爭氣，搞砸了公主的婚宴，那麼不只是她東家會遭皇上嚴懲，就連御膳房的眾人也會被她連累。
她不能再不懂事，也不能再渾渾噩噩下去了，就算手腳遲鈍、廚藝不通，可是她也得努力拚到最後一刻。
東施施眸光微微一黯。雖然，她知道有些難關或許拚盡全力也不見得能克服得了，有些事不是她想要，就可以做得到的。
但，至少她確定了一件事！
她抬起目光迎向他意味深長的眼神，圓臉浮起一抹忐忑羞赧的紅暈，隨即鼓起勇氣，默默地走到他面前。
「總御廚長，」她深吸了一口氣，勇敢地開口，「我都想明白了，我不要做一個不戰而敗的逃兵。」
駱揚心頭一熱，深邃眸光緊緊地盯著她，嘴角微微往上輕揚。
「所以，請你繼續當我的師父。」她誠懇地望著他，聲音小小的，低柔得只有他听得見，卻充滿了堅定。「好嗎？」
他雙手抱臂，目不轉楮地注視著她……良久不語。她屏住呼吸，緊張忐忑得幾乎快暈過去，等了彷佛足足一生之久，才听見他開口。
「好。」
她狂喜地、不敢置信地望著他，憋著的一口氣倏然松弛，腳下不禁一個虛軟踉蹌。
「哎呀！東姑娘！」眾人驚呼。
「當心！」他急忙扶住她，臉上微微變色。
「我、我沒事……我只是太開心了……」她抬起臉想笑。
可她一夜未睡，再加上切了整夜的菜，精神和體力都已耗盡，笑意還未漾及嘴角，她眼前已是一黑……
「東姑娘！」
「東施施！」
她只覺得身子好沉好沉，耳邊痛心的怒吼聲似近又遠，可是她的意識已逐漸渙散飄遠了……東施施不知道整個內膳房擾攘成了一團，更不知道駱揚將她一把抱起，發狂般沖出內膳房。