什麼叫出籠的小鳥，如今看楊柳兒的模樣就清清楚楚了。不說美得好似一幅畫的遠山近水，就是路旁的幾株枯草也能惹得她眉開眼笑。
楊誠幾次想要掩好小妹扯開的車窗，但又舍不得她臉上歡喜的模樣消失，最後瞧瞧她身上的書童打扮，也就睜一只眼閉一只眼了。
至于連君軒，早在一上了官路就死皮賴臉的擠到同一輛馬車上，這會樂得同農家傻小子一般，不時給楊柳兒講著路旁的草木山水，惹得楊誠極想踹了他下去。
平日看了八百遍的矮松，還用你多嘴啊！
可惜，只顧歡喜同游的兩人根本沒發現他的白眼……
史先生照舊還是家里老僕趕了輛馬車，裝上行李就成了。只不過這次約了同伴一起趕路，倒比上次熱鬧了許多。
縣城外十里的草亭里，書院其余的先生、學子們自發來送行，不管真心還是假意，各個滿口都是金榜題名的喜慶之言，楊誠和連君軒也被幾個平日相熟的同窗灌了幾杯淡酒，身上不免都沾了酒氣。
待兩人重新爬上馬車時，刺鼻的酒味讓楊柳兒嫌惡的捏著鼻子，手下卻在車尾的小爐子熬上兩碗醒酒濃茶，楊誠當即端了一碗送給史先生，惹得其他先生都臉色不滿地瞧著自家弟子。
都是當弟子的，人家待先生就這般恭敬，自己這里別說濃茶，熱水都沒有一口。
眾多弟子心里紛紛叫苦，不說他們家里貧富，只說行路顛簸，能夠吃飽喝足、不受寒涼就著實不錯了，誰還有閑心煮茶論道啊。
而這也讓做了出頭鳥的楊誠立刻成為所有人的「公敵」，但讓眾人沒想到的是，讓他們嫉妒羨慕的旅程才剛剛開始。
中午，一行八輛馬車，老少二十幾人停車在路旁的野店打尖。
這野店是附近村子的鄉親搭的草棚，賣些餅子、玉米糊糊，爛乎乎的炖白菜蘿卜及三兩樣醬菜罷了，若是客人肯砸銀子，家里的老母雞也可以貢獻出來，只不過費時費力，著急趕路的旅人誰也等不得。
一眾先生學子望著端上來的飯菜都是有些皺眉，好在還算熱呼，正打算忍耐著墊墊肚皮的時候，楊柳兒就從後廚端了一只陶盆出來，里面裝滿了熱騰騰的炖菜。
里頭有炸成金黃的豆腐塊、細細的白菜絲、晶瑩剔透的粉絲，最重要的是點綴在期間的褐紅色大肉塊，好似每顫動一下都有油脂悄悄溢出來，隱在裊裊的熱氣里，誘得所有人都下意識吞了口水……
楊柳兒實在看不過這店里吃食的簡陋，生怕吃得自家人肚子疼，于是給了掌櫃十文錢，借了干淨鍋灶，臨時炖了一盆炖菜，除了白菜是店里的，其余都是她從家里帶來的，雖然材料普通，但加入了壇肉，這盆炖菜就瞬間升級成了美味，往桌子中間一放，別說連君軒和楊誠，就是史先生的眼楮都亮了。
家安也湊熱鬧，從馬車上那些壇罐里揀了幾碟子熗拌菜，紅紅綠綠的往菜盆旁邊一放，又為飯桌增色不少。
「先生恕罪，食材簡便做不出什麼好菜色。還請您擔待，多少用一些暖暖腸胃吧。」楊柳兒當先盛了一碗炖菜放到史先生面前，脆生生招呼著，惹得史先生有些尷尬的紅了臉。
先前听得楊誠稟告說帶了妹妹一路照顧衣食，他還有些不滿，訓斥弟子不該貪圖安逸，重要的是帶個女子行路太過累贅，沒想到這會人家小泵娘不但心細手巧，還待自己如此恭敬，倒顯得他氣量狹窄了。
想到這，史先生也好聲好氣的道︰「嗯……辛苦你了，坐下來一起吃吧。」
楊柳兒笑著同楊誠兩人對視一眼，卻是推辭道︰「多謝先生抬愛，外面的護衛大哥們還沒吃飯，我要去照管一下，您同兄長們先用吧。」說罷，她掃了一眼旁邊幾桌食不下咽的先生學子們，又壓低聲音笑道︰「廚下還有半盆炖菜，先生看是不是分給大家嘗嘗？」
史先生深深看了楊柳兒一眼，心里又添了三分驚訝，一個農家小彪女會整治個吃喝算不得什麼大事，但這般行事周全、面面俱到，就實在是難得了。
「好，勞你費心了。」史先生應了一句，轉而又高聲同其余幾位先生道︰「幾位年兄，我這弟子從家里帶了些吃食，味道還算能入口，你們若是不嫌棄，就嘗一碗如何？」
「多謝史兄，我們早就被勾出肚里饞蟲了，快來一碗救急！」一位性子詼諧的中年先生第一個歡喜應和，其余幾位也紛紛笑言，「這次同行可是太對了，第一日就跟著沾光了。」
見狀，楊柳兒麻利的回去灶間端了半盆炖菜出來，不論每桌多少人就給盛兩碗，一碗自然是先生的，一碗就由學子們分享了。
壇肉的魅力什麼時候都是無敵的，更何況還是在這冰冷的荒郊野地里，哪怕學子們只分了些熱湯，但把餅子泡在里邊也好似美味了三分，稀哩呼嚕的都吃了個飽。
飯後，眾人少不得感謝史先生師徒三個一番，趁著他們喝茶說閑話的時間，楊柳兒趕緊端出偷藏的半盆炖菜，連同家安和連強等護衛，一人都分了一碗。
連強等人根本沒想到還有小灶可吃，心里都歡喜楊柳兒惦記著他們，又比旁人待他們更尊重，感激之下，之後的一路上對她更是言听計從、照料有加。
楊柳兒倒是沒想到一碗炖菜能得到這樣的意外收獲，她此時已褪去出門時的興奮，完全投入到了大管家的角色，每日三餐都絞盡腦汁的給大伙琢磨吃食，若有路過城鎮，就帶著家安尋些豆腐、白菜之類備著，好幾次錯過了投宿之處，眾人露宿在古廟或者山坳時都是依靠她的儲備糧食安然度過的。
眾人免不得要羨慕楊誠有個好書童，有那心思粗的還曾鬧著高價贖買，結果被楊誠黑著臉趕得遠遠的，就是連君軒也藉接力詩文的游戲敲得那人滿頭包，那人尚且不知緣由，委屈的日日嘟囔楊誠和連君軒吝嗇小氣。
史先生瞧在眼里，每每都覺好笑，可末了也嘆氣，若楊柳兒真是個小書童，他也想厚著臉皮同弟子討要過來了，可惜……不過這般走走停停，吃吃喝喝，玩玩鬧鬧，行路好似也不那麼辛苦枯燥了。
二十日一晃眼就過去了，這一日車隊終于離皇都只剩三十里了，幾位先生商量了一下，決定投宿好好休整一日，後日再帶著弟子們精神抖擻的進入皇都。
學子們很多都是第一次出遠門，各個都是疲憊不堪，听了這話自然歡喜。
眾人直接包下一個客棧的小院，雖才十幾間房，但擠一擠倒也住得開。楊誠帶著化名柳青的楊柳兒也分到一間，洗漱換衣、吃了一頓飽飯，不等天色黑透，小院里就響起了一片呼嚕之聲。
楊誠生怕小妹害怕，拒絕了連君軒的邀請，直接在外屋拼了兩張桌子做床，鋪了被褥守夜。
楊柳兒有心叫二哥進屋睡，但想一想就作罷了。這個時空的禮教雖然沒有那麼嚴苛，但也絕不寬松，平常男女哪怕單獨見個面都要被人家指指點點，就是楊志和楊杏兒的婚事若要認真說起來，其實都有些出格，更別提她和連君軒這般自由戀愛了，簡直就是驚世駭俗。
但就像小孩子總覺得別人家的飯菜香甜一樣，也正是因為這份難得，她和連君軒更珍惜這份感情，若是將來真的成親，怎麼也比那些盲婚啞嫁要幸福許多吧……
這般胡思亂想著，楊柳兒也昏昏睡了過去，夢里有歡喜的笑臉，也有丑惡的流言，待她被楊誠搖醒的時候，外面的天色已經大亮了。
「呀，都這個時候了！二哥你怎麼現在才叫我？」楊柳兒慌忙掀了被子就要下地，窗外的陽光順著窗稜傾斜下來，照在她還有些懵懂的小臉上，倒添了三分蒼白瘦削。
楊誠看得心頭一疼，這一路上，小妹的辛苦他都看在眼里，那些先生學子待他親近，就是史先生督促他讀書做策論也越發上心，這些都是小妹的功勞。
這般想著他就溫和一笑，勸道︰「如今住在客棧，不必你張羅飯食，你多睡會也不礙事。」
楊柳兒琢磨著也是這個道理，打了個哈欠就抱著被子嘟囔道︰「史先生是不是又要留你跟連大哥在屋里讀書？那我還不如去琢磨飯食呢，否則也是閑著無趣。」
楊誠本就自覺虧待了小妹，聞言更是愧疚，難得咬了咬牙道︰「先生出門去了，我留下看屋子就好，不如讓師弟帶你去鎮里轉轉吧？」
「真的？」听到這話，楊柳兒大喜，「那我真出去走走了，回來給二哥帶好吃的！」
听到這般孩子氣的話，楊誠也笑起來，寵溺的拍拍她的頭頂就出去了。楊柳兒迅速換了干淨衣衫，洗臉束發，瞧著周身沒有什麼破綻，這才歡歡喜喜出了門，方打開門，連君軒卻早就等在那里，同樣是滿臉喜意。
楊柳兒笑嗔了他一眼，正要說話，連君軒卻是上前捂了她的嘴，拉著她，三兩步拐到院角的牆頭下，低聲道︰「先生們派了人在門口守著，咱們從這里偷偷跳出去。」
聞言，楊柳兒連連點頭，大眼里滿滿都是調皮之色，就是前世讀書的時候她也沒翻過牆，沒想到這一世居然有機會體驗一把蹺課的樂趣。
兩人探頭瞧著四周沒有人，連君軒一手攬了楊柳兒的腰，雙腳一用力，另一手攀著牆頭就輕松躍了出去，另一邊院子沒有人租用，倒是沒因為憑空落下兩個大活人而發出驚叫。
兩人一路出了客棧，站在人來人往的街頭，只覺照在身上的陽光都分外溫暖。
小鎮算是前往皇都的必經之路，比甘沛縣城都還要繁華，街上叫賣吃食和雜活的小販，吆喝聲抑揚頓挫，听著就極有趣。各色小攤子擺在路邊，胭脂水粉、針頭線腦、陶偶、小木雕、發簪首飾，五花八門應有盡有。
楊柳兒這里看看，那里模模，一雙眼楮都不夠用了，嘴角的笑半會都不曾離開。連君軒隨在她身後，不時替她擋開擁擠的人群，偶爾還要給些中肯的意見，外加掏錢買單，簡直就同現代那些模範男友沒什麼區別。
好不容易擠出街路，兩人對視一眼，都覺心頭甜蜜的要泛濫成災了。
「你肚子餓不餓，我听說有家茶樓的點心做的極好，咱們去坐會就回去，好不好？」連#軒眼見心愛的少女臉色紅潤，長睫毛眨動，分外活潑喜氣，恨不得能把她攬在懷里好好藏起來。
皇都的氣溫比甘沛要暖和許多，楊柳兒出門時候穿了件夾襖，這會當真覺得有些又熱又渴，于是笑道︰「好啊，再給我二哥包一些回去。」
兩人笑嘻嘻的避開人群，不過走了半刻鐘就到了那家名叫阮香居的茶樓。
楊柳兒本想在大堂找個空桌，順便也听听本地人的閑話解悶，沒想到兩人一進門就見角落里坐著同行而來的兩位先生加四個學子，無法之下只能趕緊溜上二樓。
一個脖子上搭了白毛巾，穿了藍色衣褲的小伙計許是沒有想到有客上來︰猶豫著上前陪笑道︰「兩位客官，樓上已經被別的客人包下了，請您二位樓下用茶吧。」