年關已過，帝都的雪勢終于歇下，風里雖還嗅不到半點春息，但新的一年到底開始了，也該收拾懶散心緒、好好攢錢過活。
一條狗尾巴般蜿蜒的小巷內，這一座矮牆圈圍起來的小四合院里，午前的此際傳出陣陣喧鬧，幾道不男不女的嗓音中夾帶脆亮的女子笑聲，時不時還有令人哭笑不得的尖叫聲響起，弄得整座四合院落彷佛還沉浸在年節的氛圍里。
層層疊疊的聲浪傳來時，路望舒的腳步不由得緩下，最終佇足在四合院的石牆外。
那是他從未听過的斥責聲，在他的記憶中，住在四合院里的四名老人不可能這般說話，都是干了大半輩子髒活、出身低賤之人，卑微慣了，老早養成謹小慎微的脾性，哪里能張揚著嗓子又罵又笑？
能引得宮中老人毫無顧忌地流露情緒、又氣又笑的人，究竟是何方神聖？為何他做不到？盡管他欲真心相待，老人們對他仍是滿滿戒心。
胸中頓時百感交集，好像行走在這世間，永遠只他一人踽踽獨行。
他僵住身軀，不知該從容踏進抑或悄然離去，杵在那兒動也不動，任由四合院內此起彼落的高亮聲響席卷而來——
「你這娃子是專程來搗亂的是吧？能養出好麴，能釀出一手好酒，怎麼要你揉個面團能揉成一攤糊？」魯清田難得揚聲說話。
「哎呀呀，清田老哥哥別念叨，要是換咱小春肆來揉，那估計也要糊一攤。再說了，姜老板她要是揉得同你一樣好，那咱們賣大餅的營生可就危險，怕是要被她搶了去啊！」
住在四合院中年歲最輕的宮中老人也都滿六十歲，可如今生活在宮外，時不時仍會在自個兒名字前頭加上一個「小」字自稱。
一道中氣略嫌不足但語調慢慢中能听出笑意的蒼老聲音接著道︰「姜老板是被咱們家正宗北方大餅的味道擄獲了呀，趁年關歇攤休息了幾日，清田跟春肆才幾天沒上大街擺攤，姜老板這便嘴饞了，不啃張大餅睡不好覺。」
「那是那是，老周爺爺說到點子上羅。」老人們口中的「姜老板」姜守歲坦率承認，爽朗笑開。「魯老爹的北方大餅可是我吃過的烙大餅中最實在最好吃的，有芝麻餡的、花生餡的，還有加了香蔥一塊兒 的餅皮，越嚼越香呢，這一休息就那麼多日，又不能硬纏著不讓你們過年，實在讒得我心慌慌，每每想起就口水直滴。」
老人們陰陽難辨的笑聲又起，老實說並不好听，甚至頗刺耳，但顯然被姜守歲逗樂，難听的笑聲也能笑出難得的開懷。但就在下一刻，一切戛然而止。
在灶房里「添亂」的姜守歲不明就里地抬頭，循著在場四位老人的視線望向窗外，今日的督公大人一襲水青色常服，身姿俊逸挺拔，那身影乍然落入眸底，令她唇角禁不住翹起，悄悄吁出一口氣。
終于啊終于，她等到想見的人了。
這座四合院內的老人共有四位，最年長的是年逾古稀的老周爺爺，再來是耳順之年的魯老爹、樊老爹，排行最末的是剛滿六十的春肆大爹，她與老人們之所以相識，一開始確實是北方烙大餅牽的線。
前些時候，老人們推著小攤車沿街叫賣到她家的酒坊前，她一試成主顧，後來還讓他們在酒坊的鋪頭旁固定位子擺攤。
再後來，她得知老周爺爺臥病在床需長期調養，她就靠著三大甕秘密配方的藥酒讓老人家得以下榻，雖然得拄著拐杖、也沒法子走太多步，但相較以前僅能困在房中榻上，而今卻能靠自個兒慢步挪到院子里曬曬日陽吹吹風，與以往相較實在好上太多太多。
正因如此，四合院內的老人們很快便對她卸下心防，某次閑聊間，飲了點小酒的春肆大爹不經意月兌口而出，把四人從前是宮中太監等等之事全盤托出。
不論是外貌、須發或嗓音，姜守歲早早就察覺到老人們與尋常男子有異。
她有猜出他們的身分，但她萬萬沒料到的是，烙得一手道地北方大餅的魯清田會是路望舒在宮中的師父，而且這座四合院還是當初路望舒為老人們置辦的。
這不是緣分的話，如何才稱得上有緣？
那一日路望舒要她把通行鐵牌留下，她還故意耍賴，以為他或許會允她繼續持有，方便她進宮尋他，結果是她臉皮太厚、想多了，那攏著鐵牌的絡子被他粗魯扯下。
她沒辦法再進宮找他，他也未曾再訪一段香，私心想再見他一面，她便時不時往四合院跑，與老人們拉近距離。
頰面微燙，她心里笑嘆，自己這是「守株待兔」又「守得雲開見月明」，終于守到他來。
適才听到話語聲和笑聲，腦海中已有想像，但此際用眼楮去看，路望舒胸中不禁一窒。那映入眼中的景象似乎是他這一輩子都別想融進的。
半開放的灶間沒有門扉，那扇大方窗亦無窗板遮掩，雖隔著一小段距離，路望舒也能看清楚灶間里的二老一少在忙些什麼。
魯清田和春肆，前者站在 面台旁，兩臂無奈般支在腰後，像被氣笑了正在教訓誰，後者則拉來一張矮凳子蹲坐在灶前熟練地生火。
至于那個萬萬不該也不可能出現在四合院的姜老板，她手中兀自抓著一根 面棍兒，發上、臉上、襟口和圍裙好幾處都弄得白撲撲，發絲有些蓬亂，模樣有些慘，但那一雙眼楮太過明亮。
七十歲的老人今亦出來曬日陽，就坐在灶間外的廊下石階，拐杖擱一旁，膝上攤著一只小圓篩，邊跟灶間里的人閑聊邊剝著曬干的黍米。
路望舒本以為僅三位老人在家，一進到四合院內就瞧見向來沉默寡言的樊三同樣坐在廊下，正在處理殺好的一只雞，他最先察覺到他的到來，抓著雞脖子局促地立起，像突然間不知該做什麼。
老周最先回神過來，略緊張笑道︰「竟是督公大人來訪，貴客貴客啊！快請屋里坐，快請進！」
老人顫巍巍抓來拐杖想起身迎貴客，有道秀氣靈動的身影忽地從他的背後掠到前方來，
這些日子老人家听得已然耳熟的女兒家嗓音跟著蕩開——
「你來啦。」
短短三個字不是詢問更無驚疑，而是近乎期待下的重逢，好像有誰等了他許久，就賭他遲早會出現。
路望舒注視著盈盈來到面前的女子，心中陡然升起被請君入甕之感。
眼前這張笑顏太無芥蒂、太過燦爛，他的五髒六腑彷佛遭到重擊，如臨深淵、如履薄冰的危機感再次興起……
絕對絕對，不能失足，但……他好像快要墜落……
＊
這一日，狗尾巴巷底的四合院頭一回留客用膳，一留還留了兩位。
雖說四位主人家原本只想留姜守歲下來一同吃頓飯，偏偏督公大人就沒打算離開，他就賴著，不管氣氛多緊繃，反正他不覺尷尬，那尷尬的自然是別人。
而最自在的非姜守歲莫屬。
四個宮中出來的老人見她對待路望舒的態度如此隨興熟稔，無不訝然，但尋不到機會問個仔細，當真心都要提到嗓子眼。
這一頓午飯主食是北方烙大餅，配菜頗豐富，有干姜燒全雞、醬牛肉，有醋溜雲耳、辣炒百菇，再來一鍋熱呼呼的茄香豆腐煲，添上姜守歲帶來的兩綽子佳釀，一桌好酒好菜本該吃得痛痛快快才是，結果整頓飯從頭到尾僅有姜守歲的說笑聲，也幸好她把布菜和勸酒的活兒都給包攬了，才令同桌的老人們和督公大人沒有各自僵持。
用完飯，幫忙收拾妥當，姜守歲當著眾人的面忽然揚笑一問︰「我要回去了，酒坊離這兒不遠，督公可願送我一送？」
四位老人八只眼，齊刷刷看向今日無比寡言的路望舒，後者僅沉吟兩息，淡淡道︰「好。」
他作足禮數告別師父魯清田，亦對其他老人頷首作禮，隨即率先踏出四合院外，等著姜守歲跟出來。
不是沒瞥見老人們殷殷詢問般的眼神，但一時間實難說清，姜守歲露出要人安心的笑臉，簡單告別後便轉身去到督公大人身邊。
「走吧。」她輕快道，裙擺微蕩，十指輕絞在雙袖中。
清楚察覺男人的腳步隨在她身後，她走得更慢些，盼能與他並肩同行，可惜他似乎沒有那樣的意願，一直保持著落後她小半步的距離。
出了狗尾巴巷，此際午時剛過，外頭大街上人來人往。
下意識留神周遭的督公大人忽地發現走在他斜前方半步的姜老板，一只縮口窄袖時不時探出披風橫將過來，不經意般擋在他身前。
他先是蹙眉沉吟，待看清楚也想明白了她的舉措，氣息陡窒，左胸中一陣熱辣辣的翻攪。
他不知道她是如何覺察到，他不喜被人踫觸，尤其還是滿街的陌生人，所以她為他築起一道牆，盡可能護著，不讓熙熙攘攘的帝都百姓沖撞到他。
他的喜惡和弱處，本以為自身藏得甚好，為何她能覷見？又為何，她要護著他？
「我听春肆大爹說了，今日在四合院的這一頓午飯，不少食材還是督公在年關前派人送來的，听說還送了許多珍貴藥材，還有好幾斤上等茶葉。」姜守歲側首回眸，天冷，一說話團團氣息化成白煙，猶掩不去雙頰紅暈，可以明顯感覺到，此際的她心情甚是愉悅。路望舒內心卻是糾結不悅的，那種被模了底細之感著實令他不自在。
她不在意他的靜默不語，收回眸光後笑嘆般道︰「真沒料到老周爺爺他們與督公有這般牽連，一開始是喜歡那烙大餅的滋味，後來是老人家們喜歡上我家一段香的好酒，如此一來一往、有來有往，便也相熟了，之後才听聞到魯老爹與你的關系……」
略頓，她又說︰「常言道，一日為師，終身為父，督公對待魯老爹瞧著確實真心，愛屋及烏把老周爺爺、樊三老爹和春肆大爹也一並照顧了，只是今日在四合院那兒，督公是有那麼點不招人待見呢。」
說他不招人待見是有些過頭了，魯清田對他是疏離中不忘恭敬，其他三位老人則恭敬加倍，老麼春肆對他更是又笑又捧，完全是下對上的姿態。
姜守歲盡管尚未弄懂魯清田與他這一對師徒之間的事，卻也知他爬到如此高的位置，手握權柄，勢頭無兩，四合院那幾位在宮中打滾大半輩子的老人自是不敢與他平起平坐，更遑論拿他當小輩對待或心生舐犢之情。
她又一次回眸，這一回還帶幾分得了便宜還賣乖的神氣，仍是嘆息的口吻，道︰「在四合院那兒，我這個酒坊老板都比你招人疼，督公且說說，小女子我是不是人見人愛、花見花開？」
她的眼神湛亮，笑容可掬，跟他沒輕沒重、沒臉沒皮地開著玩笑，路望舒心中那股不痛快感愈加蔓延，說不出的煩躁彷佛滲進血肉，無聲叫囂。
他面沉如水，額角隱隱抽跳，氣息灼燙。
在兩人經過一個暗巷巷口時，他二話不說驟然出手，拽著她的前襟拖進巷內，眨眼間將人壓制在斑駁的石牆面上。
「你接近四合院的老人們究竟有何意圖？你與他們殷勤往來，到底想從他們身上探得什麼好處？」壓著聲惡狠狠噴火，更顯怒氣蒸騰，那一雙鳳目瞧著是想殺人了。「說！」
姜守歲背抵著牆面，襟口被他發狠拽緊往上一提，提得她足尖兒都有些離地。
想必她是觸踫到他的逆鱗，他眼底浮現的殺意不容錯視，但還能如何？她就是想去親近，渴望他也能來親近自己，如此而已。
路望舒怎麼也料不到，明明對她惡言相向，她的反應竟是突如其來將他合身一抱！
「從四合院那兒出來後，好像就遭人跟蹤，你應該也察覺到了……唔，那些人盯的自然是你，總不會是我這個不起眼的酒坊老板，所以督公若要探知我心底事，還是隨我金蟬月兌殼去吧。」
「干什麼？你放開……」他話未及說完，人已被她抱著倒下。
如同他頭一回落入她的陷阱那般，完全不知那面石牆何以出現能吞噬人的洞口，這一次沒有掉進大酒缸中，卻是頭下腳上直接倒在木制的軌道上，沿著螺旋滑梯一溜到底。混亂後一片靜寂，他耳中清楚听到自己的心跳聲。
原來與女子交頸相貼……是這般感覺……
路望舒喉頭顫了顫，腦子有點懵，身下的石磚地鋪著厚厚干稻草減低滑落時的沖擊，他絲毫未傷，卻覺動彈不得，然後女子終于抬起臉，雙臂撐在他頭的兩側，俯看著他。
「一段香前頭是鋪子，後頭是制麴釀酒的坊子加大酒窖，這塊地兒可不小，督公一拖把我拖進暗巷，卻不知那面牆也是咱們家酒坊的外牆吧？」覷見那雙鳳目中的殺意消失無蹤，取而代之的是怔愣，甚至有些憨，姜守歲笑得挺樂。
她笑著又道︰「雖然不是督公上回跌進來的那道暗門，不過殊途同歸，無論從外牆哪道暗門滾下來，最終都要滾到酒窖里來。」
「你……起開。」路望舒稍稍穩住思緒，不想讓自身太狼狽，兀自端持著冷峻神態。
斟酌般眸子溜了一圈，她搖搖頭，「剛剛滑下來時忙著護你，撞疼小腿了，一時間起不了身。」
被這麼一堵，他細長鳳目都瞠圓了，這女人根本又在睜眼說瞎話吧！
老實說他大可發狠推開她，結束眼下這種被「逼迫」，甚至可說是被「囚困」的狀態，但卻猶豫著不知從何下手。
眼中看出去的是她的鵝蛋臉，近在咫尺的是她鼓鼓的胸，她親密地壓住他一條腿，鋪散的裙面覆著他半身。
應是跟她「交手」過幾回，有所頓悟了，感覺他此刻若真動手推開她，很可能會引發一連串始料未及的「事故」。
他又吃癟了。
在她面前總屢屢吃癟！
要弄死她何其容易，為什麼就是狠不下心？
被督公大人凌厲的目光瞪到都有些不痛不癢，姜守歲雙肩微聳，耍賴耍到底。「既然暫時動不了，那咱們就來聊聊之前的事吧。」
她唇上淡淡笑，眸光認真。「今日跟蹤你的那些人，對其來歷，你心中可有定見？與上回刺殺你的是同一伙兒人嗎？可需要我持著你的御賜鐵牌去錦衣衛宮外處知會，命你的屬下前來相迎？」
……她在為他擔憂。察覺這點，路望舒有說不出的煩悶盤在胸間，但又不是單純的厭煩感，當中摻雜著許多很陌生的感覺。
「本督身邊本不乏監視與跟蹤者，今日亦算常態，自有人會處里，無妨。」他中性的聲線此時偏低啞，語調略僵硬。
姜守歲思緒敏捷，沉吟不到兩息便道︰「督公上回是獨自出宮，且還是在深夜，所以給了對方動手的機會，今日瞧起來也像獨自一個，但事先已做好安排……原來如此，那今日你可是大餌呢，出宮探訪四合院的老人們還得順道誘敵入殼。」
路望舒沒有回答，也算默認了，下一刻听到她輕聲嘆息——
「如此說來，像似得感謝一下那一晚的刺客，若非督公遇刺，也不會避到一段香這兒來，你不來，我就逮不著你，如此便錯過了。」