春去秋來，兩年過去，李萱的心境漸漸不同。
她用一篇篇的大道理勸告自己，前腳走，後腳放，強留昨夜的月亮，便無法欣賞今日的太陽。
她鼓吹自己退一步、寬一寸，海夠闊、心才能夠徜徉。
她相信智者不怕吃虧，勇者不懼放下，她想要向前走，就不能被昨日羈留。
于是她努力放下，放下愛恨情仇、放下委屈悲憤，她要讓那個燦爛光明的李萱重現人間，她再也不要在乎後宮那些人、那些事，而原本起起伏伏的情緒真的因此漸離漸遠。
然而不知不覺間，李萱也養出了個壞習慣——她習慣躲在大槐樹後面，竊听敏容和小紋的對話，即使心底明白，她們口中的消息真假難辨，可她還是想听。
這樣很糟糕，她也知道不好，但她會改，再給她一點時間，那些人事終會在她心底變為塵埃。
在那之前，她始終靜靜地听著外頭的改變，原來——皇後和德妃依舊被軟禁著，沒有放出來。
大皇子周敬鏞迎娶了一正妃、兩側妃，夫妻和睦、妻妾和平相處，近日他與周旭鏞聯手替朝廷辦了不少大事，龍心大悅，賞賜連連。
二皇子周旭鏞與皇子妃王馨昀相處和睦，只可惜三年過去，始終沒有傳出喜訊，王家有意讓王馨昀的庶妹進王府，為周旭鏞開枝散葉，可他堅拒，夫妻的深厚感情被搬上台面，還有人添油加醋寫成話本子。
周月屏的婚事不順利，直到現在依然嫁不出去；淑妃把持後宮，這些年新進的嬪妃死去不少個，連當年為虎作倀的惠妃、賢妃也沒落得好下場——新進嬪妃的死查到賢妃頭上，查出她手段陰私、心腸歹毒，于是一次降過一次，她從賢妃降為嬪、再降為常在，從此只能低著頭在宮里做人。
賢妃所出的三皇子周勍鏞是個懂得看時勢的，在淑妃的哀求下，皇帝將他記于淑妃名下，此訊傳出，賢妃夜探兒子，沒想到竟被兒子無情趕出，她心碎不已、投井自盡，人被撈起來的時候，全身已經泡爛了一半。
惠妃身子不好，得到時疫，沒有拖太久便病筆，她所出的四皇子周英鏞成日流連青樓妓院，打傷國公府的世子爺，收受貪贓、施壓于官……林林總總的鬧出不少惡事，最後被皇帝一頓硬板子打折了雙腿，貶為庶民趕出京城。
至于五皇子周煜鏞，和過去數年間一樣低調沉寂，像是從來都不存在于皇宮一隅。
李萱听著那些事，覺得似乎離得她好近，又似乎遙遠得讓人難以記憶。
偶爾她會想起周敬鏞，想起童年時他的溫和善待；偶爾她會想起周旭鏞，心頭便隱隱抽痛；偶爾她想起賢妃、惠妃的下場會想要拍手，喝一聲善惡到頭終有報……但這些情緒都不長久。
扁陰似水，就算她是一顆銳利的頑石，稜角也被水給磨平了。
她想，再給她一點時間，她就能完完全全、徹徹底底的放下。
冷宮催人老，不是身子的老，而是心境上的老，十八歲的她已經忘記青春是什麼滋味。
上上個月，她突然發現自己已經十八歲，然後又突然想起二十歲的自己將會離開這里，那瞬間，她莫名其妙感覺到開心。
她不確定，是不是因為人走進谷底了，就會變得不恐懼，就會認真相信未來只會更好、不會再繼續差下去，還是因為蒼鷹解了繩索，一飛沖天，驀然發現天有多寬、世界有多美。
總之，放下心中桎梏，她連呼吸都變得平順，原來不埋怨、不憎恨的日子可以這樣愜意，原來過去囚禁自己的，不是冷宮而是自己的心。
李萱問過敏容確定的日期，用石頭在牆上刻上六百七十三道豎痕，每天，她用一個圈圈將豎痕圍起，每天她數一遍剩下的痕跡，如果她的人生注定要迂回曲折，那麼，在失去爹娘以後，她擁有過一段不真實的人生，而未來這一段……她將做回真實的自己。
最近，李萱越來越常想起父親的話。
爹爹說過，眼前的好未必是好，眼前的壞也未必是壞，只有遠遠地走離了眼前這一段，再回首時你才能確定是好或壞。
她想，可不是嗎？三年的公主歲月，除了德妃和皇後娘娘的恩寵，後宮里有誰真心待過自己？那些閑言碎語、那些根除不盡的謠言以及那個男人的冷漠……她很少快樂過。
那段時間她只往來安禧宮與慈禧宮，在別人眼里是高傲、是冷漠，如今想來才明白，原來自己膽怯得很，只想窩在安全的地界。
那樣的日子，半點不值得欣羨。
爹也說過，一條道路走到底的是傻子，此路不通，就該另擇他道，只有蠢人才會把自己拴在一棵樹上。
的確，她花那麼多時間去琢磨皇上的心思、皇後的想法以及她無緣夫婿周旭鏞的不悅……卻沒想過他們沒有義務負擔自己，自己不能把命運壓在他們頭上，能承擔自己未來的只有她自己。
是她想錯了，以為爹娘的犧牲本該為自己換取一世太平，以為人人都該記取爹娘的恩義，以為……但憑什麼呢？天底下有多少人為鞏固皇權而喪失性命，皇上怎能天天念著？當初為了掩護皇上和周旭鏞回京，死的不只有爹娘，還有那些死士，到現在可沒听說過那些人誰的女兒被封為公主。
就這樣吧，銀貨兩訖，就當那三年，皇上、皇後已經為爹娘盡心了。
念頭一定，李萱的心陡然輕松起來，不再記恨、不再心存幻想、不再盼望，生命在瞬間變得生動。
「公主，你在開心什麼？」
敏容低聲輕喚。
這兩年，公主變了，褪除一身郁色，整個人鮮活起來，她臉上不時露出笑意，她的笑如朝霞、如和風，吹拂得人心微暖，她的笑把一雙墨玉似的眼楮襯得閃閃發亮。
起初，敏容以為李萱像那些被關得太久的嬪妃一樣，腦子開始出現毛病，漸漸地，她才明白，那是看開了。
後來，李萱開始和敏容交談，從原本的三五句，慢慢地發展成一章、一篇，她們聊心情、聊天候、聊看法，聊出不同于旁人的交情。
李萱迎上她的眼，問︰「敏容，你什麼時候要放出宮？」
「下個月吧，上頭已經有話下來。」
終于要離開了，原以為自己會松口氣，會有逃離困頓的幸福感，沒想到在宮里待得太久，就算不喜不愛，也已經在此落下太多的生命片段，真要走了，還是有那麼幾分不舍。
「出宮後，你要去哪里、做什麼？」
敏容輕淺一笑。
「早些年我老在心里琢磨著，等離宮後就回老家修一幢房屋，將爹娘接過來一起住。
可是前幾年爹娘陸續歿了，而哥哥嫂嫂勢利，見我不肯把月銀送回家里，便不待見我，听說去年哥哥嫂嫂賣掉祖宅田地，不知道搬到哪里去了。」
「所以呢？」
「在宮中多年，雖沒有太多賞賜，我卻也存下一點銀子，之前相中一塊地，已著人買下，出宮後我想先蓋間小屋子安頓下來，再想想其他營生，也許經營一片果園，也許耕幾畝田地，日出而作、日落而息。」
「沒想過嫁人？」
「二十五歲的老姑娘一個，誰肯娶？若是在貴人面前服侍得力的又另當別論，偏似我這般，哪有勢力可依靠，與其找個男人來服侍，不如靠自己，待日子過得順當了，再領養個孩子替自己送終吧。」
李萱粲然一笑，偷听多年的小話，早知道敏容是個明白人，卻沒想到她心思如此豁達。
「打算這樣過一輩子，會不會遺憾？」
「也沒什麼不好，公主覺得不好嗎？」
「沒有不好，你想的也是我想要的生活。
敏容，再過兩年我就能放出去，到時我去投靠你，好嗎？」
「公主，你在說什麼，離開冷宮後皇上定會對你有所安排，你是個貴人，怎麼能同奴婢相提並論。」
「你這話說得不真心。」
李萱莞爾，不帶半分惱意。
敏容比李萱更明白她的處境，若非敏容當年的分析，李萱怎麼能夠看清看透，進而痛哭一場、勉勵自己放下？「公主……」敏容有些微尷尬。
「別喊公主，這兩個字听著刺耳。
你明白我的出身，更明白倘若我是個真正的公主，皇上怎舍得用一個‘無心之過’便貶我入冷宮。」
何況，她不信皇上心底沒譜，不知道她是只不知死活的代罪羔羊。
李萱嘆口氣，握住敏容的手，鄭重而緩慢地對她說道︰「我是個棄妃，就算旁人不計較，也不會有任何‘貴人’願意迎娶一個從冷宮出來的女子，除非是皇上再頒一道賜婚聖旨，再把一個不甘不願的男人壓到我面前……「三年前，我或許會為此而沾沾自喜，認為自己被皇上看重，但如今我已明白強壓牛頭入水，牛不會乖乖把水喝進肚子，只會被活活淹死。
我沒那麼殘忍，婚姻是一輩子的事，我不想戕害別人也迫害自己。
「你豁達、我也不比你差，對于婚姻我已早早看破，我也想要過過竹籬茅舍、養雞養鴨的生活，也想用自己的雙手拚搏出一片天空，更想和你一樣日出而作、日落而息，用汗水支持自己腳踏實地。」
「可以嗎？」
「不試試怎麼知道？總不能一輩子都似無根浮萍，任水流決定方向吧。
你別擔心，我有一手技藝，便是繡花裁衣維持不了生計，還可以擺攤子賣字畫，再不成，我從我娘那里學會做不少吃食，總不至于讓咱們兩人餓肚子。
我想，兩股繩擰在一起，總比單條繩子來得強韌，怎樣？願意收留我嗎？」
「你是真心的，沒有說笑成分？」
敏容始終沒辦法相信李萱，就算她否認自己是金枝玉葉，可未來的日子何其清苦，她真能熬得住？「你以為我隨口說說哄人呢？哄你于我何益？」
「好，既然不嫌棄，我就等著你來投奔。」
「你打算在哪里落腳？」
敏容說道︰「我買的那塊地在梅花村，從南城門出去後往東走三十里路，就可以到梅花村，村子不大，約莫百來戶人家，你進了村子往北走，再問問人，應該可以找到地方。」
于是兩人多了共同的話題，她們談未來的謀生法子、談出路、談桑田農事，那些事務都是她們不熟悉的，但三個臭皮匠都能勝過一個諸葛亮呢，何況是兩個心靈慧敏的姑娘。
慈禧宮里一片肅穆，宮女太監列成排，垂手而立，不敢喘一聲大氣。
周敬鏞、周旭鏞跪在皇後床邊，平靜的眼中泛著水光。
他們明白母後的心傷，只是……周敬鏞垂了眼瞼，低聲道︰「母後，別怨父皇，他有他的為難。」
皇後苦苦一笑，可不是嗎，當皇帝的有多少為難呵……當年邊關蠻族大舉入侵，皇帝要重用淑妃娘家兄弟，便厚寵淑妃、抬高淑妃的地位，後來，淑妃有了身孕，本是兩家皆大歡喜的事，誰知道胎象不穩，怕是生產不順。
經太醫把脈，確定懷中的胎兒是個女娃兒，淑妃便買通太醫設下連環計，以為可以一舉除去她與德妃這兩根眼中釘，卻沒料到讓李萱壞了計劃。
不過，淑妃最後還是得利，主持後宮多年，宮里上下全是她的心月復，順利解決掉惠妃與賢妃，而她們這兩個幽禁在慈禧宮的老女人也無力再與她為敵，眼下她正受皇帝恩寵，身邊又有三皇子可以依恃，她的人生早就圓滿了。
可她還是不甘心與後位絕緣，不甘心坐不上女人心中最尊貴的那個位置，于是她又收買慈禧宮的太監，在她的飯食中下毒、嫁禍德妃。
幸而德妃機警發現得早，救回她一命，可那之後她的身子一天比一天孱弱，時時臥病在床。
她知道兩個孩子滿懷怒恨，可他們的勢力尚無法與王家匹敵，為著大局，他們只能咬緊牙關忍下，旭鏞一步步蠶食鯨吞下王倎輔手中的兵權，敬鏞一點點接收王益的朝堂勢力，過去三年，兄弟倆走得萬分驚險，雖然想盡辦法不顯山露水，但朝堂事牽連甚廣，一點點風吹草動都會讓王益有所警覺。
所以他們一路行來時時警覺、刻刻謹慎，不敢有分毫松懈。
思及此，皇後微嘆，身為母後，她無法幫助兒子，只能安分地待在慈禧宮，卸下淑妃的防備。
是的，她明白皇上的為難，卻無法說服自己心平。
當初若不是皇上太信任王家，把兵權全給了王家，哪會面臨如此困境？若不是他一味放縱寵溺，王家怎敢對她的兒子處處欺凌？淑妃又怎敢對她事事進逼？更何況，她認為夫妻是彼此一生最重要的人，必須敬著護著，旁人都不能越雷池一步，所以她不會用夫君交換一場盎貴，而夫君也不能為了利益而出賣妻子。
可是他為了安撫王家人，明知雪芝草是樁冤案卻依舊……算了，他沒錯，錯的是自己，是她忘記自己嫁的男人不僅僅是夫君，還是天下人的皇帝。
那年，旭鏞收到雪雁送出去的信箋，及時在證人被滅口之前抓回他們一一問審、錄下口供，把證據呈到皇上面前。
所以皇上早知她們被冤枉，早知萱兒是代她們受過，但三十萬大軍在王倎輔手中，皇上依然不敢輕舉妄動，就這樣，證據改變不了時局，他只能讓敬鏞、旭鏞好好規勸她為大局著想。
那時，她的心便涼透了。
雖早知道皇上是有國無家，有臣無子，事事要以國家為主、朝堂為重的男子，可當自己與朝廷被放到同一個天平上，卻徹底輸了時，她才曉得，那個傷心像是被鈍刀子凌遲似的痛苦。
「母後無用，不能幫襯你們兄弟，讓你們只能靠自己。」
「兒子已經長大，本就該獨立自強，哪能事事靠母後張羅。」
周敬鏞望著母後枯槁的臉龐，心痛難當。
他與弟弟是母後一手帶大，親自啟蒙的，母後花在他們身上的心血非同一般，因此他們從小就與母後親近，心疼母後、不舍母後，卻也明白父皇的為難。
他們明白母後很難諒解，但父皇努力試著彌補了，他暗地幫助他們慢慢地收回兵權，他不動聲色地削減王家勢力，他為著過去的錯誤做出償還，只要再給父皇一點時間，母後就可以風風光光的重新執掌後宮大權。
可惜……母後已經等不到那日來臨。
周敬鏞心頭一酸。
「你們能這樣想是最好的，以後我不在了，你們兄弟要互相扶持，別讓任何東西壞了兄弟情誼，要知道再大的榮華富貴、權力名祿都比不上一份真真實實的手足之情。」
「兒子明白。」
周敬鏞、周旭鏞齊聲應下。
「見你們這般，我沒什麼好放不下的。
這些年我怕了、德妃也怕了，怕我這一走，她無依無恃又會淪到淑妃手里，你們幫我求求皇上，讓她在宮里修行也好，別讓她摻和這灘渾水，平平安安地過完下半輩子便是。」
「兒子會辦妥此事。」
「除德妃外，我最掛心的就是萱兒那個丫頭了，三年了，大好的青春就耗在冷宮，你們心知肚明她是代我受過、代朝廷受過，可她日後放出來怕也沒什麼好前程。」
「母後……」周旭鏞急急開口，想說些什麼似的，卻讓周敬鏞一把抓住，用眼神阻止。
周旭鏞瞥一眼行列在側的宮人們，一抹冷厲的寒意劃進眼底。
「我明白，你絕不做那負心之人，娘的苦你看在眼里，這輩子你只會有馨昀一個妻子。
罷了，我管不了那麼多了，只希望你們想辦法把她從冷宮挪出來，多照顧幾分，李家若是不遇上咱們姓周的，現在定是闔家團圓、平安快樂地生活著，偏生遇上咱們這樣的主子，就當是今世負欠，該還的，下輩子再說吧。」
周敬鏞、周旭鏞心底涌起罪惡，母後沒說錯，他們今天的榮華，李家居一份大功，可他們對李萱做的卻是恩將仇報。
彷佛間，周旭鏞听見那個稚女敕的聲音，瑯瑯背誦著詩經，搖頭晃腦的像個小老頭兒似的。
彷佛間，他看見她那雙晶亮燦爛的眸子閃動著智慧，說出來的笑話教人噴笑。
彷佛間，看見她仰起頭，明明想哭卻又不敢哭，還挺胸假裝勇敢，說道︰「死有重于泰山，有輕于鴻毛……」倘若現在再問她為周家做這麼多，會後悔嗎？不曉得她會怎樣回答……這天夜里，周旭鏞徘徊于冷宮外，想像里頭的女子，她對他，是否滿懷怨恨？