駱揚凝視著呼呼大睡的東施施，伸手替她將被子掖好。在得知她不過是疲勞過度，將養兩天就會好，心下總算是寬慰了許多。幸好只是疲勞過度，幸好只是累極睡著了。先前她突然暈倒，他的心髒差點被嚇得自嘴巴蹦出來。
「妳這可惡的丫頭，可不可以不要再給我制造麻煩了？」
他本想伸指戳戳她的額頭提醒，卻又唯恐吵醒了她，只得勉強抑下亂糟糟的心情，幽幽一嘆。
「唉……」煩哪。
「總御廚長，您吩咐熬的人參雞湯來了。」小紅小心翼翼地端了進來，在瞥見英俊挺拔、玉樹臨風的駱揚時，一顆心禁不住一陣怦怦亂跳。
哇，小姐怎麼都沒說駱總御廚長是個如此英挺俊俏的年輕公子哥兒呀？無怪乎剛剛喜鵑和樂鵲擠在房門探頭探腦，笑得花枝亂顫的。
「有勞了。」他接過碗，盡避面上表情裝得冷酷，可目光落回東施施酣甜熟睡的臉蛋時，卻又出奇地柔和。
小紅看了看他，再看了看床上的小姐，登時恍然。
看這模樣……總御廚長好像對她家小姐是有點「什麼什麼」耶？
「妳們都下去吧，這兒有我就行了。」
「是。」小紅巴不得這一聲，出去的時候還不忘體貼地替他們關上了門。
駱揚心神全牽掛在東施施身上，無暇去細究小紅臉上那朵曖昧的微笑，看著那一盅熱騰騰的人參雞湯，自言自語。
「對了，這人參雞湯得趁熱喝，滋補的藥性才大些。」
他耐著性子，開始喚道︰「東姑娘？東……施施？起來喝湯了。」
她還是睡得人事不知。
不過話說回來，睡著的她，真是可愛得像個小孩。
「睡得這般快活，都不知道一堆人快被妳給嚇壞了。」駱揚眼神一柔，嘴角噙著一絲似抱怨卻帶著明顯寵溺的微笑。「真是個折騰人的小丫頭，鎮日鬧得我不得安生，可為什麼我偏偏就是對妳生不了氣？」他輕輕撫模著她還有些冰涼的額際，手勢溫柔得不若平常的他。駱揚將人參雞湯先擱在一旁，深邃的目光緊緊鎖著她，指尖憐惜地、柔柔地描繪過她彎彎的眉、緊閉的眼、長長的睫毛、小巧嬌俏的鼻頭、粉女敕的臉龐輪廓……
心底深處那股陌生忐忑、卻又濃烈深沉得無法抑止的憐愛漸漸自五髒六腑蔓延至四肢百骸……他也不知道自己究竟是怎麼了？
他既喜歡見她笑得像個小傻瓜，卻又愛故意借口欺負逗弄她；記起她切蘿卜切到眉眼小臉全皺在一塊兒的模樣，令他就算是在無人處，每每想起都會忍俊不禁、大笑連連。
最痛恨看到她掉眼淚的時候，他的心，就像被扔進油鍋里炸得十遍八遍，緊緊痛縮成了一團。
……他肯定是病了。
「看來，等妳好了之後，該換我去給御醫診治診治了。」他低聲喃喃，語氣透著微微迷惘。
東施施依舊睡得四仰八叉，睡得呼嚕呼嚕。「妳已經睡了一整天了，肚里沒進半滴水米怎麼行？」他好聲好氣地喚道︰「來，妳先起來喝碗湯，要睡再睡。」回答他的是微微鼻鼾聲。
駱揚登時又好氣又好笑，忍不住輕拍她的額頭。
「喂喂喂！睡豬，該起來了。」
「別吵……」她迷迷糊糊地揮手想拍掉擾人清眠的「東西」，一翻身抱著枕頭又睡著了。「呼……」
這丫頭……
他腦袋里閃過一絲促狹念頭，索性伸出兩指，輕輕捏住了她小巧的鼻翼——
駱揚滿意地看著她酣睡的小臉從皺眉、掙扎、扭來扭去，到最後「嘩」地一聲，驚醒了過來，大口大口地用嘴巴吸氣。
他這才收回雙指，愉快地道︰「妳醒了？」
「師父，你干嘛啦？」東施施又氣又惱，想瞪他卻又不敢，只得哀哀怨怨地小小抱怨了一下。
「咯。」他隨手將人參雞湯遞給她，一臉酷相。「喝掉。」
「我不要吃藥。」她一驚，二話不說緊緊捂住嘴巴。
「藥？」駱揚低頭看著那碗飄散著人參與烏骨雞汁香氣的熱湯，心下微感驚訝。
「我討厭吃藥。」她死命捂著嘴巴，咿唔含糊不清地道︰「有病的人才要吃藥，我又沒病，我不要吃藥。」
這碗人參雞湯已被細心濾去了參須與雞肉，為的是讓她能夠淨喝湯，也較好些入口。
雖說大補的烏骨雞熬出的湯汁色厚，乍看的確頗像藥湯，但是撲鼻而來的香味，無論如何也不至令人聯想至藥湯上頭吧？
除非……
他心頭一震，不敢置信地瞪著她。
「我已經好了，真的，全身上下充滿了精氣神，上山打老虎都沒問題！」東施施趕緊跳下床，煞有介事地比畫著花拳繡腿。「呼…任哈……你看，我身體好得很呢！」
駱揚不發一語，只是瞇起雙眼打量著她，眼神幽幽地深不可測。她被他看得渾身發毛，不自在地清了清喉嚨，「咳，嗯……怎麼了嗎？」「過來，把‘藥’喝掉。」他端高手中的碗，命令道。
「不要。」她一口回絕。
「信不信我過去用灌的？」他眼底閃過一絲殺氣。
「……信。」她打了個寒顫。
「過來，喝‘藥’。」
「喔。」她愁眉苦臉，只得乖乖走過去接過碗，看著那散發淡淡熱氣與呈現不祥淡黑湯色的「藥」，心里打了個突。
「妳乖，把它全喝完。」他的聲音有些沙啞。
她苦著臉，只得依言喝完。對藥向來突破不了的厭惡心障，惹得她不自覺翻涌欲嘔。
「‘藥’很難喝嗎？」駱揚盯著她的表情，濃眉緊皺了起來。
「藥哪有好喝的？苦死了苦死了！」她迫不及待把空碗放到離自己最遠的那一頭窗台上，全身上下的雞皮疙瘩都冒出來見人了，小臉滿是嫌惡神情。「嗯……」
他臉色越發鐵青難看了。
「怎、怎麼了嗎？」東施施被他凝重陰沉的表情嚇住了，心兒坪坪亂跳。他銳利眼神深深注視著她，那彷佛可以洞晰一切的目光盯得她渾身緊張，莫名不安了起來。
「沒事。」他倏然露齒一笑，眼底卻一絲笑意也無。「既然已經吃過‘藥’那妳再躺著休息一會兒吧。」
她驚疑不定地看著他，總覺得狀況好像有點怪怪的，他雖然看起來在笑，但是表情卻有點駭人。
她的頸項驀然有些涼涼的。
可是她剛剛說錯什麼了？藥不都是苦的嗎？她記得小時候受風寒，每每喝藥都是苦到她胃都快翻過來了，雖然那已經是很久以前的事了，可是她還記憶猶新呢！
「師父，那……我們什麼時候開始繼續那個‘地獄訓練’？」她小心翼翼地問。
駱揚又開始用那種莫測高深的幽幽眼神打量著她——「再說吧。「再說」是什麼意思？
東施施吞了一口口水，心里越來越不安。模不透他的心緒和神情，她心頭不知怎地緊緊糾結作疼了起來。為什麼當他啾著她的時候，眼底不再帶著笑意了？
他離去前的那抹眼神復雜至極，始終令她無法釋懷。因為實在太詭異，太離奇，也太不尋常了。所以東施施最後下了個結論！師父一定是還不相信她已經有必死的決心，乖乖接受這為期一個月的「地獄訓練」
為了證明她知錯能改，而且有心學習，因此當天晚上，東施施很乖地主動到內膳房報到，還磨好了菜刀，擦好了砧板，把東家祖傳食譜攤開得大大的——等師父來。
可是左等右等，東等西等，等到她都快睡著了，那個高大身影才總算踏進內膳房。
「師父！」她松了口氣，連忙迎上前去，滿臉殷勤陪笑。「師父今天怎麼這麼晚哪？是不是白天備膳太累了？要不要徒兒幫你槌槌背？」
「給妳。」駱揚把手上拎著的一小包東西給她。
「師父還帶伴手禮物來呀？怎麼這麼客氣呢？呵呵呵，不好意思啦！」她小臉紅紅，感激地接下來。「請問！是什麼啊？」
「點心。」他簡短回道。
「這麼好？」她更感動了。
「吃吧，」他語帶玄機，「看合不合妳的口味。」
「好，謝謝。」她開心地打開桑皮紙，里頭是一顆顆小巧可愛的一口酥。「是一口酥耶，我最愛吃一口酥了。」
東施施迫不及待就塞了兩顆進嘴里，嚼著，小臉滿溢幸福之色。「唔，真好吃。」
「妳真覺得好吃？」他臉色有些古怪。
「對呀，一口酥哪有不好吃的？你要不要吃吃看？」她遞給他一顆。
「不了。」他微微後退，一臉敬謝不敏。「既然好吃，妳就多吃點吧。」
「那我就不客氣。」她高高興興地把滿桑皮紙包里的點心全吃光了。駱揚看著她吃得不亦樂乎的小臉，心底滋味復雜萬千，分不清究竟是氣惱、困擾、憐愛還是痛惜。「施施。」
「嗯？」她舌忝了舌忝指尖沾上的女乃黃色內餡，笑吟吟的抬頭。
「那是黃連做餡的一口酥。」
東施施舌忝手的動作倏地一僵，臉上浮起驚恐之色。
他、他……他在試她？
為什麼？
難道他……他知道了些什麼？
「施施，為什麼不告訴我！」他目光悲憫地注視著她，「妳根本吃不出食物的味道？」
東施施如遭電擊，雙頰血色褪得一乾二淨，膝頭一軟……他急忙接住了她虛軟下滑的身子。
「施施！」
「為什麼……你會知道？」她顫抖了起來。
「昨天那碗‘藥’。」他頓了頓，心情沉重地道︰「不是藥，而是人參炖烏骨雞湯。」
她愕然地瞪著他，半晌後，頹然低下了頭。「我的天……」
笨施施……真笨，怎麼會這麼一時大意，就敗在一碗湯上？
多年苦心隱瞞、裝瘋賣傻，假裝什麼都好吃，她總以為一輩子藏著不說，就不會有人窺破知曉，可是她做夢都沒想到……沒想到……
東施施羞慚畏懼地低下頭，緊咬著下唇，淚眼婆娑。
駱揚瞧見她的淚，心下一痛。
「為什麼不告訴我？」他胸口似有烈火灼燒，痛楚地問︰「難道我就這麼不值得妳信任嗎？」
她猛然抬頭，淚水顫抖著落了下來。「不，不是的！」
「妳就是不信任我。」最令他感到憤怒的不是她的蓄意隱瞞，而是她對他不信任。「難道這些日子以來，妳並未把我當成妳真正的師父？」
「不是的……」
「或者在妳的眼里心里，我這個師父根本一點也不重要？」他說得咬牙切齒，深沉的痛苦在胸口翻騰絞擰著，怎麼也壓抑不了。
「誰說不重要？」她顫抖了起來，心急忘形地喊道︰「除了女乃女乃和爹之外，你當然是我心底最重要的人了！」
他聞言大大一震，所有在胸口熊熊燃燒的盛怒和痛苦瞬間不知去向！
「妳、妳說什麼？」他破天荒有一絲結巴。
東施施驚覺失言，小臉慌亂羞赧地紅了起來。「其實我……我知道有那麼多的人崇拜你、喜歡你，所以、所以多我一個，對你來說也算不上什麼。」
駱揚目不轉楮地凝視著她，胸口發熱著、悸動著……心，卻莫名地停止了不安的騷動，靜靜地踏實了。
「誰說算不上什麼？」他突然開口，黑眸發亮，固執地道︰「有沒有多妳這一個——很重要。」
她一呆，雙頰灼燙了起來，血色慢慢回到了臉上……連耳朵也紅了。
他深深地凝視著她，心下這才明白了。
原來翻攪了一整夜的不舒服和憤怒，全肇因于他的不安全感。
原來他怕，在她的心底，他只不過是皇宮御膳房里的一個上司、一名「師父」，除了公事之外，她再不想讓他介入她的私事、她的生命。只要想到這個，他的理智就瀕臨失去控制。「對不起，我沒有告訴你我失去味覺……這麼嚴重的事。」看著他的眼神恢復昔日的溫暖與柔和，東施施僵凝寒冷的心也漸漸蘇醒活絡了過來，哽咽低語，「如果你想稟報皇上，我也！」
「妳放心，我不會稟報皇上。」他對她做出承諾，「也絕對不泄漏這個秘密。我只會竭盡全力，保妳周全！」
什、什麼？
東施施幾乎不敢相信自己的雙耳，痴痴地望著他，淚水卻猶如斷了線的珍珠，再也管不住地撲簌簌掉落。
她的淚，教他心髒不禁細細絞疼了起來。
「妳放心。」駱揚溫柔地拭去她頰上淚痕，沉聲道︰「無論如何，就算天塌下來也有我來頂，懂嗎？」
「可……你不怪我嗎？」她淚眼蒙蒙，怯怯地問。
「我怪妳做什麼？」他眸光清明而誠摯，只是語氣略微遲疑了一下，「可是，我想知道，妳是怎麼會失去味覺的？」
她神色一黯。
靜夜悄悄。東施施坐在內膳房靠窗那張擱菜蔬的圓桌旁發呆，直到一杯冒著騰騰熱氣的茶出現在面前。她茫然地抬頭望著他。
「喝口枸杞桂圓茶，」駱揚緩緩在她身旁坐下，「夜里冷。」
「謝謝師父。」她心窩一暖，小聲道。
「謝什麼？」他有一絲窘促，隨即清了清喉嚨，「咱們又不是不認識。」
「師父，你這兩天怎麼變得不太一樣？」
「哪里不一樣？」
「沒那麼眼高于頂，跩得二五八萬，一張口氣焰可以噴得死人了。」她老實地回道。而且，還對她溫柔得像……像是喜歡上她的樣子……東施施臉一紅，急忙咬住下唇，不敢再恣意胡思亂想。
「妳還真坦白。」駱揚嘴角微微抽搐了一下。
話說回來，他還是比較習慣這樣口無遮攔、天真未鑿的她。
「不過我哪有什麼資格批評師父呢？」她郁郁地低下了頭，神情有些泣然欲泣。「好歹師父不像我……我……是個殺人凶手。」
「妳什麼？」他差點被口水嗆到。
「我是個殺人凶手……」她頓了一會兒，終于鼓起勇氣抬起頭，臉色蒼白若紙。「我曾經害死人。」
他一震，隨即啞然失笑，搖頭道︰「妳說什麼玩笑話呢？」
就憑她這手無縛雞之力的小女子能害死人？那太陽也該打西邊出來了吧。
「是真的！」她的聲音帶著哽咽，「我害死了我娘。」
他臉上笑意陡然不見，傻了。「妳是當真的？」
東施施點點頭，又默默低下頭，好害怕看見他臉上的震驚、失望、鄙夷之色，冰冷的小手緊緊握著那杯枸杞桂圓茶，試圖汲取些許暖意。可是心口，終究是寒冷得可怕。盡避並非有意，盡避年幼無知，可是她永遠清晰而痛楚地記得，自己是個弒母的千古罪人。
她可以感受到他的目光疑惑地緊盯著自己，她也知道自己這些年來一直努力、刻意想遺忘、埋藏，假裝這件事從來沒有發生過。
可是，人千逃萬逃，又怎麼逃得過自己的良心？
積壓在心頭的自責與愧疚在這一瞬間全潰堤了，她再也抑制不住，聲抖氣顫地開口。
「其實小時候，我是很會煮食的。」
「妳？」他懷疑。
「是，就是我。」東施施苦笑，幽幽地道︰「我爹總說我是神童，因為我四歲就懂得豆腐雕花，五歲就懂得熬煉醬汁，六歲燒制出的菜肴就有一流廚師的水準……可人哪，果然不能太驕傲自大，自以為是，得意過頭……是會惹來災禍的。」
駱揚想說些什麼，最終還是強忍住了，沉默靜听。
「那年，我七歲，」她的臉色因不堪的回憶而慘白。「我娘突染風寒，臥病在床，爹和女乃女乃擔心不已，請了大夫來診治煎藥，還讓人到甘露寺去布施燈海許願，為我娘的病祈福。」
他心疼地看著她。
「有一天晚上，娘說嘴淡，想吃些清淡的粥，爹爹恰好在外頭忙著布政司大人嫁女，席開百桌的酒宴。」她的身子不能自抑地發起抖來，「我、我……便自告奮勇到灶下去做了碗人參粥……」
他心口一緊，立時撫慰地握緊了她的小手。
「娘吃了我做的人參粥後，她笑了，說很好吃，可隔日……隔日……」淚水漫涌上臉頰，她的聲音瑟瑟顫抖如風中秋葉。「就走了……」
他目光隱隱波動著悲憫惻然，握著她小手的掌心越發堅定有力。「那定是意外。」
「不，不是意外，」她嗚咽著，拚命搖頭。「我親耳听大夫說，娘是風痰癥，服的藥材里有一味葉蘆，恰與人參相沖……娘虛弱病體抵受不住，這才……」
他點點頭，「的確，藥膳配伍確有‘十八反’和‘十九畏’之說，例如︰黎蘆反人參、沙參、丹參、玄參、細辛、芍藥；甘草反甘遂、大戟、海藻、芫花；丁香畏郁金；川烏、草烏畏犀角等等。」她含淚望著他。
「人參與黎蘆一為消痰一為嘔痰，醫書雲︰‘療痰在胸膈，人參、黎蘆同用而
取其涌越，是激其怒往也’。」駱揚低嘆一聲，「妳當時年幼，又豈會知曉其中藥膳配伍的禁忌呢？」
「雖然我不是有意，可確實是我煮的人參粥害死了我娘，」東施施痛楚地閉上了雙眼，啞聲泣道︰「我算什麼廚子？我是凶手，我根本就不配煮食做菜！」
「笨蛋！」
她愕然抬頭，呆呆地望著他。
「當年妳才幾歲？七歲的小娃兒又哪里知道藥食屬性相生相克之理？」他既心疼又氣惱，真想抓住她的肩頭狠狠搖一頓，將重重積壓在她心頭的自責、愧悔和痛苦全數拋甩一空。「妳就為了這純屬意外的悲劇，而苦苦折磨自己到現在？」
「不！那不是意外！」她喊了起來，激動地嚷道︰「如果不是我自作主張，自作聰明去煮什麼人參粥，我娘就不會死了！」如果，她老老實實地告訴爹，娘想吃粥，那麼爹就算忙得跟顆陀螺似的，也會硬騰出手來幫娘熬碗又美味又滋補的藥膳粥，那麼娘也就不會死了。是她的雙手，做出了致命的食物，害死了她的親娘。
從那一日開始，她再也沒有煮過任何一項菜肴，她也再嘗不出任何一種食物的滋味。
雖然大人都說是意外，名義上她像是逃過了弒母的罪名，可是她心底深切地明白，她這一雙手是再也沒有資格煮食，也沒有辦法做出令人感覺到幸福美味的菜肴了。
失去味覺，也不過就是她該受的天罰。
……她知道，所以她甘心受著。
「是，或許沒有妳煮的人參粥，妳娘就不會死，可世上沒有後悔藥可買，就算妳在這兒自責痛苦到死，也無法令時光倒轉，更不可能挽回妳娘的性命。但眼下明擺著的事實就是————如果妳沒能親手做出東家一十八套大菜，通過皇上的審查試菜，那麼妳東家一族恐怕將面臨比死還慘的境況！」
東施施陡地一震，淚霧迷蒙的眼兒倏然驚慌了起來。沒錯！爹和女乃女乃，還有東家上下數十口人，他們的榮辱成敗、生死存亡，全都掌握在她手上……
「妳娘在天之靈，想必也不願見到妳為一時大意鑄下的過錯，痛苦懊悔自責至今。」駱揚抬手拭去她頰畔的淚水，溫言安慰道︰「听我說，逝者已逝，來者可追，妳現在可以選擇拋下過去自慚內疚的陰影，打起精神，重整信心，好好完成妳應該做的事。」
「師父，我能學著切菜，我能試著殺魚，可是……」她惶惶然地道︰「我不能獨立完成一道菜，我很想，可是……我真的做不到。」
她不能再做出會害死人的食物，她絕對承受不了再一次的失手、再一次的造孽！
「妳能。」他黑眸炯然生光，語氣強硬道︰「只要有我，妳就一定能做得到！」
「師父……」
「妳究竟想不想彌補自己當年犯下的錯誤？」
「我當然想！」東施施激動得眼眶都紅了。「我甚至求過梅龍鎮上所有廟里的菩薩，只要時光能夠重來，只要能讓我娘不死，要我做什麼我都願意——就算要拿走我這條命，我也——」
「有必死的決心，」他嘴角微微彎起，「那事情就好辦了。」
她一呆。