錦琛與衣向華在最後的團聚時光中如膠似漆，胡氏對兒子與衣向華糾纏的情況冷眼旁觀，沒有多說什麼，連錦晟都以為她想通了，樂觀其成。
只是胡氏耐心等著，橫豎就這幾天了，待錦琛出行赴任，她要做什麼還有誰管得了。
時序入仲夏，連端午節都來不及過，錦琛便要出發。
衣向華親手包了幾個粽子讓他帶在路上吃，不過倒是沒有再給他新的香囊，她在他耳邊輕輕說︰「你身上這個茉莉香囊意義特別，我便不再給你，我知道你騙了紅杏與弟弟的香囊，如果你不早點回來，以後我就做新的香囊給別人。」
錦琛自是哭笑不得，卻也發下豪願一定要好好辦事，干出功績來便娶了她，以後她走出門都能以他這夫君為榮，然後她做的香囊都是他的。
想得美滋滋的，錦琛總算踏出了安陸侯府。
待他走了兩日，胡氏突然派來婢女至桃源居對衣向華傳話道︰「世子已然出行，姑娘住在這里名不正言不順，夫人問姑娘幾時啟程回南方？」
這是婉轉的趕人了，明明錦晟是衣雲深的至交，衣向華繼續住在安陸侯府也沒有什麼名不正言不順的問題，不過即使胡氏最近表現得很溫和，衣向華卻能隱約感覺得到胡氏對她依舊不喜。
因此她順水推舟地說道︰「這兩日我原就想告辭，等傍晚侯爺回府，我與侯爺及夫人拜別後明早立即出發，辛苦你了。」
那名婢女得到了滿意的答案，便回去與胡氏稟報了。
當晚衣向華果然提出要走的事，即使錦晟想要留她，但衣向華去意甚堅，只說放不下家中父親弟弟。錦晟無法，只得受她一拜，而胡氏見她如此識趣，更是笑臉盈盈，衣向華朝她拜別時，胡氏還提了要多送些京城特產讓其帶回。
隔日馬車便由安陸侯府駛出，意外的是胡氏居然派了馮總管親自送衣向華回南方，有個人在路上照應，衣向華也松了口氣。
一個半月後，衣向華終于回到了馳江鎮。見到了熟悉的門庭以及摯愛的親人，她才知道自己獨自離家近半年的日子，其實心中還是有些忐忑、有些思鄉。
衣雲深帶著衣向淳在門口迎接她，衣向淳一見到她，立刻大聲喚了姊姊，邁開小胖腿沖到她面前抱著她，嗚嗚地就哭了起來，「姊姊你回來了……你不在我都睡不著，也吃不好……嗚嗚嗚……」
衣雲深也慢慢踱了過來，輕輕敲了兒子一記，笑道︰「說得好像我虧待你似的。華兒，你此去京城過得可好？」
衣向華也忍不住了，直接撲進父親懷里，有些鼻酸。「爹，我在侯府過得很好，錦伯伯很熱情，錦琛他也……他也很好，萬歲爺還賞賜我了呢！我住在開滿桃花的林子里，看上去別說多漂亮……」
她絮絮叨叨地說了一堆，衣雲深輕拍女兒的背，卻隱隱听出不對勁。
她把侯府所有人都說了，唯獨沒提到胡氏。而那開滿桃花的林子，錦晟曾在魚雁往返中與他提過，就他所知那桃林在幾年前就不開花了，跟個廢棄的鬼屋沒兩樣，侯府卻讓他的女兒住在那種地方！
衣雲深抬起頭，見到了隨之而來的馮總管。兩人老相識了，所以只是有禮地打了聲招呼，但馮總管那副欲言又止的樣子，讓衣雲深的心都沉了下去。
「先進屋吧，如今都是入伏的天氣，熱得很，何苦在外頭曬太陽。」
馮總管笑著應了，心里想的卻是等會兒自己提起侯爺夫人交代的那件事，只怕外頭就算熱到生火，應該也會被趕出衣家大門吧？
幾人進門之後，衣向華已經整理好心情，與紅杏到後面去泡茶了。
這時候馮總管才有些難堪地開口道︰「衣先生，其實這回前來，我還有一件事情要通知……」
衣雲深定定地望著他。「你先告訴我，你要說的事，是侯爺夫人的意思，還是安陸侯的意思？」
馮總管正了臉色，說道︰「是侯爺夫人的意思，侯爺和世子都不知道。」
「好，那麼你可以說了。」听到錦晟並沒有被他夫人牽著鼻子走，而是被隱瞞著，那傻小子更是一如往常的傻，衣雲深心里好過了些，不過仍忍不住月復誹自己的好友居然管不住妻子，等馮總管把事情說完，只怕回去後侯府要雞飛狗跳了。
馮總管自是不知衣雲深已猜到了大部分，所以說起來有些支支吾吾的，「這次夫人派我前來……除了送衣姑娘回來……呃，還有就是想向衣先生提、提出……兩家退親之事。」
「退親？」衣雲深冷笑了下，「你既說這是侯爺夫人單方面的意思，侯爺並不知情，那麼你說的話算數嗎？」
「算數的……我把庚帖都帶來了。」馮總管取出庚帖，然後長身一揖，滿是歉意地道︰「侯爺夫人的意思是，世子授官巡按御史，一去經年，也不知道什麼時候回來，所以怕誤了衣家姑娘，忍痛選擇退親……」
衣雲深面無表情地舉起一只手，直接止住他的話，「馮總管不必替侯爺夫人婉言矯飾，事實就是侯爺夫人瞧不起我衣家的門第，覺得區區舉人之女配不上世子，所以想退親，對嗎？」
馮總管尷尬地低下頭來，無言以對。屋內陰涼，他卻是冷汗直流。
「我原以為華兒此去，讓侯爺夫人親眼見到她的人品會改變主意，想不到侯爺夫人仍堅持己見，想來是我衣家的女兒還不夠好了？」衣雲深越說，臉色越黑。
馮總管連忙道︰「衣姑娘是很好的！我活這把年紀了，就沒看過如衣姑娘這般內外俱佳、秀外惠中的姑娘家。其實衣姑娘的品貌，侯爺夫人也覺得無可挑剔，只是夫人她……呃……」狠狠地嘆了口氣，馮總管無法再昧著良心，只能點到為止地說道︰「當初我也勸過夫人，這麼好的姑娘還要退親，那是侯府的損失！可惜我人微言輕，又做不了主……」
衣雲深也知此事不能怪馮總管，為人下屬也是奉命行事，他微微放緩了臉色，只是由鐵青變為自嘲——
「當年我不恢不求，偏安一隅倒是錯了，竟讓自己的兒女受此侮辱。」衣雲深目光有些悠遠，「因為朝廷國泰民安，我認為朝中不需要我，只一心追求閑雲野鶴，不過現在朝中似乎也要亂了……」
毒粉一案，彰顯了某些人的蠢蠢欲動。他想，他也該重新考慮自己的未來，否則自己追求的閑雲野鶴不叫出世，而是逃避。至少讓兩個孩子能夠出人頭地，也才不負亡妻的托付。
馮總管自是不明白衣雲深的掙扎，他只是一心惋惜，但卻又不得不完成侯爺夫人的要求，只得吶吶地道︰「衣先生，那退親一事……」
「爹，答應他吧。」衣向華突然端著茶進來了，面色無悲無喜，親口對著馮總管說道︰「我們退親。」
這回反而是衣雲深皺起眉。「華兒，不要沖動。」
他沒有當場回絕，就是知道此事仍有轉圜余地，錦晟尚不知道此事，只消自己去信一封，錦晟必會好好處理。
衣向華卻搖了搖頭。「爹，我沒有沖動，我已經在外頭听完了，我雖不甘心侯爺夫人對我的評價，但亦不想讓侯府為了我家宅不寧。親事退就退了吧，我們衣家人，不是輕易可欺的。」她相當堅決地道。
「華兒，你要明白，這事情錦琛也不知道的……」衣雲深還想勸她，其實他心里還覺得錦琛有些無辜，尤其女兒與錦琛兩小無猜的感情很真實，他並不想破壞。
但衣向華卻不這麼想。「可那是他的母親，他的母親來欺凌我們，難道他就可以置身事外？此事本就該由他來解決，今日我尚未出嫁，已讓家中為此事蒙羞，錦琛若不處理，那麼日後就算我真嫁過去，能有好日子過？」
這的確不是錦琛的錯，可是衣向華仍覺得難堪、覺得傷心，更不舍自己的父親要因為自己受到這種羞辱。如果只有她自己，她可以忍，事情牽扯到家人，孰不可忍！
「爹，我心里清楚的。如果錦琛真對我有心，那麼以後讓他用誠意自己將我追回來！」
原是清靈無憂的眼中竟是爆出了一股自信，衣向華知道這股信心是對自己的，或者……也是對錦琛的。愛情原就不容易一帆風順，胡氏這個考驗，錦琛得證明給她看，他越得過去。
「你既如此決定，那爹就依了你。」衣雲深心疼地模了模她的頭，知道她倔強下的痛苦。只是他也會有他的決定，日後他必會讓所有瞧不起衣家的人，狠狠跌個跟頭！
三年後。
三伏天的日子，烈日無情，熱得地面上蒸氣氤氤，肉眼瞧上去，前方的景象都扭曲了起來。
武昌往京師的官道上，一行數騎在路邊的茶棚停了下來。
茶棚主人笑吟吟地拎著涼茶的茶壺過來，先一人倒了一杯。
「幾位客官要不要吃點東西？小店除了茶水，也供應包子饅頭。見諸位客官往北行，沒有幾個時辰到不了城鎮的，還是先墊墊肚子好。」
騎士中有一名身材精壯、氣質昂然的俊朗青年，隱然是這群人的頭頭，他看了看同伴希冀的神情，便抿唇說道︰「先來三十個包子，續一壺涼茶，等我們要走，再打包三十個饅頭。」
「好咧！」這可是筆大生意，茶棚主人原本興沖沖的要去了，但多瞧了一眼這做主的青年，越看越覺得面善，不由問道︰「這位小哥，小老兒是不是在哪里見過你？」
青年朗笑道︰「難得你還記得。數年前我帶著未婚妻及婢女車夫來過，彼時我的馬車遭竊，抓到了賊人，我未婚妻還替你做證此事與你無關……」
茶棚主人眼楮一亮。「是了，後來那賊人被九江衛千總秦大人領去了對不？原來是公子你啊！如此久不見，難得公子還來光顧，今兒個茶水費小老兒給你免了。」
「你這小本生意，我不差這點錢，東西快送上來就是。」俊朗青年揮了揮手，這個小小的茶棚，裝載了他一點點思念，對他有特殊意義，他不想佔任何便宜。
這個青年，便是由南方任職歸來的錦琛。三年過去，他高了也壯了，皮膚曬得黝黑，卻替他增添了一股沉凝穩重的氣息。
在南方這三年，他時時刻刻都在想著衣向華，她有如黑夜中那抹盈盈皓月，無論是何種逆境都引領著他前進，才會讓他漂亮的辦成了萬歲交代的事。
身為巡按，不僅要考察州府縣官、藩屬大臣，還要巡視各地倉庫、存恤孤老、查算錢糧、勉勵學子、表揚善人、翦除豪蠹等等，凡遇違法亂紀之事，可直言糾舉上達天听，所以管的範圍廣泛且雜。不過錦琛借這名頭著實做了不少事。
除了破了許多奇案之外，他破獲了好幾個毒粉的種植場及制作工坊。還順藤模瓜地抓出許多為了利益配合其事的地方官員。這些人尾大不掉，不時反過來威脅錦琛，刺殺下毒賄賂構陷什麼都來，對這等貪官污吏，他往往直接綁了人送回京師，辦得干淨俐落。
此次與他同行而回的數人，都是他在南方結識的不凡之士，有的允文有的允武，因認同他的行事風格及理念，被他收作了幕僚。他知道自己以後必入官場，有幾個人能夠諮詢建言及托付重任十分重要，而那幾個人也早被錦琛的豪氣及見識所折服，認他為主真心誠意。
因為錦琛並不是冷酷的性格，眾人認識久了說話也有些隨意。這會兒巴巴的等著食物，幾個男人喝著涼茶便閑扯起來。
「幸好還有包子饅頭可吃，否則接下來一整天就要餓肚子了！」說話的人名叫高天進，長得一副虎背熊腰的樣子，天生怪力武功不俗，食量也不小，所有人就數他等得最心焦。
另一個穿著短打綁腿的消瘦男子名叫余不凡，沒事最喜歡與人抬杠，聞言直接回道︰
「你怕什麼？別忘了去年在皖南的天目山，就算探路時咱們無糧可吃，大人都能在一整個山頭里找出可以吃的植物，餓不死你的！大人難道還會短了你吃的？」
高天進抓了抓頭，憨笑道︰「我不就是欽佩大人才這麼說嗎？我也知道大人在山里那可厲害著，就連迷了路也能從四周的植物找到出路，我都不明白那些草啊樹的到底有什麼不一樣……」
眾人笑了起來，只有錦琛持著杯子發呆，目光卻越過杯子飄向遠方，不知在想些什麼。
此時包子茶水送了過來，眾人面露喜色，餓了一個早上，不客氣地一人拿了一個大嚼起來。
他們的動靜太大，錦琛這才回過神，不過他並沒有如他們那般粗魯的大吃，而是起身走到自己的馬匹旁，先照顧了自己掛在馬上的幾個盆栽，確定里面的植物活得好好的，也沒有傾倒，他澆了些水才回位置吃起包子。
「說來大人的怪僻還挺多的，成天抱著幾個盆栽不放是何故？」另一名作文士打扮還留撇山羊胡的中年男子被眾人稱為德叔，此人中過狀元，只是遇到上官打壓，憤而棄官。
不得志數年後遇到錦琛欣賞他的才華，便投入錦琛麾下做他的謀士。
「你這文人成天在屋子里，這你就不明白了。」終于有高天進知道的事，他得意洋洋地道︰「大人的盆栽里有盆叫一葉草，功效可多了！有次大人被毒蛇咬，整條腿都腫了，
就是靠那盆里的草才救回來。我也被蛇咬過，大人也用這草救我，當真有奇效！」
余不凡也連忙附和，「可不只！咱們南方天熱，有時候頂著太大陽辦事，時常中暑，大人便用一葉草煮水給我們喝，一下就解了暑熱。更厲害的是，不管大人怎麼采，那草像是采不完似的，總能一茬又一茬的長出來……」
「還有還有，大人還給了我們香囊掛身上，里面的花瓣也是由大人的盆栽里來的，可以防毒去瘴，在山上可好用了！」高天進又補充了一句。
「不過這會兒都要回京述職了，大人還那麼珍惜那幾盆花草做什麼？」德叔一直不明白這一點。
這下換余不凡怪笑起來，他輕功了得，往往替錦琛暗中打探消息，所以這點事他怎麼會不知道？「听說那幾盆花草是大人未婚妻送的。」
「大人的未婚妻？」其余兩人都睜大了眼，這還是第一次听說。
「而且大人的未婚妻，我猜測是贛南人士。」余不凡說得頭頭是道，他可是有理有據的。「因為大人每次到驛站托人帶信，都是送到贛南一帶。平均至少每月必定有一封，你們就可以知道大人有多重視對方了。」
「如此重視，那肯定很漂亮啊！」高天進好羨慕，他的外貌注定吸引不了漂亮妹子，
但錦琛可不一樣，在南方風靡無數少女，不過環肥燕瘦他一個都看不上眼，所以能讓他看上眼的不知要美成什麼樣子。
德叔卻是听得嘆息，「只可惜大人的行蹤飄乎，不能透露出去，必定是沒辦法收到回信了。這麼多年了，不知大人的未婚妻心意是否不變……」
眾人一听也覺得有理，一時皆是為錦琛嗟嘆不已，包子都忘了吃。
在旁听了一陣子閑話的錦琛已吃了第五個包子，他一記眼神淡淡地飄過來，「你們說夠了沒？再說下去我都要吃完了！」
幾個聊得興起的人這才驚覺桌上包子少了大半，急忙把手里的東西吃掉，然後飛快的搶食起剩余的包子。
錦琛吃掉第六個包子，才默默地擦了擦嘴，很有自信地說道︰「你們幾個咸吃蘿卜淡操心！我告訴你們，我未婚妻很漂亮，漂亮到會閃瞎你們的眼！而且我回去就要迎娶她了，她對我的心意，絕對不會變的！」
待錦琛回到京師，伏日都要過了，陽光發揮著余力，不過風一吹來，仍能讓人忍不住打個冷噤。
他先入了宮向皇帝稟報此行的經過，還有那些押解回來的人犯也需要他協助指證，皇帝也沒想到他年紀輕輕辦事竟然如此利索，成果比想像中的要豐碩許多，不由大為贊賞，
直接明示接下來會讓他入大理寺，破格任大理寺少卿。
錦琛謝恩之余，也不由想到三年前衣向華所說，他若差事辦得好，官位三級跳都有可能，這會兒不就跳了三級嗎？
帶著這樣的好消息回府，安陸侯府早知道他回京了，幾個時辰前就開了大門，讓奴僕列隊等著。
錦琛見到這般陣仗不由失笑，問道︰「侯爺與夫人呢？」
「夫人在正廳等著世子，方才還在叨念，侯爺則是回去西南了。」馮總管謹慎地答道。
回去西南？錦琛又再追問︰「什麼時候的事？」
馮總管道︰「三年多前世子南下，沒多久侯爺就上書請調回原職。恰好四川都指揮使是指揮同知暫代，侯爺便去了。」
是父親自己上書請調的？錦琛不由一頭霧水，先前他父親就是因為不想與母親長久分離，令她獨守空閨，所以才由四川請調來京師，怎麼沒多久的時間又請調回四川？
抱著這樣的納悶心思，錦琛來到了正廳。
胡氏一見到他，眼淚便忍不住落下來，但臉上卻帶著笑。「琛兒，你終于回來了！這回該不用再出去了吧……」
看到兒子已然成為一個成熟的大人，以往輕浮之氣再也不存，如今看上去沉著穩重，
剛毅堅，她著實喜不自勝。
錦琛向母親請安後，笑道︰「不用再離京了。這回我立了大功，萬歲明言會授我為大理寺少卿。」
「大理寺少卿？琛兒，你當真出頭了。」胡氏欣慰地猛地站起，上前拍了拍兒子的肩。
「只不過那位置不是好坐的，容易得罪人，你得要謹慎行事。」
「兒子知道。」見母親情緒上來了，錦琛不由打趣了一句為她緩解。「兒子如今升官的速度可是比爹還快了！」
他這句打趣果然轉變了胡氏的情緒，但卻是由喜悅轉為哀怨，「別提你那沒心肝的爹！」
所以是吵架了，爹才會請調回四川？錦琛不好直問父母的隱私，只能由母親話里去猜測打探。既然這已是事實，他也不急著弄清楚，反倒心里一直藏著的那件事，終究要提出來，于是他索性轉移了話題。
「娘，有件事，兒子需要娘首肯，最好在這陣子就辦好。」
胡氏不解。「什麼事？」
「兒子年紀不小了，也該負起該負的責任，所以想在近日成親，想請母親替我辦了。」
錦琛知道胡氏不喜衣向華，所以說得有些小心翼翼。
胡氏卻是眉頭一揚，出乎意料的沒有反對，只是神情有些古怪。
她沒有立時回應，彷佛在心中掙扎著，最後像是下定決心般，平靜地道；「你想成親了？那好，橫豎你訂親這麼久了，聘禮也早就準備好，我明兒個就去幫你提，然後準備一應婚禮之事。」
這麼容易就說成了？錦琛大喜道︰「勞累娘辛苦一趟親去贛南……」
胡氏抿了抿唇，臉上竟是毫無喜意。「誰說我要去贛南了？我明兒個是要去汝陽王府。」
原本喜上眉梢的錦琛，俊臉隨即沉了下來。「什麼意思？我的婚事與汝陽王府何干？」
說起這件事，胡氏也是萬般無奈。當年她雖退了衣家婚約，卻也不想再與汝陽王府結親。想不到汝陽王竟利用他的權力，拿捏住她娘家的把柄，逼得她不得不讓錦琛與褚婠訂親，而她還得擺出一副感恩戴德的樣子，就是因此把錦晟都氣回了四川。
所以明知兒子會暴怒，胡氏仍是擺出了母親的架子，說道︰「你與衣向華的婚約，早在三年前我就幫你退了！那丫頭說不定早已另嫁，之後我替你求了汝陽王府的惠安郡主，你既想成親，那我便去與汝陽王府商談……」
「不用了！」聞言錦琛只覺內心一陣怒火狂燒，自從他南下辦差，不論多難辦的事他都能冷靜以對，已經很久沒有感受過這種失控的憤怒。
這三年來，他因為行蹤不定，無法收到衣向華來信，他一直以為兩人心意相通，至少他還能寫信給她。想不到就是這樣的陰錯陽差，讓退親之事被隱藏了過去，如今他要再挽回，可能嗎？
一想到衣向華現下可能已經另嫁他人，他的心就如刀割般的痛。
如果眼前這人不是他母親，他很可能已經拔刀相向了。
「娘，你怎麼可以這麼做？你明知道我只要華兒！」錦琛幾乎是咬牙切齒地把話擠出來，還得緊握拳頭才能忍住爆發的情緒。
「父母之命，媒妁之言，你想要娶誰必須經過我同意！我早就說過衣向華那丫頭配不上你，如今你升了官，那她就更配不上了！褚婠雖然名聲不太好，但她地位高，而且她與娘說過，她是真心喜歡你的，入了府後必也能與你琴瑟和鳴……」因婚約已成定局，胡氏一直以來都是用這些理由說服自己，卻被錦琛粗魯地打斷。
「這輩子除了衣向華，我不會娶別人！褚婠好不好都不干我的事！我死都不會娶她！」
「那怎麼行？你們已經定了婚約，而且人家褚婠也等了你三年！」胡氏惱怒地道。
「那是你們咎由自取！她要等就讓她等到死！總之與汝陽王府的婚約我不認，你自己定的你自己擺平！」
說完，錦琛已經不想再與胡氏多言，即使是親娘，這麼做也太過分了！
他氣得拂袖而去，連胡氏在後頭叫喚都沒回頭。
他終于明白父親為什麼三年前便請調回四川，必也是被母親這自以為是的行為氣著了。
橫豎以汝陽王府的門第，他父親不在就要成親，他們也不會接受，離得遠遠的顯然是父親的緩兵之計。