「這要怎麼弄呢？」
「很簡單，就將布浸入染缸控。」
「我喜歡紫色，就試試紫色的染劑吧！」
「那你得記得攪拌，讓顏色均勻一點……手要再伸長點……」
南宮盛那日匆匆來到長沙後，隔日就被某人踢回去了，半個月後，離宮又來了一個人。
皇上回去前向太上皇提了個要求，這人正是皇上派來听取太上皇回復的。
而好巧不巧，也不知是不是刻意安排，這人正是——朱志慶！
龍榻上，南宮策闔著眼聆听跪在身前的戶部侍郎，口沫橫飛、滔滔不絕地歌頌著他的豐功偉業，對他大拍馬屁。
他耐性極好，完全沒有要這廝閉嘴的意思。
一旁的李三重見了想笑。這小子一定以為自己走運了，遇到太上皇心情好，肯听他放屁，于是卯足勁的諂媚，殊不知，太上皇這是養精蓄銳，想著要如何將他活整死鞭才好，對付情敵，相信主子雖是生手，但是手段絕對不生硬的。
「太上皇，自從您離京之後，眾臣頓失依靠……之前黔縣內亂也多虧您出面平息，群臣無不殷切企盼你心早日回京，皇上也是如此想法，這才請臣來這一趟，懇請您回京輔政。」朱志慶講了一刻多鐘後，口水噴完才肯停下。
南宮策輕輕頷首，像是很認真在听他所說。
他心下大喜。看來任務是達成有望了。
「太上皇，您盛德煌煌，深受萬民仰戴，還是回鑾上京吧！」他再說。
揚眉扯笑。「盛德煌煙、萬民仰戴？不是吧，朕听到的評語可不是這樣。」南宮策悠然的說。
朱志慶一僵。「您听到什麼評語？」
緩緩瞟去一眼。「好比，決斷朝綱，馭使臣屬，奴役萬民！」他眉斂攝人了。
嚇了一跳。「誰膽敢妄言這些大逆不道的話？！」他馬上說。
南宮策越笑越冷。「誰說的？不就是你說的那些極力盼朕回去的群臣嗎？」
「啊？這些人竟敢口是心非，說些誹謗太上皇的話，全都該砍頭！」朱志慶立即表現得義憤填膺，對他忠心不貳。
「嗯，也不是全部人都如此，但這事朕就交給你去查，把那些說三道四的人名單給朕開出來，不過呢，這些人砍頭不必，舌頭倒是割了的好。」他陰損地笑著。
朱志慶听了喜上眉梢。太上皇這是將自己當成是心月復了！
從前在京城時，這男人從不曾對他多眷顧，今日竟是這般重用，他定得好好把握才行！
無怪乎皇上派他前來時，對著自己再三的嘆氣，本以為皇上是在擔心他沒法說動太上皇返京，如今想來，分明是怕他被太上皇給籠絡了，不舍痛失愛將，才有此表現！
那皇上的擔憂是對的，人往高處爬，若能得到太上皇的賞識，京城里的那位，自然可以一腳踢開，因為只要太上皇的一句話，那無用的皇帝立刻就成廢帝！
「交給臣吧，臣一定為您肅清朝中的余孽，這些人的舌頭由臣為您割下來，讓您泡酒喝！」朱志慶陰毒的說。
南宮策狀似非常滿意他的表現，頻頻點頭。「很好、很好。」
「那請問太上皇……這京城您是回不回去？」他試探的再問。
「再說吧，但你既然來了，就住下幾天，給朕說說京城里的狀況，朕不在的期間，可發生什麼有趣的事了？」
他更樂了，巴不得如此。「臣謹遵聖意，這就留下靜待太上皇您仔細考慮。」
能與太上皇相處，這可是千載難逢的機會。
今日後宮可熱鬧了，眾女不知哪弄來了幾缸染料，在御花園里學如何染布，玩得不亦樂乎。
眾女人手一條素色棉布，投入染缸中，染黑染黃，還有染成綠色的，可就是沒人染紅，因為紅是禁色，後宮當然不能違禁。
謝紅花老遠就听到大伙的嘻笑聲，好奇地領著春風姑姑走了過去，見她們一片歡樂，本想上前打招呼的，但繼而一想，她們應該不樂意見到她才對，還是別去打擾，正轉身要默默離去，有人眼尖看見了她，馬上喊道︰「那不是謝小姐嗎？快請過來，大伙在學染布，你也來玩玩！」
竟是邀請她的？她說異不已。這些人不討厭她了嗎？
「怎麼還不過來，快來啊！」這會說話的居然是楊宜。
她更吃驚了。堂堂太貴妃都主動對她示好了，她若不過去就太不給面子了。
正舉步要過去，馬上受到春風姑姑的阻止。「小姐，奴婢看還是別過去的好，太上皇不喜歡您跟她們攪和。」
春風姑姑說的那男人會生氣是真的，她沒獨佔他的想法，可那男人卻不因此感到欣慰，還對她大發脾氣過，甚至譏罵她是不是被大哥養得愚蠢了！
末了，還莫名其妙的質問她，以前的佔有欲哪去了？她被罵得不明所以，想了半天。
但她以前就一直是這個觀念，她的大哥娶了三房妻妾，嫂子間相處融洽，家里人多也熱鬧。
甚至，她听到在京城的朱志慶，為了健朗身子而娶了好幾房小妾「沖喜」，她也沒有因此而不高興過，由此可知，她根本就贊成一夫多妻制，哪里如那男人所說的，她以前有什麼佔有欲？
誰知，她這麼對他說後，他更火，大罵她竟拿他與朱志慶混為一談，再次打翻醋桶，這脾氣一來，就是天翻地覆，她好說歹說，都平息不了他的怒氣，直到讓那男人徹底玩弄了自己的身子一夜後，翌日，他心情才好些。
因此，春風姑姑告誠的話，讓她遲疑了起來。他確實不喜歡她與後宮多接觸，更對于她願意將他分享出去之事異常介意，若是知道了今天的事，怕他又會借機找她碴。
「謝小姐，快來吧，這可好玩了，有意思得緊，這素布放進染缸里浸一浸，撈起就能變出五顏六色了，你瞧，這是我染的，漂亮嗎？」
她本想放棄走人的，但又有人拿了一塊染得像淡藍雲絲的棉布對她展示說。
「好漂亮！」見挺神奇的，她不由得好奇的走上前去。
「小姐。」春風姑姑拉著她搖頭，不希望她前去。
她咬咬唇。「既然太上皇不放我離開，那我藉此機會與她們好好相處，消彌嫌隙，這不好嗎？」
雖說她也希望嫁的人能夠單純的只愛她一個人，不過，既然已經跟了那男人，他又是個帝王，這份小小的私心就得放下，再者，這些女人說起來也可憐，她們是權勢結合下的犧牲品，拿那個男人當天，卻始終得不到他的垂青，也難怪她們對她有敵意，如今她們都肯對她釋出善意了，她不該錯過與她們和睦相處的機會才對。
不理會春風姑姑的勸阻，謝紅花還是上前了。
「那我也可以試試嗎？」她朝眾人問。
「當然好，來，這是素布，你也玩玩吧！」楊宜親自將一塊布交給她。
她回了個真心的笑。「這要怎麼弄呢？」接過素布後詢問。
「很簡單，就將布浸入染缸里，再拿到一旁的熱水煮一下就成了。」楊宜熱心的教導，瞧來對她已完全無芥蒂。
「好的，我喜歡紫色，就試試紫色的染料吧！」她拿著素布走向那足以塞進一整個人的大染缸。
「謝小姐！」在她靠近大染缸前，忽然有人叫了她。
謝紅花回頭瞧是太麗，朝她嫣然一笑。「怎麼了嗎？」
太麗神色怪異，像是想對她說些什麼，可當目光接觸到其他人後，立刻如驚弓之鳥，低著頭囁嚅道︰「沒什麼，我只是要告訴你，布一次不要浸太久，顏色吃得太深不好看……」
她微笑。「謝謝你的提醒。」她走至染缸前停下，因為缸子太大，她身子得往里傾，且伸長手臂才能將布放進染缸里。
「你得攪拌攪拌，讓顏色均勻。」楊宜在旁指導。
一群女人也逐漸靠近她，轉眼將她圍住，春風姑姑因而被這些人隔在外圍了。
「你試試，手再伸長點去攪拌。」楊宜繼續指導。
這當口，好幾雙手伸向她的後背，準備要將她推進染缸里——
「朱大人，等將來新宮建造完成，御花園將是離宮的三倍大，太上皇在長沙的生活會非常舒適愜意的……」
不遠處突然傳來長沙郡守張英發的聲音，眾女心下大驚。有人過來了！
她們更急著動手了。非讓眼中釘全身變了色不可！
數雙手齊齊推向謝紅花，她哎喲一聲，在驚魂一刻，一道黑色身影候然出現，在她即將跌入染缸前將人持起，並將她帶離染缸遠遠的。
差點跌入大缸里，她驚魂甫定，抬首想瞧瞧是誰救了她，可那人早已不見了，就只見春風姑姑一臉死灰的奔向她，顯然也嚇得不輕。
「這不是謝小姐嗎？您這是怎麼了？」張英發聞聲趕來，見她臉色蒼白的坐在地上，立即關切的問。
「我……」她想起方才自己身後多出的數雙手。這些人要推她入染缸，她們為什麼要這麼做？！
「小姐，她們對您做了什麼嗎？」春風姑姑怒視前方的眾女，咬牙的問。方才她被阻在外圍，瞧不見這些人的動作，不過從影子都出手了，也可猜出她們干了什麼好事，顯然自己該死的失職了。
幾個女人這時像怕被指認似的，一哄而散，連楊宜都跑得不見蹤跡。
謝紅花更傻住了，心里難過這些人竟拿她惡作劇，她還傻傻地以為她們是真心示好。
悶坐了一會，當心情平復一些，她無奈的朝春風姑姑道︰「沒事的，這是意外，是我自己方才沒站穩，所以差點跌入染缸里……」她決定息事寧人，不願多起波瀾。「對了，你剛才可有看見是誰救了我？」她想起這事，想向那人道謝。
春風姑姑眼神閃爍。「奴婢沒看見……」
一旁的張英發卻暗自心驚。那是影子，雖僅是驚鴻一瞥，但他確定那是影子無誤。知道影子存在的人並不多，因為那在王朝是個機密，他會得知，也是因為恩師的關系，恩師曾經對他說，這個王朝沒有南宮策不知道的秘密，他有數百名訓練精良、神出鬼沒的密衛，那便是影子。
影子專司保護他的安危，以及收集情報，當年南宮策能夠擊敗眾皇子坐上儲君之位，影子功不可沒，他們收集到許多大臣犯罪的證據，那些大臣受制于他，便成了他最強而有力的推手。
影子直接受命于他，平日神龍見首不見尾，幾乎沒人能見到他們的容貌，而南宮策竟派出影子來保護這女人。對于謝紅花，自己更加不敢小覷了。
「紅花，你不是在馬陽縣，怎麼會在此地？！」張英發身側的人發出了吃驚的聲音。
謝紅花聞聲望去。居然是朱志慶！一驚，臉馬上窘紅起來。
長廊上，某人被攔了，春風姑姑瞧了眼敢大膽攔人的人是誰後，倒沒多問什麼就識趣的退到長廊另一頭，讓他們自己談話。
「朱三公子……」一見到他，謝紅花再次垂下臉，壓根不敢面對他。
兩人雖為未婚夫妻，但當年婚事一拖後，已十一年未見，期間僅有書信往返，這會再見他，盡避已是二十九歲的年紀，但模樣仍是瀟灑。
朱志慶見她羞澀的表情，自是得意。這女人對他八成余情末了。
「沒想到會在此遇見你，真是個驚喜啊！」他說。
她低著頭。「嗯。」
「我听聞太上皇得一女子，相當寵愛，哪知道這人就是紅花你。」他故意說。
她更不安了。「我……」
「恭喜你得了恩寵。」他再說。
她無地自容得不知說什麼好了。
「唉，我本來預計年後就去迎娶的，可情美人搶手，我竟是慢了一步！」他無限感慨，惋惜的說。
謝紅花聞言愧疚的漲紅了臉。「對不起……」
「對不起什麼？是我耽誤了你，如今你讓太上皇瞧上，是你的福氣，我既已損失，也無話可說。」他話說得大方。
「朱三公子……」這人氣度真大，不過再怎麼說，她負了人家，就是她理虧。
「你身子可健朗多了？」尷尬得找不到話回，她轉而問起他的身體狀況，因為這回看他，氣色極好，不像之前信上所提，終日病懨懨。
「還可以，但我這身子好了，佳人卻……」他深深地望向她。「告訴我，跟著太上皇，你過得可好？」他刻意深情的問起。
「我……」她不知如何回答。若實話實說她很好，會不會太刺激人？
「你可一定要過得好啊，不然，我如何對得起你！」他略微激動起來。
她微訝。
「錯失了你，是我的損失，可你若不幸，我如何甘願，所以，你一定要過得比我好。」
她感動極了。也不枉她曾經苦等他多年。
「你也一定要好生保重，別再輕易生病了。」她忍不住也叮囑。
「真高興你還會關心我，我以為你成了太上皇的女人後，可能就不願意再與我有所牽扯了，不曉得……太上皇是否已經知曉咱倆過去曾經訂親的事了？」他繞了半天，終于問出重點了。
南宮策這男人唯我獨尊、心狹自大，若知道自己的女人曾經與他有過婚約，必定不高興，這對他日後的前途可是大有阻礙，他今日攔人就是要問清楚此事。
「他……」
「知道了嗎？」他慌問。
「知道了。」
他心髒要停了，自己真要毀在這女人身上嗎？！「那太上皇有說什麼嗎？可有不高興？」他急問。
「他……沒說什麼。」她扯了謊，沒將男人的妒意說出，避免難堪。
他听了心髒才又開始正常跳動。「那就好。」
「你別擔心，咱們的事都過去了，他度量大得很，才不在意。他還說，咱們無緣做夫妻，還是可以做朋友。」她說了大話。
「朋友？他真這樣說？」真令人難以置信啊，那南宮策是這樣大度的人嗎？這可不像他的作風！
「是啊……」她心虛的點頭。
「若真是這樣就太好了……但是有一件事我不太明白，你不是進到離宮一陣子了，怎麼身分還未變，仍稱小姐？」
「這個嘛……反正身分不急著變。」
「是你不急還是太上皇不急？」其實急的是他，他急著搞清楚她的狀況，好謀定思動。若太上皇真不在意他倆曾經的關系，他倒可以好好利用這女人，讓自己的前程更上一層樓。
見著他異常急切的表情，她頓了下，心想他對她還真是關心。「都不急，太上皇說過會負責，但我回說不必後，他就沒再堅持。」
「你怎能說不必，你這笨——」他倏然收口，吸了一口氣後，重新展笑的改口說︰「後宮爭的就是一席之地，你怎麼不積極點為自己爭取呢？再說，你不爭，太上皇難道就這麼一聲不吭了嗎？」他開始懷疑，謝紅花是不是只是太上皇一時的玩物，不久厭煩就會丟棄？如果是這樣，他的口舌就算自費了，她可是一點利用價值也沒有。
「只要我與太上皇相處得宜，爭不爭位置都無所謂的，太上皇應該是尊重我的想法，所以沒再提了。」她說，內心有些話然他似乎關心過度了。
「這樣啊……」朱志慶臉色明顯改變了，變得冷淡許多，瞧她的態度也不怎麼尊重了。
「朱三公子，你當真不怪我毀婚吧？」她有所虧欠的問。
「不會，反正你我無緣，一切天注定。」他語氣越來越不耐煩了，暗忖:自己親眼見到她遭到後宮妃子聯手欺負，若真是受寵，誰敢這麼對她？！
再說，依太上皇潔癖到恐怖的性子，這女人曾經與人定過親，那男人怎麼可能不當成殘花敗柳的嫌棄，光憑這點就說不過去，這只能更加證明，那男人並非真心在意謝紅花。
「公子能這樣想就太好了。」對于他態度驟然轉變，她有點驚訝了。
「嗯，雖然你說太上皇不會介意，但我認為人還是要自重，為免以後太上皇誤會，咱們還是少見面的好。」
「你——」
「好了，我還有事，就不多聊了。」他已經認定謝紅花沒有前途。太上皇對女人何時專注過，後宮這才出了一堆怨婦，而那些女人起碼還有個名分，而眼前的這位，既沒青春，美色也一般，憑什麼讓那男人久寵。他剛才是一時糊涂了才會起了利用的念頭，根本就是在浪費時間！
朱志慶轉身就走，現實得無心理會謝紅花。
她站在長廊上，驚愕不已。這人，怎麼前後態度差這麼多？！
「影子都出動了，為何太上皇還沒有動作？」楊宜在自己的殿里來回不停地踱步，心神不寧得連坐都坐不住。
「也許，咱們錯估那男人對謝紅花的心，他懶得管咱們後宮女人的紛爭了。」一旁的高玉賢氣定神閑的說。
楊宜不滿的看著太皇後。「姊姊，你不是想說自己這回沒親自出面，萬一太上皇怪罪，你可以置身事外吧？」她泠冷的問。
斑玉賢臉上這才不自然的擰了一下。「妹妹說這是什麼話？本宮是礙于身分，不好與你們一起公然嬉鬧，才沒有親自參與此事，但這事失敗了，本宮也飲恨，剛才會那麼說，不過是希望妹妹別先自亂陣腳。」她解釋。
但楊宜顯然听不下去。「姊姊，你不可能不知道影子的事吧？當初我們兩人會被送進宮，是因為那男人深諳統治糖果與鞭子缺一不可的道理，他一方面利用影子牽制你我的爹，另一方面納我們為後妃，恩威並施。
「影子一直是太上皇最信賴的密衛，如今那男人都已將影子放罩在那女人身邊了，你說，他不重視她，這騙誰？咱們當初敢動手是不知道有影子跟著她，相信這事可以做得天衣無縫，可是，影子出現了，咱們怎可能逃得了？
「而姊姊你明知如此，卻說風涼話，這不會太教人寒心嗎？如今一想，說什麼以太皇後之尊，不便與眾人嬉鬧，根本只是借口，你只想我們為你去賣命，一旦出事你還可以撇責！」