最近村里村外的人都忙于田事，不太光顧酒坊，只偶爾有一兩個過路商旅來打些酒水，麥家父母閑了下來，早早便關了鋪子回家，才回到家便與元修和麥芽遇個正著。
麥父麥母才納悶自家閨女怎麼和這壯小伙走在了一起，麥芽藏不住話，看到父母後心頭一陣委屈，拉著他們進門就急忙訴苦起來，元修也莫名其妙地被她引進了門。
「那鎮上的顧秀才在核桃林那里把我攔了下來，說了些渾話……」
麥芽大概訴說了顧景崇無禮之事，軟綿綿的聲音听起來可憐又委屈，挺令人心疼的，不過話里話外雖是抱怨，倒是沒有將顧秀才出的糗也一並說出來，元修在心里暗忖這姑娘厚道，看著她的目光又幽深了一些。
最後，麥芽將話頭帶到元修身上。「幸虧元大哥幫我將顧秀才趕走，否則還不知他要如何糾纏。」
麥父麥母原本听得眉頭緊皺，險些就和女兒一起罵出來，但後頭听到元修仗義的表現，兩人皆是眼楮一亮，兩道目光同時落在了元修身上，打量了這新搬來的鄰居一番。
他高大威猛，孔武有力，听麥芽說還是個會武功的，而且這幾日見面他也算有禮有節，性格沉穩，不像女兒那般直率跳月兌，更重要的是隔壁只有母子倆，沒听說有媳婦……夫妻兩人忍不住聯想到了某件事，同時心花怒放起來。
沒來由的，元修覺得背後寒毛豎了起來。
「那個……元小哥啊，真是謝謝你救了我女兒。」麥父套了一個近乎，搓著手笑問道︰「都做了這麼久鄰居，不知道元小哥是做什麼的？」
「我是個鐵匠。」元修說話仍是那般簡潔，「在鎮上有個鋪子，還有幾個徒弟。」
「有鋪子好啊！以後咱們家有個什麼破鍋壞釜，還是要買個鏟耙鋤鍬的，就可以去找你啦！」麥母莫名露出了個滿意的神情。
元修淡然地說道︰「鋪子里現在都是幾個徒弟在打理，我已經不自己動手了。」
麥家人一噎，這天還能不能聊下去了？
元修沒注意到他們的異狀，卻是又補了一句，「我做的東西，一般百姓用不上。」
「原來是這樣啊！」麥父笑了起來，不過鐵匠還能做什麼百姓用不上的東西？
想不通也就不想了，他當機立斷不再討論鐵匠鋪的事。「元小哥啊，現在也快傍晚了，不如你留下來用個飯，讓我們表達一下謝意，也把你娘一並請過來吧。」
「不了，那只是小事……」
「對我們來說可是大事！我們就麥芽一個女兒，從小嬌慣得很，哪里受過什麼委屈，今日當真多虧你了。」麥父相當熱情，「咱們家沒什麼山珍海味，就是一般家常菜，不過麥芽手藝不錯，你一定要留下來嘗嘗。」
「是麥芽姑娘掌廚？」
「是啊，我們家都是麥芽煮菜的。她呀，平時最喜歡搗鼓這些吃食，上回你也吃過她做的點心，應該還能入口吧？」麥父口頭上說得謙虛，但臉上驕傲的神情已經出賣了他炫耀女兒的心情。
元修眼角余光看向了坐在一旁嬌柔文靜的麥芽，她正巧也看了過來，朝他點點頭，露出一個羞澀的笑。
「……那就叨擾了。」他突然很想吃吃看她做的菜，剛好今日師娘去鎮上，稍晚他才要去將人接回來。
麥家人很高興，連忙去張羅。
沒多久，好菜已經擺滿了麥家的飯桌，糖醋鯉魚、蘑菇炖雞、蒸小酥肉、拔絲葫蘆、清炒白菜，主食是一人一大碗油潑辣子面，菜色不多，卻都是道地的味道，看得出主人家誠意十足。
麥父麥母親自將元修迎入座，三個孩子見客人上座才跟著坐定，也沒有搶著動筷。
元修見了他們的禮儀，暗自點頭，路底村雖然只是個不起眼的鄉下村子，但麥家卻沒有忽視了兒女的教養。
麥家請客吃飯已是稀松平常，實因麥芽的手藝太吸引人，大家都喜歡來嘗，村里不時有人抓雞拿菜、割肉拎米的來蹭飯，麥父也不是個小氣的，往往會貢獻出自家出產的酒水。
這回是宴請女兒的恩人，若是有可能，以後說不定兩家關系還能更進一步，麥父更是拿出了珍藏多年的好酒，務必讓元修賓至如歸。
元修原還有些不自在，但麥家的氣氛著實令人放松，當他嘗了一口蒸小酥肉之後，那種紮實的肉香充塞鼻間口腔，便連剩下那一絲絲的生分都拋到了腦後。
元修本以為她只是做點心拿手，想不到灶上的活計那是一點不讓，小酥肉綿柔酥軟，糖醋魚酸甜可口，拔絲葫蘆外脆內軟……媲美任何他吃過的名廚手藝。
于是元修放開了胃口大快朵頤起來，光是那油潑辣子面，噴香帶勁，他足足吃掉三大碗。其他人見他如此賞臉，也樂得頻頻勸菜，當然自己的筷子也不忘落下，眾人推杯換盞，言笑晏晏，雖然大多是麥家人在說話，但元修這輩子就沒有吃過這麼熱鬧的一餐，是出自眾人殷切誠摯之心的熱鬧，而不是一桌子人心思各異，只是窮嚷嚷的那種。
「來來來多喝點，我們家不只菜好，酒也是一流的！」麥父見元修酒杯空了，又替他斟滿。
「來來來多吃點，我們家不只酒好，菜也是一流的！」麥芽也不甘示弱，夾了一大塊魚放在元修碗中。
麥父見狀大笑。「閨女啊，你這是和我杠上了？」
「我就看不慣爹一直顯擺你的酒。」麥芽酒量不好，可不愛喝。
「我還看不慣你一直顯擺你的菜呢！」麥父當下懟了回去。
眾人大笑起來，麥母更是個唯恐天下不亂的，竟轉向了元修。「元小哥，你說你說，咱們家究竟是菜好還是酒好？」
每個人都靜了下來，笑意盈盈地等著他的答案。
元修放下酒杯，環視了眾人一圈，最後慢慢地道︰「你們家，人好。」
他說的絕對是真心話，父母慈藹和善，一邊拌嘴還會一邊替對方布菜；麥莛雖然因為自家小弟麥穗吃得滿身露出嫌棄的表情，卻也不停地替他收拾擦拭；至于麥芽則是一個勁兒的與父母兄弟賣乖打趣，小女兒家的撒嬌簡直可愛至極。
麥家，人真的好。
他這個答案卻令麥家的人都愣了一下，尤其是麥父麥母以及麥莛，都忍不住去思考這其中是否有歧義，畢竟元修最後的目光是落在麥芽身上。
這時候麥穗突然小手往桌子一拍，豪氣干雲地道︰「我最好啦！」
「噗！」麥芽先忍俊不禁笑了出來，「對啦對啦，你最好啦，什麼酒菜都沒有你好，瞧你那圓嘟嘟的小臉，看上去就好吃。」
一番打趣引來全家人的哄堂大笑，連一向穩重的元修眼中都露出笑意。
一頓飯吃得賓主盡歡，元修在用完膳後告辭，準備去鎮上接趙大娘，麥家人還很熱情的將他送到了大門口，要不是就住在隔壁，說不定還能送到元家門口。
回到廳中，麥芽自是去收拾一桌子的杯盤狼藉，趁著她不在的時候，麥父麥母熱烈的討論起來。
「我覺得這個元修不錯。」
「是很不錯，又高又壯又會武，看上去就很耐打。」
「他也喜歡吃麥芽煮的菜。」
「而且就住在我們隔壁，一開門就能看見了，你說咱們麥芽和他……」
「等一下！」麥莛突然打斷父母的對話，略顯青澀卻已然顯出氣宇軒昂的俊臉，此時微微抽搐著。「爹娘可是在討論要將大姊嫁給元大哥？」
「是啊！」麥母光想就興奮起來，「在我們苦惱你姊姊婚事的時候，馬上就來了個元修，你不覺得他是老天爺賜給麥芽的完美夫婿嗎？」
「難道你還能挑出元修哪里不好？」麥父也幫腔。
麥莛語窒，回想了一下元修的外貌及行止，除了年紀好像大了點，該是有二十五六了，其他當真批評不出什麼，尤其當初拒了鎮上顧秀才的婚事就是擔心他太過文弱，元修正是恰恰相反的類型。
可是這姓元的也才剛剛冒出來，居然就要搶走他保護了那麼多年的姊姊，這股氣他沒那麼容易吞下去。
「我覺得爹娘高興得太早了。」麥莛沒好氣地道。
「怎麼說？」
「元大哥也二十多歲了吧？你們怎麼就沒問他訂親了沒？」
麥父麥母面面相覷，這才意識到這的確是很嚴重的問題。
麥莛對自家父母的一廂情願很是無語，但又看到他們由原本的狂喜到現在的失落，突然覺得原本看上去不錯的元修好像沒那麼順眼了。
如今世道混亂，朝政不彰，皇帝也不是什麼明君，百姓艱苦時他卻縱欲享樂，在民間風評頗差。
即便如此，路底村這一帶因為天高皇帝遠，倒也沒有受到太大的影響，該怎麼生活還怎麼生活，只不過秋收過後，村長前來通知田稅要加一成，又令今年因夏旱而減產的收成雪上加霜。
據說這還是縣太爺壓過的價碼，路底村就在大路邊，多多少少听過往來商旅談論，其他地方的秋稅有的甚至加到五成，簡直不給人活路。
再過幾日，麥莛也要收假回縣學，所以麥芽做了好些他喜歡的零嘴兒，想讓他帶回縣里。今年麥子收成不好，不過板棗倒是不錯，陸續成熟，因著前月的核桃也還成，所以麥芽便決定做核棗糕，等用完早膳後全家散去各忙各的，她便著手制作。
她先將紅棗加水搗成泥，拌上麥芽糖在小鍋中慢熬，中間再摻上團粉漿與一點豬油，熬到一定程度再放入炒香的核桃，最後倒入麥芽特制的淺木盒中放涼切塊。
其實核棗糕這零嘴兒附近的大媳婦小媳婦兒也都會做，但麥芽做的就是特別香甜好吃，除了她舍得用料之外，她那嚇死人的力氣用來搗個棗泥拌個麥芽糖之類的，還不比抓起一根羽毛簡單，做出來的成品自然美觀又美味。
她將大部分核棗糕放在食盒里整齊擺好，又包上布兜，想著這些讓麥莛吃上個把月都夠了，剩下的她留了一些在家，其余又放到另一個食盒之中，提了出去。
因著父母還在酒鋪，她臨出門前向麥莛兄弟交代，「我送些核棗糕到隔壁的元家去。」
想到父母那般心思，這會兒麥莛也沒心情看書了，放下書本便道︰「我陪你去。」
小麥穗見大家都要出門，也急忙抱住姊姊的大腿，脆生生地道︰「我也去，我幫姊姊提糕！」
麥芽笑道︰「你是幫姊姊吃糕吧！」
她由桌上盤子拈了一塊，剝了一半塞到小弟嘴里，好不容易讓他放開了她的大腿，又轉向麥莛道︰「既然這樣，那都去吧，你總是在屋里看書，也該松泛松泛。」
接著她把另一半核棗糕塞進了麥莛口中。
麥莛苦笑著吃下，也只有在姊姊眼中他永遠是弟弟，一點也不在意他的秀才功名。
麥家姊弟拎著食盒出了家門來到元家，不管有沒有人在，元家一向是大門深鎖，姊弟三人敲了幾下門就靜靜地在外頭等候。
「來了！」不一會兒便听到一個輕柔的回應，接著元家的大門敞開，探出頭來的赫然是趙大娘。
趙大娘見到來人是隔壁麥家的孩子，立刻笑了開來。「怎麼上門了？有什麼事嗎？」
「趙大娘，我這兒有些核棗糕，今早才做好的，送與你和元大哥吃吃看。」麥芽亮出食盒，笑嘻嘻地道。
他們也知道了趙大娘是元修的師娘，從小撫養他長大，雖非親生但勝似親生。
小麥穗口中還嚼著那半截核棗糕，含糊不清地搭腔道︰「姊姊做的核棗糕最好吃！」
「嘴里有東西不要說話。」麥莛在小弟頭頂輕輕一敲，又朝著趙大娘說道︰「小弟無狀，讓趙大娘見笑了。」
見麥家姊弟個個有禮又懂事，大的俊俏小的可愛，身上也收拾得利索整齊，趙大娘真心喜歡，笑得見牙不見眼的。「不會不會，修哥兒到鎮上的鋪子里去了，你們也進來坐坐。」
趙大娘領三人進門，然後便到後頭去泡茶。
麥家姊弟無聊地端詳了下元家，見這廳里除了桌椅，什麼擺飾也沒有，要不是窗邊放著一個繡籃，只怕說這屋里沒人住都有人信，俱是露出了個古怪的神情。
很快趙大娘便轉回，也看到了麥家姊弟那神情，不由笑道︰「我們才搬來不久，很多東西也不知去哪里買。我這性子軟和，修哥兒怕我被人騙了，說是會慢慢添購，可是男人畢竟粗心，拿回來的都是些米糧布匹，倒是讓這廳里難看了些。」
麥芽笑道︰「大娘不知去哪兒買，交給我便是，總之不會讓大娘吃虧。」
趙大娘點了點頭，也不好意思讓一個小姑娘替她跑腿，便順著說道︰「那倒是好，有你陪著，修哥兒也能放心。」
看著屋里空蕩蕩的牆壁，麥莛也不好意思地道︰「如果大娘不嫌棄，我有些字畫也能拿來讓趙大娘掛著，雖然不是頂好看，不過縣里夫子也稱贊過的，至少替家里添點顏色。」
「麥小哥可別這麼說，你少年秀才的名聲都傳到縣里去了，親手繪制的字畫掛在我這屋里，我還怕埋汰了你的手筆。」趙大娘欣喜應道。
「我！我也要幫忙！」小麥穗急急忙忙舉起手，怕旁人把他忘了。
「你能幫大娘什麼忙？」趙大娘對麥穗可稀罕了，一把就摟在懷里。
她好久沒接觸這麼小的孩子，元修小時候沉默听話，長大了更是像根木頭似的，哪里有麥穗這樣童真可愛。
麥穗歪頭想了想。「我能幫大娘喂雞！」這事兒是他天天做著的。
「喂了雞之後呢？」趙大娘又問。
「喂了雞之後可以撿雞蛋，讓姊姊做蛋羹吃，還有大公雞可以叫姊姊炒了吃，老母雞可以叫姊姊炖湯吃……」麥穗掰著小小的手指數著。
廳里眾人簡直笑翻，麥莛恨鐵不成鋼地道︰「橫豎你這小吃貨就只惦記著吃了。」
麥芽也絲毫不給小弟面子，笑道︰「而且還都叫你姊姊做，你姊姊真不好當。」
麥穗被笑得不好意思，也不怕生，一頭埋進了趙大娘懷里。
趙大娘心都要化了，自然是連連讓麥芽麥莛別再笑他，但自個兒卻也沒笑得比旁人少。